"Bắn! Giết hết tất cả chúng!"

Chỉ huy đơn vị giáp nhẹ của Aspen hét lên. Ba tên lính đang chạy phía trước nhắm và bắn những mũi nỏ đã nạp sẵn.

Thunk, thunk!

Người ta nói rằng né tránh mũi tên từ nỏ ở khoảng cách này là một kỳ công. Một điều mà chỉ bậc thầy mới có thể thử sức.

Thunk, thud.

Rem né tránh những mũi tên bằng cách lăn về phía trước đúng thời điểm.

Thunk.

Những mũi tên găm xuống đất ngay chỗ Rem vừa đứng. Trông có vẻ gần, nhưng với Rem thì chẳng có vẻ gì nguy hiểm cả. Ngay cả khi lăn, tốc độ chạy của Rem cũng hầu như không giảm. Hắn lăn, dùng rìu làm điểm tựa để đứng dậy và tiếp tục chạy. Làm sao mà một người lại điều khiển cơ thể mình làm được những điều như vậy chứ? Encrid đứng nhìn từ phía sau không khỏi kinh ngạc.

"Cứ đứng nhìn đi"

Ragna vẫn giữ Encrid lại không cho anh tham gia, nếu không, Encrid đã muốn lao vào rồi. Nhưng chẳng có cơ hội nào cho điều đó cả. Bắt đầu với Rem, mọi thứ nhanh chóng được giải quyết gọn gàng. Trước khi ba tên lính bắn nỏ kịp nạp lại, Rem đã gần như ập đến chúng rồi. Những tên lính địch theo bản năng rút thanh kiếm ngắn của mình ra. Trang bị khác với những tên lính giáo. Ngay cả khi ba hay bốn tên lính giáo lập thành đội hình với giáo của chúng, Rem cũng chẳng thèm chớp mắt.

Chắc chắn là không.

Nhưng ba thanh kiếm ngắn thì sao? Chẳng có cơ hội nào để chúng có thể đối chọi. Cảnh tượng diễn ra đúng như Encrid đã dự đoán.

Xoẹt! Thịch! Chém!

Khi rìu của Rem bổ xuống không khí, một cái đầu lính bị chặt lìa, cây rìu vẽ một đường sáng quanh Rem khi hắn di chuyển như một cơn bão. Tất cả những kẻ bị cuốn vào con đường đó đều bỏ mạng. Cây rìu nhanh và mạnh đến mức khi nó bổ đôi một cái đầu, máu và óc chỉ văng ra đất sau khi cây rìu đã được rút ra rồi. Một tên lính với cái đầu bị bổ đôi, vung thanh kiếm ngắn của mình trong không khí. Trước khi phản xạ cơ thể kịp hoàn thành, tên lính đã chết gục về phía trước. Máu chảy lênh láng trên mặt đất.

Rem bỏ lại những tên lính ngã xuống, bắt đầu càn quét. Trong khi đó, Jaxon, kẻ vẫn chưa xuất hiện, tiếp cận chỉ huy địch từ phía sau. Jaxon rạch cổ tên chỉ huy, kẻ đang há hốc mồm kinh ngạc nhìn Rem.

Xoẹt.

Cổ của chỉ huy địch bị cắt, máu phun ra như suối. Động mạch cảnh đã bị cắt đứt khiến máu không ngừng trào ra. Jaxon lại di chuyển, im lặng và hiệu quả, ưu tiên các mục tiêu. Bắt đầu với những tên lính nỏ đang nhắm vào Encrid. Hắn hành động theo kế hoạch, hạ gục kẻ địch từ phía sau bằng dao găm, rạch cổ hoặc đâm vào phổi.

"Ọc ọc!"

Tên lính cầm nỏ bị vặn ngược đầu ra sau. Trong ánh mắt sắp tắt của hắn là một đôi đồng tử màu nâu đỏ vô cảm. Giết người chỉ là một công việc thủ công. Đó là đỉnh cao của sự chai sạn. Tên lính gặp phải kết cục của mình khi nhìn vào đôi mắt đáng sợ đó.

Audin chỉ đơn thuần đỡ đòn tấn công của kẻ địch. Chỉ cần vẫy lòng bàn tay sang trái và phải là đủ.

Rầm! Rắc!

Kẻ địch bị đánh bay chỉ bằng một cái tát vào mặt. Một tên lính xông tới với thanh kiếm ngắn, miệng thì la ó, nhưng những chiếc răng vàng khè của hắn đã văng ra giữa không trung. Không có cách nào để chống lại sức mạnh như vậy. Họ có thể làm gì khi một cái tát đã khiến họ hóa thành chim rồi bay vèo đi được bây giờ?

Mac cũng di chuyển, làm phần việc của mình. Đứng tựa lưng vào Andrew, Enri ở giữa liên tục kéo và nhả dây cung của cây cung ngắn.

Ragna lại là một thế lực hoàn toàn khác. Hắn ta bước một bước tới. Khi hắn ta tiến lên, chỉ có cái chết chờ đợi những kẻ bị kiếm của hắn chạm vào. Một trong những trinh sát xông tới với hai thanh kiếm ngắn trên tay, nhưng tất cả kết thúc với hai nhát kiếm của Ragna.

Choang.

Chặn đòn tấn công đầu tiên, kiếm của tên trinh sát bị bật ra, lướt như chim én trong không khí, chém vào cổ kẻ địch với một tiếng rắc sắc lẹm. Kẻ địch giờ đây có thêm một cái miệng thứ hai ở cổ. Ragna sau vài nhát kiếm nữa, lắc đầu và vẩy kiếm lên không trung. Có vẻ như hănns không hài lòng với thanh kiếm mình đang dùng. Dù vậy, hắn ta không thèm lấy một thanh kiếm tử tế, cho thấy Ragna chắc chắn không phải người bình thường.

Encrid vô công rỗi nghề. Anh không cần phải can thiệp, trận chiến chỉ kết thúc trong tích tắc. Trong khi Mac, Andrew và Enri giết hai kẻ địch, những tên còn lại đã bị tàn sát một chiều không thương tiếc.

"Chúng ta rút lui thôi"

Thay vì chiêm ngưỡng cảnh tượng, Encrid lên tiếng. Chẳng có ích gì khi bị kẹt giữa các đạo quân đang tiến lên. Họ cần phải rút lui và quan sát tình hình.

Khi họ di chuyển sang một bên, bộ binh địch được trang bị khiên gặp gỡ bộ binh đồng minh của họ. Giống như những đôi tình nhân xa cách lâu ngày gặp lại để trao gửi yêu thương, hai đội quân lao vào nhau. Thay vì tình yêu, lời nói và tình cảm, họ móc nhẹ con mắt nhau bằng giáo.

Rắc!

Mũi giáo xé toạc cơ thể. Cả đồng minh và kẻ địch đều ngã xuống. Kết quả trận chiến đã nghiêng về phía họ. Đó là trận chiến quy mô lớn đầu tiên, mang lại một chiến thắng vĩ đại nhờ cuộc phục kích của Lực lượng Vệ Binh Biên Cương và sự càn quét của Rem.

Chiến thắng bắt đầu từ đâu?

Rõ ràng là từ "Trung đội điên". Từ vị đội trưởng lắm lời cho đến Andrew, người vung kiếm thật sự.

"Urrrgh! Biến khỏi đây!"

"Chúng ta thắng rồi!"

"Hell yeah! Đám điên!"

"À, không cần phải công khai gọi họ là đám điên như vậy đâu"

Những người lính, đặc biệt là bộ binh đồng minh đều dán mắt vào một hướng.

Họ đang nhìn những thành viên của trung đội độc lập, bao gồm Rem, tất cả đều dính đầy máu.

Mặc dù ai cũng có dấu vết của trận chiến, nhưng Encrid, người đứng giữa lại không hề hấn gì. Anh thậm chí còn không thở hổn hển. Anh chưa hề vung kiếm một lần nào. Anh thậm chí còn chưa ném được một con dao găm nào. Sự đồng thuận giữa các thành viên trung đội rất rõ ràng: anh nên hồi phục sức lực trước.

"Đó là Trung đội điên!"

"Encrid! Enki! Đẹp trai quá! Hú hú hú"

"Tốt! Tốt! Tốt!"

Những tiếng reo hò của những người say sưa với chiến thắng dồn dập đổ lên Encrid và nhóm của anh. Bất kể ai thực sự đã chiến đấu, trung đội độc lập này là của Encrid, nên mọi người đều gọi tên anh.

Encrid tự hỏi liệu anh có nên làm gì đó không, có lẽ là giơ tay ra hiệu thừa nhận, nhưng anh thậm chí còn chưa kịp vung kiếm nữa.

Sau trận chiến đầu tiên, anh đã rút lui. Và chính bộ binh, những người được mệnh danh là bông hoa của chiến trường, đã làm tất cả những công việc chiến đấu thực sự.

Vậy tại sao họ lại ăn mừng đến vậy?

"Chúng ta là một trung đội độc lập với chưa đến mười thành viên, và chúng ta đã để lại ấn tượng mạnh đến thế này, vậy là đủ rồi."

Krais, người xuất hiện từ hư không tham gia vào cuộc trò chuyện.

"Đúng vậy. Nhưng sao có vẻ như không ai tìm tôi nhỉ?"

Nghiệp báo chứ còn gì.

Encrid nghĩ vậy nhưng không nói ra. Không cần phải phá hỏng bầu không khí. Thay vào đó, anh vỗ vai Rem.

"Làm tốt lắm"

Rem khẽ mỉm cười. Ragna lấy lại thanh kiếm bị gãy của mình, nhận xét:

"Tôi sẽ cần một thanh kiếm mới"

Cậu ta bày tỏ suy nghĩ của mình như thể chẳng quan tâm chút nào đến tiếng reo hò xung quanh.

Khi bộ binh đắm chìm trong giây phút ăn mừng và chiến thắng ngắn ngủi bắt đầu giải tán, chỉ huy đồng minh quyết định không truy đuổi kẻ địch nữa. Từ giờ trở đi, tinh thần đang đứng về phía họ. Tình hình đã hoàn toàn đảo ngược. Bên nào sẽ cảm thấy chiến trường khó chịu hơn vào ngày mai?

Krais xem xét tình hình đang diễn ra, suy nghĩ về những biến số có thể xảy ra.

'Liệu có điều gì đó không?'

Sống sót và giành được thứ gì đó đòi hỏi một số tính toán, và Krais đang làm chính điều đó. Nó không quá khó khăn. Ý định của kẻ địch.

'Chúng đã sử dụng thuật pháp trong trận chiến trước'

Chúng sẽ không thử một mánh khóe tương tự sao?

"Hãy nghỉ ngơi đi"

Encrid nói khi họ trở về trại. Quả thực là đã đến lúc nghỉ ngơi.

"Mọi người được miễn nhiệm vụ gác và tất cả các nhiệm vụ khác"

Một người đưa tin truyền đạt thông điệp này.

Encrid thoáng tự hỏi liệu nữ Chỉ huy Tiên tộc có xuất hiện nữa không, nhưng điều đó đã không xảy ra.

Liệu chiến thắng hôm nay có dẫn đến chiến thắng ngày mai không?

Không ai biết.

Giữ một vị trí thuận lợi không đảm bảo chiến thắng. Vậy nên bây giờ, họ có thể sẽ tổ chức các cuộc họp chiến lược để tiếp tục thành công của mình.

Encrid đã đoán đúng. Marcus không hề hả hê trong chiến thắng.

---o0o---

"Hình như chúng đang có âm mưu gì đó vì chúng vừa rút lui. Không phải trước đây chúng đã dùng thuật pháp sao? Có dấu hiệu nào không?"

"Không có"

Họ đứng thành vòng tròn quanh một cái bàn lớn. Một phó đội trưởng đáp lại câu hỏi của Marcus.

Ma thuật ư?

Họ không thể mắc cùng một cái bẫy hai lần.

Họ cũng đã thuê một thuật sư cho bên mình. Bà ta là một bà lão từ quê nhà, và mặc dù không có khả năng niệm chú, bà ta có thể cảm nhận được nếu kẻ địch đang thử điều gì đó. Thế là đủ rồi.

Đối với Marcus, thế giới ma thuật nằm ngoài mối bận tâm của ông. Điều quan trọng là thông tin này có đúng hay không.

"Nếu chúng đưa lực lượng bất đối xứng từ Aspen vào, Hiệp sĩ Áo Choàng Đỏ sẽ hỗ trợ chúng ta ngay lập tức"

Nếu kẻ địch triển khai các hiệp sĩ hay pháp sư, họ đã chuẩn bị sẵn sàng cho điều đó.

Marcus gật đầu.

Ông là một chỉ huy cảm nhận không khí chiến trường bằng làn da của mình. Ông dùng cái đầu, nhưng ông cũng rất nhạy cảm với tâm trạng.

'Mình không muốn lao vào'

Dường như kẻ địch rút lui như để dụ họ vào, có một âm mưu nham hiểm nào đó. Đi theo chúng mang lại cảm thấy bất an, như thể một nữ thần báo tử đã thì thầm vào tai ông.

Nghĩ đến một sinh vật làm đóng băng trái tim bằng tiếng kêu của nó cho thấy trực giác xấu. Marcus quyết định kết thúc trận chiến ở đó.

"Thiệt hại của Lực lượng Vệ Binh Biên Cương là bao nhiêu?"

"Hai người đã ngã xuống"

Ngay cả những binh sĩ giỏi nhất cũng có thể chết nếu bị chém hoặc bị tên đâm. Mặc dù vậy, chỉ mất hai người có thể được coi là một kết quả tốt. Lực lượng Vệ Binh Biên Cương đã giết hàng chục tên lính địch. Thiệt hại đối với đơn vị cung thủ là đặc biệt nặng nề.

Đáng lẽ đó phải là một trận chiến thắng lợi. Giờ đây, kẻ địch có hai lựa chọn để tuyệt vọng thử sức.

Một là rút lui.

Hai là triển khai lực lượng bất đối xứng

Vậy nên, nhiệm vụ của Marcus là tiếp tục cử trinh sát đi thu thập thông tin tình báo về các hoạt động của kẻ địch.

Ngày hôm sau, không có trận chiến nào cả, và Marcus tăng gấp đôi số lượng trinh sát. Nhưng họ chẳng tìm thấy gì.

"Con Rùa" có lẽ là biệt danh của bộ binh hạng nặng Naurillia, và kẻ địch đang cố thủ như một con rùa trong mai. Chúng không thể hiện điều gì và các cuộc chạm trán giữa các trinh sát rất hiếm. Có vẻ như chúng cố tình ở lại trong công sự của mình.

Đó có phải là lời mời tấn công không?

Cảm giác bất an vẫn đeo bám khiến Marcus khó nói dứt khoát.

"Nếu chúng ta tấn công bây giờ, đó sẽ là một chiến thắng hoàn toàn. Nếu chúng đã thiết lập thứ gì đó trong pháo đài của chúng, chúng ta chỉ cần bắt đầu bằng một trận mưa tên rồi tiến vào bằng lính giáo"

"Chúng ta thậm chí không cần tên. Bao vây pháo đài, đốt vài lều và dùng giáo chọc chúng"

"Hay là chuyển Lực lượng Vệ Binh Biên Cương để chặn đường rút lui của chúng?"

Các phó Chỉ huy đưa ra ý kiến của họ.

'Cứ thấy sai sai'

"Chúng ta sẽ đợi"

Marcus quyết định duy trì vị trí hiện tại của họ. Đó là một quyết định dựa trên bản năng. Trực giác của ông, thứ đã cứu ông trong nhiều trận chiến, nói với ông rằng kẻ địch vẫn còn điều gì đó trong tay áo của chúng.

---o0o---

Một ngày là đủ để hồi phục hoàn toàn.

Không phải làm nhiệm vụ và được ăn uống đầy đủ, họ có một ngày nghỉ ngơi.

Encrid có một giấc mơ ngắn vào ban đêm nhưng nhanh chóng quên mất nó.

Một bóng ma từ quá khứ đã xuất hiện, một lính đánh thuê đã cho anh thấy rằng kỹ năng và tính cách không phải lúc nào cũng đi đôi với nhau. Đó không phải là một ký ức dễ chịu, nên không cần phải bận tâm về nó.

Dù sao thì, sự kết hợp giữa khả năng thần thánh của Audin và thuốc do Tiên tộc chế tạo là một sự xa xỉ mà anh có lẽ sẽ không bao giờ được trải nghiệm lại.

"Có vẻ như thuốc của tôi đã giúp ích" Audin nhận xét.

Sáng sớm, Nữ chỉ huy Tiên tộc đã đến nói chuyện.

Encrid đang đẫm mồ hôi luyện tập.

Anh đang thực hành Kỹ thuật Cách Ly.

Audin đã đề cập rằng bây giờ là lúc để tăng cường các khớp của anh. Cảm giác như anh đang bị bắt làm đủ mọi thứ, nhưng cuối cùng, nó luôn chứng tỏ là hữu dụng, làm cơ thể anh cứng cáp hơn và mạnh mẽ hơn.

Anh đã chứng minh điều đó bằng chính cơ thể mình. Nằm sấp, anh ấn các ngón chân và lòng bàn tay xuống đất, đẩy cơ thể lên xuống, gập và duỗi cổ tay. Lúc đầu, nó có vẻ dễ dàng, nhưng sau vài lần lặp lại, nó trở thành một thử thách khá lớn. Cảm giác như cổ tay anh đang chịu một sức nặng khủng khiếp.

Có một ánh mắt từ Tiên tộc đang khoanh tay quan sát.

Một ánh mắt khác từ một con báo đen vừa hồi phục, giờ đã tràn đầy sức sống.

Và một ánh mắt thứ ba, từ một gã côn đồ to lớn tàn bạo đang nhìn với vẻ hài lòng.

Ngay trước doanh trại, có một tên man rợ điên rồ đang ngồi xổm và quan sát.

Rồi có một người có đôi mắt nâu đỏ kỳ quái, cứ viết nguệch ngoạc thứ gì đó trên mặt đất rồi xóa đi liên tục, chìm đắm trong suy nghĩ

Cuối cùng, có một kiếm sĩ thiên tài lười biếng thường xuyên bị lạc, đang chờ đợi với thanh kiếm trong tay.

"Cô không có việc gì làm sao?" Encrid hỏi Nữ chỉ huy Tiên tộc, kết thúc buổi luyện tập sáng của mình. Nữ Tiên tộc, với đôi mắt xanh lục nhìn chằm chằm vào Encrid, lên tiếng.

"Không, tôi không có"

Vậy sao cô vẫn ở đây?

Anh truyền đạt bằng ánh mắt, nhưng dường như là nước đổ lá sen.

"Chúng ta bắt đầu bây giờ chứ?"

Ragna đứng cạnh anh hỏi. Cậu ta đã thắng lượt bằng cách bốc thăm.

Vậy thì...

Encrid đồng ý đấu tập.

Anh cảm thấy sẵn sàng chiến đấu trở lại. Cơ thể anh có thể di chuyển mà không gặp nhiều khó khăn. Ánh mắt Encrid chuyển sang Ragna. Ragna trông khá là háo hức, như một đứa trẻ thiếu kiên nhẫn.

Tại sao cậu ta lại sốt sắng đấu tập đến vậy?

Encrid không biết.

Nhưng điều đó không quan trọng.

Sau cùng, anh đã bao giờ biết trước điều gì sẽ xảy ra khi đối phó với những người này đâu?

Encrid nắm chặt thanh kiếm của mình.

Lúc đầu, anh cầm nó bằng cả hai tay, lưỡi kiếm chĩa chéo lên trời. Một thanh kiếm khác treo ở thắt lưng anh.

Mọi người đều nhận ra điều đó nhưng vẫn giữ im lặng.

Encrid muốn đáp ứng mong đợi của họ.

Một khao khát muốn gây ấn tượng với họ trỗi dậy trong anh.