Vincent Ricklin không có thích dây dưa với mấy thằng não ngắn. Mỉa mai thay, hắn[note78357] lại thường xuyên chạm mặt với lũ ngốc đó trong cái tổ chức mà hắn đang tham gia vào. Nếu bọn phổng đạn ấy muốn nói tốt cho cái Phong Trào Giải Phóng Bentheim[note78358] này thì có ít nhất một phần ba số thành viên trong tổ chức thực sự tin vào cái mục tiêu ‘cao cả’ ấy.

Số còn lại là hỗn hợp giữa bọn cướp không gian đang rảnh rỗi sinh nông nỗi, muốn đi tìm một chút hành động kịch tính, cùng với một lũ ba que xỏ lá ngoại bang chỉ muốn gây bất ổn cho nước Cộng Hòa.

Vincent không có hiềm khích gì với cả hai nhóm này. Vì trên thực tế, hắn ta gần như đã trở thành một tên cướp không gian kể từ khi hắn thảm sát phân nửa số trưởng lão trong gia tộc của hắn. Ngoài ra, bọn điệp viên ngoại bang đến từ Vương Quốc Vesia và những nơi khác cũng rất hào phóng chi tiền tài trợ cho toàn bộ phong trào này.

Vậy thì lẽ ra nó phải giúp Vincent làm thân với những kẻ khác trong phong trào này mới phải. Nhưng thực tế lại chẳng suôn sẻ đến vậy.

Nhóm ly khai muốn đối đầu trực tiếp với Quân Đoàn Chiến Cơ, mà như vậy thì chẳng khác nào tự sát. Dù có được hỗ trợ tài chính dồi dào đến mấy, thì một nhóm phản động như thế này thì làm sao có thể đánh bại sức mạnh của một đội quân chính quy được cơ chứ.

Còn bọn cướp không gian thì chỉ thích nhắm đến những mục tiêu dễ xơi mà thôi. Bản năng khát máu của chúng chỉ càng thôi thúc chúng đi cướp bóc và giết chóc ở khắp mọi nơi, hoàn toàn trái ngược với mục tiêu chính của một tổ chức muốn nổi dậy chống lại chính quyền.

Về phần bọn điệp viên ngoại bang, chúng chỉ có thể kiểm soát những kẻ quá khích trong tổ chức bằng cách đe dọa cắt nguồn tài trợ mà thôi. Dù có thông minh hay nhiều mánh khóe đến đâu đi nữa, nhưng nhìn chung thì chúng cũng đâu có biết cách lãnh đạo một phong trào nổi loạn ở quy mô lớn đến thế chứ.

Ở giữa một đống rác rưởi đầy rẫy bọn cướp và phản động, thì người duy nhất mà Vincent luôn tin tưởng chính là ông quản gia lớn tuổi của mình. Ông Johnson lúc nào cũng đứng sát kế bên hắn, trang bị vũ khí và giáp trụ đến tận răng, cho thấy sự trung thành và tận tâm của ông đối với Vincent. Một kẻ ăn chơi hư hỏng như Vincent lại nhận thấy sự hiện diện đầy lạnh lùng và chết chóc của ông Johnson đây lại là một lá chắn răn đe hiệu quả trước những kẻ đao to búa lớn nhất trong tổ chức.

“Khi cái lũ đấy bảo ta rằng phong trào BLM có thể giải phóng Bentheim khỏi ách đô hộ của nước Cộng Hòa, ta đé* tin cái thằng điệp viên đó một chút nào cả.”

Lão quản gia cũng đồng tình. “Hệ thống cảng sao là tài sản chiến lược của một quốc gia. Nếu Hệ Sao Bentheim có thực sự phá bỏ xiềng xích của nước Cộng Hòa, thì chắc chắn Vương Quốc Vesia sẽ nhảy vào tiếp quản ngay sau đó thôi.”

Như vậy thì bên Vương Quốc sẽ có thêm một hệ thống cảng sao thứ ba trong lãnh thổ rộng lớn của họ. Một sự thay đổi lớn đến như vậy chắc chắn sẽ làm xáo trộn cán cân quyền lực và chính trị trong khu vực. Bọn Vesia thậm chí còn chẳng cần xâm chiếm phần còn lại của nước Cộng Hòa để làm gì. Chúng chỉ cần cắt đứt nguồn cung cấp hàng hóa giao thương vừa rẻ vừa thuận tiện là đủ để buộc các hệ sao xa xôi khác phải đầu hàng vì nghèo khổ và đói khát.

Tuy nhiên, Vincent cũng chẳng quan tâm đến phe nào cả. Hắn luôn tự nhắc nhở bản thân mình rằng tất cả cũng chỉ vì lợi ích cá nhân. Phong trào BLM đã tạo cơ hội để trốn thoát khỏi sự truy đuổi của Gia Tộc Ricklin. Bây giờ đây, một khi tổ chức đã hết giá trị lợi dụng, Vincent chỉ muốn âm thầm rút lui khỏi đây càng nhanh càng tốt.

Thế nhưng, oái oăm thay, tên Đại Tướng Vasil và Đặc Vụ Orian chưa bao giờ để hắn đi khuất khỏi tầm mắt. Thủ lĩnh của phong trào kháng chiến cùng với đặc vụ trung gian của Vương Quốc Vesia đều mời Vincent đến buổi họp bàn chiến lược. Chàng trai trẻ tuổi ấy len lỏi qua những đường hầm được đào thô sơ bên trong căn cứ của tổ chức trên một tảng thiên thạch khổng lồ, rồi đi vào một cái phòng hội nghị, chắc là vậy.

So với những nội thất sang trọng của Gia Tộc Ricklin, thì căn phòng này trông thật chẳng ra gì. Những cái thùng rỗng được dùng làm ghế ngồi trong khi một thùng đạn rỗng dành cho chiến cơ thì lại biến thành một cái bàn tạm bợ.

“Bộ không làm được gì tử tế cho ra hồn à?” Vincent càu nhàu với vẻ bực bội. “Bọn này ở đây cả tháng trời rồi. Mấy người đâu cần máy in hay gì, chỉ cần hú mấy thằng đệ lấy vài miếng phế liệu rồi hàn cho mấy cái bàn cái ghế là được rồi mà.”

Tên tướng quân ‘lỗi lạc’ ấy thì đang nhắm mắt phê pha sau khi chích một liều thuốc phiện nhập lậu vào tĩnh mạch. “Bọn tao đâu có nhiều tiện nghi như xưa đâu mày. Đây không phải là biệt thự của bố mẹ mày, mà bọn tao cũng chẳng có nhiều tiền rủng rỉnh trong túi. Bọn tao muốn bảo trì nơi này còn khó nữa.”

“Đủ rồi. Đừng làm phí thời gian của anh Ricklin nữa.” Đặc vụ Orian lên tiếng cắt ngang trong khi tạm ngưng tháo rời một chiếc máy bay do thám không người lái bị hư hại. “Anh Vincent, chúng tôi gọi anh đến đây là bởi vì chúng tôi đang sắp sửa tiến hành một chiến dịch quy mô lớn.”

“Mấy ông định bày trò gì khác ngoài việc giết chóc vô tội vạ nữa hả?”

“Mọi nước đi đều có mục đích riêng của nó. Những cuộc đánh bom khủng bố liên tục mấy tuần nay đã khiến cho nước Cộng Hòa phải khiếp sợ. Chúng buộc phải rút lui để bảo toàn lực lượng đúng như chúng ta muốn. Thậm chí là chúng phản ứng yếu ớt đến nỗi đã tạo điều kiện cho chúng ta phát động chiến dịch này.”

Tên đặc vụ vừa định liệt kê ra những mục tiêu tác chiến thì còi báo động bỗng nhiên vang lên ở khắp mọi nơi. Tiếng còi hú inh ỏi lẫn ánh đèn đỏ nhấp nháy khiến cho bọn phản động ở trong căn cứ trên tảng thiên thạch phải dừng hết mọi việc đang làm.

Tên tướng quân liền giơ tay ra hiệu và lập tức ngắt tiếng còi báo động. Hắn mở một tấm bản đồ ba chiều mô phỏng toàn bộ căn cứ và các khu vực vành đai lên. Xuất hiện trên đó là vô số các chấm đỏ lớn đang bao vây lấy căn cứ. Tuy nhiên, hắn không lo lắng về chuyện đó, mà thứ khiến hắn lo sợ chính là một phần của thiên thạch đã bắt đầu chuyển sang màu đỏ rực.

“Chúng ta đã bị đột nhập!” Tên tướng quân gầm lên, tay đập mạnh xuống cái bàn tạm bợ. “Chúng đã điều động cả một trung đoàn chiến cơ đến khu vực gamma và tổ chức đổ bộ ở đó! Chúng nó đang cô lập lực lượng chiến cơ của quân ta không cho rút lui về hướng cảng tàu không gian!”

Căn cứ thiên thạch của họ chủ yếu được thiết kế để phòng chống phá hoại từ bên trong. Với nhân sự hỗn tạp ở đây, thì khả năng một tên phi công say xỉn nào đó đột nhiên nổi điên rồi bắn loạn xạ khắp mọi nơi là điều hoàn toàn có thể xảy ra. Cho nên, căn cứ đã đặt doanh trại chiến cơ ở phía đối diện với cảng tàu không gian để đề phòng.

Điều đó có nghĩa là một khi Trung Đoàn Khuyển Địa Ngục đã chặn mất lối đi ở giữa thì không có một chiến cơ nào có thể tẩu thoát ra bên ngoài.

Sau khi phe xâm nhập đã lộ diện, tin tức tình báo cứ thế mà dồn dập truyền tới bộ chỉ huy. “Đó là Trung Đoàn Hỏa Khuyển Số 3!”

Mặt ai cũng càng trở nên chua chát hơn. Trung Đoàn Số 3 là một trong những trung đoàn cứng đầu và lì lợm nhất của Sư Đoàn Bentheim Số 2. Họ đánh trận theo trường phái tả xung hữu đột, không cần chiến thuật phức tạp mà chỉ cần lao đến đấm thẳng mặt kẻ địch. Nội việc họ xuất hiện ngay giữa lòng căn cứ đã là một thảm họa rồi.

“Cảng tàu vẫn có thể cầm cự được. Hệ thống mạng lưới phòng thủ bên ngoài cuối cùng cũng đã kích hoạt. Tạm thời thì sẽ không có ai có thể áp sát căn cứ của chúng ta. Chúng ta có thể cầm cự được tầm một hoặc hai tiếng là tối đa.”

Những hệ thống phòng thủ cố định như tháp pháo và robot phòng thủ tự động không thể nào cân nổi một trung đoàn chiến cơ đông đảo như thế trong thời gian dài.

Ngay sau đó, người ta mới nhận ra rằng Trung Đoàn Hỏa Khuyển đã mang theo lính đánh thuê với số lượng bằng phân nửa trung đoàn để tham chiến. Tuy đám lính đánh thuê hỗn tạp kia không được tổ chức một cách kỉ luật như quân chính quy, nhưng với số lượng lớn thì lại có thể gây áp lực không nhỏ lên phe phòng thủ.

“Vincent.” Tướng Vasil lên tiếng, chỉ về phía một cái ngã tư đặc biệt. “Có một nhóm chiến cơ địch đang tiến về phía nhà máy năng lượng của chúng ta. Chúng không có đủ chiến cơ để áp đảo quân ta, nhưng tao không muốn tạo cơ hội cho bọn chúng giở trò. Mau đi tới doanh trại chiến cơ rồi tập hợp hết thuộc hạ của mày lại. Tao muốn mày đi chặn bọn lính đánh thuê đó ngay lập tức.”

“Rõ!” Vincent nhận lệnh rồi lao nhanh về doanh trại để gặp mặt đồng bọn đang kích hoạt chiến cơ của hắn. Hắn cố liên lạc với thuộc hạ của mình qua cái bộ đàm, nhưng chỉ nghe được những tạp âm nhiễu loạn, cực kì khó nghe. “Đám Hỏa Khuyển chết tiệt! Từ khi nào mà chúng nó lại thông minh đến mức mang theo một cái máy gây nhiễu tín hiệu vậy chứ?”

“Chắc chắn là Trung Đoàn Số 3 không tham chiến một mình. Có lẽ có một nhóm lính đánh thuê láu cá nào đó hoặc thậm chí là có hẳn một trung đoàn khác đang hỗ trợ cho bọn chúng.”

Mặc dù Vincent rất thích đi giăng bẫy người khác, nhưng hắn lại cực kì ghét cảm giác bị dính cú lừa ngược lại. Các hành lang bắt đầu rung chuyển khi hàng chục chiến cơ đang rầm rộ lao qua những lối đi đủ lớn để cho chúng di chuyển xung quanh căn cứ.

“Mặc kệ chuyện gì đang xảy ra đi, nếu chúng ta không lấy được chiến cơ, thì coi như là trói tay chịu chết.”

Họ nhanh chóng chạy tới khu vực bảo trì chiến cơ. Vincent thở phào nhẹ nhõm khi thấy phần lớn thuộc hạ của mình đã có mặt. Johnson nhanh chóng cởi bỏ áo giáp để mặc bộ đồ phi công, còn Vincent thì tập hợp đồng đội giỏi nhất của hắn lại và thông báo.

“Chắc ai cũng biết chuyện gì đang xảy ra rồi! Lũ khốn vô dụng trông coi cảm biến đã làm hỏng hết mọi chuyện! Hiện tại thì một nửa trung đoàn chiến cơ cùng với một đám lính đánh thuê đang hoành hành khắp căn cứ của chúng ta, và chặn mất đường lui về cảng tàu!”

“Chiến thôi!”

“Đập chết mẹ bọn khốn đó khỏi đây đi!”

“Im lặng!” Vincent quát. Tài lãnh đạo vốn là năng khiếu bẩm sinh của hắn, cho nên dù cho Vincent vẫn còn trẻ, nhưng hắn lại rất được thuộc hạ kính trọng. “Vị đại tướng đã ra lệnh rồi. Một nhóm lính đánh thuê đang tiếp cận nhà máy năng lượng. Ta không cần phải nói chuyện gì sẽ xảy ra nếu căn cứ chúng ta mất hết điện rồi chứ hả.”

Ai nấy cũng hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của tình hình bây giờ. Cả hai người Vincent và Johnson liền nhanh chóng leo lên chiến cơ rồi bắt đầu khởi động. Ông Johnson thì điều khiển một chiếc chiến cơ xạ thủ tầm trung do tổ chức cung cấp, trong khi Vincent thì vẫn trung thành với chiếc Marc Antony lòe loẹt của hắn.

Qua bao tháng tham gia đủ loại chiến dịch, bộ giáp ngoài của nó đã bắt đầu xỉn màu, không còn chút vẻ hào quang sáng bóng như trước. Tuy nó bị xây xước đủ chỗ, nhưng phần lớn thiệt hại cũng chỉ là cái thẩm mỹ bên ngoài.

“Xuất kích!”

Một đội hình đa dạng bao gồm bảy chiếc chiến cơ đi theo sau chiếc hiệp sĩ lai của Vincent bắt đầu tiến về phía nhà máy năng lượng. Họ đến gần một trong những khu vực giao tranh kịch liệt nhưng lại tránh né những tụ điểm dữ dội nhất để lặng lẽ luồn lách vào nơi sâu nhất trên tảng thiên thạch này.

Âm thanh của trận chiến dần bỏ xa sau khi họ băng qua một cái đường hầm heo hút. Vincent lẩm bẩm chửi thề trong đầu khi nghĩ đến cơ hội sống sót của mình. Một tên khủng bố và sát nhân khét tiếng như hắn thì chẳng thể nào mong chờ một chút khoan hồng nào từ Quân Đoàn Chiến Cơ cả.

Những mảnh vụn rải rác khắp nơi và cái viễn cảnh căn cứ thất thủ đang ngày càng rõ nét như đang phản chiếu tình cảnh hiện tại của cái phong trào nổi loạn này vậy. Sự kết hợp giữa chiến trận kéo dài và sự chia rẽ giữa các thành viên đang khiến cho phong trào BLM dần tan rã. Vincent cũng sẽ không bất ngờ nếu như hắn phát hiện có kẻ phản bội trong hàng ngũ tổ chức. Nếu không thì làm sao mà cảm biến lại để lọt cả một trung đoàn chiến cơ tấn công thẳng vào đây như vậy chứ?

Một chiếc hạng nhẹ ở phía trước Vincent bỗng nhiên khựng lại. “Phát hiện dấu hiệu nhiệt ở phía trước!”

“Bao nhiêu thằng?”

“Sáu hay bảy tên, em không chắc. Phần lớn là chiến cơ hạng trung.”

“Chúng ta vẫn đông hơn mà. Được! Bọn chúng hẳn cũng đã biết chúng ta đang tới, vậy thì khỏi cần lén lút nữa. Cứ đi theo đội hình rồi giải quyết cho nhanh gọn lẹ nào!”

Dẫn đầu đoàn chiến cơ là chiếc hiệp sĩ cứng cáp của Vincent, rồi cả đội đồng loạt xông vào một cái kho hàng rộng lớn và thông thoáng. Do thiếu thốn tiếp tế cho nên nhà kho này không bao giờ chất đầy hàng để làm gì cả. Chỉ có một vài thùng hàng lẻ loi bị bỏ quên ở đây. Do không có nơi ẩn nấp cho nên cả hai phe đều có thể dễ dàng nhìn thấy đối phương ở phía đối diện.

“Vincent phải không?” Viên phi công của một chiếc chiến cơ trông nổi bật nhất liền lên tiếng. “Ta đã chờ ngươi đến đây cũng khá lâu rồi.”

Ở phía đối diện, đó là một chiếc chiến cơ với những đường nét gần như giống hệt với chiếc chiến cơ của Vincent đang đứng. Tên cầm đầu băng nhóm nổi loạn lập tức cảnh giác tối đa. “Mi là ai?!”

“Ngươi có thể gọi ta là Đại úy Caruthers.”

“Mi là thợ săn tiền thưởng sao? Bảo sao mi có thể lần ra ta. Đám Hỏa Khuyển đến cả cái đuôi của chúng còn không biết ở đâu thì làm sao mà tìm cho ra được.”

Cả hai đều sở hữu bản gốc duy nhất của chiếc Marc Antony Thế Hệ I. Nhìn cả hai chiến cơ giống hệt nhau khiến cho đồng đội của hai phe phải khựng lại, và bối rối không biết phải xử trí thế nào. Trong khi đó, hai phi công chiến cơ vẫn tiếp tục trò chuyện.

“Chiến cơ của ngươi có bị khựng lại mỗi khi dùng pháo laser cổ tay quá đà không?”

“Có chứ. Đám thợ máy nói là mỗi khi bị quá nóng, mấy cái đường dẫn năng lượng vào động cơ dễ bị gián đoạn. Ta cứ hay bắn laser liên tục mà quên mất giới hạn của nó.”

“Ta cũng thấy ngươi vẫn trung thành với cây chùy gốc nhỉ.”

Chiếc chiến cơ có cái túi dương vật đặc trưng liền giơ cao cây chùy nặng nề lên rồi vung một cú thật mạnh. “Ta cũng có thể dùng vài cây kiếm nhưng không tốt cho lắm. Ta thích cái cảm giác nằng nặng của cây chùy hơn.”

Hai người họ đều đã sẵn sàng chiến đấu sau khi kết thúc màn đối đáp về chiến cơ của nhau. Chiếc Lệ Phượng Hoàng đã vào thế cầm kiếm trong khi chiếc chiến cơ bầm dập của Vincent thì nâng tấm lăng khiên hạng nặng lên chuẩn bị đỡ đòn.

“Đại ca! Em có thể bắn trúng thằng đó. Chỉ cần đại ca ra lệnh là em sẽ xả đạn laser xuyên người hắn cho xem.”

“Đừng manh động! Đây là chuyện riêng giữa ta với hắn!” Vincent tuyên bố, đồng thời ra hiệu cho đồng đội lùi lại. “Tránh ra và đừng có cản đường ta. Cái thằng đánh thuê thối nát này đến chỉ vì ta mà thôi.”

Cả hai bên đều hiểu rằng nếu cứ xáp lá cà thì tình hình sẽ nhanh chóng mất kiểm soát. Phe nổi dậy tuy có lợi thế về quân số, nhưng phe lính đánh thuê lại có những chiếc chiến cơ vẫn còn nguyên vẹn và sáng bóng. Một trận tử chiến sẽ khiến cho cả hai bên phải chịu tổn thất nặng nề.

“Ngươi sẵn sàng chưa, thằng nhóc?” Caruthers vừa hỏi, vừa thao diễn một vài đường kiếm cơ bản.

“Đừng có gọi ta là nhóc, lão khọm này!”

Vincent lao tới tấn công và khai hỏa toàn bộ dàn phóng tên lửa trên vai.

Mặc dù đòn tấn công bất ngờ khiến Đại Úy Caruther bị giật mình, nhưng ông ấy vẫn phản xạ rất nhanh bằng cách nâng chiếc lăng khiên của Lệ Phượng Hoàng lên để che chắn.

Nhiều quả tên lửa bay chệch khỏi mục tiêu, nhưng ít nhất thì phân nửa số tên lửa ấy đã bắn trúng tấm khiên, gây ra những vụ nổ dồn dập liên tục. Sức công phá của những quả tên lửa này cũng khá là mạnh, có thể dễ dàng phá hủy phân nửa số lớp giáp bảo vệ trên tấm khiên của Đại Úy Caruthers. Đòn tấn công bằng cây chùy lại càng khiến cho lớp khiên còn lại phải tiếp tục chịu đòn ngay sau đó.

Thay vì rút lui, thì chiếc Lệ Phượng Hoàng lại chủ động tiến lên rồi đâm thanh kiếm về phía trước. Vincent loạng choạng đưa tấm khiên lên đỡ đòn, nhưng chiến cơ của hắn phải đột ngột lùi bước khi bị chiếc Lệ Phượng Hoàng tung một cú đá vào tấm kim loại dày cộm ấy.

Khi khoảng cách giữa hai bên đã được nới rộng, cả hai phe liền bắt đầu bắn tia laser về phía đối thủ của mình.

“Tại sao mi lại muốn tìm ta?” Vincent hỏi giữa cái nhịp thở gấp gáp.

“Chiến cơ của ngươi nhìn gớm quá, đó là lý do đấy!” Caruthers đáp lại, trong khi ông lao lên để đối đầu trực diện. “Ta phát ngán với cái cảnh người ta cứ nhầm chiến cơ của ta là của ngươi rồi.” Hai chiếc chiến cơ đều dựng khiên rồi tông mạnh vào nhau. Cú va chạm phát ra một tiếng choảng vang dội khắp nơi trong khu vực.