Trans: Torisaki Haruka

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

Vicus không thể tin nổi vào những gì đang xảy ra trước mắt. Các tín hiệu liên tục xuất hiện trên màn hình theo dõi—một cảnh tượng hỗn loạn hoàn toàn.

“Chuyện quái gì đang xảy ra vậy!”

Dù rõ ràng đây là một tình huống bất thường, Vicus vẫn chưa vội điều động Đội 4.

“…Ưu tiên hàng đầu là phải đánh giá tình hình.”

Ông cho gọi Đội trưởng Quản lý Khủng hoảng và Đội trưởng Đội Nhân sự, cả hai đều đang có mặt tại hiện trường.

Một người đàn ông vạm vỡ và một người phụ nữ ăn mặc gọn gàng tiến lại gần Vicus trong trại.

“Xem cái này đi.”

“Cái gì đây?”

“Ừm…”

Cả hai đồng loạt thở dài khi nhìn vào màn hình theo dõi. Họ hoàn toàn không lường trước được tình huống này.

Vicus hỏi Phó chỉ huy: “Có khả năng là do nhiễu sóng vô tuyến không?”

“Gần đây, do các biện pháp chống EMP, tín hiệu vô tuyến trong thành phố đúng là có phần bất ổn, nhưng cũng không đến mức gây ra chuyện thế này.”

“Vậy thì có thể là lính đào ngũ gây ra không?”

“Khả năng thấp, nhưng… có lẽ…”

Phó chỉ huy ngập ngừng trong câu trả lời. Vicus liếc nhìn sang Đội trưởng Nhân sự. Người đội trưởng lắc đầu như thể chuyện đó là không thể xảy ra.

“Không thể nào. Vì trong đầu bọn họ đều cấy thiết bị tuân lệnh (obedience devices). Ai cũng biết nếu đào ngũ thì họ chắc chắn sẽ đi ăn chuối cả nải.”

“Vậy ta có thể xác nhận tình trạng đào ngũ thông qua tín hiệu của các thiết bị tuân lệnh ngay bây giờ chứ?”

“Ý anh là so sánh hai loại tín hiệu với nhau?”

“Đúng vậy.”

“Để tôi kiểm tra.”

Người đội trưởng vận hành máy tính bảng và kết nối với thiết bị quản lý tín hiệu. Sau một hồi thao tác, hai loại tín hiệu xuất hiện trên màn hình, chồng lấp lên nhau về vị trí.

“Chuyện này không thể xảy ra. Xem ra tất cả bọn họ đều đã đào ngũ.”

“Có thật vậy không?”

“Chà… tôi chưa từng thấy chuyện gì giống thế này cả.”

Người đội trưởng tiếp tục thao tác thêm vài lần với vẻ mặt không tin nổi, nhưng kết quả vẫn không thay đổi. Vô số tín hiệu đang hỗn loạn nhảy múa trên màn hình—những kẻ phản bội từ chối tuân lệnh.

“Có vẻ như tất cả chuyện này chỉ xảy ra ở Đội 3.”

Chẳng lẽ trong Đội 3 lại có số lượng lính bất mãn nhiều đến thế? Vicus vừa suy nghĩ vừa nhìn sang đội trưởng, nhưng cô vẫn giữ nguyên thái độ chắc chắn rằng chuyện đó là không thể.

“Tại Trung tâm Thương mại Đặc biệt T&C, chúng tôi luôn tuân thủ nguyên tắc cung cấp cho khách hàng những sản phẩm chất lượng cao nhất. Những sản phẩm bị phát hiện có lỗi trong quá trình kiểm tra nghiêm ngặt sẽ bị loại bỏ ngay, tuyệt đối không được giao hàng.”

“Ừm.”

Vicus thầm nghĩ lời cô ta nói có lẽ là đúng. Nếu những chuyện như thế này xảy ra thường xuyên, Trung tâm Thương mại Đặc biệt chắc chắn đã không thể tồn tại.

“Phó tư lệnh, tín hiệu này có vẻ không bình thường.”

“Bất thường?”

“Khi quan sát tín hiệu từ những kẻ đào ngũ, dường như chúng đang tụ lại ở một vài địa điểm.”

“Không phải chúng di chuyển theo nhóm à?”

“Nếu cho là vậy thì chúng lại quá gần nhau. Cứ như thể có một hoặc hai cá thể đang mang theo nhiều thiết bị và chip cùng lúc.”

“Không thể nào có người tự gỡ thiết bị ra được. Chúng được cấy sâu trong não, không có thiết bị chuyên dụng thì không thể gỡ được.”

Nghe đến đây, một ý nghĩ thoáng qua trong đầu Vicus.

‘Là một cái bẫy.’

Sinh vật mà họ đang truy đuổi là một thực thể cực kỳ nham hiểm. Dù hắn không rõ nó đã giở trò gì, nhưng không thể loại trừ khả năng toàn bộ tình huống này là một cái bẫy do sinh vật ấy giăng ra.

‘Nó sở hữu nhiều năng lực đặc biệt. Có thể một trong số đó có thể là khả năng điều khiển con người.’

Đội Kỵ sĩ Bạc của Eden từng thu thập nhiều loại gene để chế tạo dị nhân khổng lồ. Điều đó có nghĩa họ từng giao chiến với vô số sinh vật hoang dã cực kỳ nguy hiểm.

Bản thân Vicus cũng đã sống sót trong những trận chiến ác liệt nơi mà hơn một nửa đồng đội của anh đã bỏ mạng. Vì vậy, anh chưa bao giờ đánh giá thấp kẻ thù.

“Đội trưởng đội nhân sự.”

“Vâng?”

“Theo  tôi, rất có thể kẻ thù đã giăng bẫy. Vậy nên tôi đề nghị—chúng ta có thể kích hoạt thiết bị tuân lệnh từ đây được không?”

“…”

Kích hoạt thiết bị tuân lệnh sẽ tạo ra sóng điện từ cực mạnh gây tổn hại nghiêm trọng cho cơ thể con người. Sức công phá của sóng điện từ đủ mạnh để khiến bộ não tan chảy, chẳng khác gì những quả trứng bị quay trong lò vi sóng.

Tất nhiên, một khi não đã thành nước thì không ai có thể sống sót.

“Ngay cả khi thiết bị tuân lệnh được kích hoạt mà tín hiệu vẫn tiếp tục di chuyển, thì khả năng cao là sinh vật đó đang mang theo thiết bị.”

Vicus suy đoán rằng sinh vật kia đang giữ thiết bị tín hiệu. Hoặc là nó đang điều khiển những kẻ đào ngũ bằng cách nào đó, hoặc là nó đã nuốt chúng và mang thiết bị trong cơ thể.

Dù là cách nào thì chắc chắn sinh vật ấy đang nằm trong những nhóm tín hiệu đó.

Phó chỉ huy gật đầu đồng tình với suy luận của Vicus, nhưng đội trưởng lại tỏ ra không hài lòng.

Anh ta chau mày, giọng nói rõ ràng thể hiện sự bực bội.

“Tôi không phải người đã hứa cung cấp nhân lực, nhưng chẳng lẽ các anh định vứt bỏ nguồn tài nguyên quý giá như vậy sao?”

“Tôi đâu có lãng phí. Kẻ mà chúng ta đang truy đuổi là một mối nguy sinh học cấp cao, có trí thông minh cực kỳ sắc bén. Với trí tuệ đó, nó hoàn toàn có thể lợi dụng lính đào ngũ để nhiễu loạn tín hiệu.”

“Điều đó là thật sao, Phó chỉ huy?”

“Tôi đồng ý với quan điểm của Phó chỉ huy. Sinh vật ấy đã nhiều lần thoát khỏi tay cảnh sát và cả lũ Android trong Khu Cảng và Khu Dân cư. Lật tẩy kế hoạch của nó bằng mồi nhử sẽ là lợi thế lớn.”

“Nếu thiết bị tuân lệnh được kích hoạt, phần lớn tín hiệu trên màn hình sẽ ngừng lại. Trong số đó, nếu có tín hiệu nào vẫn tiếp tục di chuyển, thì đó rất có thể là nơi sinh vật đang ẩn thân.”

Đội trưởng vẫn lên tiếng phản biện:

“Chúng tôi luôn để thiết bị tuân lệnh hoạt động ở công suất tối đa để đề phòng các tình huống bất trắc. Nếu phát sóng điện từ, thiết bị tín hiệu cũng sẽ ngừng hoạt động, đúng không?”

“Không sao. Những thiết bị được chế tạo cho mục đích quân sự có thể chịu được sóng điện từ và chấn động mạnh.”

Nghe Phó tư lệnh trả lời vậy, người đội trưởng thở dài một tiếng.

“…Hy vọng lần đầu tư này không phải một thất bại. Tôi sẽ kích hoạt thiết bị.”

Anh ta thao tác trên máy tính bảng, và ngay sau đó, một cửa sổ xác nhận hiện ra hỏi có muốn kích hoạt thiết bị tuân lệnh hay không. Chạm nhẹ lên màn hình, các tín hiệu trên màn hình lập tức đóng băng, như thể thời gian ngừng lại.

Những kẻ từng lao vào cống ngầm với giấc mộng tự do giờ đã chết trong đống bùn lầy.

“Ngươi đang ở đâu? Định trốn đến bao giờ?”

Cả ba người đều nín thở nhìn chằm chằm vào màn hình.

Beep! Beep!

‘Hắn ở đây rồi!’

Một tín hiệu bất ngờ bắt đầu chuyển động trở lại.

Vicus lập tức nâng thiết bị liên lạc lên.

“Đây là Vicus, Đội 1! Báo ngay cho Đội 2 và 3! Tín hiệu còn di chuyển chính là sinh vật đó! Gửi đơn vị chờ sẵn đuổi theo ngay!”

[Đội 2, Jacob, đã nhận lệnh.]

“Đã rõ, sẽ triển khai.”

Trong lúc trao đổi, Vicus âm thầm nhấn nút trên một thiết bị nhỏ giấu trong túi. Đó là tín hiệu dành cho Yannick, người đang đợi sẵn trên mặt đất.

“Ngươi! Ta sẽ không để ngươi chạy thoát!”

Chiến dịch "Săn Ma" chính thức bắt đầu.

Vicus tin chắc rằng chiến dịch này sẽ thành công.

***

“Tâm lý con người thật sự rất thú vị.”

Một khi đã nảy sinh nghi ngờ, nó sẽ kéo theo hàng loạt nghi ngờ khác. Trái lại, khi đã tin tưởng, thì dù có điều gì đó “kỳ lạ”, người ta cũng dễ dàng bỏ qua. Như tình huống hiện tại chẳng hạn.

Trước mặt tôi là một cấu trúc tạm bợ làm bằng xương, phía trên có đặt một chiếc mũ giáp bạc. Nếu hỏi chiếc mũ đó thuộc về ai, thì một nửa đang nằm trong bụng tôi, nửa còn lại đã bị xắt nhỏ và được cầm bằng cánh tay chiến đấu của tôi.

“Mọi chuyện đang diễn ra rất suôn sẻ.”

Địch vẫn chưa hề nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Tôi cắn thêm một miếng ở phần chân hiệp sĩ mà mình đang cầm. Thịt mềm và dịch thể trào ra từ lớp giáp cứng, như thể đang tách lớp của một con cua còn sống.

Một ưu thế của loài Amorph là sở hữu bộ răng cực khỏe, đủ để nhai sống mọi sinh vật mà không cần đến công cụ hỗ trợ.

“Đám nhân viên không ngon lắm, nhưng mà cũng may.”

Trừ cá nhân mà tôi cấy ký sinh, tôi đã xơi tái khoảng hàng chục con người còn lại. Nhưng chúng chẳng có mùi vị gì cả. Nếu không ngon thì cũng chẳng sao, nhưng hiệu ứng kẻ săn mồi lại chỉ kích hoạt đúng một lần rồi thôi.

“Dù sao thì cũng thu được đặc tính ngon.”

Năng lực tôi có được sau khi ăn thịt đám nhân viên là [Khéo léo]. Đúng như tên gọi, nó giúp đôi tay của tôi trở nên linh hoạt hơn, đủ để thực hiện các thao tác như một thợ thủ công. Nhờ [Khéo léo], cánh tay phụ nhỏ trước ngực giờ có thể thực hiện nhiều việc hơn hẳn trước kia.

Ví dụ như công trình bằng xương ngay trước mặt—là sản phẩm được tôi tạo ra từ xương và thịt của đám nhân viên, thu gom và lắp ráp bằng chính những cánh tay nhỏ này. Tôi khoét một lỗ nông dưới sàn cống để cố định nó, và kết cấu này đủ vững để chịu được chấn động lớn.

Chừng nào tôi không khuấy động dòng nước quá mạnh, cấu trúc xương này sẽ đứng vững. Nhờ vậy, tôi có thể an tâm đặt mũ củ0a tên hiệp sĩ lên đó và thưởng thức bữa ăn.

“Người đã được cải tạo đúng là ngon hơn hẳn.”

Gọi là gì nhỉ, ngưỡng vị giác chăng? Sau khi ăn một loạt thứ vô vị, rồi đột nhiên nếm được một thứ ngon, cảm giác sung sướng đến mức khiến ta muốn ngân nga một giai điệu nào đó.

Khi đã xơi tái toàn bộ tên hiệp sĩ, tôi cầm lấy thiết bị liên lạc rồi đứng dậy.

“Chắc giờ bọn chúng đã nhận ra có chuyện xảy ra dưới này.”

Ban đầu, tôi tấn công năm nhóm nhân viên tiến vào hệ thống cống, gắn ký sinh trùng lên họ, rồi chờ đến khi mỗi nhóm đi hết tuyến đường được phân công.

“Sau khi hoàn thành tuyến đường, các nhóm sẽ đổi tuyến cho nhau.”

Khi quá trình đổi tuyến hoàn tất, toàn bộ nhóm 3 sẽ quay lại điểm xuất phát—khu sinh hoạt chung mà tôi từng ở.

Nhưng đợi họ ở đó không phải là một hiệp sĩ, mà là tôi.

Tôi giết toàn bộ trừ 5 người, sau đó phân phát chip và thiết bị lấy từ xác chết cho 5 kẻ còn sống. Một kẻ có vẻ muốn chống chế, nhưng tôi đã đưa ra giải pháp đơn giản:

“Nuốt vào.”

Gầm gừ một chút, cả đám ngoan ngoãn làm theo lời tôi.

Trong số những kẻ mang thiết bị và chip trong người, chỉ còn một tên vẫn bị tôi giữ lại. Những tên khác được tôi cho rời khỏi khu sinh hoạt và lên mặt đất theo ý muốn.

“Chạy trốn gần như là bất khả thi.”

Tương lai vốn đã định sẵn. Nhưng chúng vẫn bám víu vào chút hy vọng mỏng manh. Chúng tin rằng, nếu rời khỏi nơi này thì có thể sống sót, nên cứ thế rời đi.

“Giờ thì đến lượt cái này.”

Tôi tóm lấy một con giòi ăn xác thối đang bơi trong nước. Nó vùng vẫy khi bị tôi giữ, nhưng chỉ cần một chút lực, nó đã ngoan ngoãn nằm im.

Tôi cầm con giòi sống đó, tiến đến chỗ nhân viên duy nhất tôi còn giữ lại. Từ xa, một người đang lảo đảo tiến đến trong dòng nước đục—đó là Brody, thành viên sống sót duy nhất của đội 15, cũng là nhóm đầu tiên tôi tấn công. Phòng trường hợp có chuyện xảy ra, tôi đã ra lệnh cho hắn đi đúng theo lộ trình ban đầu.

Khi tôi đến gần, Brody run rẩy đưa cho tôi chip và thiết bị.

“Đ-Đủ rồi đúng không? Ngươi sẽ để ta đi chứ? Phải không?”

Một câu hỏi không cần trả lời, nên tôi cũng chẳng buồn lên tiếng. Những kẻ ở đây, dù có bị kích hoạt thiết bị tuân lệnh hay không, thì cũng sẽ chết. Vì rất có thể cơ thể chúng đã nhiễm vi khuẩn vũ trụ từ tôi rồi.

“X-Xin! Xin cho tôi... Hả?!”

Brody đang khẩn cầu thì đột ngột khựng lại. Sau đó hắn ôm đầu bằng cả hai tay.

“Á-Áaaa! Agh! Đau quá! Áaaa!”

Dường như hắn đã quên rằng tôi đang đứng trước mặt, mà gào thét như thể phát điên. Khói trắng bốc lên từ tai, và đôi tay đang giật tóc của hắn đã chuyển sang đỏ quạch.

“Bắt đầu rồi.”

Có vẻ phía trên đã phát hiện ra đào binh và kích hoạt thiết bị tuân lệnh. Nhìn Brody—người vẫn tuân thủ lộ trình—phát điên và gào thét, xem ra chúng định giết sạch nhân viên đội 3.

Tiếp đó, tôi cảm nhận được sóng điện từ và hơi nóng cực mạnh phát ra từ thiết bị trên tay. Sóng điện từ của thiết bị tuân lệnh thực sự rất mạnh, đến mức chỉ cần cầm nó thôi cũng gây tổn thương nghiêm trọng cho người thường.

“Bản thân nó vốn được chế tạo để làm việc này.”

Tôi nhìn vào thiết bị tuân lệnh đang phát ra thứ sóng gây chết người trên tay mình. Nhưng với cơ thể Amorph của tôi thì chẳng hề hấn gì. Da Amorph dù không có đặc tính đặc biệt vẫn cực kỳ cứng, chống chịu tốt với lửa, miễn nhiễm với bức xạ, thậm chí có thể tồn tại trong không gian một khoảng thời gian. Vấn đề duy nhất của thế giới sinh tồn ngoài không gian này là plasma, năng lực tâm linh và vô số vũ khí siêu việt.

Dù sao thì, Brody—với bộ não không đủ cứng cáp như lớp vỏ của Amorph—đã không thể chịu nổi sóng điện từ phát ra từ thiết bị tuân lệnh. Hắn hoàn toàn bị “nấu chín” và gục xuống.

Tôi vứt thiết bị không còn hoạt động xuống nước, rồi đút chip tín hiệu vào miệng con giòi. Sau đó, tôi dùng móng vuốt rạch da nó cho máu chảy ra, xác nhận xem nó có còn di chuyển không.

“Lẽ ra dùng ký sinh trùng thì tốt hơn.”

Cả năm con ký sinh trùng tôi có hiện tại đều đã chết. Thiết bị tuân lệnh được thiết kế để làm tan chảy não, nên ký sinh trùng bám vào não để điều khiển người cũng không thể sống sót.

Dù có thể bổ sung lại sau, nhưng hiện giờ thì không dùng được. Vì thế, tôi phải giám sát con giòi này—đã được cấy chip tín hiệu—thay thế.

“Nó sẽ là mồi nhử.”

Sau khi xác nhận máu đã chảy, tôi thả con giòi ra. Nó biến mất trong bóng tối cống ngầm, kêu rít rít vì sợ hãi.

Tôi chìm mình trong dòng nước để cảm nhận mùi máu. Cơ quan phụ dưới cằm tôi dễ dàng thu nhận mùi máu đang loang trong nước.

“Chúng sẽ tưởng con giòi đó là con quái mà chúng đang truy đuổi.”

Với cả chip tín hiệu lẫn thiết bị tuân lệnh trong một cá thể, nếu thiết bị đã được kích hoạt thì người đó chết. Nhưng nếu chip tín hiệu còn di chuyển, thì với bọn chúng chỉ có một cách lý giải: đó là con quái vật.

“Giờ thì chúng sẽ tin rằng mình là một con quái vật ăn thịt người.”

Tôi sẽ lợi dụng lúc nhóm trên mặt đất đang chia thành từng nhóm để truy đuổi “mục tiêu”. Khi chúng tản ra, tôi sẽ theo ngay phía sau.

Khi chúng reo mừng vì bắt được "con mồi", đó sẽ là khoảnh khắc tôi ra tay. Chúng đặt bẫy cho tôi? Tôi cũng sẽ đặt bẫy lại cho chúng. Chúng thả mồi? Tôi cũng thả mồi của mình.

Hệ thống cống ngầm này... sẽ trở thành mồ chôn của những kẻ kiêu ngạo, ngôi mộ của những Hiệp sĩ Bạc.

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -