Trans: Torisaki Haruka

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

6 giờ tối, tại khu cảng của Trung tâm Thương mại Đặc biệt T&C. Thông thường, đây là thời điểm mà các công nhân mặc đồng phục di chuyển nhộn nhịp, nhưng hôm nay thì khác. Thay vào đó, lính hải quân và cảnh sát thuộc đội an ninh đã tràn ngập khu cảng.

“Người đứng đầu gia tộc Eden sẽ đến sớm hơn kế hoạch ban đầu. Tuyệt đối không được để xảy ra sai sót.”

“Vâng, thưa Quản trị viên!”

Laila Chemblin, người cai quản thành phố trên thực tế, chỉ lặng lẽ gật đầu trước lời đáp của trưởng nhóm xử lý khủng hoảng. Trong khi người đứng đầu gia tộc Eden được công chúng biết đến với danh hiệu Sư Tử Đen, thể hiện lòng dũng cảm, thì trong nội bộ cấp cao của MegaCorp, ông lại được nhìn nhận khác hẳn. Laila mô tả Denver Eden, quý tộc đến từ Sao Hỏa, bằng một từ:

‘Lập dị.’

Thông thường, con người đến từ Noble Capital và Prime Capital chẳng mấy tử tế với tầng lớp thấp hơn. Họ coi thường người khác và coi như nô lệ hoặc là tài sản – giống như Akira Yujin – hoặc giữ thái độ như đối tác làm ăn, như cách Laila vẫn làm.

Trong số các tầng lớp thượng lưu vẫn còn giữ được thiện cảm với công chúng, người đứng đầu gia tộc Eden là một ngoại lệ hiếm hoi.

‘Và nhờ vậy, người phải khổ lại là ta đây.’

Laila giữ vẻ mặt bình thản, nhưng trong lòng lại bùng lên sự khó chịu và giận dữ.

Ban đầu, Denver dự kiến sẽ đến sau hai ngày nữa, ngay trước cuộc họp hội đồng. Thế nhưng, Laila nhận được tin tình báo rằng ông ta sẽ đến sớm hơn.

‘Đúng là thích chơi trội, phải không.’

Rõ ràng ông ta cố tình sắp xếp như vậy để thể hiện sự đặc biệt của mình trước công chúng.

Nhưng Laila không thể cứ để mặc ông ta muốn đến lúc nào thì đến. Nếu cô đối xử tệ với một vị khách nổi tiếng như vậy, dân chúng sẽ quay ra chỉ trích cô. Và nếu chuyện đó xảy ra, cha cô – Samdam Chemblin – sẽ thất vọng vì cách cô xử lý tình hình.

‘…Đồ cáo già.’

Trong khi Laila đang kìm nén sự giận dữ, ở phía bên kia, các sĩ quan đội an ninh đang tổ chức một cuộc họp.

“Đội an ninh khu cảng, đã ổn định chưa?”

“Khốn thật, vừa xong vụ buôn lậu lại dính chuyện này. Cực chẳng đã.”

“Vất vả rồi. Mà này, William, cậu làm rất tốt trong vụ lần theo lũ buôn lậu lần này đấy. Nếu không nhờ cậu, chắc mất mặt với khách quý to rồi. Haha.”

“…Cảm ơn.”

“Với tư cách đội trưởng đội điều tra khu cảng, cậu vẫn tạm thời ở đây, nhưng sắp tới sẽ có tin tốt. Chờ mà xem.”

Mọi người đều chúc mừng William, nhưng trong lòng y lại tràn đầy sự bất an.

Họ không biết gì cả. Họ không hề hay biết mối nguy hiểm khủng khiếp đang rình rập thành phố.

‘…Eden.’

Trong quá khứ, William từng là một binh sĩ. Anh không phục vụ trong nhóm xử lý khủng hoảng thông thường mà là trong đơn vị bí mật trực thuộc Denver Eden, nơi chuyên thử nghiệm các dị nhân khổng lồ thế hệ mới.

Việc phát triển dị nhân khổng lồ mới thực chất là một lời tuyên chiến với gia tộc Yujin. Vì vậy, Denver đã cố gắng hết sức để giữ bí mật tuyệt đối.

Toàn bộ thành viên đơn vị đều được gán cho một thân phận giả. Trên giấy tờ, William được ghi nhận là thành viên đội xử lý khủng hoảng dưới quyền gia tộc Eden.

Tuy vậy, theo William, Denver không phải người xấu. Trái lại, ông ta khá nhân đạo, khác biệt với phần lớn tầng lớp thống trị khác của MegaCorp.

Dù công khai phủ nhận đơn vị bí mật, Denver vẫn âm thầm hỗ trợ và chăm sóc những người từng phục vụ mình.

‘Nếu không vì cái gã khốn nạn đó và thí nghiệm thất bại…’

Một trong những đồng đội của anh phản bội, trốn thoát cùng mẫu thử khổng lồ thế hệ mới, rồi biến mất.

May mắn thay, thông tin đó chưa bị rò rỉ đến tai gia tộc Yujin. Tuy nhiên, để bảo toàn bí mật, đơn vị bị giải tán và William cùng các đồng đội bị buộc phải bắt đầu cuộc sống mới.

‘Giá mà ngài ấy vẫn còn nhớ đến mình…’

Nếu có thể truyền tin về tình huống hiện tại cho Denver, có lẽ anh sẽ có thể chiến đấu và đẩy lùi mối đe dọa đang rình rập thành phố.

Khi William còn đang chìm trong suy nghĩ, đột nhiên còi báo động vang lên từ khắp các loa phát thanh trên Trái Đất.

Đó là tín hiệu một con tàu đang tiến vào.

Phản ứng lại tín hiệu, bầu trời đen trên khu cảng chớp lóe ánh sáng. Hình ảnh ba chiều bị nhiễu khi lớp cửa chắn kép của khu cảng bắt đầu mở.

Ngay sau đó, một khe nứt hơn 200 mét xuất hiện trên không. Một chiến hạm khổng lồ xuất hiện khi các cửa mở ra hết cỡ.

Con tàu hiện đại mang sắc trắng viền vàng, dài tới 700 mét, cao 100 mét – đủ để nhìn thấy từ rìa Trái Đất.

Dưới ánh sáng đổ từ các mái vòm lớn, chiến hạm trông như con tàu của người anh hùng bước ra từ thần thoại cổ đại.

“Cuối cùng thì, mẫu mới sau 5 năm.”

Laila thì thầm khi lần đầu nhìn thấy con tàu. Chiến hạm từ từ hạ xuống và tiếp đất.

Theo đó, cánh cửa mở ra, và những người mặc giáp bạc như hiệp sĩ thời Trung cổ bước ra. Họ là các Tổng Lãnh Thiên Thần của Eden, một đơn vị nổi danh trong MegaCorp.

Dù vẻ ngoài trông như áo giáp từ thời “đồ đá”, thực tế đó là bộ giáp công nghệ cao sơn màu bạc. Denver cố tình thiết kế như vậy để tạo ấn tượng thị giác mạnh mẽ.

(Trans: Quen không :D ?? Tôi liên tưởng ngay đến space marine trong 40k)

‘Đúng là thích màu mè.’

Laila tặc lưỡi, nhưng ít nhất nhìn từ phía dân thường, quyết định đó dường như được tán thành. Bởi tất cả lính và cảnh sát đều nhìn các Tổng Lãnh Thiên Thần Eden với ánh mắt ngưỡng mộ. 

Các hiệp sĩ xếp hàng thành đội hình, chỉ còn lại trung tâm bị bỏ trống. Người đứng giữa, mang bộ giáp to nhất, cắm cờ có biểu tượng sư tử và hét lớn:

“Chúa tể vĩ đại của Sao Hỏa, Sư Tử Đen của Eden – Ngài Denver Eden, đã đến!”

Ngay sau lời giới thiệu, Denver bước xuống cuối cùng. Khác với các hiệp sĩ, ông mặc bộ giáp đen viền vàng. Denver tháo mũ giáp, lộ ra gương mặt da đen, hàm răng trắng và nụ cười rạng rỡ. Ông mỉm cười và vẫy tay với mọi người.

Laila – người vội vã đã huy động cảnh sát và binh sĩ để nghênh tiếp theo đúng nghi thức – gật đầu với trưởng nhóm xử lý khủng hoảng bên cạnh.

Ông ta lập tức vỗ tay, toàn bộ binh sĩ và cảnh sát cùng hô vang chào mừng.

Denver cười tươi với màn chào đón, vừa bắt tay nhẹ nhàng, vừa thong thả bước qua hàng ngũ các hiệp sĩ chỉnh tề.

Cuối cùng, hai nhân vật quyền lực nhất trong MegaCorp giờ đã đối mặt.

Người phá tan sự im lặng là Laila.

“Tôi – Laila Chemblin, con gái của Samdam Chemblin – xin chào mừng ngài Denver Eden, chúa tể Sao Hỏa và Sư Tử Đen của Eden đến từ Prime Capital.”

“Lâu quá không gặp. Không ngờ cô bé năm nào giờ đã thành một quý cô đầy bản lĩnh.”

“Cảm ơn ngài. Nhưng bây giờ, xin hãy gọi tôi là Tổng Giám Đốc, thưa ngài Denver.”

Denver bật cười khi nhìn thấy gương mặt mỉm cười nhưng đôi mắt đầy căng thẳng của cô. Ông nhìn xung quanh và lẩm bẩm như thể đang hài lòng: “Tốt lắm. Ta cũng quan tâm đến an ninh đấy chứ. Samdam hẳn sẽ hài lòng về cô.”

“Cảm ơn ngài đã khen.”

“Cho cánh báo chí chút thời gian. Đó là lý do ta mang theo nguyên mẫu tàu chiến này.”

“Họ đã chờ sẵn ngoài cảng Trái Đất (Earth Harbor).”

“Ồ, vậy sao? Tốt quá!”

Denver gật gù, tỏ vẻ ấn tượng. Dù Laila thầm nguyền rủa thái độ tùy tiện của ông, cô vẫn giữ bình tĩnh.

‘Rồi sẽ có ngày…!’

Mặc dù cả Noble Capital và Prime Capital đều thuộc bảy đại gia tộc MegaCorp, khoảng cách giữa hai cấp bậc vẫn là rất lớn.

Chỉ Noble Capital mới đủ điều kiện tranh cử vị trí CEO. Prime Capital chỉ có quyền bỏ phiếu trong hội đồng trưởng lão và gia tộc. Tuy vậy, các Prime Capital vẫn tìm cách mở rộng quyền lực – họ là những “Người Dựng Ngôi.”

Denver, với nụ cười rạng rỡ và phong thái phô trương, là ví dụ điển hình.

Màn khoe tàu chiến mới chỉ là lớp vỏ bên ngoài. Ý đồ thật sự của ông là thử Laila – người phụ trách công tác chuẩn bị cho cuộc họp hội đồng quản trị.

Denver muốn biết liệu Laila, và gia tộc T&C, có đủ sức để tranh cử CEO hay không – và quan trọng hơn, có đáng để Eden đặt cược hay không.

“Haha, cô vẫn hoàn hảo như xưa.”

Không thấy phản ứng gì đáng chú ý từ Laila, Denver cười lớn. Đó là tín hiệu cho thấy bài kiểm tra đầu tiên đã kết thúc.

Laila thở dài trong lòng rồi tiếp tục:

“Phần còn lại để người khác lo. Mời ngài theo tôi về khu Hành Chính. Tôi có một vài câu hỏi về mẫu tàu chiến mới.”

“Thật tiếc nếu đến đây rồi lại đi luôn. Ta muốn trò chuyện với người dân một chút.”

“…Tôi sẽ đợi.”

Vì rõ ràng hắn sẽ làm theo ý mình dù có nói gì đi nữa, Laila cũng không phản đối. Denver mỉm cười, bước về phía đám binh lính và cảnh sát.

Với việc được xem như một ngôi sao trong mắt công chúng MegaCorp, không ít binh lính và sĩ quan đã xin chữ ký của Denver. Dù bầu không khí có phần lộn xộn, Denver vẫn vui vẻ đáp lại từng người. Khi đang chào hỏi mọi người, một gương mặt quen thuộc đập vào mắt ông.

“Ồ, không thể nào? Will… Không, NH01, phải không?”

“Lâu rồi không gặp, thưa ngài.”

Khi Denver nhắc lại mã hiệu cũ của mình như thể vừa nhận ra, William gật đầu kính cẩn đáp lại. Denver lúc đầu tỏ ra vui mừng khi gặp lại người từng là cấp dưới của ông, vỗ vai anh ta, nhưng rồi trên gương mặt ông thoáng qua một biểu cảm lạ.

“Cơ thể cậu lúc trước… không gầy thế này thì phải?”

“……”

Nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của Denver, rõ ràng ông vẫn giữ ấn tượng tốt về William – người từng dưới trướng mình.

[Nếu ngài ấy vẫn còn gọi mình như vậy… chắc chắn hắn sẽ hiểu được ẩn ý trong hành động của mình.]

William hạ quyết tâm.

“Hử?”

Ngay lúc đó, William rút ra một khẩu súng laser và chĩa thẳng vào bụng mình.

***

‘Bệnh viện’. Nếu tôi nhớ không nhầm, trong thành phố vũ trụ này có ba bệnh viện lớn đủ khả năng chữa trị vết thương nghiêm trọng. Một ở Khu Hành chính, hai cái còn lại ở Khu Thương mại.

’Bệnh viện ở Khu Hành chính chỉ dành cho người thuộc Third Capital trở lên, William không thể đến đó.’

Tín hiệu mà ký sinh thể gửi về xuất phát từ Khu Thương mại. Vì bệnh viện và trạm tàu khá gần nhau, đi theo tuyến tàu điện ngầm là hợp lý nhất.

‘Tuyến đường đã xác định xong. Nhưng vấn đề hiện mới sẩm tối.’

Khu Thương mại vào giờ này vẫn còn rất đông người đi mua sắm. Việc gần bệnh viện và trạm tàu là điểm lợi, nhưng cũng đồng nghĩa với việc khu vực quanh trạm sẽ rất đông người, nhất là khi sắp tan ca làm việc.

‘Mình đã có kế hoạch hành động, nhưng không có ý định đối đầu trực diện với cả thành phố. Hơn nữa, giết người ở ga tàu sẽ khiến tổ có nguy cơ bị phát hiện.’

‘Nhưng mình vẫn còn chút thời gian.’

Dựa theo tín hiệu gửi từ ký sinh thể, William đang trong tình trạng nguy kịch do tự sát. Trong tình huống đó, đội ngũ y tế chắc chắn sẽ ưu tiên cứu sống hắn trước khi truy tìm nguyên nhân hành vi. Do vậy khả năng chúng trích xuất ký sinh thể ngay là rất thấp.

‘Nhưng tránh khỏi sự phát hiện của ký sinh thể thì sẽ khó hơn.’

Bị đưa vào viện trong tình trạng thương nặng, William chẳng còn mấy cơ hội may mắn nữa.

‘Ký sinh thể vẫn tiếp tục báo cáo tình trạng. Đợi đến đêm xuống rồi mình sẽ hành động.’

Trong lúc chờ, tôi cần nghĩ cách xâm nhập bệnh viện. Đó là bệnh viện mà William từng được đưa tới sau trận chiến ở khu chung cư cũ.

‘Lúc đó mình không trực tiếp vào bệnh viện, mà điều khiển một cảnh sát đã bị lây nhiễm đưa hắn ra.’

‘Trong bệnh viện MegaCorp có rất nhiều android.’

Tại MegaCorp, những bác sĩ chuyên chữa trị bệnh nhân thương nặng, cần cải tạo gien hoặc thuộc Prime Capital trở lên, đều là chuyên gia gien cải tiến. Ngoài ra, hầu hết bệnh nhân thông thường được chữa trị bằng khoang y tế, do các android đảm nhiệm thay vì bác sĩ.

[Chúng không phải mô hình chiến đấu nên việc đối phó sẽ không khó, nhưng…]

Android y tế làm tôi đau đầu theo một cách khác.

‘Mỗi tên đều mang theo chuông báo khẩn.’

Nếu chuông được kích hoạt, tín hiệu sẽ lập tức truyền tới AI trung tâm của bệnh viện, và các biện pháp ứng phó sẽ được triển khai theo quyết định của AI. Nếu tôi tấn công mà để android sử dụng nó, lực lượng cảnh sát và quân đội sẽ lập tức tới bắt tôi.

Vì những lý do đó, ngay cả trong trò chơi, bệnh viện vẫn luôn là nơi khó đột nhập. Ngay cả với tôi – kẻ có khả năng xâm nhập thượng thừa – thì bệnh viện cũng không phải nơi lý tưởng để tấn công.

[Trừ khi mình có chức năng EMP hoặc ẩn thân thì… à.]

Nghĩ tới khả năng ẩn thân, một phương án phù hợp hiện lên trong đầu.

Bộ giáp tăng cường hạng cao thu được từ tay tay bắn tỉa ở bến cảng.

Bộ giáp đó có tích hợp chức năng ẩn thân.

‘Nếu kích hoạt rồi hấp thụ nó, liệu mình sẽ có hiệu quả ẩn thân không nhỉ?’

Tuy bộ giáp được dệt từ sợi tổng hợp để dễ tùy chỉnh, nhưng tôi đã trộn thêm kim loại đặc biệt vào nhằm thực hiện hiệu ứng ẩn thân, khiến nó tương thích với đặc tính của tôi.

‘Thời gian duy trì  [Hấp thụ kim loại] là hơn 20 phút.’

Ban đầu chỉ là 20 phút, nhưng với việc cơ thể đã tiến hóa thành [Cơ thể hoàn mỹ], có thể duy trì được khoảng 20 đến 30 phút.

Dù 30 phút không phải ngắn, nhưng nếu chậm trễ, mạng lưới giám sát trong bệnh viện sẽ càng siết chặt.

[Muốn xử lý William nhanh chóng, trước tiên phải nắm rõ cấu trúc bệnh viện.]

May mắn thay, tôi có cách biết rõ điều này mà không cần tới tận nơi.

Tôi quay trở về tổ trong Khu Thương mại cùng bọn nhỏ.

[ZZZ(Đừng đụng vào ta)]

[ZZZ(Về tổ à?)]

[ZZZ(Đúng vậy)]

[ZZZ(Im lặng. Đừng làm phiền.)]

[ZZ(???)]

Số 26, đã từng thấy tôi làm việc này trên tàu vũ trụ, hiểu ý, liền dẫn Adhai đi chỗ khác.

‘Không cần phải cách xa như vậy đâu.’

Số 26 chỉ thể hiện sự quan tâm, nên chắc tôi không cần nhắc nhở điều đó.

Tôi thoải mái nằm xuống tổ, tựa cằm lên lớp nhầy nhớp. Cơ quan phụ trợ cũng tiếp xúc với bề mặt dính ấy.

Như thường lệ, cảm giác bồng bềnh trỗi dậy, rồi tôi như bị hút vào một khoảng trống tối thẳm.

Cảm giác quen thuộc mỗi khi liên kết — điều đã làm nhiều lần trước đó.

‘Tìm bệnh viện.’

Các cơ quan phụ trợ nhận lệnh, bắt đầu dò tìm bệnh viện trong khu vực. Cảm giác đầu tiên truyền về là âm thanh — tiếng bước chân người đi bộ, tiếng mua bán trong các cửa hàng, tiếng nói chuyện xôn xao trên đường. Những âm thanh của thành phố tràn ngập xung quanh tôi.

Ngay sau đó là cảm giác mùi vị: mùi thức ăn từ nhà hàng, mùi quần áo đầy mồ hôi từ dân văn phòng, mùi không khí ô nhiễm chưa được lọc, và nhiều hơn thế.

Khu Thương mại đúng là hiện thân của cái gọi là “trái tim thành phố”.

Giữa dòng cảm giác hỗn loạn ấy, tôi bắt được mùi đặc trưng của bệnh viện – mùi thuốc sát trùng và chất bảo quản.

[Một bệnh viện 8 tầng gần trạm tàu.]

William đang ở tầng 3 – phòng phẫu thuật.

Toàn bộ tầng 3 tràn ngập mùi thuốc khử trùng trộn lẫn với mùi máu tanh và mùi cơ thể người. Rõ ràng tầng này là nơi đặt cả phòng mổ và khu chăm sóc đặc biệt. Sau phẫu thuật, bệnh nhân sẽ được chuyển tới ICU để hồi phục.

[Mọi việc có thể giải quyết ngay tại tầng 3.]

Ngoài ra, tôi cũng dò xét kỹ những nơi trong bệnh viện có thể là phòng máy chủ hoặc trung tâm AI. Nơi có tín hiệu điện mạnh nhất là tầng hầm B2.

‘Tốt. Vậy là đủ.’

Đã nắm rõ cấu trúc tổng thể, tôi huỷ liên kết.

Giờ thì mọi bước chuẩn bị để xâm nhập bệnh viện đã hoàn tất. Việc còn lại chỉ là chờ đến khi trời tối.

Trước khi ngày hôm nay kết thúc, William… sẽ chết dưới tay tôi.