Sau khi nghe chị Marcella báo tin mừng, Ves liền quay sang nhìn con Lucky đang nằm dài trên chiếc ghế sofa ở đằng kia.

“Tao có nghe nhầm không mày?”

Con Lucky giơ chân ra quánh cái nhẹ vào người Ves vì dám làm phiền giấc ngủ trưa của nó. Cái con mèo lười biếng này còn chẳng buồn quan tâm đến cậu. Miễn là cái chén thức ăn khoáng sản khoái khẩu của Lucky vẫn luôn lấp đầy mỗi ngày là nó đã hài lòng rồi.

Chỉ vài phút sau, ngân hàng liền gửi một thông báo đến cho Ves. Cậu thật sự phải công nhận rằng bà chị môi giới chiến cơ của mình luôn nói được là làm được. Mẫu chiến cơ Thế Hệ II đầu tiên của cậu đã được lên sàn đấu giá và thu về số tiền khủng lên đến 42 triệu hiện kim. Như vậy là tổng lợi nhuận gộp là 15,6 triệu hiện kim. Quả là một khoản lời ngoài sức tưởng tượng chỉ từ một lần bán chiến cơ.

Cậu cũng nhanh chóng xác nhận với Hệ Thống khi thấy nó báo cho cậu biết cậu đã nhận được 42 điểm DP vào thanh trạng thái. Con số này chẳng thấm vào đâu so với số điểm cậu kiếm được từ chiếc chiến cơ ảo mới nhất của cậu, nhưng thôi thì có còn hơn không vậy.

Thế nhưng, Ves còn kinh ngạc hơn nữa khi nghe chị Marcella nói đã chốt được tám chiếc đơn đặt hàng ngay sau buổi ra mắt đó. Do cậu vẫn chưa có đủ vốn để hoàn thành số đơn ấy, nên cậu đành phải yêu cầu khách hàng đặt cọc trước để có tiền mua nguyên vật liệu chế tạo chiến cơ, vậy mà chị Marcella vẫn có thể thuyết phục được đến tận tám người mới nể phục.

Ves nhìn vào danh sách khách hàng. Sáu người trong số họ là lính đánh thuê trong khi hai người còn lại có vẻ là nhà sưu tầm chiến cơ. Vậy là chiến cơ của cậu chắc chắn sẽ được tỏa sáng trên chiến trường rồi. Một khi chiếc Marc Antony Thế Hệ II đã có nhiều thành tích thực chiến thì giá trị của nó sẽ càng tăng lên đáng kể.

Sau khi đã bình tĩnh lại, Ves chuẩn bị bắt tay vào đơn hàng lớn nhất từ trước đến nay của mình. Trước hết, cậu phải mua khoảng 144 triệu hiện kim nguyên liệu thô. Nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra với lô hàng khổng lồ đó thì cậu chỉ có nước tuyên bố phá sản mất.

“Chắc mình phải nghĩ đến việc mua bảo hiểm là vừa.” Ves nhanh chóng quyết định.

Sau một hồi tìm kiếm trên mạng thì cậu thấy Công ty Sanyal-Ablin là một trong những công ty bảo hiểm lớn nhất trên hành tinh này. Họ không chỉ cung cấp bảo hiểm cho hàng hóa vận chuyển số lượng lớn, mà họ còn có dịch vụ hộ tống vũ trang cho những lô hàng giá trị cao nữa. Những ai đã đăng kí sử dụng dịch vụ hộ tống cũng sẽ được báo giá cho các gói bảo hiểm cực kì hấp dẫn.

Do Ves đã ký hợp đồng bảo mật với SASS để bảo vệ xưởng làm việc của mình từ trước, cậu nghĩ mình cũng nên hỏi thử các chính sách bảo hiểm của họ xem sao. Cậu gọi cho chị Robyn, nhưng mãi đến tận hai phút sau, chị ấy mới bắt máy.

“Chị xin lỗi em nhé, chị mới chốt xong một thương vụ cho công ty chị. Được rồi, chị có thể giúp gì cho em?”

“Em sắp sửa mua một lô nguyên vật liệu khá lớn.” Ves nói, rồi giải thích lịch trình làm việc sắp tới của mình.

Chị Robyn nhanh chóng hiểu ra vấn đề. “Chị hiểu rồi. Em đến đúng chỗ rồi đó. Để chị cho em xem mấy dịch vụ bảo hiểm cho lô hàng sắp tới của em nhé.”

Công ty SASS cung cấp nhiều loại bảo hiểm khác nhau. Gói bảo hiểm rẻ nhất chỉ áp dụng cho số lượng hàng hóa nhất định, rất phù hợp cho những thương vụ kinh doanh ngắn hạn. Tuy nhiên, nếu cứ gia hạn nhiều thì chi phí cũng sẽ tăng lên đáng kể.

Còn những người muốn mua bảo hiểm cho các chuyến hàng xuyên vũ trụ dài hạn thì thường sẽ lựa chọn các hợp đồng bảo hiểm theo năm. Ves cũng thích chính sách này bởi vì cậu chỉ cần trả một khoản cố định mỗi năm cho số lượng vận chuyển hàng hóa nhất định mà thôi. Nếu giá trị hàng hóa hoặc số lần vận chuyển vượt quá mức quy định thì mức phí bảo hiểm sẽ tự động điều chỉnh tăng lên cho năm đó, giúp cho khách hàng có thể dự tính trước mức phí tương lai một cách thuận tiện hơn nhiều.

“Chị đề xuất em nên kết hợp giữa bảo hiểm thường niên với dịch vụ hộ tống của bọn chị.” Chị Robyn nói thêm. “Dạo gần đây số vụ tấn công của bọn cướp không gian đang ngày càng tăng lên đáng kể trên khắp nước Cộng Hòa, đặc biệt là những chuyến tàu chở chiến cơ số lượng lớn đã trở thành mục tiêu hàng đầu của bọn chúng.”

Cậu nhăn mày. Tin này nghe sao mà bất an quá vậy, nhất là khi Ves lại thường xuyên giao nhận hàng hóa liên tục nữa chứ.

“Thế dịch vụ hộ tống sẽ trông như thế nào và chi phí của nó là bao nhiêu vậy chị?”

“Công ty an ninh của bọn chị vận hành một mạng lưới hộ tống vũ trang ở khắp nơi trên lãnh thổ Cộng Hòa. Nếu kết hợp nó với hợp đồng bảo hiểm hằng năm, thì công ty của em sẽ được sử dụng dịch vụ hộ tống này với mức giá ưu đãi là mười triệu hiện kim một năm. Mức giá này sẽ được áp dụng miễn là tổng giá trị hàng hóa tính theo giá thị trường không vượt quá một tỷ hiện kim mỗi năm là được.”

Ves liền tra cứu nhanh qua mạng ngân hà. Dịch vụ hộ tống ở những nơi khác có mức giá chênh lệch khá lớn, nhưng công ty SASS lại có danh tiếng và uy tín cũng khá là tốt. Mặc dù SASS thu phí gấp đôi những chỗ khác và mức phí cũng sẽ gia tăng tỉ lệ thuận với số lần giao dịch, nhưng nhìn cái hồ sơ lí lịch và những thành tích hoàn hảo của công ty họ thôi cũng đủ để chứng minh rằng họ thực sự rất nghiêm túc trong việc hộ tống các đoàn tàu chở hàng của đối tác họ.

“Dịch vụ hộ tống thường trực của bọn chị sẽ đi theo tuyến Bức Màn Mây đến Bentheim và ngược lại với lịch trình cố định là tám ngày cho mỗi chu kì vận chuyển. Trong số các đối tác của bọn chị còn có cả Khối Liên Doanh Raleigh và Luvon nổi tiếng nữa. Họ tin tưởng giao những lô gạo mây có giá trị cao cùng với các loại nông sản thượng hạng khác cho đoàn hộ tống vận chuyển của bọn chị. Bọn chị chưa bao giờ làm thất lạc hàng hóa của họ cả.”

“Vậy nếu em đăng kí thì các chuyến hàng của em cũng được ghép vào đoàn hộ tống đó à?”

“Đúng vậy, khả năng cao là như thế.” Robyn gật đầu. “Xét theo phạm vi kinh doanh của em, mỗi lần em muốn gửi hoặc nhận nhiều loại hàng hóa khác nhau với số lượng lớn, thì bọn chị chỉ cần thêm một con tàu vận chuyển rồi bám sát đoàn hộ tống đang xuất phát là được. Còn đối với những mặt hàng số lượng tương đối ít như một chiếc chiến cơ chẳng hạn, thì nó sẽ được nhét vào khoang hàng của những con tàu vận chuyển gạo mây thông thường là được rồi.” 

Sau một hồi bàn bạc, Ves mới quyết định đăng kí gói dịch vụ bảo hiểm kết hợp với dịch vụ hộ tống của bọn họ. Cậu phải chi ra thêm 10 triệu hiện kim chỉ để luôn an tâm trước những tình huống không may có thể bất ngờ xảy ra. Chị Robyn thậm chí còn khen ngợi Ves vì đã đăng kí dịch vụ này trước khi công ty tăng giá do số vụ tấn công của bọn cướp không gian ngày càng gia tăng đến chóng mặt.

Thực ra thì Ves cũng không quá lo lắng về bọn cướp. Bức Màn Mây chỉ cách Bentheim một khoảng tương đối ngắn, cho nên nó cũng phần nào thuộc phạm vi kiểm soát của hệ thống cảng sao ấy. Bất kì tên đầu sỏ nào muốn đi ăn cướp ở khu vực này thì chẳng khác nào tự sát cả. 

Thay vào đó, cậu chỉ muốn đề phòng trước khả năng bị phá hoại từ bên ngoài mà thôi. Những rắc rối gần đây liên quan đến chính quyền địa phương và cả Vương Triều Gauge đã khiến Ves nhận ra rằng cẩn thận vẫn là trên hết. Mặc dù dịch vụ hộ tống này sẽ ngốn gấp đôi số tiền lãi cậu phải trả hằng năm, nhưng Ves vẫn cảm thấy nó xứng đáng khi cậu có thể đẩy toàn bộ trách nhiệm sang cho công ty Sanyal-Ablin.

“Chuyến hàng có bị gì thì mình cũng không phải chịu thiệt gì cho lắm. Công ty SASS sẽ bồi thường mọi tổn thất nếu đoàn hộ tống không hoàn thành đúng nghĩa vụ của họ.”

Thế là chi phí vận hành lại tăng thêm nữa rồi, nhưng Ves vẫn cho rằng chúng là cái giá cần thiết để làm ăn giữa thời đại hiện nay.

Sau khi cậu đã kí hợp đồng và hoàn tất các thủ tục giấy tờ, công ty SASS liền cấp cho cậu quyền truy cập vào cổng thông tin ảo để tự đăng kí hàng hóa của riêng mình.

Ves ngay lập tức tận dụng dịch vụ này bằng cách đặt mua nguyên liệu thô trị giá 144 triệu hiện kim và đăng kí vận chuyển hàng hóa trên bảng lịch trình cố định của đoàn hộ tống của công ty Sanyal-Ablin. Đợt vận chuyển tiếp theo sẽ khởi hành sau khoảng hai ngày nữa, cho nên Ves sẽ có khoảng năm ngày để chuẩn bị xử lí những đơn hàng sắp tới. 

“Carlos!” Cậu liền gọi cho nhân viên của mình sau khi đã hoàn thành các thủ tục đăng kí.

“Sao vậy sếp?”

“Tỉ lệ lắp ráp thành công chiếc Thế Hệ II của ông lên tới mức nào rồi?”

“Tui vẫn còn gặp rắc rối ở một vài chỗ nhỏ. Thật sự thì tui cũng đã tiến bộ nhiều rồi, nhưng chắc cũng phải đến cuối tháng tui mới thành thục quy trình chế tạo này.”

Là nhà thiết kế của chiếc Thế Hệ II, Ves biết chắc là Carlos đang bị vướng mắc ở đâu trong quá trình chế tạo cỗ máy đó. Mặt khác, nhân viên của cậu đã phần nào thành thạo quá trình in các bộ phận chiến cơ, khiến cho Ves cảm thấy khá là ấn tượng. 

Ves thậm chí còn đang cân nhắc liệu có nên để Carlos phụ trách công đoạn in 3D hay không, nhưng rồi nhanh chóng gạt bỏ ý tưởng đó sang một bên. Một chiếc cơ mác vàng phải do chính cậu dồn hết tất cả sự tập trung để chế tạo, và đảm bảo Yếu Tố X được thể hiện mạnh nhất có thể.

“Nói cho ông biết luôn. Tui mới nhận được khá nhiều đơn đặt hàng cho chiếc Thế Hệ II. Trong năm ngày nữa, tui sẽ bắt đầu chế tạo tám chiếc liên tiếp. Ông có thể quan sát trong lúc tui làm việc, nhưng chỉ được nhìn và đặt câu hỏi thôi nhé. Ông thấy có được không?”

Được chứng kiến Ves trổ tài chế tạo chiến cơ là một cơ hội ngàn vàng đối với Carlos. Nhân viên của cậu liền hào hứng gật đầu lia lịa. “Cảm ơn ông! Đúng là thứ tui đang cần! Tui hứa sẽ không làm phiền ông đâu!”

Trong lúc chờ đợi nguyên vật liệu, Ves bắt đầu chuẩn bị khu xưởng cho đợt chế tạo sắp tới. Cậu cài đặt máy lắp ráp với những dòng lệnh tối ưu để giúp tăng tốc quy trình và giảm thiểu rủi ro xuất hiện lỗi.

Cậu cũng thường xuyên trao đổi với Calsie để cập nhật tình hình về dự luật cải cách thuế cùng với những mối đe dọa tiềm tàng khác. Theo lời của cô bé sinh viên ấy, thì Đảng Lục Diệp đã rút lại sự ủng hộ của họ đối với đạo luật này, khiến nó không thể nào được thông qua ngay lập tức nữa. Đảng Bồ Câu Trắng cũng vì thế mà buộc phải làm theo. Tạm thời thì Hội Đồng Hành Tinh đã trả dự luật về lại cho một ủy ban soạn thảo chuyên trách với dự định sẽ trình lại một bản điều chỉnh vào đầu năm sau. 

“Có vẻ như sau khi Vương Triều Gauge đột ngột rút lui đã khiến cả liên minh cầm quyền rối loạn cả lên.” Ves nói với giọng hả hê. Rồi cậu quay sang hỏi Calsie. “Em đã có tiến triển gì với kế hoạch dìm chết cái dự luật ấy hay chưa?”

“Em đang tìm kiếm một vài phương án có tiềm năng. Hiện tại thì em đang bàn bạc với một vài tổ chức đang quan tâm đến vấn đề này. Khi nào họ đồng ý hợp tác thì em sẽ trình bày kế hoạch đó với anh.”

Nghe cũng khá mơ hồ nhưng Ves vẫn trao cho Calsie một cơ hội. “Cũng được, em cứ thoải mái làm việc miễn là em có kết quả cho anh là được rồi.”

Sau khi cúp máy, cậu mở lại thời gian biểu của mình lên. Nếu Ves muốn về kịp dự tiệc tất niên hằng năm với họ hàng Larkinson của cậu, thì cậu phải đẩy nhanh tiến độ chế tạo mới được.

“Mình chỉ có thể dành ra bốn ngày để hoàn thành từng chiếc một.” Ves tính toán một chút sau khi rà soát những con số trên máy tính. “Mình cũng phải tính cả thời gian bắt tàu về nhà nữa.”

Cậu có thể tiết kiệm kha khá thời gian nếu cậu chịu sửa chữa con tàu Barracuda của cậu. Tuy nhiên, Ves đã tiêu hết phần lớn số tiền trong tài khoản tiết kiệm rồi. Quỹ thanh khoản còn lại không đủ để trang trải chi phi sửa chữa. Thì thôi vậy, cậu nhún vai rồi quay lại với công tác chuẩn bị.

Năm ngày sau, đoàn tàu chở hàng của SASS đã cập bến cảng không gian Bức Màn Mây. Một loạt các con tàu vận tải nhỏ hơn liền bay xuống mặt đất với hơn hai ngàn tấn nguyên liệu tới khu xưởng của cậu. Ves thở phào hài lòng vì đã mở rộng khuôn viên của công ty cậu từ trước. Nếu cậu không nhìn xa trông rộng, thì có lẽ bây giờ cậu chẳng có chỗ để chứa hết đống hàng hóa mới được giao đến cho cậu.

Nói chứ cũng xui là nhà kho bảo mật của cậu lại không có đủ chỗ để chứa toàn bộ lô nguyên liệu ấy. Ves chỉ cất giữ những nguyên liệu ngoại lai có giá trị nhất, còn phần nguyên liệu thô khác thì đành để nguyên bên trong các thùng chứa vậy.

Khi đội robot khuân vác mang lô nguyên liệu đầu tiên đến chiếc máy in 3D, Ves liền triệu hồi Carlos đến bên cạnh mình và nói. “Mọi thứ đã chuẩn bị xong rồi Carlos. Tui sẽ làm toàn bộ quy trình chế tạo cho ông xem. Nếu ông vẫn không biết cách giải quyết mấy cái rắc rối mà ông nói hôm bữa, thì ông có thể quay về Bentheim là vừa.”

“Đừng lo sếp, tui sẽ chú ý quan sát kỹ lắm. Tui có thể quay phim lại quá trình làm việc của ông có được không?”

“Tui nghĩ là không nên đâu.” Ves lập tức trả lời. Mặc dù SASS vẫn luôn giám sát cậu qua hệ thống an ninh, nhưng cậu vẫn muốn giảm thiểu tối đa khả năng để lộ Yếu Tố X ra ngoài. “Hãy nhìn bằng tâm trí của ông, chứ đừng học thuộc lòng từng động tác của tui để làm gì. Nếu ông chỉ định học vẹt mà không hiểu được lý do đằng sau từng bước chế tạo của tui thì ông sẽ gặp nhiều khó khăn hơn đấy.”

Carlos gật đầu, có vẻ đã hiểu ý. “Vậy tui chỉ đặt câu hỏi thôi có được không?”

“Được, nhưng hạn chế làm phiền tui trong lúc tui đang làm việc nhé. Tui không muốn bị cắt ngang trong lúc tập trung chế tạo để rồi làm hỏng cả một lô nguyên liệu trị giá hàng triệu hiện kim đâu.”

Do Ves dự định sẽ lại tập trung tâm trí vào ba hình ảnh khác nhau cùng một lúc, cho nên cậu liền đưa ra một cái cớ. “Trong khi làm việc, tui thường có xu hướng chìm vào thế giới riêng của tui. Miễn là ông đừng va vào tui thì sẽ không có vấn đề gì hết. Tui sẽ nghỉ giải lao đều đặn sau một vài giờ làm việc. Ông có thể đưa ra câu hỏi trong lúc tui đang giải lao là được.”

“Ok luôn sếp. Trước khi ông bắt đầu, tui thắc mắc là ông định chế tạo từng chiếc một hay là chế tạo theo lô cùng một lúc?”

“Mỗi chiếc chiến cơ mác vàng đều là một tác phẩm cá nhân. Nó xứng đáng được coi là một thực thể riêng biệt thay vì là sản phẩm lắp ráp một cách máy móc.” Ves nhanh chóng bịa ra lý do này để che giấu sự thật rằng cậu cần phải chế tạo từng chiếc một để tối đa hóa Yếu Tố X. “Mặc dù cách làm này không hiệu quả bằng cách sản xuất theo lô, nhưng nó đảm bảo rằng mỗi chiến cơ đều phù hợp với từng khách hàng của tui.”

“Vậy sau này tui có bắt buộc phải chế tạo từng chiếc như vậy không?”

“Không nhất thiết.” Ves trả lời sau khi cân nhắc đến số lượng chiến cơ mà Carlos sẽ chế tạo trong tương lai. “Nói thế chứ về lâu dài thì tui nghĩ sản phẩm của ông sẽ có chất lượng hơn nếu ông tập tư duy tương tự như tui.”

Sau khi Carlos đã hết thắc mắc, Ves bắt đầu tập trung tinh thần. Cậu triệu hồi ba nguồn cảm hứng khi xưa và kết hợp chúng lại thành một mục tiêu hợp nhất. Cậu đã thành công tái tạo cái dấu ấn tưởng tượng đặc trưng bên trong mẫu thiết kế Marc Antony Thế Hệ II của mình.

“Bắt đầu thôi.”