Lướt ra khỏi khách sạn nghỉ dưỡng, Kuroyukihime nhìn lại tòa nhà đang sụp đổ một nửa qua thấu kính của Duel Avatar. Những khung thép trơ trọi đã gỉ sét đỏ quạch, lớp bê tông mòn vẹt và nứt nẻ, nhưng cấu trúc tổng thể và địa hình về cơ bản vẫn là một bản sao hoàn hảo của khách sạn gốc. Ngay cả ở Okinawa, Henoko cũng không phải là một thị trấn lớn, nhưng có vẻ mạng lưới camera xã hội đã phủ sóng đến từng ngóc ngách nơi đây. Điều đó có nghĩa là Trường Trung lập Không giới hạn kéo dài liên tục từ Tokyo cách đó 1.600 cây số cho đến tận mảnh đất này.
Cảm nhận được một lần nữa sự bao la của Thế giới Gia tốc, Kuroyukihime quan sát cảnh tượng hoang tàn xung quanh. "Giai đoạn Weathered (Phong hóa) à."
Lần này, Lagoon Dolphin và Coral Merrow đứng phía sau đã không đính chính lại lời cô.
Những cái tên đặt cho các thuộc tính khác nhau của đấu trường — như Tận Thế, Ma Đô, Luyện Ngục — vốn không phải do hệ thống BB thiết lập. Những Burst Linker đời đầu đã dựa vào diện mạo của thao trường để đặt ra những cái tên phù hợp, và chúng dần trở nên phổ biến. Với giai đoạn "Cổ Thành" ngày hôm qua cũng vậy, có lẽ sư phụ của hai cô bé đã dạy tên đó, nhưng Ruka và Mana vốn là người gốc Okinawa nên đã thay bằng "Pháo đài Okinawa" cho thuận tai.
Nếu vậy, cô đoán giai đoạn "Thánh Địa" chắc hẳn sẽ được gọi là Nirai Kanai — thiên đường trong thần thoại Okinawa, nhưng nếu cất công xác nhận thì câu chuyện sẽ còn dài, nên Kuroyukihime chỉ xoay người lại hỏi: "Vậy sư phụ của hai em đâu?"
"Hướng này ạ!" Dolphin hét lên đầy nhiệt huyết như mọi khi rồi quay đầu chạy. Avatar màu xanh với những phần phụ giống vây cá trên bộ giáp khí động học bắt đầu lao đi, và avatar san hô với những chiếc vây thiết kế tương tự nhưng dài và thanh thoát hơn cũng đuổi theo sau với tiếng gọi: "Đợi em với!"
Ở thế giới thực, sân trong của khách sạn trồng những cây vông vang với sắc hoa đỏ rực, nhưng lúc này, cũng giống như chính khách sạn, nơi đây chẳng có gì ngoài những khối bê tông vụn vỡ và khung thép gỉ, một cảnh tượng ảm đạm đến cùng cực. Mặt đất phủ một lớp sương mù bụi cát màu nâu đỏ, thỉnh thoảng gió lại cuốn chúng lên thành những đám bụi mịt mù, nhưng hai cô bé dường như chẳng mấy bận tâm, cứ hào hứng chạy đi. Kuroyukihime hơi đổ người về phía trước, tăng tốc độ lướt của mình để đuổi theo.
Sau vài phút di chuyển dọc theo con đường nứt nẻ, một cụm tòa nhà nhỏ hiện ra trước mặt. Ở thế giới thực, đây có lẽ là con phố mua sắm mà Kuroyukihime và Megumi đã ghé qua. Nhưng tất nhiên, chẳng có bóng dáng khách du lịch hay nhân viên cửa hàng nào chào mời. Chỉ có cơn gió khô khốc thổi qua những tòa nhà trơ khung thép.
Mà không, không hẳn vậy.
Ngay giữa phố mua sắm, có lẽ cùng vị trí với quán Sabani, là một cửa hàng đơn độc với tấm biển neon cũ kỹ đang nhấp nháy. Những con chữ nháy lên lúc tắt lúc hiện theo một phông chữ kỳ lạ, có vẻ là chữ "BAR".
"Ồ, lại có cả cửa hàng ở một nơi như thế này sao," Kuroyukihime vô thức lẩm bẩm.
Đó là những NPC shop (cửa hàng của hệ thống) rải rác khắp Trường Trung lập Không giới hạn. Có đủ loại cửa hàng, và bạn có thể mua từ các vật phẩm thẻ có hiệu ứng đặc biệt đến Enhanced Armament (Vũ khí Tăng cường), quần áo, đồ ăn thức uống, và thậm chí là cả nhà cửa. Ở Tokyo, chúng chủ yếu tập trung tại các khu mua sắm lớn như Ikebukuro, Shinjuku và Akihabara, nhưng cũng có những tiệm mọc lên ngay giữa chốn không người. Có những Burst Linker chuyên đi tìm — hay đúng hơn là coi việc tìm kiếm những "tiệm ẩn" này là sở thích, nhưng chắc chắn ngay cả họ cũng không cất công đến tận Henoko xa xôi này.
Khi đến gần, cô thấy biển hiệu đúng là chữ BAR, hẳn là một quán rượu. Ở thế giới thực, đây là nơi mà học sinh trung học không được phép bước chân vào, chứ đừng nói đến việc gọi đồ, nhưng Dolphin và Merrow lao thẳng vào trong không chút do dự, lớn tiếng gọi: "Sư phụ! Haitai! (Chào thầy ạ!)"
Vài giây sau, một giọng nam có phần thiếu sức sống vọng ra từ bên trong: "Ừ... Haitai..."
"Ơ kìa! Thầy sai rồi! Con trai phải nói là 'Haisai' chứ!" Ruka chỉnh lại.
"Ờ, ờ... Haisaaai..."
Kuroyukihime nghe thấy giọng nói đó tự sửa lại mình thì nghiêng đầu nghi hoặc. Cô dừng lại trước cửa tiệm và quan sát tình hình bên trong qua những bức tường đổ nát.
"Trời ạ, mới giữa trưa mà thầy đã uống đến mức này rồi. Chỉ có cái khoản này là thầy giống hệt một ông chú Uchina (người Okinawa) chính hiệu thôi đấy," Mana ngán ngẩm nói.
"Không phải ông chú nhé... Thầy vẫn còn là một cậu nhóc lớp mười thôi," tiếng càm ràm đáp lại. "Tiểu nhị, cho thêm một ly Awamori ba trăm năm tuổi nữa coi!"
Có tiếng âm thanh điện tử không xác định đáp lại, và rồi một robot kim loại thô kệch bước ra từ sau quầy bar. Cỗ máy này có thiết kế khá giống một Duel Avatar nhưng thực chất là NPC bán hàng, thường được gọi là "drone". Giống như các Enemy, chúng là cư dân của thế giới này, giúp hệ thống BB vận hành.
Con drone trông như được lắp ghép từ những ống thép ngẫu nhiên, đặt một chiếc cốc thiếc thô sơ xuống bàn, phát ra âm thanh "$>£+" rồi quay trở vào trong. Một bàn tay với lấy chiếc cốc, và tiếng uống ực ực vang lên.
"Thôi nào! Con đã bảo hôm nay không phải ngày để nhậu nhẹt mà! Sư phụ, tụi con mang người đến cứu chúng ta rồi đây!" Dolphin chống nạnh hét lên.
Sau một hồi im lặng, Kuroyukihime nghe thấy một giọng nói đầy vẻ thờ ơ: "Cái gì? Mấy đứa lại đi thách đấu ngoài phố à? Thầy bảo rồi, chuyện đó chỉ phí thời gian thôi!"
Ngay khoảnh khắc đó, Kuroyukihime tin chắc vào một điều, cô lặng lẽ bước vào quán bar. Cô lách qua những chiếc bàn vốn chỉ là những tấm thép gỉ sét và tiến về phía sau.
Sư phụ của hai cô bé đang nằm ườn trên ghế sofa khuất sau chiếc bàn ở cuối phòng. Với góc độ này, cô vẫn chưa nhìn rõ hắn, và hắn cũng chưa thấy cô.
"Phí thời gian!" Hắn hét lên, lại nốc thêm một ngụm rượu ảo, dường như không hề hay biết Kuroyukihime đang tiến lại gần. "Đại phí thời gian luôn nhé! Con quái vật đó sẽ không vì mấy đứa dắt theo một hai người giúp đỡ mà nể mặt đâu!"
"Này. Anh kia."
"Người ta gọi tôi là Kẻ mạnh nhất Tokyo đấy. Tôi cấp 7 rồi, mà dù tôi có giỏi đến đâu cũng chẳng làm gì được thứ đó. Để hạ nó, cấp 8 cũng không đủ đâu! Phải mang một vị Vua cấp 9 đến đây cơ!"
"Anh kia. Quay mặt ra đây xem nào."
"Mà không, có Vua đến cũng vẫn nguy hiểm thôi! Họa chăng phải là Vanquish chuyên cận chiến vật lý, hay kẻ còn mạnh hơn thế nữa là World End cơ."
"Tôi bảo là, 'Này'."
"Cái quái gì thế? Cô em ở đâu ra đây! Để tôi nói cho mà biết, trừ khi lôi được Hắc Vương hay ai đó tương tự tới đây, còn không thì tôi không nhúc nhích... đâu... đấy..." Đang nói giọng hùng hồn đanh thép, vị "sư phụ" đột ngột bật dậy trên ghế sofa, nhìn Kuroyukihime bằng đôi mắt say xỉn. Lời nói của hắn chậm dần... rồi cuối cùng rơi vào im lặng hoàn toàn.
Ngược lại, Kuroyukihime bắt chéo hai thanh kiếm ở cánh tay tạo nên một tiếng keng chói tai và kêu lên: "Hóa ra là anh! Thật là hoài niệm quá. Bao nhiêu năm rồi hả, Crikin?!"
"Hả... Không thể nào... Ái chà... Đợi một chút..." Chàng Burst Linker với toàn thân bao phủ trong bộ giáp đỏ thẫm lẩm bẩm trong sự kinh ngạc tột độ, đôi mắt vàng liên tục đảo lên đảo xuống. "Dáng vẻ đó... đôi chân kiếm đó... và cả cái tên Crikin đó nữa... Kh-kh-không lẽ là hàng thật sao? Hắc Vương chính hiệu? Bla...? Lo...? Tus...?" Hắn thốt ra cái tên của cô một cách đứt quãng, chiếc cốc thiếc trên tay phải rơi xuống bàn tạo nên tiếng cạch buồn bã.
Vị sư phụ ngồi dậy đàng hoàng giữa Dolphin và Merrow, còn Kuroyukihime thì ngồi xuống chiếc sofa đối diện. Đây là Thế giới Gia tốc, nên dù bạn không gọi đồ trong quán bar thì gã bartender cũng chẳng thèm nổi giận.
"Dù vậy, tôi vẫn không thể tin nổi anh lại chuyển đến Okinawa đấy." Cô quan sát phần thân trên của Crikin một lần nữa.
Hắn là một Duel Avatar có hình dáng khá đặc trưng. Trên đầu hắn đội một vật hình trụ lục giác phẳng như một chiếc mũ, và khuôn mặt bên dưới là một hình trụ hoàn hảo. Thân mình có độ rộng gần bằng đầu, hai tay là những khối trụ bị cắt đôi. Thứ gây chú ý hơn cả là những đường rãnh ngoằn ngoèo được chạm khắc tỉ mỉ trên bề mặt bộ giáp.
Đôi mắt hình elip nhấp nháy, Crikin gật đầu: "Cũng được hơn ba năm rồi nhỉ? Ài, bố mẹ tôi đột ngột ly hôn cậu biết không? Họ hỏi tôi muốn theo ai, tôi tung đồng xu rồi chọn bố, ai ngờ lão ấy lại đùng đùng bảo 'Chúng ta sẽ đi Okinawa'! Tôi mới bảo: 'Thực ra con chọn mẹ cơ', nhưng muộn quá rồi. Thế là lão lôi tôi đến tận Henoko này đây, và chúng ta có kết quả như thế này. Đại loại vậy."
"Ra thế. Tôi cứ đinh ninh anh đã bị PK tấn công ngoài đời thực và mất hết điểm rồi chứ."
"Thì vấn đề cũng tương đương thế thôi mà? Tôi cũng đã lường trước rồi, nhưng dĩ nhiên không phải ở Henoko, mà ngay cả khi tôi đến Naha hay Nago, tìm mỏi mắt cũng chẳng thấy bóng dáng một Burst Linker nào!" Hắn cười lớn, cơ thể màu đỏ rung lên.
Hơn ba năm trước — khi Quân đoàn Nega Nebulus đời đầu còn đang hưng thịnh — hắn vốn thuộc về Quân đoàn đối địch, Aurora Oval. Hắn là một tay chơi lão luyện, và Kuroyukihime đã từng giao đấu cũng như tham gia các trận chiến lãnh thổ với hắn vô số lần từ khi cô còn cấp thấp. Họ đã cùng nhau săn lùng Enemy không biết bao nhiêu lần — có thể coi là những người đồng đội cũ.
Vào thời điểm ba năm trước đó, hắn đã đạt đến cấp 7. Khi một cao thủ như vậy đột ngột biến mất, lý do khả dĩ nhất thường là bị hành hung ngoài đời hoặc bị EK (Enemy Kill) không giới hạn trong trò chơi. Đó là một ký ức buồn vào thời điểm ấy, nhưng việc bị buộc phải chuyển đến Okinawa cũng là một hoàn cảnh ngặt nghèo không kém.
"Tôi khá ấn tượng khi anh vẫn giữ được tư cách Burst Linker cho đến tận bây giờ đấy," Kuroyukihime vô thức nói.
"He he." Crikin xoay cái hình lục giác trên đầu như thể đang ngượng ngùng. "Thì, chủ yếu là xem tình hình thế nào thôi. Cái đứa này này," hắn chỉ ngón cái về phía Lagoon Dolphin đang ngồi bên phải, "nó là con của chú tôi... tức là họ hàng xa của tôi. Chúng tôi ở nhờ nhà con bé, cậu biết không? Và tôi đã đánh cược: Tôi sẽ cài đặt Brain Burst cho nó, nếu thành công, tôi sẽ dồn hết toàn bộ số điểm mình có lúc đó cho nó và kéo nó lên cấp 4. Một mình thì không thể săn nổi dù là Enemy cấp thấp, nhưng lập đội hai người thì cũng khá ổn đấy."
"Tôi hiểu rồi. Vậy là anh đã thắng cược."
"Còn hơn thế nữa. Ông nội con bé dạy nó karate từ nhỏ. Thế nên nó trở thành một đấu sĩ cận chiến hệ Blue hoàn hảo. Mạnh lắm, mạnh kinh khủng luôn."
Lagoon Dolphin — Ruka — người nãy giờ vẫn lắng nghe với vẻ mặt kỳ lạ, lúc này mới nở nụ cười hạnh phúc lần đầu tiên. Nhưng cô bé nhanh chóng lấy lại vẻ nghiêm túc và lắc đầu lia lịa: "Không ạ, em còn phải luyện tập nhiều lắm. Em còn chẳng chạm vào người sư tỷ được nữa là."
"Tất nhiên rồi Roo! Chị đại này đáng sợ lắm, cô ấy là một trong Thất Vương Thuần Sắc—" Crikin đang định nói tiếp thì Kuroyukihime mỉm cười ngắt lời một cách dứt khoát.
"Không, chuyện đó đã là quá khứ rồi. Tôi muốn nghe thêm về phía anh cơ. Anh đã thành công trong việc nhận Dolphin làm 'con' mình, và sau khi đưa cô bé lên cấp 4, hai người đã dành toàn bộ thời gian để đi săn Enemy à?"
"Ờ. Đúng thế. Nói vậy thôi chứ bọn tôi chủ yếu săn cấp thấp, thỉnh thoảng điều kiện thuận lợi thì mới nhắm tới cấp Wild. Cứ thế tích tiểu thành đại, chúng tôi kiếm điểm cùng nhau rồi thực hiện canh bạc tiếp theo. Roo dắt Mah đến — hai đứa tập karate chung — rồi thử copy/install cho nó. Tôi cứ nghĩ tỉ lệ thất bại là 80% cơ đấy."
"Hế lô! Thầy nói thế là ý gì hả sư phụ?!" Mah, hay Mana, tức Coral Merrow, phụng phịu phản đối.
Crikin lại cười lớn để lảng tránh rồi tiếp tục giải thích: "Dù sao thì, điều kỳ diệu đã xảy ra, nó cũng thành công nốt. Thế là bọn tôi lại dùng điểm săn được để kéo Mah lên cấp 4. Và rồi chúng tôi có ngày hôm nay. Đại loại là thế."
"Tôi hiểu rồi. Anh đã thực sự nỗ lực ở Okinawa suốt ba năm qua nhỉ, Crikin?" Kuroyukihime nói một cách chân thành.
Crikin ưỡn ngực tự hào: "Chuyện, tôi mà lị!"
"Ơ, sư tỷ ơi?" Merrow giơ tay lên. "Có chuyện này em thực sự muốn hỏi chị."
"Hửm? Chuyện gì?"
"Dạ, sư phụ cứ hay khoe rằng ngày xưa thầy được gọi là Kẻ mạnh nhất Tokyo, chuyện đó có thật không ạ?"
"Ồ! Em cũng muốn biết nữa!"
Trái ngược với vẻ hóng hớt của Dolphin, Crikin co rúm người lại, kêu lên bằng giọng cao vút: "Kh-kh-không, ý thầy là, cái đó... ừm... hơi quá lời một tí tẹo... hoặc kiểu như, đó là một cách diễn đạt mang tính chủ quan về sự thật thôi—"
"Ồ, tôi tin là vậy." Kuroyukihime gật đầu thản nhiên, khiến cả ba người họ đứng hình tại chỗ.
Crikin chết trân, còn Dolphin và Merrow thì đồng thanh kêu lên: "Cái gì cơ ạ?!"
Kuroyukihime xác nhận lời khẳng định của hắn, nhưng cô đã khéo léo lược bỏ vế sau trong biệt danh của Crikin: "Kẻ mạnh nhất".
Tên avatar chính thức của hắn là Crimson Kingbolt. Nghe thì có vẻ rất oai phong. Vào thời điểm hắn mới xuất hiện trên đấu trường, cái tên đó đã vang dội khắp Thế giới Gia tốc trước cả khi người ta biết đến hình dáng hay năng lực của hắn. Phần lớn các Burst Linker ở các khu vực lân cận đều run rẩy lo sợ không biết vị chiến binh dũng mãnh nào sắp sửa lao đến tấn công mình.
Tuy nhiên, đó là cho đến khi họ nhìn thấy hình dáng thật của hắn. Bản chất thực sự của Crikin không phải là "vua" (king) mà là "bolt" — một con ốc vít. Kuroyukihime sau đó đã tra từ điển và biết được rằng kingbolt là một từ tiếng Anh chỉ một loại ốc vít đặc biệt dùng trong xây dựng và kỹ thuật.
Một khi sự thật này bị bại lộ, các Burst Linker đã tặng cho hắn một biệt danh: Kẻ có cái tên mạnh nhất. Hắn dĩ nhiên chỉ kể cho học trò nửa đầu, và ai có thể trách hắn vì điều đó chứ?
Đến tận bây giờ, người ta vẫn truyền tai nhau giai thoại rằng lý do Crikin gia nhập Quân đoàn Tím (Aurora Oval) là vì Tử Vương Purple Thorn (còn gọi là Empress Voltage) đã vội vã kết luận sai lầm rằng cái tên Kingbolt có nghĩa là một người sử dụng điện năng siêu cấp, nên bà ta đã nhanh chóng chiêu mộ hắn về dưới trướng.
Giữ kín thông tin này trong lòng, Kuroyukihime trang trọng kể lại với Ruka và Mana: "Khi các Burst Linker ở Tokyo nghe đến cái tên của sư phụ các em — Crimson Kingbolt — tất cả đều run cầm cập như những chú thỏ con. Dù sao thì, anh ta cũng là người có cái tên mạnh nhất mà."
"Oa! Sư phụ, hóa ra thầy không chỉ là một lão nát rượu (sakijougu) thôi đâu nhỉ?!"
"Bất ngờ quá! Em cứ tưởng thầy chỉ là một kẻ tham ăn (gachiyamah) thôi chứ!"
Dù lời lẽ nghe có vẻ hơi lạ lùng để bày tỏ sự kính trọng, nhưng Crikin vẫn ngả người ra sau cười đắc chí: "Ha-ha-ha! Đúng thế, đồ đệ của ta! Từ giờ hãy tôn trọng ta cho đúng mực và nhớ dâng thêm món phụ mỗi bữa ăn nhé! Ồ, trừ món mướp (nabera) ra! Với lại thầy không khoái hành đảo lắm—" Hắn còn chưa kịp dứt lời.
Một trận động đất kinh hoàng đột ngột rung chuyển quán bar. Đang ưỡn ngực hết cỡ, Crikin ngã nhào xuống sàn một cách thảm hại, trong khi Kuroyukihime, Ruka và Mana lập tức bật dậy khỏi chỗ ngồi.
Một giây sau, một cú chấn động tiếp theo ập tới. Kuroyukihime ngay lập tức chuyển sang trạng thái chiến đấu, tập trung mọi giác quan để tìm kiếm nguồn gốc của trận động đất. Không phải bản thân đấu trường đang rung chuyển. Một hiện tượng hủy diệt khổng lồ nào đó đang xảy ra rất gần đây.
"Ra ngoài thôi!" Cô quát lên và lao khỏi quán bar ra đường. Mũi kiếm ở chân trái vạch một vòng sâu dưới đất, cô xoay người về phía tây, và cảnh tượng đó đập ngay vào mắt.
Hai tòa nhà lớn sừng sững cuối con phố mua sắm dài hẹp đã sụp đổ hoàn toàn. Dù sức bền của các vật thể địa hình trong giai đoạn Phong hóa khá thấp, nhưng phá hủy cả một tòa nhà trong thời gian ngắn như vậy không phải là chuyện nhỏ. Cô nín thở, nheo mắt quan sát bên dưới lớp thấu kính gương.
Vượt qua những đám bụi đỏ cuồn cuộn bốc lên từ mặt đất, có một bóng hình nào đó đang di chuyển chậm chạp. To lớn. Một kích thước không thể thuộc về một Burst Linker.
"Đó là..." Giọng Kuroyukihime lạc đi.
"Chính nó đấy sư tỷ," Ruka chạy ra cạnh cô đáp lại. "Con quái vật khổng lồ (magiimajimun). Thứ đó ăn thịt tất cả mọi người."
"Ăn thịt?"
"Cả những Enemy khác nữa. Nhưng từ trước đến giờ nó chỉ xuất hiện ở những bãi săn xa xôi thôi," Mana run rẩy nói từ phía bên kia của Ruka.
Cũng dễ hiểu tại sao cô bé lại sợ hãi. Cái bóng đang vặn vẹo ở phía xa kia cao tới năm mét tính đến đỉnh đầu, và từ đây không thể đoán được chiều dài của nó là bao nhiêu. Nếu là Enemy, nó phải thuộc cấp Beast — nhưng khoan, nếu cô không lầm thì...
"Ch-chết tiệt! Sao nó lại ở trong thị trấn— Không, giờ không phải lúc nói chuyện đó. Làm ơn đi Lotus! Đưa Roo và Mah chạy ngay đi, thoát ra bằng điểm dịch chuyển ở khách sạn ấy!" Crikin hét lên, là người cuối cùng chạy ra khỏi quán bar.
Kuroyukihime liếc nhìn avatar nhỏ bé đó. "Thoát ra ngay lập tức? Có thực sự cần phải làm đến mức đó không?"
"Có chứ! Nếu bị nó bắt được ở đây, chúng ta — hoặc ít nhất là Roo và Mah — có nguy cơ bị rơi vào tình trạng EK không giới hạn đấy!"
"Nhưng đây là trong thị trấn. Đây không thể là lãnh thổ của Enemy được! Và EK không giới hạn không thể xảy ra bên ngoài lãnh thổ."
"Không đâu Lotus. Thứ đó không phải Enemy bình thường." Hắn khựng lại một chút, rồi Crimson Kingbolt rặn ra từng chữ bằng giọng trầm đục, như thể rất khó để thừa nhận điều này: "Đó... con Enemy cấp Legend đó... đã bị thuần hóa rồi."
0 Bình luận