Trans: Torisaki Haruka

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

Tôi kích hoạt [Hấp thụ kim loại], nhưng không có bất kỳ thay đổi rõ ràng nào về ngoại hình. Lần này, sự biến đổi xảy ra bên trong cơ thể tôi. Các cơ quan nội tạng như thể nóng bừng lên, nhưng nhanh chóng ổn định lại.

Giờ đây, khi kích hoạt [Hấp thụ kim loại] và tiêu hóa kim loại, tôi có thể áp dụng những đặc tính vốn có của kim loại đó lên bề mặt cơ thể mình.

‘Thử luôn xem sao.’

Tổ của tôi nằm trong một đường hầm ngầm bí mật, được xây dựng hoàn toàn bằng hợp kim cứng chắc. Kích hoạt đặc tính, tôi dùng móng cào lên tường.

Khi nuốt mảnh kim loại vừa rơi ra từ bức tường, sự biến đổi lập tức diễn ra. Bề mặt da, vốn có kết cấu kitin, bắt đầu chuyển thành chất liệu thô ráp, cứng cáp giống với loại kim loại trên tường.

Dùng móng tay chọc vào da mình, tôi cảm nhận được chính xác độ rắn tương tự bức tường.

Ngay cả khi đó là loại kim loại cứng đến mức tôi không thể nhai nổi, chỉ cần nó vào được cơ thể, hiệu ứng vẫn sẽ được kích hoạt. Ví dụ, nếu tôi kích hoạt [Hấp thụ kim loại] rồi nuốt đạn Tungsen (cũng có thể gọi là Vonfram) được bắn ra từ súng Gauss, lớp da tôi sẽ cứng như nó vậy, và trọng lượng cơ thể cũng tăng theo.

‘Hấp thụ Kim loại có vẻ vẫn vận hành tốt.’

Không có vấn đề gì với đặc tính này, bước tiếp theo là hệ thống Siêu Việt .

Một hệ thống không hề tồn tại trong game.

‘Giờ nghĩ lại thì… nếu mục đích là để giải quyết vấn đề có quá nhiều đặc tính, họ chỉ cần cải tiến hệ thống dung hợp thôi mà?’

Dung hợp đặc tính trước đây chỉ có thể tạo ra bằng cách kết hợp hai đặc tính chưa dung hợp. Nếu họ bỏ giới hạn đó, thì vấn đề quá tải đặc tính sẽ được giải quyết dễ dàng.

Tuy nhiên, việc họ lại chọn ra mắt một hệ thống hoàn toàn mới như thế này hàm ý điều gì đó khác.

‘Có thể liên quan đến điều kiện tiến hóa sau này.’

Cho đến hiện tại, khi đạt đến giai đoạn Tiền Thánh , điều kiện tiến hóa vẫn không thay đổi gì so với trong trò chơi.

‘Không có câu trả lời rõ ràng, nghĩ nhiều cũng vô ích. Tốt nhất là thử trước rồi tính sau.’

[Hệ thống “Siêu Việt” cho phép bạn kết hợp ba đặc tính hiện có trở lên để tạo ra một đặc tính hoàn toàn mới và độc nhất, gọi là “Đặc tính Độc Nhất.”

Danh sách đặc tính khả dụng: Xương ngoài Kitin, Xương ngoài cường hóa, Phản Xạ Tăng Cường

Lưu ý: Không phải mọi sự kết hợp đều đem lại kết quả có lợi. Một số có thể gây bất lợi.]

‘Thử dùng hệ thống Siêu Việt xem sao.’

Tôi xác nhận đồng ý với hộp thoại cuối cùng. Ngay lập tức, dịch nhầy trào ra khỏi cơ thể tôi, giống như lúc tôi tiến hóa.

‘Cái quái gì vậy?’

Dịch nhầy đông cứng ngay tức khắc, bao phủ toàn thân tôi. Một hộp thoại mờ hiện ra lần nữa.

[Hệ thống Siêu Việt kích hoạt! Đã nhận được đặc tính độc nhất “Sinh Vật Hoàn Hảo”!]

[Đang áp dụng đặc tính…]

Một sự kiện hoàn toàn mới mẻ làm cho tôi hơi bối rối. Thường thì khi có đặc tính mới, toàn thân tôi không trải qua loại biến đổi thể chất mạnh mẽ như thế này, trừ khi tôi đang tiến hóa lên một giai đoạn cao hơn.

‘Đây có phải là một đặc tính vượt qua cả tiến hóa không?’

Nhờ đó, tôi nhận ra một điều quan trọng. Khác với các đặc tính thông thường, đặc tính từ hệ thống Siêu Việt dường như được tạo ra trước dưới dạng thể nhầy, rồi mới áp dụng lên cơ thể. Nếu thực hiện quá trình này ở nơi khác ngoài tổ, tôi đã có thể gặp nguy hiểm nghiêm trọng.

‘Từ giờ mình phải cẩn thận hơn.’

Vì nơi tôi đang ở là tổ, nên không có yếu tố nào có thể gây nguy hiểm. Tôi quyết định chờ đợi quá trình này hoàn tất.

***

“Jade mất liên lạc?” Minseok Yujin, quản gia của Si-hyun Yujin, hỏi lại với vẻ mặt không thể tin nổi. Thư ký gật đầu xác nhận, truyền đạt lại lời báo cáo của thuộc hạ Jade – Hope – rằng toàn bộ đội đột nhập vào Trung tâm Thương mại đặc biệt T&C đã bị tiêu diệt. Báo cáo kèm theo thông tin về ngoại hình và thông số cơ bản của sinh vật đã tấn công họ.

“Tất cả thành viên đều thiệt mạng dưới tay một sinh vật chưa xác định…”

Dù kiểm tra bao nhiêu lần, bản ghi âm vẫn không thay đổi. Minseok thở dài.

“Tình trạng của tiểu thư dạo này không ổn.”

Ban đầu, Si-hyun là một người gần như vô cảm do bị triệt tiêu cảm xúc trong quá trình tạo bản thể bóng. Hầu hết những biểu cảm cảm xúc cô từng thể hiện đều chỉ là diễn xuất, do quá khứ làm gián điệp và sát thủ dưới trướng Akira Yujin.

“Tuy nhiên…”

Si-hyun nhân bản, được tái sinh sau khi chết, lại khác biệt. Chủ nhân của ông đã bị những cơn ác mộng ám ảnh kể từ khi đó. Dù chưa từng nhắc đến những giấc mơ đó, Minseok đoán rằng chúng liên quan đến sinh vật đã giết cô.

‘Tiểu thư sợ chết.’

Hiện tại chưa có bản sao thay thế cho cô ấy. Việc nhân bản không hề đơn giản, và kỹ thuật chuyển hồn của tộc Kult rất mất thời gian. Nếu cô chết lần này, đó sẽ là kết thúc thực sự – một viễn cảnh đáng sợ ngay cả với một người mạnh mẽ như Si-hyun.

Tuy nhiên, Minseok lắc đầu.

‘Không thể trì hoãn việc thực thi công lý vì cảm xúc cá nhân.’

Si-hyun là người thừa kế chính thức của gia tộc Yujin và là lãnh đạo không thể thay thế. Chỉ cần nghĩ đến những người đi theo cô, cô phải tiếp tục thực hiện ý chí của Jungwoo Yujin.

Thực tế, Si-hyun chưa từng loại trừ khả năng bản thể nhân bản sẽ có hành vi khác biệt. Minseok đã nhận được hướng dẫn cách xử lý từ khi bản sao được tạo.

Nếu bản sao phản ứng tiêu cực trước cái chết của Jade—ví dụ như từ chối đến Thành phố Không gian—Minseok sẽ buộc phải dùng vũ lực.

‘Mong là tôi không phải đi đến bước đó…’

Minseok liếc nhìn chiếc két an toàn trong văn phòng thư ký. Sau một hồi do dự, ông quyết định không động đến nó.

“Tôi sẽ tự xử lý báo cáo.”

“Rõ.” – thư ký gật đầu.

Rời văn phòng thư ký, Minseok tiến về phía phòng thí nghiệm. Khi ông đến, các nhà nghiên cứu đều lặng lẽ cúi đầu rồi rời khỏi theo tín hiệu tay ông ra hiệu.

Chỉ còn ông và chủ nhân – Si-hyun – ở lại trong phòng. Si-hyun, trong trạng thái đã được biến đổi gen mới, đang lơ lửng trong một ống nghiệm.

Ngoại hình cô giờ trông dị dạng hơn trước. Làn da trắng mịn hoàn hảo trước đây giờ trông thô ráp như da thú. Thêm vào đó, một chiếc sừng sắc nhọn mọc lên từ phía bên trái trán.

Minseok gọi chủ nhân của mình, người vẫn đang nhắm mắt…

“Tiểu thư, tôi có một báo cáo khẩn.”

“Là chuyện gì?”

Cô mở mắt. Con mắt bên trái của cô đã được thay thế bằng một con mắt dã thú, tỏa ra cảm giác rợn người.

“Tôi vừa nhận được thông tin khẩn: nhóm thâm nhập Trung tâm Thương mại Đặc biệt T&C do Jade dẫn đầu đã mất liên lạc.”

“Jade mất liên lạc sao?”

Cô nhíu mày, dường như bất ngờ trước cái chết đột ngột của Jade.

“Hắn đã được cải tạo gen bằng gen của Gremlin Kim Loại. Đối với cảnh sát thông thường hay android thì việc tiêu diệt hắn là rất khó. Theo thông điệp khẩn cấp từ thuộc hạ của Jade, Hope, sinh vật đã tiêu diệt cả đội không phải là con người.”

“Chẳng lẽ con Gallagon đã ra tay trước?”

“Sau khi kiểm tra qua các kênh thông tin, không có dấu hiệu nào cho thấy có liên quan đến phía Gallagon. Có vẻ như đội của Jade đã bị tấn công bởi một thực thể hoàn toàn không liên quan đến kế hoạch của chúng ta.”

“Một thực thể không liên quan…”

Việc đội của Jade bị tiêu diệt là một tổn thất, nhưng ít nhất, việc kẻ địch không thuộc Noble Capital cũng có thể xem là một điều may mắn.

“Cô định làm gì tiếp theo?”

“Ừm…”

Si-hyun im lặng trước câu hỏi của Minseok. Nếu cuộc họp hội đồng bị hủy bỏ, cô sẽ khó có cơ hội thu thập thông tin về buổi họp kế tiếp. Việc được báo cáo là đã chết đã hạn chế khả năng thu thập thông tin mạnh mẽ của cô. Cô có thể ra lệnh cho thuộc hạ làm thay, nhưng thông tin họ thu thập được sẽ không thể nào sánh bằng lúc cô còn trực tiếp hoạt động dưới quyền Akira.

Do đó, việc vắng mặt trong cuộc họp Hội đồng này sẽ khiến cô gần như không thể nắm bắt cơ hội tiêu diệt cả hội Noble Capital trong tương lai.

“Nhưng cưỡng ép thực hiện kế hoạch lúc này cũng tiềm ẩn rủi ro lớn.”

Nếu chẳng may một ai đó trong đội của Jade bị bắt mà chưa chết, toàn bộ thông tin chiến dịch có thể bị lộ. Kỹ thuật tra khảo của Noble Capital thì vượt xa sức tưởng tượng—ngay cả đặc vụ được huấn luyện cường độ cao cũng không chắc sẽ chịu nổi. Nếu bọn chúng biết được kế hoạch, chúng có thể dựng nên một cái bẫy để bắt cô.

‘Mình cần biết kẻ địch là ai.’

Minseok nói rằng kẻ tiêu diệt đội của Jade không phải con người, nhưng cả cô và hắn đều biết, sinh vật đó là một tồn tại cực kỳ nguy hiểm. Dù đội của Jade chỉ là một nhóm chuyên cho các chiến dịch khủng bố, không phải đội tác chiến chính quy, nhưng việc bị tiêu diệt hoàn toàn không phải là chuyện đơn giản.

Vì vậy, nếu sinh vật ấy có liên quan đến Noble Capital, thì nguy cơ bị lộ kế hoạch là cực kỳ cao. Để xác minh điều đó, cô hỏi Minseok:

“Là ai đã tiêu diệt đội của Jade?”

“Là một sinh vật chưa từng được phát hiện trước đây. Tôi sẽ hiển thị thông điệp cuối cùng do Hope gửi.”

Minseok cắm một con chip dữ liệu vào thiết bị bên cạnh ống nghiệm. Một lúc sau, một cửa sổ tin nhắn dạng hologram xuất hiện trên bề mặt ống nghiệm.

Ngay khi đọc nội dung tin nhắn, đồng tử của cô co rút lại. Như thể bị điện giật, cơ thể cô run lên dữ dội. Các thiết bị trong phòng thí nghiệm bắt đầu rung chuyển, và ống nghiệm cô đang nằm trong bắt đầu xuất hiện vết nứt.

Sức mạnh tâm linh của cô và sự dao động của bản thể đang ảnh hưởng đến môi trường xung quanh. Cuối cùng, ống nghiệm không chịu nổi nữa và vỡ tung. Đồng thời, các thiết bị xung quanh bị cuốn đi, và Minseok bị hất văng.

“Khục!”

“Là hắn! Hắn đang ở trong thành phố!!”

Sau khi phá vỡ ống nghiệm, Si-hyun hét lên. Biểu cảm trên gương mặt cô vừa sợ hãi, vừa như thể có chút phấn khích.

“Tiểu thư…?”

Thấy phản ứng của cô mãnh liệt hơn dự kiến, Minseok cũng có phần bối rối. Si-hyun, người vừa khiến cả thuộc hạ lẫn quản gia văng đi, không nhận ra được cảm giác lạ lẫm từ cơ thể nhân bản này.

Điều mà cô không biết, là dù giữ lại ký ức, thói quen và tư duy của bản thể Si-hyun Yujin, nhưng nội tâm của bản sao đang dần thay đổi.

Một trong những sự khác biệt lớn nhất giữa cô và bản thể, chính là cơn ác mộng. Ký ức bị một quái vật vô danh giết chết trên con tàu nghiên cứu, nó ám ảnh cô mỗi đêm.

Cô hiểu rõ điều đó. Cho đến khi xác nhận kẻ đó đã chết, cô sẽ không bao giờ có thể ngủ yên.

Nhưng trong vũ trụ rộng lớn thế này, việc tìm một con quái vật vô danh, không biết sống hay chết, là gần như bất khả thi. Ngay cả khi ra lệnh cho thuộc hạ tìm kiếm, cũng không biết phải mất bao lâu.

Vì vậy, ác mộng ấy tưởng như sẽ là căn bệnh mãn tính cô phải sống chung suốt đời.

Nếu không có tin nhắn cô đọc được ngày hôm nay… thì chắc chắn là như vậy.

‘Lần này, ta sẽ tự tay giết nó.’

Cuối cùng nắm bắt được cơ hội mà cô hằng khao khát, Si-hyun nở nụ cười hân hoan.

***

[Hoàn tất việc dung hợp đặc tính đặc biệt ‘Cơ Thể Hoàn Mỹ’.]

Thời gian áp dụng đặc tính siêu việt không lâu như tiến hóa, chỉ mất khoảng 2 đến 3 tiếng. Tôi xé tung kén lạnh lẽo rồi bước ra ngoài. Phần chất nhầy bên trong trào ra như bong bóng nước bị vỡ.

Tôi phủi hết nhớt và vỏ kén dính trên người rồi duỗi lưng.

‘Hả.’

Trần của đường hầm bí mật, cao khoảng 5 mét, giờ như gần sát đầu tôi hơn trước. Tôi hạ thấp cánh tay chiến đấu xuống để kiểm tra. Hình dáng bên ngoài của các chi chiến đấu đã thay đổi rõ rệt.

Nhìn chung, cả bốn cánh tay giờ đã có kết cấu giống như xương tay người, với các bó cơ bám vào. So với trước, chúng đã dày hơn gấp 1.5 đến 2 lần.

Hình dạng bàn tay cũng thay đổi. Các ngón tay ở chi gắn trên vai giờ to đến mức gần như có thể xem là càng cua.

Cánh tay trái, nơi chứa cơ quan bắn gai sống, giờ trông giống một khẩu pháo, dày cộm và gớm ghiếc. Các ngón tay phụ cũng phình to tương ứng.

Có lẽ vì kích thước tăng lên, cánh tay nhỏ nằm giữa ngực giờ đã lớn bằng tay của một đứa trẻ 7–8 tuổi. Với kích thước này, tôi có thể cầm và bắn súng ngắn một cách dễ dàng.

Lớp giáp bao phủ phần ngực, lưng và đầu cũng đã dày lên rõ rệt, giống như lớp vỏ xe tăng. Tôi bắt đầu tự hỏi liệu mình còn đủ nhẹ để bay bằng cánh không nữa.

‘Thay đổi nhiều quá rồi nhỉ?’

Dù tổng thể vẫn mang dáng dấp của một sinh vật với khả năng tăng cường thể chất, nhưng từng chi tiết đã thay đổi đáng kể. Tôi mở hộp thoại để kiểm tra thông tin cụ thể.

[Chủng tộc: Sinh vật không gian hung hãn không xác định]

[Trạng thái: Tiền Thánh (Siêu việt Cấp 1)]

[Mục tiêu: Sinh tồn (Tiến hóa lần 2 thành công)]

[Đặc tính sở hữu –]

1) Liên quan thể chất (Loại áp dụng): 

  Cánh, Xương ngoài kitin, Tái sinh (Hợp nhất), Tuyến độc thần kinh (Hợp nhất), Xương ngoài gia cố, Máu axit, Phản xạ tăng cường, Cơ quan bắt chước, Xúc tu răng cưa, Cơ quan ô nhiễm, Cơ quan phóng gai, Móng vuốt kẻ săn mồi, Hấp thụ kim loại, Cơ thể hoàn mỹ (Độc nhất)

2) Liên quan tâm linh:

   Bản năng săn mồi (Hợp nhất), Bản chất con người, Xúc tu quái vật, Thấu thị, Kháng tâm linh

3) Liên quan lây nhiễm: 

   Thuộc địa ký sinh (Hợp nhất)

[Loại: Tăng cường thể chất]

[Cơ thể hoàn mỹ: Thể chất của bạn được tối ưu hóa để giết chóc và tiến hóa. Đặc tính này cường hóa toàn diện hiệu quả của loại hình bạn đang sở hữu. Gây ra hiệu ứng uy hiếp mạnh mẽ lên mọi sinh vật có tri giác. Bạn có thể tiến hóa một lần mỗi ngày thành ‘Hiện thân kẻ săn mồi’.]

[Biểu tượng săn mồi: Khi được kích hoạt, xác suất kích hoạt hiệu ứng săn mồi sẽ tăng mạnh. Toàn bộ đặc tính bạn sở hữu đều được tăng cường hiệu quả. Nhận kháng tất cả loại hình tấn công. Thời gian duy trì: 10 phút.

*Cảnh báo: Trong trạng thái Cơ thể Hoàn Mỹ, bạn không thể sử dụng đặc tính ẩn thân và bay.

*Lưu ý: Tiến hóa là quá trình không có hồi kết.]

[Một tin nhắn mới vừa đến.]

‘Cái quái gì đây?’

Ngay khi tôi mở hộp thoại, hàng loạt ký tự hiện ra chào đón tôi.

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -