Ves quên luôn cái máy Tạo Mây Lễ Hội mất. Hồi còn ở Leemar, cậu nhớ cái Hệ Thống Tốc Chế không có cái máy này trong danh mục các bộ phận có sẵn. Mà dù có nó đi nữa thì cậu cũng không muốn tốn thêm thời gian để lắp một thứ gần như không có tác dụng gì cho việc chiến đấu cả.

“Mặc dù nó chả có tích sự gì, nhưng nó vẫn khá ngầu mà.”

Dân đam mê chiến cơ ở rìa ngân hà này rất coi trọng độ chuyên nghiệp của chiến cơ. Chiến cơ là một vũ khí chiến tranh và vẻ ngoài của nó cũng phải toát ra đúng cái thần thái dữ tợn để đe dọa kẻ địch. Đó là lý do tại sao chiếc chiến cơ với cái ‘túi dương vật’ của Vincent Ricklin lại bị người đời chê bai và cười đến thúi mặt.

Vậy mà không hiểu tại sao người ta lại chấp nhận việc cậu thường xuyên lắp đặt cái máy Tạo Mây Lễ Hội lên chiến cơ của mình nữa. Trong hầu hết các lần mô phỏng hiệu suất, sản phẩm của cậu thường chiến đấu giả lập mà không mấy khi bật cái máy tạo mây đó lên để làm gì. Bởi vậy mà khi nó tác chiến trông chuyên nghiệp hơn ngoài đời thực rất nhiều.

Cho đến khi một phi công mua chiến cơ cậu, thì người ta mới phát hiện ra nó có thể phun ra các làn khói đủ màu sắc từ nhiều vị trí khác nhau. Mà làn khói này làm tăng độ ngầu cho chiến cơ nên gần như chẳng có ai phàn nàn gì cả.

Trước khi cậu lắp máy tạo mây, Ves cần phải xác định rõ danh tính của chiến cơ mới của cậu. Cậu đã sử dụng một nhân vật giả tưởng mang tên Đại Sư làm nguồn cảm hứng cho cậu rồi. Cậu cũng cân nhắc đặt luôn cái tên này cho mẫu biến thể này luôn cho xong.

“Không ổn.” Ves lắc đầu. “Cái tên này nghe vừa nhàm chán, mà nó lại khiến cho khách hàng lầm tưởng rằng đây là chiến cơ dành cho giáo viên lái chứ không phải cho tân binh.”

Làm thế nào để nghĩ ra một cái tên vừa thể hiện giá trị cuộc đời của vị Đại Sư mà lại vừa hấp dẫn với giới trẻ?

Vị Đại Sư đã từng thổi bùng ngọn lửa đam mê thời tuổi trẻ và tận dụng nó để đạt được biết bao nhiều là thành tựu vẻ vang. Tuy năm tháng trôi qua đã làm dịu bớt lòng nhiệt huyết ấy, nhưng nó vẫn cứ mãi âm ỉ và sẵn sàng bùng lên mỗi khi nghĩa vụ kêu gọi chiến đấu. Vị Đại Sư ấy tuy đã già dặn trong tâm hồn nhưng trái tim của ngài vẫn còn đầy năng lượng của tuổi trẻ.

“Huyết Niên.”

Cái tên đó không biết từ đâu nảy ra trong đầu Ves, nhưng lại khá phù hợp với mong muốn của vị Đại Sư giả tưởng kia. Mặc dù ngài ta đã đạt tới cảnh giới trường sinh bất lão, nhưng ngài ấy vẫn không ngừng tôi luyện kiếm thuật của chính mình.

Cái tên không những phù hợp với hình ảnh mà Ves tưởng tượng ra trong tâm trí, mà nó còn có sức hấp dẫn với nhóm khách hàng mà cậu đang nhắm tới. Với tư cách là một chủ doanh nghiệp chiến cơ, Ves hiểu rõ tầm quan trọng của những cái tên ngầu lòi và độc đáo. Tất nhiên là để có một chiến dịch quảng bá thành công thì bản thân sản phẩm cũng phải có khả năng thu hút sự chú ý của khách hàng nữa.

Phần lớn các khách hàng tiềm năng có lẽ sẽ tình cờ bắt gặp sản phẩm của cậu khi họ để ý đến những cái tên độc lạ ấy. Một cái tên bắt mắt sẽ làm tăng khả năng họ nhấp vào đường dẫn để tìm hiểu thêm về nó. Rồi từ đó, Ves mới có thể áp dụng nhiều cách khác nhau để thúc đẩy doanh số.

Vì cái tên Huyết Niên gắn với hình ảnh dòng máu tuổi trẻ nhiệt huyết, cho nên Ves buộc phải đưa gam màu này vào chiến cơ của mình. Tuy nhiên, cậu lại tô điểm cho nó khá là tinh tế bằng cách phủ một lớp sơn màu bạc kim truyền thống của các chiến cơ hiệp sĩ lên mẫu Huyết Niên, rồi sau đó mới chấm phá thêm một lớp phản quang màu đỏ máu.

Để làm giảm bớt vẻ ngoài đơn điệu, Ves còn vẽ thêm một vài nét trang trí màu vàng quanh thân chiến cơ. Cậu cẩn thận tô điểm cho nó mà không làm quá mức. Nơi duy nhất mà cậu dành nhiều thời gian để tung hoành tâm hồn nghệ sĩ của mình chính là cái khiên tròn khổng lồ đặc trưng của chiếc Huyết Niên. Cậu tỉ mỉ vẽ một bông hoa sen màu vàng cách điệu lên bề mặt của nó.

Tại sao lại là hoa sen ư? Ves tưởng tượng rằng vị Đại Sư ấy rất thích ngắm hoa sen trong các khu vườn thượng uyển hoàng gia. Bông hoa ấy tượng trưng cho sự thanh tao, cho nên khi người ta nhìn thấy nó trên một chiếc khiên sử dụng để đập nát chiến cơ địch thì có hơi kì lạ. Ves đơn giản là muốn vẽ thêm cái gì đẹp mắt cho chiến cơ thôi. Ý nghĩa hay tượng trưng cái mô tê gì cũng chẳng mấy quan trọng.

Với quyết định này, Ves chọn ra hai vị trí khác nhau để lắp cái máy Tạo Mây Lễ Hội. Đầu tiên, cậu gắn một cái mô-đun nhỏ lên tấm khiên. Sau khi đã điều chỉnh lại cái viền ngoài của nó, Ves mới lập trình tấm khiên tỏa ra một làn khói màu vàng mỗi khi chiếc Huyết Niên dùng chiêu đập khiên vào kẻ địch.

Bằng cách giới hạn khả năng phun khói ngay khoảnh khắc va chạm ấy, Ves đã làm giảm đáng kể kích thước của cái mô-đun đó. Cậu thật sự không muốn tốn thêm thời gian để kiểm tra mô phỏng một lần nữa để có thể lắp đặt cái máy một cách hoàn chỉnh.

Cậu cũng lắp thêm hai cái máy tạo mây vào đôi chân của chiến cơ. Tương tự như tấm khiên, cái máy này chỉ hoạt động mỗi khi chiếc Huyết Niên chuẩn bị bứt tốc về phía trước. Lần này thì Ves nhuộm làn khói màu đỏ máu để tạo ra một hiệu ứng ngầu đét đằng sau mỗi bước chạy của nó.

Sau khi đã hoàn thành trang trí bên ngoài cho mẫu chiến cơ, Ves cuối cùng mới chính thức kết thúc quá trình thiết kế. “Đến lúc đánh giá rồi. Làm đi Hệ Thống. Nói cho tao nghe nhận xét của mày đi.”

[Đánh Giá Thiết Kế: Huyết Niên.]

Tên biến thể: HPL-100S Huyết Niên

Mẫu nguyên bản: Hoplite/Giáp Giáo HPL-100P

Nhà sản xuất gốc: Công ty Vũ Trang Lindholm

Hạng Cân: Trung – Nặng

Vai trò khuyến nghị: Hiệp Sĩ

Giáp: A

Khả năng chuyên chở: C-

Thẩm mỹ: B

Độ bền: A-

Hiệu suất Năng lượng: B-

Độ linh hoạt: C+

Hỏa lực: D

Độ chắc chắn: B

Độ cơ động: D-

Thám Thính: E

Yếu Tố X: C

Độ lệch (so với nguyên bản): 70%

Hiệu suất cải thiện: +23%

Hiệu quả chi phí: +7%

Đánh giá tổng quan: Chiếc Huyết Niên là một mẫu biến thể giá rẻ mà vẫn giữ được phần lớn độ bền vốn có mà độ linh hoạt của nó có sự gia tăng rõ rệt. Tất cả hệ thống bên trong đều được tái thiết kế và cải tiến toàn diện, từ đó nâng cao nhiều thông số kỹ thuật của chiến cơ. Bên trong chiếc Huyết Niên còn có một dòng chảy Yếu Tố X khá là nhất quán, và lại càng ấn tượng hơn khi nguồn cảm hứng cho Yếu Tố X đó lại là trí tưởng tượng viễn vông của một nhà thiết kế chiến cơ.

[Cậu đã nhận được 100 Điểm Thiết Kế vì đã hoàn thành một mẫu thiết kế nguyên bản với mức độ cải thiện hiệu suất trên 10%.]

[Cậu đã nhận được 500 Điểm Thiết Kế vì đã thiết kế một chiếc chiến cơ sở hữu Yếu Tố X ở mức trung.]

“Phải thế chứ!” Ves bật dậy khỏi ghế. “Mình thành công rồi! Yếu Tố X của mình đã đạt điểm C rồi!”

Mặc dù điểm này vẫn thấp hơn mức C+ mà Ves đã từng nhận được với chiếc Marc Antony và chiếc Kỳ Lân, nhưng hai chiếc chiến cơ ấy lại ra đời trong những hoàn cảnh cực kì đặc biệt. Không phải lúc nào Ves cũng có thể bùng cháy đam mê như vậy được. Cậu cảm thấy hài lòng sau khi đã tìm được cách để đạt tới mức điểm C trong môi trường làm việc thường nhật.

Nhờ có cái điểm số tương đối cao này mà cậu mới có thể chứng mình giả thiết rằng Yếu Tố X không bị giới hạn bởi các quy luật vật lý. Ít nhất thì cho đến bây giờ thì cậu mới biết rằng trí tưởng tượng của mình vẫn còn bị giới hạn trong những câu chuyện thần thoại cao siêu hơn con người, nhưng vẫn ở thấp hơn mức thánh thần.

“Mình không dám tưởng tượng chuyện gì sẽ xảy ra nếu mình lấy Thiên Chúa Giáo thời xưa làm ý tưởng cho chiến cơ. Mình thật sự không muốn đụng tới tôn giáo đâu.”

Ngoài ra, Ves còn tăng mức hiệu suất lên hơn hai mươi phần trăm mà không sử dụng bất kì bộ phận đắt tiền nào khác. Cậu chỉ đơn giản là thay thế cây giáo bằng một thanh kiếm đã có sẵn ở trên thị trường. Đây là một thành tích ấn tượng, và Ves tin rằng mình sẽ còn tiến xa hơn thế trong tương lai.

Đúng là may mắn khi cậu được nhận đến tận 600 điểm DP vào lúc này. Sau ba tuần miệt mài làm việc và duy trì tập trung cao độ, cuối cùng thì cậu cũng đã được đền đáp xứng đáng. Ves chỉ tiếc là còn thiếu một xíu điểm nữa thôi là chạm mốc 2000 DP rồi.

“Hệ Thống à, mày đừng có trêu ngươi thế chứ. Tao xứng đáng được thưởng thêm mà!”

[Hơn hai phần ba mức độ cải thiện trong mẫu biến thể của cậu là do cậu đã nâng cấp một chiếc chiến cơ lạc hậu bằng các công nghệ hiện đại ngày nay. Phần còn lại thì là nhờ vào các giải pháp sáng tạo của riêng cậu. Tuy vẫn có thể ghi nhận nhưng không đáng kể. Hãy ghi nhớ, cậu cần phải chăm chỉ siêng năng học tập, nhưng con đường duy nhất để đi tới đỉnh cao thì chỉ có thể là tự đi trên con đường của chính mình mà thôi.]

Cậu gục đầu thất vọng. Cái Hệ Thống vẫn nghiêm khắc như mọi khi. “Đúng là mình đã sao chép nhiều thứ từ nhiều nguồn khác nhau thật. Mình cũng không nên quá tự hào với cái mẫu thiết kế lần này.”

Sau khi đã lấy lại tinh thần, cậu liền đăng nhập vào Iron Spirit. Ves tải bản thiết kế lên Iron Spirit và bắt đầu chế tạo một bản sao trong khu xưởng ảo của trò chơi. Do đã quá quen thuộc với mẫu thiết kế của mình, Ves bắt đầu dựng chiếc chiến cơ một cách ngon ơ, kể cả khi cậu vẫn phải duy trì tập trung cao độ như lúc thiết kế.

Cậu đang tưởng tượng mình đang đưa linh hồn của vị Đại Sư vào đời thực. “Không biết ngài ấy sẽ phản ứng thế nào khi bước vào trò chơi thế giới ảo mô phỏng đây? Liệu ngài ấy sẽ hào hứng khi được trải nghiệm những thứ mới lạ hay là sẽ buồn vì phải từ bỏ quyền kiểm soát cơ thể của mình? Hay biết đâu ngài ấy lại tìm được chân ái trong việc truyền đạt kinh nghiệm của mình cho những cô cậu phi công trẻ tuổi đang háo hức điều khiển chiến cơ chăng?”

Khác với những nguồn cảm hứng trước đây, vị Đại Sư là sản phẩm duy nhất xuất phát từ trí tưởng tượng của Ves. Cậu ngày càng đầu tư cảm xúc vào vị kiếm sĩ huyền thoại này đến mức coi ngài ấy là một nhân vật tồn tại ngoài đời thực.

Đã có lúc, ranh giới giữa thực tại và trí tưởng tượng dần trở nên mờ nhạt.

Cho đến khi Ves hoàn tất quá trình chế tạo thì cậu mới tỉnh khỏi trạng thái mơ màng đó. “Kì lạ thiệt. Mình đang nghĩ cái gì vậy hả?”

Cậu chế tạo chiến cơ nhanh hơn dự kiến. Toàn bộ quá trình chỉ tốn vỏn vẹn có một ngày thay vì là hai trong thời gian biểu của cậu. Mặc dù quá trình đó đã được rút ngắn đáng kể, nhưng trò chơi vẫn không phát hiện ra lỗi nào sau khi Ves đã hoàn thành công việc của mình.  

Cậu cũng không quên gắn cái mác vàng bên trong buồng lái trước khi hoàn tất. Ves điều chỉnh thiết lập trong phần thiết kế để khi Iron Spirit sao chép phiên bản này để bán trên thị trường, thì cái mác vàng sẽ tự động chuyển thành mác bạc. Cậu thực sự không muốn cái mác vàng xuất hiện tràn lan ở khắp mọi nơi đâu.

Cậu đăng nhập vào giao diện thị trường và đặt ra mức giá cho cả phiên bản mác vàng và bạc. Khác với lần trước, Ves không còn đặt giá bán tối thiểu nữa mà quyết định thêm một chút lợi nhuận vào mỗi sản phẩm.

Đối với mác vàng, thì giá cả cũng không mấy quan trọng bởi vì hiện tại chỉ có một chiếc duy nhất, nhưng chất lượng của nó so với các chiến cơ mác bạc thì lại hoàn toàn khác biệt.

Thú thật thì Ves nghĩ chiếc Huyết Niên hoàn toàn xứng đáng với mức giá này, đồng thời nó cũng hợp lý về mặt khách quan. Nếu cậu bán nó rẻ như một món hàng ngoài chợ thì khách hàng sẽ vô thức cho rằng chiến cơ của cậu cũng chỉ ngang tầm với vô số chiến cơ rác rẻ tiền ở ngoài kia.

Thế nhưng cậu vẫn muốn kiếm được càng nhiều điểm DP càng tốt, và điều đó vẫn không hề thay đổi. Ves chỉ đơn thuần là đi theo cái dàn bài cơ bản trong kinh doanh bằng cách thao túng góc nhìn của khách hàng về sản phẩm của mình mà thôi.

Ngay khoảnh khắc cậu sắp sửa công khai mẫu biến thể của mình lên thị trường ảo, cậu bỗng nhiên khựng lại.

“Đây không phải là một sản phẩm tầm thường. Đây là mẫu thiết kế công khai đầu tiên của mình kể từ khi mình giành quán quân ở Leemar. Lần ra mắt này xứng đáng được người ta chú ý hơn một chút.”

Ves rời mắt khỏi cái giao diện và mở máy liên lạc của mình lên. Cậu liền gọi cho bà chị môi giới chiến cơ của mình.

“Ves hả em?” Chị Marcella ngáp một cái sau khi ngẩng đầu lên khỏi cái máy tính bảng đang hiện một đống giấy tờ phức tạp. “Em nâng cấp xong chiến cơ của em rồi hả?”

“Chưa chị, em vẫn chưa cập nhật cho mẫu Marc Antony. Em gọi chị là vì em muốn nhờ chị giúp em quảng cáo mẫu thiết kế ảo mới nhất của em.”

Ves liền gửi cho chị Marcella bảng thông số kỹ thuật của chiếc Huyết Niên cùng với một vài dữ liệu liên quan khác. Cậu tóm tắt ngắn gọn lý do tại sao cậu lại tập trung thiết kế một mẫu chiến cơ ảo. Đương nhiên, cậu chỉ nói là mình cần làm quen với thể loại chiến cơ hiệp sĩ và để theo kịp xu hướng thị trường phục vụ cho nhu cầu chiến cơ huấn luyện hiện tại.

Chị Marcella không cần biết cậu cần phải đi kiếm thêm điểm Thiết Kế đâu.

“Chị hiểu. Mặc dù chiếc chiến cơ này không hẳn là phổ biến, nhưng chị nghĩ tụi mình có thể biến hóa nó thành sản phẩm độc đáo hơn ấy. Nhưng mà, em nên biết rằng để quảng cáo mẫu biến thể này thì sẽ tốn một khoản kha khá đó nhe.”

“Tốn bao nhiêu vậy chị? Cho em một con số ước tính đi.”

Chị Marcella sờ ngón tay lên môi với vẻ mặt trầm ngâm. “Với một mẫu biến thế hiệp sĩ với hiệu suất hoạt động cỡ này thì tốt nhất là em nên quảng cáo nó ở địa phương đi. Mẫu này chưa đủ hấp dẫn để lôi kéo khách hàng ở ngoài Cộng Hòa Bright đâu em. Điểm cộng duy nhất hiện tại là em chỉ có thể tận dụng sự cảm thông của các doanh nhân địa phương dành cho em mà thôi.”

“Là bao nhiêu vậy chị?” Ves lặp lại, cảm giác hơi sốt ruột trước cách chị  Marcella nói vòng vo tam quốc.

“Nói ngắn gọn nhé? Khoảng hai mươi triệu hiện kim cho một chiến dịch quảng cao một tuần ở Bentheim. Nếu không đạt tới mức đó thì sản phẩm của em sẽ chìm nghỉm trong hằng hà sa số quảng cáo lơ lưng ở ngoài kia thôi.”

Chỉ được quảng cáo một tuần cho mẫu biến thể mới của cậu thôi sao? “Không được. Chị có thể nghĩ ra cách nào rẻ hơn không?”

“Hmm, thì em cũng có thể dùng mấy kênh quảng cáo trên trò chơi Iron Spirit ấy. Nhưng cũng tương tự, nếu em muốn nổi bật hơn đống sản phẩm tạp nham khác thì em phải bỏ ra một khoản đáng kể đó, tầm năm triệu hiện kim một ngày.”

Bảo sao lần trước Ves chẳng nhận được cái khỉ khô gì khi dùng chức năng quáng cáo của trò chơi. Đúng là có khác nào ném tiền xuống biển không hả?

“À hem, nếu chị chưa biết thì dù em có bán được cả ngàn chiến cơ ảo thì thu nhập của em cũng chẳng tăng lên được bao nhiêu đâu.” Ves kiên nhẫn giải thích. “Chưa kể là có nhận được mấy đồng tiền vàng trong trò chơi cũng chẳng để làm gì.  Em không thấy có lý do gì để tiêu hàng triệu hiện kim để làm quảng cáo rầm rộ mà chỉ kéo dài được có một tuần cả.”

Chị Marcella nhún vai, trông không mấy bận tâm cho lắm. “Việc quảng cáo có hiệu quả hơn em nghĩ đấy, nhưng chị hiểu tại sao em lại chần chừ như thế. Xét đến tình hình tài chính của em thì tốt hơn là em nên tạm gác kế hoạch quảng cáo quy mô lớn đã.”

“Chị có cách nào hợp túi tiền em hơn không? Em chỉ cần có người biết đến mẫu thiết kế của em thôi, chứ không cần gì cầu kỳ cả.”

Chị môi giới suy nghĩ trong chốc lát. Đôi mắt chị ấy bỗng sáng lên sau khi nảy ra một ý tưởng tuyệt vời. “Chị nghĩ ra rồi! Em là một nhà thiết kế chiến cơ nóng hổi trên tin tức đấy, em có biết không hả? Em hiểu gì không? Mấy trang tin tức thời sự muốn phỏng vấn em lắm đó!”

Ves trước giờ chưa từng nghĩ đến chuyện đó. Chị Marcella nói đúng. Là một trong ba người hiếm hoi giành chiến thắng tại Giải Đấu Mở Rộng Leemar, chắc chắn người dân Cộng Hòa sẽ tò mò về danh tính và câu chuyện đằng sau cái thành công vẻ vang của cậu.

“Được đó chị, ý này vừa hay vừa chẳng tốn tiền nữa. Em không rành mấy trang tin tức nào uy tín cho lắm, chị có thể sắp xếp một vài buổi phỏng vấn cho em có được không?”

“Ô kê luôn em, nhưng tốt nhất là em chỉ nên chọn một hãng báo để đi phỏng vấn thôi nhé. Mấy trang tin tức này thích đăng tin độc quyền lắm. Đó là cách duy nhất để cạnh tranh với các đối thủ khác. Đổi lại thì họ sẽ đăng buổi phỏng vấn này lên trang nhất trên mặt báo và cũng sẽ nhắc đến em trên kênh thời sự của họ nữa. “

Do Ves không có chút kiến thức nào về ngành báo chí cho nên cậu chỉ biết nghe theo lời khuyên của chị Marcella mà thôi. Chị ấy vẫn chưa bao giờ làm cậu thất vọng. “Được rồi chị Marcella. Nếu chị đã nói thế thì em sẽ đi phỏng vấn ‘độc quyền’ vậy. Bây giờ thì em chỉ muốn xây dựng danh tiếng cho công ty em thôi.”

“Để chị đi gọi điện thử một vài nơi xem sao, rồi trong vòng một ngày chị sẽ gọi lại cho em. Chị cúp máy nhé!”