Trans: Torisaki Haruka

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

MegaCorp nổi tiếng với việc sở hữu hơn hàng trăm hành tinh thuộc địa. Về mặt pháp lý, các thuộc địa này được phân loại là các đơn vị sản xuất, đóng vai trò như công cụ để MegaCorp khai thác tài nguyên cần thiết. Theo luật của MegaCorp, mọi quyền lợi liên quan đến các loại tài nguyên trên những hành tinh này đều thuộc về lãnh chúa của hành tinh đó.

Nói một cách đơn giản, có thể hình dung các thuộc địa này như những chuồng gia súc hay trại nuôi lợn ở quy mô vũ trụ.

Tất nhiên, con người bình thường sẽ không thích việc bị đối xử như nô lệ hay gia súc. Dù cho thế lực thống trị có ảnh hưởng mạnh đến mức nào trên quy mô ngân hà, thì nổi loạn - hay khởi nghĩa, là điều không thể tránh khỏi.

Vì vậy, cấp trên của MegaCorp đã áp dụng nhiều phương pháp khác nhau để quản lý thuộc địa một cách suôn sẻ.

Ví dụ như: các hoạt động chuộc thân.

Khái niệm này do T&C đưa ra đầu tiên, đem lại hy vọng cho người lao động rằng họ có thể thoát khỏi thân phận nô lệ nếu hoàn thành công việc được giao. T&C thậm chí còn phong danh hiệu "Capital" cho những nhân viên hoàn tất quá trình chuộc thân.

Khi số người hoàn thành chuộc thân và quay trở lại với thân phận Capital ngày càng tăng, các cuộc kháng chiến tại hành tinh thuộc địa giảm đi rõ rệt.

Giờ đây ngoài việc chọn con đường chống lại sự thống trị của T&C, nhiều người đã lựa chọn trở thành công dân của MegaCorp.

Brody, người được đưa tới trung tâm thương mại đặc biệt của T&C, rơi vào tình huống tương tự. Một cơ hội được trao cho hắn — kẻ vốn chỉ biết chờ chết trong khu giải trí. Trưởng ban quản lý nhân sự thông báo chiêu mộ nhân lực cho nhiệm vụ thám hiểm hệ thống cống ngầm, đổi lấy việc hoàn thành chuộc thân.

Nghe thấy điều đó, Brody cân nhắc giữa các lựa chọn:

‘Thay vì bị lột da khi vẫn còn sống, lăn lộn trong dòng nước thải có vẻ là lựa chọn tốt hơn.’

Với suy nghĩ ấy, 210 “tài nguyên” công nhân đã tập hợp. Họ được chia làm ba nhóm gồm 80, 70 và 60 người, rồi lần lượt tiến vào cống ngầm. Ban đầu, Brody cho rằng lựa chọn của mình không tệ. So với những gì từng trải trong khu giải trí, cống rãnh chẳng đáng là gì.

Tuy nhiên, suy nghĩ lạc quan đó đã tan biến ngay khi họ bước vào hệ thống cống.

“…Khụ.”

Nơi đây còn tồi tệ hơn cả trong tưởng tượng.

Dù đeo mặt nạ, mùi hôi vẫn xuyên qua, rác rưởi trôi nổi, và cảm giác thứ gì đó lướt qua giữa hai chân khiến hắn kinh hãi.

Tất cả những điều đó vốn đã đủ để trở thành cơn ác mộng. Nhưng có một thứ khiến Brody khó chịu hơn cả:

‘Cái ánh nhìn đó… lại nữa.’

Hắn luôn được khen là có trực giác nhạy bén. Trong dòng nước đen chạy dọc cả thành phố, có thứ gì đó đang ẩn nấp trong đó.

‘Mọi thứ thuận lợi quá mức…’

“Này, sao ai cũng im như hến thế? Cứ như vừa trúng sổ số ấy. Nói gì đi chứ.”

“Nếu không hài lòng thì cậu mở lời trước đi?”

“Thằng khốn…”

Không rõ họ có thể chịu đựng bao lâu nữa trong cái nơi ngột ngạt này. Có lẽ vì thế mà ai cũng trở nên cáu kỉnh.

“Khụ!”

Không chỉ thần kinh bị bào mòn, Brody còn cảm thấy cơ thể nóng lên, dù đang ngập trong nước lạnh. Tay cầm đèn pin run rẩy, chân nặng như bị xiềng xích.

Phải chăng là bóng tối đang nuốt chửng hắn? Mọi thứ như quay cuồng trong tầm mắt.

“Này, thằng này lạ lắm đấy?”

“Sao cơ?”

“Nghĩ mà xem, chắc nó bị vỡ đầu nên mới như vậy. Nếu có chuyện gì thì cả bọn toi đời.”

“…Này, đợi chút.”

Người đi đầu bật thiết bị liên lạc.

“À, xin chào. Thưa ngài Hiệp sĩ, tôi có việc cần báo cáo.”

[Chizik, có chuyện gì? Phát hiện được gì à?]

“Hehe, một đồng đội ngã xuống lúc trước hiện đang không ổn lắm. Tôi muốn xin giảm tốc độ để làm nhiệm vụ hiệu quả hơn.”

[Hmm… nếu là vậy thì không vấn đề. Đã ghi nhận.]

“Cảm ơn ngài!”

Gã gật đầu lia lịa cho đến khi kết nối bị ngắt.

Ngay khi âm thanh kết thúc vang lên, nét mặt hắn thay đổi.

“Đồ khốn, khó chiều vãi. Như thể mồ côi không mẹ vậy.”

“Làm tốt lắm.”

“Cảm ơn…”

“Tch.”

“Này, lần này tôi đi sau. Cậu lên trước đi.”

“À, rõ rồi.”

Họ đổi vị trí rồi tiếp tục tiến bước. Sau khi báo cáo với hiệp sĩ, tốc độ di chuyển giảm xuống chút ít. Tuy không làm dịu đi tình trạng cơ thể, nhưng Brody cũng giữ được tỉnh táo.

Ra khỏi nơi này, hắn sẽ là người tự do. Chỉ với suy nghĩ ấy, hắn bước tiếp một cách kiên định.

Phía trước họ là một trạm xử lý nước thải nhỏ. Một lối cụt. Từ đây, họ sẽ phải chuyển sang vị trí được chỉ định khác.

Người đi đầu lầu bầu như thể đã rất mệt mỏi:

“Khốn kiếp, không biết phải đi lòng vòng bao nhiêu lần nữa…”

“C-cũng đúng.”

“Này, thằng phía sau, đi cho sát… Hả?”

“Sao vậy?”

“Người đi sau cậu đâu rồi?”

“Cái gì?”

Brody quay phắt đầu lại. Không có ai phía sau hắn.

“Này, đừng đùa chứ? Hắn biến đi đâu rồi?!”

“Tôi… tôi cũng không biết…”

Mặt người kia tái mét. Là vì nước lạnh hay vì sợ hãi? Rõ ràng Brody cũng không khá hơn là bao.

“Chết tiệt, mấy kẻ bên trên không biết có người mất tích sao?!”

Hắn vội vã mở thiết bị liên lạc. Dù gió trong cống khiến tay hắn run lên bần bật, cuối cùng cũng kết nối thành công.

“Ngài Hiệp sĩ, có chuyện rồi!”

[Chuyện gì vậy?]

“Thưa ngài, có người trong đội bị mất tích!”

[Mất tích?]

“Vâng! Người đi sau cùng ấy…”

[Ngươi đang nói gì vậy? Tín hiệu vẫn báo cả ba đang di chuyển bình thường.]

“…Gì cơ?”

Người cầm thiết bị liên lạc nhìn chăm chăm ra sau Brody.

Brody nuốt nước bọt, chậm rãi quay lại. Mặt nước đen cuộn lên như sóng. Một cái đầu người nổi lên.

Người kia không biến mất. Nhưng tim Brody vẫn đập thình thịch.

Bởi vì kẻ gây ra làn sóng đó không phải người kia, mà là thứ ở phía sau hắn — thứ đó.

Nó khổng lồ đến mức gần như lấp đầy hành lang cống, giữ chặt người đàn ông trong hình dạng tối tăm, dữ tợn.

“?!”

Người cầm thiết bị liên lạc há hốc miệng. Trước khi kịp hét, một xúc tu dài như rắn vọt khỏi mặt nước, đâm xuyên cổ hắn.

Gã vẫn bất động trong tư thế cố gắng hét lên. "Thứ đó" lặng lẽ lướt qua Brody về phía người đàn ông. Nó giơ cánh tay với những móng vuốt dài lên, giật thiết bị liên lạc khỏi tay y.

[Đội 15, nếu có sự cố, báo ngay.]

Giọng hiệp sĩ vang lên từ thiết bị, nhưng Brody không thể thốt ra lời.

Thứ đó nhìn chằm chằm hắn. Lớp da đen nhánh không phản xạ ánh sáng, hàm răng lấp ló sắc lạnh — sinh vật quái dị ấy như sẵn sàng xé toạc cổ họng hắn.

Nó đưa tay về phía hắn.

“Ưgh?!”

Brody nhắm chặt mắt, chuẩn bị đón nhận cơn đau sắp tới, hay thậm chí là cái chết. Vài giây trôi qua, không có gì xảy ra. Khi hé mắt ra, thứ đó đang đưa cho hắn thiết bị liên lạc.

Một cách bản năng, Brody đưa tay nhận lấy. Rồi, con quái vật kia đưa móng vuốt dài, hàm răng đáng sợ kề sát miệng hắn.

“Suỵt…”

Trong tình cảnh này, Brody không còn lựa chọn nào khác.

***

Người đàn ông trước mặt tôi báo cáo qua thiết bị liên lạc với giọng run rẩy.

“Là… là Brody, đơn vị 15. Người ban đầu phụ trách thiết bị liên lạc đã ngã xuống, nên giờ tôi tiếp quản nhiệm vụ này.”

[Tch, thật phiền phức. Khi hắn tỉnh lại thì lập tức di chuyển.]

“V-vâng ạ!”

Người đàn ông — mang tên Brody — ngoan ngoãn làm theo lệnh tôi.

‘Bắt đầu thôi.’

Tôi kích hoạt cơ quan ký sinh. Một con ký sinh trùng trườn ra khỏi tay tôi, lặn xuống dòng nước đục ngầu.

“D-dừng lại!”

Brody hét lên sợ hãi, loạng choạng lùi lại, nhưng hắn không thể thoát. Đuôi tôi đang đặt ngay sau lưng, chặn đường lui của gã.

“Kuk, kek, keke…”

Khi con ký sinh trùng chui vào mũi hắn, Brody ho sặc sụa, toàn thân run bần bật.

Mắt hắn đảo ngược, lưỡi thè ra không kiểm soát, ký sinh trùng bắt đầu xâm nhập và chiếm lấy não hắn.

Người đàn ông đứng phía trước chỉ còn biết đứng nhìn, bất lực khi chứng kiến đồng đội bị khống chế.

‘Có vẻ tên này có ý phản kháng.’

Khác với những người bị ký sinh trước đây, người này có vẻ khá ngang ngược. Những kẻ có phản kháng mạnh thường rất khó kiểm soát — giống như William lần trước.

‘Phải kiểm tra xem trong cơ thể có gắn chip không.’

Muốn vậy, tôi cần kiểm tra kỹ lưỡng một trong các “nhân viên”.

‘Cũng tốt. Bắt đầu từ gã này.’

Tôi tiến lại gần người đàn ông đã bị tê liệt lúc nãy, nắm lấy cánh tay hắn.

Dùng cơ quan phụ trợ, tôi bắt đầu quét cơ thể hắn.

‘Phải có con chip ở đâu đó.’

Dù trong não có tín hiệu điện yếu, tôi sẽ gỡ nó sau. Vì đây là thiết bị quản lý nhân sự, tôi cần tháo ra thật cẩn thận.

Khi quét cơ thể hắn, tôi phát hiện tín hiệu gần cổ tay.

Dùng cánh tay chiến đấu, tôi nắm lấy cánh tay hắn — và giật mạnh, xé toạc cánh tay ra.

“Hii, hieuk!!”

Brody hoảng hốt khi chứng kiến cảnh tượng đó.

Gã đàn ông chỉ biết nhìn trân trân khi chứng kiến cánh  tay rời khỏi cơ thể.

Do toàn thân bị tê liệt, hắn không còn cảm giác đau đớn. Có lẽ hắn chỉ nghĩ mình đang mơ thấy ác mộng.

Tôi rạch cánh tay ra, bên trong phát sáng nhè nhẹ — một con chip. Tôi cẩn thận dùng tay phụ nhỏ lấy chip của hắn ra.

‘Được rồi.’

Ngay khi chip rơi vào tay tôi, thiết bị liên lạc lại vang lên.

[Đ-ang tiếp… nhận.]

“B-Brody đây!”

[Sao vẫn chưa di chuyển?]

“K-không có gì! Chúng tôi sẽ đi ngay lập tức!”

[Tch, đúng là rắc rối. Không thể tin được ta phải giải quyết lũ vô dụng này.]

Tôi tự hỏi liệu tín hiệu có còn được gửi đi dù chip đã rời khỏi cơ thể không.

Nếu đúng vậy…

‘Gã này không còn giá trị nữa.’

Thật may là cơn đói của tôi đang dần dâng lên trong quá trình xây tổ.

Tôi mở miệng rộng, cắn thẳng vào phần thân trên của người đàn ông. Có lẽ vì cơ thể tôi đã lớn hơn, một nửa phần thân hắn bị nghiền nát chỉ trong một cú cắn.

“Ưgh…”

“…”

Brody chỉ biết run rẩy, không thốt ra nổi một tiếng.

Chứng kiến cảnh một người còn sống bị ăn ngay trước mắt, có vẻ đã khiến hắn bị sốc nặng.

Nước cống xung quanh dường như cũng ấm lên.

Sau vài cú cắn nữa, chỉ còn lại cái đầu.

‘Xem thử đã.’

Tôi cầm lấy cái đầu bằng tay chiến đấu, bóp mạnh — hộp sọ vỡ nát, mềm nhũn như quả bí chín.

Giữa đống thịt nát, một thiết bị cơ khí màu đen hiện ra. Tôi lấy nó bằng tay nhỏ ở ngực.

Tôi nhét nốt phần còn lại vào miệng, dùng lưỡi liếm sạch đến tận đầu móng tay.

Sau khi ăn sạch người đàn ông ấy, tôi đưa hai con chip cho Brody — lúc này vẫn còn chưa hoàn hồn.

[Chờ đã.]

“…”

Giờ tôi đã hiểu cơ chế hoạt động của chip, tên trên tay tôi không còn hữu dụng nữa. Tên này, giờ đang bị tê liệt, nước tiểu và nước dãi nhỏ xuống, đối với tôi chỉ còn là một nguồn bổ sung dinh dưỡng.

“…!”

Có vẻ như hắn đoán ra điều sắp xảy ra, đôi mắt run lên vì sợ hãi.

Tôi vốn là như vậy, chưa từng có ý định nhân nhượng.

Trước ánh mắt của Brody, tôi cũng nuốt chửng gã này một cách gọn gàng.

Chỉ mất vài phút để xử lý hai người trưởng thành.

Sau khi nạp lại năng lượng đã tiêu tốn trong việc xây tổ, tôi đưa cho Brody mấy con chip và thiết bị mới thu được.

“Cầm lấy, rồi tiếp tục đi.”

“…Vâng.”

Sau khi chứng kiến cảnh đồng đội bị ăn sống, Brody ngoan ngoãn làm theo lời tôi.

Hắn nhét các con chip và thiết bị vào khe hở trên mặt nạ.

Sau khi tiễn hắn đi, tôi tiến về phía nhóm khác. Còn rất nhiều việc phải làm.

***

[Không có gì! Chúng tôi sẽ di chuyển ngay!]

Tennessee dập thiết bị liên lạc một cách thô bạo.

“Lũ vô dụng này lúc nào cũng vấp ngã. Chỉ là đi bộ thôi mà cũng không làm được.”

Đây đã là cuộc gọi thứ năm.

Những kẻ kém cỏi ấy cứ liên tục báo cáo mấy chuyện vớ vẩn như trượt chân, đi lạc, làm chậm cả chiến dịch.

“Ngay từ đầu đã là sai lầm khi dùng đám yếu ớt đó cho chiến dịch.”

Nếu những người ở đây là đồng đội từng kề vai sát cánh trong chiến trận, con quái vật kia đã bị tiêu diệt từ lâu.

“Khốn kiếp…”

Ban đầu, đây không phải là chiến dịch Tennessee mong muốn.

“Ta muốn… trả thù…”

Nhưng đáng tiếc, vị chỉ huy mà hắn trung thành đã ra lệnh:

[Phải bắt sống nếu tìm thấy nó.]

Ngay cả khi tham gia với vai trò hỗ trợ lực lượng phòng vệ, đội hiệp sĩ vẫn chia thành ba tổ.

Nhưng thực tế… là bốn.

Tổ 2 do Jacob chỉ huy, và tổ 4 do Yannick dẫn đầu, đã được sắp xếp lẫn lộn.

Tổ 4 được trang bị đầy đủ vũ khí từ hạm đội, có nhiệm vụ bí mật chờ dưới mặt đất.

Khi mục tiêu bị phát hiện, họ sẽ tiến hành bắt giữ hoặc ngăn cản quái vật tiếp cận đội phòng vệ.

Với hỏa lực mạnh như vậy, việc bắt giữ sinh vật bí ẩn được cho là không quá khó.

“Bắt sống kẻ đã tàn sát đồng đội như vậy…”

Chỉ nghĩ đến việc không được chiến đấu đã khiến Tennessee tức điên.

“…Tch, kết thúc chiến dịch này, ta phải tự trấn tĩnh lại.”

Tennessee vuốt tóc, cố nén cơn giận.

Dù từng trải qua phẫu thuật biến đổi gen, Tennessee vẫn có thể cảm nhận được nóng – lạnh ở một mức độ nào đó.

Nước cống kia rõ ràng lạnh giá, nhưng trạng thái hiện tại của hắn thì lại khác.

Cơ thể hắn đang nóng dần lên, các giác quan tiếp tục trở nên mơ hồ.

Nhưng lần này, rõ ràng là bất thường.

Mặc dù đó là tín hiệu từ não, Tennessee vẫn tin chắc rằng đó chỉ là do cơn giận của mình. Do đã được biến đổi gen hoàn hảo, y vẫn không tin mình có thể bị bệnh.

‘Chỉ là tức giận thôi.’ — hắn tự nhủ.

Dù được chỉnh sửa gene hoàn hảo, hắn không tin mình có thể bị bệnh.

“Hm?”

Bất chợt, có tiếng động vang lên trong nước.

Tennessee quay về hướng âm thanh. Dù trước mặt tối đen, điều đó không ảnh hưởng đến hắn.

Với bộ giáp tăng cường hiện đại, việc che giấu sự hiện diện là việc vô dụng.

‘Chắc mình nghe nhầm?’

Hắn thử quét bằng cảm biến nhiệt và cảm biến rung — nhưng không phát hiện được gì.

Tennessee quay đầu lại.

Ngay lúc đó, ‘nó’ xuất hiện từ phía sau và tấn công hắn.

***

Một trạm tạm thời được dựng lên trong hệ thống cống gần miệng hầm. Nơi đây có mực nước cạn, đội hiệp sĩ tổ 1 bố trí thiết bị và vật tư hỗ trợ cho thám hiểm và chiến đấu.

“Thiết bị tăng cường liên lạc sao rồi?”

“Chúng tôi làm hết khả năng, nhưng dưới lòng đất thế này thì không ổn định lắm.”

“Chắc là do hệ thống chống EMP được Hội đồng lắp khắp thành phố.”

“Hmm, nghe hợp lý. Dù sao thì, cứ cố hết sức.”

“Rõ.”

Thành viên và lính phòng vệ đang kiểm tra thiết bị, đi lại rộn ràng.

Giữa khung cảnh đó, Vicus đang kiểm tra tín hiệu từ camera của từng đội trưởng.

‘Cái gì thế này?’

Trong lúc kiểm tra, Vicus cảm thấy có điều bất thường. Anh cầm thiết bị liên lạc lên.

“Tổ 1, tôi là Vicus. Tennessee, hướng camera của cậu hơi lạ. Điều chỉnh lại đi.”

[Đã… rõ.]

“Nhân tiện, chỉnh lại kênh liên lạc luôn. Có tạp âm.”

[Vâng.]

Chẳng bao lâu sau, camera quay trở lại vị trí cũ. Tennessee đứng im không nhúc nhích.

Nhìn thấy tư thế đứng bất động của hắn, Vicus thở dài trong lòng.

‘Chắc là muốn báo thù lắm đây.’

Với tư cách là phó đội trưởng, Vicus hiểu rõ cảm xúc của Tennessee — luôn trân trọng những gnuoiwf đồng đội. Nếu Tennessee điềm tĩnh hơn một chút, có lẽ chức chỉ huy tổ 4 đã thuộc về hắn, chứ không phải Yannick.

Đang chìm trong suy nghĩ, thiết bị quản lý tín hiệu bên cạnh vang lên:

Beep! Beep!

“Là nó sao?”

Thiết bị này sẽ báo động nếu mục tiêu đi lệch lộ trình định sẵn.

Việc có âm báo nghĩa là: con quái vật đã cắn câu.

Vicus vội cầm thiết bị liên lạc:

“Tổ 1, tôi là Vicus! Con quái vật đã cắn câu!”

[Tổ 2, Jacob đây. Nó ở đâu?]

[Nó đang ở đâu?]

“Vị trí là…”

Vicus định đọc to vị trí, nhưng rồi nghẹn lại khi thấy màn hình giám sát.

Beep! Beep! Beep! Beep!

Beep! Beep! Beep! Beep! Beep! Beep! Beep!

Beep! Beep! Beep! Beep! Beep! Beep! Beep! Beep! Beep! Beep!

Beep! Beep! Beep! Beep! Beep! Beep! Beep! Beep! Beep! Beep! Beep! Beep! Beep! Beep!

Những tín hiệu lệch khỏi lộ trình tăng mạnh không ngừng.

- - - - - - - - - - - - - - - - - - -