Trong khoảnh khắc ấy.

'Rõ mồn một'

Phương pháp để bắt Ếch, cách để hạ sát, con đường dẫn đến thắng lợi. Tựa như những lời đã được khắc trên bia đá và một lối đi hiện ra rành mạch trước mắt anh.

Liệu hôm nay có phải là một ngày thỏa mãn nữa chăng?

Anh đã nghỉ ngơi thật tốt, giữ vững trạng thái hoàn hảo, sẵn sàng cho một ngày lặp đi lặp lại. Giờ đây, tất cả những gì anh cần làm chỉ là chết đi và bắt đầu lại ngày mới.

Nhưng lưỡi kiếm của Ếch không hạ xuống.

Sát ý và aura vẫn còn đó.

Vậy mà lưỡi đao không nhúc nhích. Nó dừng lại đột ngột giữa không trung như thể có ai đó đã nắm chặt lấy.

Rầm rì.

Ếch phồng má rồi lại xẹp xuống liên tục.

"Tại sao?"

Trong tầm nhìn của Encrid, cái nhìn vô hình của Ếch, đằng sau người đàn ông đã chặt đứt cánh tay của hắn.

Có một con báo với đôi mắt như hồ nước xanh biếc.

Báo Hồ.

Ở một số vùng, chúng được coi là những sinh vật linh thiêng và đôi khi được tôn thờ như những linh hồn hộ mệnh.

Nhưng Ếch không phải loại người quan tâm đến những điều như vậy.

Với chúng, một con thú chỉ là một con thú mà thôi.

Nói cách khác, không phải chỉ riêng ánh mắt của Báo Hồ đã ngăn hắn lại.

"Chết tiệt"

Ếch thầm nguyền rủa. Thay vì đổ mồ hôi, làn da trơn nhẵn của hắn lại tiết ra một chất nhầy nhụa.

Đây là một sự thay đổi thể chất trong cơ thể Ếch do căng thẳng.

Ếch với một vết sẹo trắng trên cổ đã có rất nhiều kinh nghiệm, bao gồm cả việc đối phó với các pháp sư.

Pháp sư, những sinh vật kỳ lạ mang thế giới phép thuật vào thực tại.

Chúng luôn gây rắc rối khi đối phó.

Từ bộ lông đen và đôi mắt của Báo Hồ, người ta có thể cảm nhận được một luồng aura như vậy.

Vô số kinh nghiệm, những dấu vết ma lực hiện rõ qua đôi mắt của một người có khả năng cảm nhận tài năng.

Bản thân con báo đó hoặc là đang sử dụng phép thuật, hoặc ít nhất cũng có liên kết nào đó với nó.

Ếch có một linh cảm.

Nếu hắn ra đòn ngay bây giờ, hắn có thể giết chết người đàn ông này.

'Nhưng mình cũng sẽ phải liều mạng'

Con báo phép thuật không phải là vấn đề duy nhất.

Người đàn ông đang ngồi trước mặt hắn cũng không hề dễ chơi.

Liên tục nhắm vào tim, nhưng lại vung kiếm về phía cánh tay?

Đòn cuối cùng.

Thanh kiếm, lưỡi đao, ý chí, và aura chạy dọc theo lưỡi kiếm rộng bản của anh.

Đó không phải là một hành động đơn giản. Anh di chuyển chân để tăng thêm trọng lượng và nhất thời thể hiện sức mạnh tương tự như của hắn.

So với hắn, anh có vóc dáng nhỏ hơn.

Kết luận: chất lượng cơ bắp của anh là đặc biệt.

Và rồi.

'Đôi mắt ấy'

Ánh mắt không hề vô hồn. Ngay cả bây giờ, đôi mắt hướng về phía hắn vẫn tràn đầy aura.

Làm sao anh có thể như vậy khi không có cơ hội chiến thắng nào?

Cảm giác như đang nhìn vào thứ gì đó được rèn từ ý chí thuần túy.

Không dựa dẫm vào con báo phép thuật phía sau anh.

Chỉ bừng cháy với linh khí thuần khiết.

'Thằng điên'

Rầm rì.

Má của Ếch càng phồng to hơn.

Hắn hoàn toàn không thích tình huống này.

Trong tâm trí, hắn lôi ra một cán cân để cân nhắc các lựa chọn. Hắn có nên liều mạng để giết người đàn ông này ở đây không?

Hay nên để lại cho một ngày khác?

Hắn khao khát được giết chết. Đây là loại người cần phải chết. Nhưng nếu tính mạng của chính hắn đang nằm ở phía bên kia cán cân?

Hắn phải xem xét lại.

Ánh mắt của người cảm nhận tài năng săm soi Encrid.

Hắn tính toán cẩn thận. Chiến đấu khi muốn, ăn khi muốn, và yêu khi muốn là sở trường của Ếch.

Nhưng mạng sống của hắn đang bị đe dọa, và hắn bị ràng buộc bởi nghĩa vụ ở nơi này.

Liệu có đáng để liều mạng và bỏ qua nhiệm vụ của mình chỉ để giết chết?

Trọng lượng trên cán cân nghiêng về một phía.

Không có nhiều điều để xem xét lại.

Tầm quan trọng của thành phố này, thành phố pháo đài biên giới mang tên Thành Trấn Biên không quá cao.

Chẳng mấy chốc, má phồng của Ếch xẹp xuống.

Lưỡi đao vốn đang ở tư thế sẵn sàng tấn công được hạ xuống.

Aura tan biến.

'Giới hạn'

Ếch phán đoán. Sẽ rất khó để người đàn ông trước mặt hắn trở nên tài giỏi hơn bây giờ.

Chất lượng cơ bắp tốt, sức mạnh nhất thời sánh ngang với của Ếch.

Kiếm thuật và chiến thuật cá nhân xuất sắc, và một tinh thần bất khuất mà hắn chưa từng thấy trước đây.

Mặc dù vậy.

Ếch bản năng nhận ra.

'Một nửa là do may mắn'

Mặc dù cánh tay của hắn đã bị chém trong đòn cuối cùng, nhưng hắn cũng đã làm vỡ cổ tay phải của đối thủ.

Điều đó có nghĩa là động tác của đối thủ chỉ dựa vào may mắn.

Hắn sẽ giết anh vào lần gặp tiếp theo. Nếu họ gặp lại, hắn có thể làm được.

"Đừng quên. Con người, tên ta là Maelrun"

Đó là kết thúc.

Aura biến mất hoàn toàn, Ếch rút lui.

Maelrun bắt gặp ánh mắt của Esther phía sau Encrid.

'Ta chỉ rời đi, nên ngươi cũng nên lùi lại'

Hắn bắn một cái nhìn với ý nghĩa đó. Esther không phản ứng, chỉ nhìn lại bằng đôi mắt tĩnh lặng như hồ nước.

Maelrun nhặt áo choàng của mình từ mặt đất và rút lui.

Ếch ung dung bước ra khỏi dinh thự, không một ai ngăn cản hắn.

Một số thành viên hội nhìn nhau đầy phân vân.

"Đừng đứng đó nữa, mọi người dạt ra. Khách của chúng ta đang rời đi"

Krais can thiệp. Ngay cả khi một tay không thể sử dụng, Ếch vẫn là Ếch.

Và thế là Ếch rời đi.

---o0o---

Esther nhờ vào cuốn ma đạo thư mà Encrid đã mang đến đã tìm thấy một mánh khóe để giải phóng xiềng xích trên cơ thể mình.

Mặc dù cô không thể trở lại hình dạng con người ngay lập tức, nhưng cô vẫn có thể biểu hiện một phần thế giới phép thuật ngay cả trong hình dạng báo của mình.

'Tất nhiên, mỗi lần sẽ hơi vất vả một chút'

Cô sẽ phải dùng hết lượng ma lực đã tích trữ.

Và một phần của thế giới phép thuật có thể bị ô uế.

Đó là một phương pháp từ cuốn ma đạo thư của gã điên đã xây dựng thế giới phép thuật của mình bằng cách sử dụng xác chết.

Đó là một mánh khóe trong số những mánh khóe.

Tuy nhiên.

'Một ngày nào đó mình sẽ dùng nó'

Biết nó sẽ hữu ích nên cô đã tự làm quen với nó.

Và thời điểm đó có thể là bây giờ.

Esther giả vờ bình tĩnh, để lộ sự hiện diện của mình. Cô khiến Ếch nhận ra rằng cô là một pháp sư.

Nếu ngươi vung lưỡi đao đó, ta cũng sẽ đâm thứ gì đó vào tim ngươi.

Ý chí là gì? Ý chí cũng có thể trở thành ma lực.

Trong khoảnh khắc, Esther khiến mình xuất hiện không phải là một con báo mà là pháp sư Esther.

Đó là kết quả.

Gã tên Maelrun, hay bất kể hắn được gọi là gì đã rút lui.

Nếu cơ thể Esther còn nguyên vẹn, mọi thứ có thể đã khác.

Trong trạng thái hiện tại của cô, ngay cả khi cô và Encrid đều dốc toàn lực, tỷ lệ thắng thua cũng chỉ là năm mươi năm mươi.

Đó là kết luận được đưa ra sau khi cân nhắc mọi yếu tố.

Vậy tại sao đối thủ lại rút lui bây giờ?

'May mắn'

Đó là phán đoán duy nhất cô có thể đưa ra.

Liệu kỹ năng của Encrid có cải thiện đáng kể không? Điều đó làm Esther ngạc nhiên, cô cũng khá kinh ngạc.

Nhưng đó không đủ là lý do để Ếch rút lui.

Tất nhiên, tình hình đã xoay chuyển trước khi cô có thể gán nó cho sự may mắn.

Tình huống đó đã được tạo ra bởi người đàn ông luôn ở bên cô vì sự cần thiết.

'Cánh tay trái'

Không phải trái tim, mà là cánh tay.

Nếu anh cứ nhắm vào trái tim rồi rút lui, gã đó có thể đã tiếp tục chịu đựng.

Nhưng anh đã chặt đứt gần một nửa cánh tay trái.

Đến lúc đó, có lẽ chặt đứt và để nó mọc lại còn nhanh hơn là nối lại.

Một kiếm sĩ mất một cánh tay.

Hắn trở thành một đối thủ dễ đối phó hơn.

'Chết tiệt'

Sao lại ra nông nỗi này?

Esther thở dài và vỗ nhẹ vào lưng người đàn ông đã suýt nữa lãng phí toàn bộ ma lực mà cô đã tích lũy.

Sao anh vẫn chưa tỉnh dậy?

"Encrid, ugh!"

Encrid cố gắng gượng, bắt đầu nôn mửa.

Esther nhanh chóng nhảy lùi lại, Krais ngay lập tức tiến đến.

"Anh ổn chứ? Không, nhưng, chuyện tìm Ragna thif sao? Anh có hiểu những gì tôi nói không?"

Sau khi nôn khan một hồi, Encrid dường như cảm thấy khá hơn và ngẩng người lên, lên tiếng.

"Cậu đã ở trong này sáu ngày mà không hề đi làm nhiệm vụ, và cậu không biết đội của mình ở đâu? Cậu là người xử lý thông tin mà? Krais?"

Đó không phải là giọng điệu trách mắng, chỉ là một lời khẳng định sự thật.

"Hả?"

Krais lúc đó mới nhận ra điều mình đã bỏ lỡ.

Nghĩ lại thì, các thành viên trong đội là những gương mặt cậu sẽ thấy mỗi ngày.

Cậu đã nghe về việc triển khai, nhưng ai sẽ dẫn đội đi nếu không có Encrid?

Trừ khi đó là một chỉ huy muốn bị lủng một lỗ sau đầu.

Một sát thủ thượng thừa, một hoa tiêu lười biếng, một người lính biến mất không một lời, và một kẻ cuồng tín tôn giáo không thể chiến đấu nếu không có sự cho phép của thần thánh.

Ai sẽ dẫn một đám người kỳ lạ như vậy?

Cậu đã cho rằng họ sẽ ở lại chờ đợi đội trưởng của mình.

Đó là một sai lầm.

"Họ không ở đây. Tất cả đã được điều động"

"Bất ngờ thật. Vậy chỉ có ngươi và Trung đội trưởng thôi à, Esther?"

"Ừ"

Krais đặt tay dưới cánh tay của Encrid để đỡ anh dậy.

"Anh có bị thương nặng không?"

"Cái gì cũng ổn trừ bàn tay phải"

Khi anh nói, Encrid nhận ra mình đang ở trong tình trạng tốt hơn anh nghĩ.

Rồi một câu hỏi nảy ra.

'Tại sao hắn lại rời đi?'

Hắn có thể giết cả anh và Krais chỉ bằng một nhát chém.

'Tại sao?'

Ánh mắt của Encrid hướng về con báo, Esther.

'Ngươi đã làm gì vậy? Thật sao? Đối thủ là Ếch đó?'

Anh nhận thức sâu sắc về tầm quan trọng của cái tên Ếch. Con báo nhỏ bé, lóc nhóc đó có thể đã làm gì?

Anh không biết. Tất cả đều là một bí ẩn.

"Meow"

Esther cảm nhận được ánh mắt của anh, lên tiếng như thể đang trách mắng anh.

Có vẻ như cô đang nói, "Chỉ có vậy mà anh đã gục ngã rồi sao?"

Encrid hít một hơi thật sâu, cố gắng tập hợp suy nghĩ của mình.

'Mình không biết'

Cứ mãi suy nghĩ về những điều chưa biết sẽ không có câu trả lời.

Tất nhiên là không.

Encrid biết từ kinh nghiệm rằng một số điều cứ mãi là điều bí ẩn. Thay vào đó, anh quyết định hài lòng với kinh nghiệm đã đạt được và động lực để tiếp tục tiến lên.

'Nó đã hiệu quả'

Anh có thể gọi nó là gì?

Trong khoảnh khắc, anh cảm thấy như mình đã áp đảo được Ếch.

Anh đã kéo Ếch vào tình huống do mình dàn dựng và ra đòn.

Anh đã chém vào cánh tay, không phải trái tim, nó sẽ tái tạo, chắc chắn nó sẽ tái tạo.

Nhưng không phải trong khi chiến đấu với anh.

Nếu anh tránh nhắm vào cổ tay phải vào khoảnh khắc cuối cùng...

'Nếu điều đó xảy ra'

Kết quả của trận chiến có thể đã khác. Sẽ có rất nhiều điều để học hỏi từ cuộc chạm trán này.

Với những suy nghĩ này, Encrid quay trở lại phòng của mình.

Krais đỡ anh, và Esther, thay vì nhảy vào vòng tay anh thì chỉ liếc nhìn lại rồi đi bên cạnh anh.

Ngay khi họ chuẩn bị nghỉ ngơi sau khi đến phòng,

"Cậu đã ở đâu vậy?"

Đó là chỉ huy đại đội, cấp trên của đội trưởng Vengeance.

Mồ hôi nhỏ giọt trên trán của chỉ huy như thể chính ông đã đi tìm Encrid. Không điển hình cho một chỉ huy đại đội chạy vòng vòng như một người đưa tin.

Khi Encrid nghĩ về điều này và chuẩn bị chào...

"Ngay lập tức! Chuẩn bị triển khai"

Chỉ huy lên tiếng trước.

"Tôi đã bị thương nhẹ"

Encrid muốn nghỉ ngơi một hoặc hai ngày nếu có thể. Sự có mặt hay vắng mặt của anh trên chiến trường sẽ không tạo ra nhiều khác biệt, anh nghĩ vậy.

Dù sao thì anh cũng chỉ là một người lính cấp đội trưởng mới trở về.

Anh nghĩ có lẽ họ sẽ cho anh chút khoan hồng.

"Cái gì? Chuyện đó đã xảy ra như thế nào?"

Chỉ huy có lẽ đã biết anh đã trở về an toàn từ nhiệm vụ.

"Tôi đã có một cuộc ẩu đả với một tên côn đồ"

"Vào thời điểm thế này ư, cậu đang nghĩ gì vậy?"

Chỉ huy trách mắng anh nhưng lắc đầu như thể hiểu tình huống không thể tránh khỏi.

"Chúng tôi không cần kiếm thuật của cậu ngay bây giờ, vì vậy nếu cậu có thể di chuyển, chúng tôi sẽ đánh giá cao nếu cậu có thể đi ngay lập tức"

Chỉ huy không ép buộc anh. Nó giống một yêu cầu hơn.

Đối với Encrid, nó nghe như thể có điều gì đó khẩn cấp đã xảy ra ở mặt trận.

'Tại sao?'

Encrid vẫn chưa được thông báo về tình hình hiện tại trên chiến trường.

Anh không làm gì ngoài việc nghỉ ngơi một ngày sau khi trở về.

Và hôm nay, anh đã trở về sau một cuộc đấu kiếm với Ếch.

"Ranger Finn đã sẵn sàng đi cùng cậu, cậu có thể khởi hành ngay lập tức không?"

"Tình huống gì mà khẩn cấp vậy?"

Krais, người đã im lặng lắng nghe bày tỏ sự bối rối của mình. Chỉ huy đại đội, người có vẻ quen thuộc, nói thẳng thắn hơn.

"Chà, nếu chúng ta không đưa đội trưởng của họ đến, họ sẽ không tiếp tục chiến đấu..."

Chỉ huy bỏ lửng câu nói, nhưng Encrid nhanh chóng hiểu ra.

"Ý anh là các thành viên trong đội của tôi?"

"Về cơ bản, đó là một cuộc triển khai để thuyết phục họ. Họ đã yêu cầu cậu chỉ cần ở lại chiến trường, ngay cả khi cậu nghỉ ngơi ở phía sau. Đó là yêu cầu từ chỉ huy đại đội trực tiếp của cậu"

Có vẻ như anh phải đi. Không có thời gian để nghỉ ngơi chỉ vì cổ tay anh hơi đau.

Anh vẫn có thể cầm kiếm.

'Rem'

Encrid cảm thấy lo lắng ngay khi nghe thấy lời giải thích.

Anh nghĩ mình có thể tìm hiểu về tình hình chiến trường trên đường đi.

Một vài vết xước có thể được điều trị bằng một ít thuốc mỡ, và sau đó anh có thể đi.

"Đã rõ"

Encrid chào, cho biết rằng anh sẽ khởi hành ngay lập tức.