Trans: Torisaki Haruka

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

‘Hãy sợ hãi đi. Run rẩy đi.’

Kẻ địch thi nhau xả đạn bằng khẩu plasma volter, nhưng tôi nấp dưới nước, chẳng bị bắn trúng. 

Tôi thoát ra khỏi cơn mưa đạn plasma mà không bị thương, đồng thời thu hồi xúc tu hút máu, kéo theo một hiệp sĩ trong quá trình đó.

“…Khặc!”

Tên hiệp sĩ bị xúc tu bắt được cố vùng vẫy, tay trái rút Blade Claw ra để phản kháng.

‘Vô ích thôi.’

Với móng vuốt sắc nhọn ở mu bàn tay, dù cho bộ giáp có được gia cố, tôi có thể dễ dàng xé toạc chúng. Xúc tu hút máu – phản ứng theo ý chí của tôi – đã chọc thủng chiếc găng tay vỡ vụn và đâm sâu vào trong.

“Aaaaaargh!!”

Xúc tu với răng sắc ở mặt trong xuyên vào lớp giáp, khiến cơ thể hắn vặn vẹo đầy điên loạn. Khi cánh tay rụng khỏi cơ thể, tên hiệp sĩ chỉ còn biết quằn quại trong đau đớn.

‘Có lẽ ngâm nước sẽ giúp hắn bình tĩnh hơn.’

Nhờ có bộ chiến đấu, hắn vẫn được cung cấp oxy qua mũ giáp dù ở dưới nước. Tôi kéo hắn lại gần rồi tháo mũ giáp ra.

Bên trong là mái tóc vàng dài vừa phải đang dập dềnh trên làn nước.

‘Gì đây… là phụ nữ à?’

Tôi mặc nhiên nghĩ đó là đàn ông, nhưng hóa ra là phụ nữ. Có lẽ do cải tạo gen, nên ngoại hình cô ta cũng khá xinh.

“Khốn kiếp…!”

Nữ hiệp sĩ nhăn mặt vì cơn đau dữ dội.

‘Trong trò chơi, nhiều người chơi MegaCorp thích chiêu mộ nữ lính đánh thuê.’

Hiệp sĩ do gia tộc Eden cho miễn phí được chọn ngẫu nhiên về ngoại hình lẫn tên tuổi. Có thể là những gã cơ bắp đen sì như tượng đá, hoặc là những cô gái da trắng tóc vàng như người trước mặt tôi.

Do đó, cũng có không ít người chơi MegaCorp muốn tập hợp đội ngũ hiệp sĩ xinh đẹp. Thậm chí trên diễn đàn còn có hướng dẫn tuyển một dàn harem "gái cute phô mai que".

‘Dù sao mình vẫn thích Amorphs hơn.’

Dĩ nhiên, là đàn ông bình thường, tôi vẫn thấy vui khi nhìn thấy một người đẹp. Nhưng giờ, không hiểu sao nhìn mặt cô ta, tôi lại chẳng thấy cảm xúc gì đặc biệt cả.

‘Dù gì cũng là một nữ hiệp sĩ.’

Nhìn cô ta, tôi nảy ra một ý.

Nếu là phụ nữ… biết đâu còn dùng được.

Tôi há miệng, nhẹ nhàng cắn vào cổ cô ta.

“Ư—ưgh?!”

Cô ta khẽ rên lên.

Tôi cắn rất nhẹ nên chắc không đau. Có thể chỉ là phản ứng bản năng do ghê tởm đối với Amorphs.

Độc thần kinh trong nước bọt dường như đã phát huy tác dụng, nét mặt cô ta dần dãn ra. Có vẻ cảm giác đau đớn từ vết chặt cánh tay cũng đã mất.

Xác nhận cô ta đã bị tê liệt, tôi đội lại chiếc mũ giáp vừa tháo ra.

‘Phải nối lại với bộ tấn công … À, đây rồi.’

Tôi kết nối các ống dẫn trên cổ và vai cô ta, ánh sáng trên mũ giáp liền bật trở lại.

Nguồn năng lượng phục hồi, chip trinh sát trong mũ giáp cũng sẽ hoạt động trở lại.

‘Ngươi sẽ là mồi nhử của ta.’

Theo kinh nghiệm, đồng đội nữ làm mồi thường sẽ khá hiệu quả.

Phần lớn người ta sẽ sốt sắng hơn khi thấy một phụ nữ gặp nạn so với đàn ông.

Không chừng, giữa thời đại không gian này vẫn còn những quý ông sẽ bất chấp lao đến cứu mỹ nhân lâm nguy.

Thử xem sao vậy.

***

‘Thiết bị tín hiệu chỉ là mồi nhử sao?’

Yannick kiểm tra lại tín hiệu. Tín hiệu từng cách họ 30 mét trước khi đến giờ đang nhanh chóng di chuyển ra xa.

‘Lẽ nào còn sinh vật nào khác ở đây?’

Sau một thoáng do dự, hắn lắc đầu.

‘Không, khó mà tin rằng động vật hoang có thể phối hợp khớp với ý đồ nó như vậy. Giả định nó có năng lực phân thân hợp lý hơn.’

Sinh vật có thể phân tách cơ thể rất hiếm, nhưng không phải không có.

‘Nó dùng khả năng phân thân để gắn chip tín hiệu gây nhiễu. Nó biết dùng chiến thuật.’

Và còn là chiến lược gia có trình độ cao.

Yannick cảm thấy cần phải đánh giá lại mức độ đe dọa của mục tiêu.

‘Thở ra lửa, bắn gai xương, tàng hình, phân thân, trí tuệ cao… Khá là ấn tượng. Tư lệnh sẽ rất hài lòng.’

Ngay cả với công nghệ hiện tại dùng để tạo ra dị nhân khổng lồ, cũng không thể tích hợp nhiều đặc tính khác nhau vào cùng một cơ thể. Mặc dù con người được cải tạo gen thuộc gia tộc Yujin có thể sở hữu nhiều đặc tính đa dạng, nhưng hình dạng sinh vật kia tuyệt đối không giống loài người.

‘Khi nhìn nó lúc trước, hình dáng khá giống rắn.’

Nó không dùng năng lực tàng hình, có lẽ là vì dòng nước đang chảy nơi đây.

“Đội trưởng Yannick! Tín hiệu sinh mệnh của Catherine vẫn còn hiệu lực!”

“Cái gì?”

Nghe tiếng hô của một thành viên, Yannick lập tức thao tác thiết bị trên cổ tay. Ngay sau đó, tín hiệu sinh mệnh của các thành viên Đội 4, cùng với đồng đội mất tích – Catherine – và cả dữ liệu hình ảnh từ camera của cô ấy hiện lên trong kính che mắt.

‘Cô ấy vẫn sống sao?’

Tín hiệu của Catherine rất yếu, nhưng vẫn còn. Qua góc nhìn từ camera, có vẻ cô đang tựa vào tường ở đâu đó trong đường cống.

“Đội trưởng, Catherine chưa chết. Nếu không cứu nhanh, có thể sẽ quá muộn.”

“…”

Yannick im lặng trước lời nói của đồng đội.

‘Một cái bẫy.’

Sinh vật kia đã sử dụng thiết bị tín hiệu để tạo kế nghi binh. Tình huống này rất đáng ngờ.

“Nó có trí tuệ tương đối cao. Không đời nào lại nó để sót lại một người bị thương mà không có lý do.”

“Catherine có thể đã chống cự. Với khả năng thể chất cường hóa nhờ Bộ tấn công, cô ấy hoàn toàn có thể đối phó hắn bằng lưỡi dao cắt.”

Điểm này cũng có lý. Khi họ tiến vào cống ngầm, không phải là không có thông tin về con quái vật này. Dựa trên đủ loại dữ liệu – bao gồm vũ trang của các đồng đội từng giao chiến ở bệnh viện và nhà ga – các Hiệp sĩ Eden hiện tại đã có ước lượng về khả năng phòng thủ của nó.

“Đội trưởng, ta đến đây là để bắt mục tiêu trong bí mật. Nếu sau này chạm mặt lực lượng phòng vệ, mọi chuyện sẽ phức tạp hơn nhiều. Ta không còn thời gian để do dự nữa.”

Lời nói đó cũng hợp lý. Kẻ địch thông minh hơn dự đoán, và nếu có thêm can thiệp từ quân đội, cục diện sẽ vượt khỏi tầm kiểm soát.

Như đồng đội nói, họ cần giải quyết sinh vật kia càng sớm càng tốt. Và trong quá trình đó, có thể cũng đạt được mục đích họ muốn - cứu được đồng đội.

“Được rồi. Ta sẽ báo cho Jacob ngay…”

Ngay khi hắn giơ thiết bị liên lạc lên, một vật bay vút tới từ sau đường hầm. Vật thể mảnh dài cắm thẳng vào thiết bị liên lạc mà Yannick đang cầm.

‘Gai xương!’

Ngay khi ánh mắt y hướng về phía sau, khẩu súng plasma tự động trên vai khởi động. Tia năng lượng xanh lục chiếu sáng đường hầm khi lao đi.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, một sinh vật có cái đầu giống rắn lẩn vào dưới mặt nước. Bóng đen xuất hiện trên mặt nước chỉ thoáng chốc rồi biến mất vào đường hầm phía trước.

“Đội trưởng!”

“Ta không sao.”

Sinh vật gian xảo đã lợi dụng lúc Yannick phân tâm khi cầm thiết bị liên lạc.

“Khốn kiếp!”

Yannick cẩn thận kiểm tra những mảnh vỡ còn lại của thiết bị liên lạc.

‘Chỉ cần miếng chip chưa hỏng là được!’

May mắn thay, bản thân con chip vẫn nguyên vẹn, không bị ảnh hưởng bởi tổn hại của thiết bị.

‘Phù, may là chưa bị phá hoàn toàn.’

Hắn đưa con chip liên lạc vào lại thiết bị cổ tay. Chức năng gửi tệp và tin nhắn lập tức được kích hoạt. Yannick gửi một tin cảnh báo ngắn cho Jacob cùng với dữ liệu camera đã ghi.

‘Ít ra thì cũng để lại bằng chứng…’

Trong quá trình hành động bí mật, hắn đã dùng thiết bị liên lạc nối với một mạng lưới độc lập, nhằm tránh phải thông qua hệ thống của hạm đội phòng vệ. Trừ khi kẻ nào đó ngốc nghếch, chắc chắn việc dữ liệu truyền qua bộ điều khiển sẽ gây nghi ngờ. Hắn đành phải tin vào cấp trên – Denver – sẽ giúp mình ém nhẹm chuyện này.

‘Nó thông minh hơn cả những gì ta dự đoán, không còn cách nào khác.’

“Di chuyển thôi.”

Sau khi gửi thông tin thành công cho Jacob, Yannick dẫn các thuộc hạ tiếp tục tiến sâu vào trong.

Những chiến binh thép tiến về phía trước, như một thế lực không thể ngăn cản.

Có thể là vì cơn giận, hoặc do thể chất cường hóa bởi Bộ tấn công và giáp tăng cường, từng bước đi của các hiệp sĩ khiến mặt sàn cống ngầm rung chuyển.

“Catherine còn cách 15 mét.”

“Tất cả, giảm tốc độ. Cẩn thận quan sát xung quanh.”

Khi vị trí Catherine càng gần, các hiệp sĩ chậm lại.

Với cảnh giác tăng cao, họ rà soát xung quanh kỹ càng. Các khẩu súng plasma tự động cũng chuyển động liên tục, sẵn sàng khai hỏa theo lệnh.

‘Nó không có vẻ đang ở quanh đây.’

Ngoài dòng nước đang chảy, không phát hiện gì bất thường.

Khi Yannick ra hiệu, hai người tiếp cận Catherine.

Cô đang nằm nửa người trên mặt nước, người rụng rời.

Dù nhìn giống đã chết, tất cả hiệp sĩ vẫn kiểm tra tín hiệu sinh mệnh – và thấy rằng cô vẫn còn sống.

“Này, Catherine. Cô ổn chứ?”

“…”

Một người tiến lại, nắm lấy vai trái cô và lắc nhẹ. Đáp lại, cô phát ra tiếng lẩm bẩm.

“Cô nói gì?”

“…”

Tiếng từ bên trong mũ bảo hộ vang ra. Có vẻ cô muốn hét lên, nhưng có thứ gì đó đang bóp nghẹt tiếng nói.

“Nguy hiểm? Ý cô là gì?”

Ngay lúc đó, hai xúc tu đỏ rực trồi lên từ dưới Catherine – chính xác hơn, là phía sau các hiệp sĩ.

“Hả?!”

“Ugh!”

Hai xúc tu quét mạnh qua cổ của hai hiệp sĩ đứng sau.

Dù được bảo vệ bởi giáp tăng cường mạnh cỡ nào đi chăng nữa, cổ vẫn là điểm yếu cố hữu của con người. Hai xúc tu – to cỡ đùi người trưởng thành – đánh trúng đích khiến nó bị vặn sang hướng lạ thường.

“Là kẻ địch!”

Tiếng thét của Yannick khiến toàn bộ các hiệp sĩ xoay người về phía sau. Một tia plasma xanh bắn trúng một trong các xúc tu.

Xúc tu trúng đạn plasma bị cắt lìa một nửa, nhưng chiếc còn lại đã kịp lẩn xuống nước.

“Tiêu diệt sinh vật đó!”

Các hiệp sĩ chĩa súng về phía xúc tu vừa biến mất. Nhưng đòn tấn công của sinh vật kia chưa dừng lại.

Trong khi họ còn đang chú ý phía sau, thân chính của sinh vật – ẩn dưới người Catherine – bất ngờ trồi lên.

Mục tiêu thật sự của “nó” là hai hiệp sĩ đang kiểm tra tình trạng Catherine.

“Hả?”

Một tên hiệp sĩ thốt lên ngu ngốc.

Trước mắt hắn, từ bóng tối hiện ra một lưỡi dao trắng và đôi mắt đen sâu hoắm.

“Khốn kiếp… Ugh?!”

Chỉ trong tích tắc, “nó” ngoạm lấy đầu của đồng đội đứng cạnh. Vị hiệp sĩ chứng kiến vội vung Blade claw chém lại.

Tuy tư thế của hiệp sĩ bị xáo trộn, nhưng y vẫn là một chiến binh lão luyện. Hơn nữa, nhờ được tăng cường sức mạnh bởi bộ tấn công, hắn vẫn có thể điều chỉnh hướng của móng vuốt ngay cả khi tư thế của mình đang ngã xuống.. Blade claw cắt sâu vào vai sinh vật, máu phụt ra bắn tung tóe lên mũ bảo hộ.

Sinh vật gào lên trong đau đớn, nhả đầu đồng đội hắn ra khỏi miệng.

“Grừ!”

“Thành công rồi… Hả?!”

Chưa kịp vui mừng, chuyện tiếp theo khiến hắn sững người.

Chiếc mũ bảo hộ thấm máu bắt đầu tan chảy.

“Cái gì…? Ugh?!”

“Nó ở quanh đây! Đừng tháo mũ của mọi người!”

Để tránh việc đầu bị hòa tan cùng cái mũ, tên hiệp sĩ lập tức gỡ bỏ nó. Nhưng đã quá muộn.

Yannick thấy đuôi sinh vật – vốn quấn quanh chân hiệp sĩ – trồi lên và đâm xuyên gáy hắn.

“...ugh!”

Hiệp sĩ đổ gục với cái đầu thủng lỗ.

“Khốn kiếp! Thân chính của nó ở phía trước! Khai hỏa!”

Yannick và các hiệp sĩ lập tức nhả đạn. Một vài viên bắn trúng đầu sinh vật, nhưng nó chẳng bận tâm mà phóng qua đường hầm.

“Một người ở lại bảo vệ người bị thương! Những người còn lại, theo ta!”

Mười ba hiệp sĩ lập tức đuổi theo sinh vật với tốc độ cao.

“Nó” vẫn di chuyển rất nhanh, nhưng trúng đòn vào đầu dường như đã gây tổn thương nghiêm trọng, mục tiêu khiến không thể tạo khoảng cách với đội hiệp sĩ.

Yannick – đang áp sát sinh vật – đổi liên tục giữa khẩu súng điện từ và súng plasma.

‘Ta đã đánh giá sai tình huống! Lẽ ra phải đợi và gọi viện binh!’

Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, bốn hiệp sĩ đã tử trận. Thêm vào đó, một người bị thương.

Dù đã gây được thương tích cho sinh vật, tổn thất bên phía họ rõ ràng nghiêm trọng hơn nhiều.

“Nó đang chạy vào đoạn hẹp!”

“Dựa theo bản đồ, cuối đoạn đó bị bịt kín!”

“Tốt lắm!”

Ít nhất thì đây cũng là tin mừng nho nhỏ: sinh vật đó có vẻ đang bối rối.

Nó cuống cuồng di chuyển, như thể không quen với vết thương, đến mức tự đẩy mình vào một ngõ cụt.

“Được rồi, đây là cơ hội của ta.”

Yannick quyết tâm khống chế sinh vật trong lúc nó vẫn còn hoảng loạn. Hắn cùng các hiệp sĩ tiến vào đoạn hẹp.

***

‘Khỉ thật, đau chết đi được.’

Tôi bị thương ở nhiều chỗ trên cơ thể. Nhờ vào năng lực hồi phục, lớp ngoài vùng đầu gần như đã lành hoàn toàn, nhưng phần vai vẫn đang trong quá trình phục hồi. Ngoài ra, xúc tu hút máu ở tay trái đã bị xé đứt một nửa, cần khá nhiều thời gian để lành lại.

‘Quả nhiên không có [Hiện thân kẻ săn mồi] thì vẫn rất vất vả.’

Tuy bề ngoài của tôi cứng cáp, nhưng vẫn rất khó để đỡ được đòn từ Blade Claw hay plasma.

‘Có lẽ chỉ riêng đặc tính [Sinh vật Hoàn mỹ] là chưa đủ.’

Sự kết hợp giữa loại hình tăng cường thể chất và hiệu ứng từ đặc tính này khiến lớp da tôi cứng hơn bao giờ hết, nhưng vẫn còn nhiều điểm yếu.

‘Mình đã cố ý để chúng tự mãn.’

Tôi chấp nhận bị plasma bắn vào đầu vì tin vào độ bền của nó, nhưng không ngờ lại bị chém vào vị trí khác bằng Blade claw. Đau hơn tôi tưởng, đến mức không kìm được mà phát ra tiếng.

‘Vẫn còn nhiều kẻ địch phải đối mặt, mình cần cẩn thận hơn nữa.’

Dù sao thì, sắp kết thúc rồi. Hiện tại tôi đang ở một ngõ cụt trong hành lang hẹp, vừa đủ cho cơ thể tôi chen vào. Không cần tập trung vào hệ thống phụ trợ, tôi cũng có thể nghe thấy tiếng bước chân địch đang tiến gần.

‘Chúng đang rất tức giận.’

Nhìn dòng nước xao động, rõ ràng lũ hiệp sĩ đang cực kỳ phẫn nộ.

‘Mất bình tĩnh trong chiến đấu là điều nguy hiểm nhất.’

Tôi điều chỉnh tư thế, nửa chìm trong làn nước.

Đoạn hẹp này đúng là điểm nghẽn lý tưởng. Đám hiệp sĩ cao hơn hai mét chỉ có thể xếp thành hai hàng, hoặc một hàng nếu chấp nhận chật chội. Chúng sẽ di chuyển như vậy trong đường hầm.

Nói cách khác, nếu tôi tung ra một đòn tấn công diện rộng đủ mạnh, chúng không có chỗ trốn.

‘Loại hình tăng cường Tâm linh, cộng thêm đặc tính [Sinh vật Hoàn mỹ], hỗ trợ hiệu quả cho loại hình.’

Sẽ mạnh tới mức nào đây?

‘Thử nghiệm một chút vậy.’

Ngay khi có được loại hình tăng cường Tâm linh, tôi đã cảm nhận được sức mạnh của kỹ năng này. Giới hạn của đòn “Hơi thở Tâm linh” đã tăng lên, cho phép tôi thi triển tối đa hai lần.

‘Bình thường, dùng một lần thôi cũng đủ khiến mình bất tỉnh.’

Nhưng giờ thì không. Tình hình hiện tại không cho phép tôi ngất đi. Dòng nước ngày càng chảy mạnh chứng tỏ kẻ địch đang ở rất gần.

‘Chúng đã tiến đến gần đủ rồi.’

Trong trường hợp chúng quay đầu bỏ chạy, tôi cần canh thời điểm thật chuẩn xác. Dù có thể dùng hai lần, tôi không thể lãng phí kỹ năng quý giá này.

[Khoảng cách với sinh vật: 10 mét.】

Tôi nghe thấy giọng của kẻ địch. Trong bóng tối, tôi đã thấy được bóng dáng của tên hiệp sĩ dẫn đầu.

Tôi quay người lại phía lối vào hành lang và kích hoạt xúc tu của quái vật.

Một loạt xúc tu màu tím đậm trồi lên từ sau đầu, run rẩy chuyển động. Những xúc tu dài và dày chĩa thẳng về phía trước tôi, bộc lộ uy thế không thua gì loài rồng.

[Nó có vẻ… Khoan! Có gì đó không ổn!】

“Cái gì vậy? M…Mọi người, kích hoạt lá chắn ngay!”

Tên có vẻ là chỉ huy trong số hiệp sĩ lập tức hét lên.

Không phải quyết định tệ. Nhưng liệu lá chắn có đỡ nổi không?

Từ khi tôi trở thành Amorph, chưa bao giờ chứng kiến nguồn năng lượng tâm linh nào mạnh mẽ như lúc này dồn về phía trước.

Một luồng năng lượng tâm linh khổng lồ – thứ mà chỉ những con rồng vĩ đại ngoài vũ trụ mới có thể điều khiển – đang tụ lại trước mặt tôi.

Dòng nước bẩn thỉu bên trong đường hầm hẹp không thể chịu nổi áp lực đó, sôi sùng sục lên.

Không giống như trước đây, sinh lực và tinh thần của tôi bị hút cạn sạch. Lần này, không đến mức đó.

Thay vào đó, là sức nóng thiêu đốt mọi thứ.

Rồi với luồng tia mặt trời tím rực – ánh sáng chỉ có những con rồng vĩ đại mới khống chế được – nó lao về phía trước.

Nước bốc hơi. Những bức tường kim loại trong đường cống bị thiêu thành tro bụi.

Luồng sáng tím, phóng ra từ các lá chắn mà hiệp sĩ dựng lên, không thể nào chống lại nguồn năng lượng thuần khiết đang dâng trào trong hành lang.

Khi ngọn lửa tím chạm tới, lá chắn tan biến như chưa từng tồn tại.

Giáp trụ kiên cố của các hiệp sĩ, bộ tấn công đắt tiền, các loại gen trong cơ thể – tất cả đều bị nuốt chửng bởi ngọn lửa tím.

Khi [Hơi thở Tâm linh] kết thúc, không gì còn sót lại trước mặt tôi.

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -