Dù sao thì Haruyuki cũng đã giải quyết xong "nỗi buồn". Khi cậu bước ra khỏi nhà vệ sinh nam, cô gái đeo kính lẳng lặng hộ tống cậu quay lại chiếc bàn lúc trước. Cả hai ngồi đối diện nhau, và cô cứ thế nhìn cậu chằm chằm mà chẳng nói nửa lời.
Hoàn toàn không đủ dũng khí để nhìn thẳng vào mắt đối phương, Haruyuki thu mình lại hết mức có thể, chỉ dám lén lút quan sát cô qua những cái liếc mắt từ dưới lên. Dưới ánh sáng rõ ràng của căn phòng, cậu nhận ra rằng dù cô có phong cách ăn mặc và kiểu tóc khá giản dị, cộng thêm cặp kính cận, nhưng vẫn toát ra một vẻ huyền bí khiến người ta phải nín thở. Đôi mắt cô rất "sâu" — cậu không chắc đó có phải từ ngữ chính xác không, nhưng chúng mang lại cảm giác như thể đáy mắt là một hố thẳm vô tận mà cậu không bao giờ chạm tới được. Một loại áp lực vô hình nào đó khiến cậu thoáng liên tưởng đến một người khác...
Bất ngờ, cô gái — dù trông cô có vẻ lớn hơn cậu một hoặc hai tuổi — thò tay vào túi xách và lấy ra một vật hình đĩa với hai đầu cắm bạc thò ra hai bên. Đó là một cuộn cáp XSB. Cô kéo một đầu cắm ra, vén mái tóc ngắn uốn nhẹ lên và cắm nó vào chiếc Neurolinker màu trắng bán trong suốt của mình. Sau đó, cô kéo đầu cắm còn lại, trượt nó qua mặt bàn về phía Haruyuki.
"Hả? Ơ..." Bàn tay không sao nhấc lên nổi, Haruyuki cứ đưa mắt nhìn qua lại giữa đầu cắm và cô gái. Cậu biết mình chẳng còn cách nào khác ngoài việc cắm nó vào Neurolinker của mình. Nhưng làm vậy đồng nghĩa với việc kết nối trực tiếp qua dây dẫn (Direct Wired), và việc kết nối kiểu này ở nơi công cộng chẳng khác nào lời tuyên bố rằng mối quan hệ giữa hai bên cực kỳ thân thiết.
Đó là chuyện xảy ra vào kỳ nghỉ xuân năm lớp 5 mà cậu sẽ không bao giờ quên. Một kẻ nghịch ngợm trong lớp đã bày trò đùa dai, bất ngờ kết nối Neurolinker của hắn với cô bạn xinh đẹp nhất lớp đang ngồi quay lưng lại, và cô ấy đã bật khóc nức nở. Chuyện đó thực sự là một thảm họa. Kết nối trực tiếp mang ý nghĩa nhạy cảm như thế đấy, và cơ bản là người duy nhất Haruyuki đủ liều lĩnh để kết nối trực tiếp ở nơi công cộng là Hắc Vương.
Đúng vậy. Cô ấy làm mình nhớ đến Kuroyukihime sao đó. Không phải ở ngoại hình, mà là khí chất? Hay là sự quyết liệt này? Ngay khi ý nghĩ đó xẹt qua đầu, Haruyuki vươn tay chộp lấy đầu cắm. Đây chắc là lần cuối cùng mình kết nối trực tiếp với một ai đó không phải là Kuroyukihime nhỉ? Cậu tự nhủ khi ấn nó vào cổng kết nối trên Neurolinker của mình.
Cảnh báo kết nối có dây lóe lên sắc đỏ trong tầm nhìn rồi biến mất. Một giây sau, một giọng nói "truyền tin não bộ" (neurospeak) thanh tao, ngọt ngào nhưng lại vô cùng quả quyết vang lên trong đại não cậu: "Hiện tại, tôi đang cân nhắc hai khả năng. Một là cậu là một kẻ mạo danh có kỹ năng diễn xuất cực tốt, và cậu cố tình va vào tôi để điều tra danh tính thực... hai là cậu là một gã hậu đậu chính hiệu."
"Ơ." Sau tiếng thốt ngớ ngẩn ban đầu, Haruyuki vội vàng đáp lại bằng lời lẽ thực thụ. "Chắc chắn là khả năng thứ hai rồi ạ. Nhưng tớ cũng chẳng biết làm sao để chứng minh điều đó cho cậu thấy nữa..."
Nghĩ lại thì, nói ra câu đó cũng đã đủ thấy hậu đậu rồi. Vì chẳng ai có thể cố tình tỏ ra vụng về một cách tự nhiên được, nên việc làm đổ ly nước cam ngay lúc này chỉ tổ khiến đối phương thêm nghi ngờ chứ chẳng chứng minh được gì. Cậu chụm hai đầu ngón tay trỏ vào nhau, điên cuồng vắt óc suy nghĩ cho đến khi bộ não "xuất bản" ra được những lời này:
"Để xem nào. Tớ cũng không có bằng chứng gì cho việc này cả, nhưng lý do khiến số điểm của tớ rơi vào tình trạng báo động là vì tớ đã hơi quá phấn khích khi đạt mốc 300 điểm, rồi cứ thế nhấn nút thăng cấp như bị bỏ bùa vậy."
Cậu liếc nhìn gương mặt cô gái một lần nữa. Trong một khoảnh khắc, biểu cảm của người có lẽ là Aqua Current vẫn không hề dao động, nhưng cuối cùng cô cũng khẽ gật đầu.
"Nếu đó là sự thật thì tôi có thể hiểu được phần nào. Silver Crow đã duy trì tỉ lệ thắng trung bình từ 70% trở lên trong hai tuần qua. Tôi cũng thấy lạ là tại sao cậu lại đột ngột rơi vào tình trạng 'ngàn cân treo sợi tóc' như thế này."
"C-cậu biết tớ sao?!" Vô thức, cậu nhoài người về phía trước, bụng đập vào cạnh bàn khiến ly nước cam còn lại khoảng một phần ba lắc lư dữ dội sau cú va chạm.
Cô gái, dĩ nhiên, đã nhanh tay đưa ra một bàn tay để giữ chiếc ly lại. "Người duy nhất trong Thế giới Gia tốc chưa nghe danh về cậu chính là cậu đấy."
"Hả? Ch-ch-chuyện đó... tớ thực ra cũng không..." Haruyuki gãi đầu ngượng nghịu.
Giọng nói neurospeak dễ thương tiếp tục rót vào tai cậu: "Avatar bay duy nhất. Trông có vẻ thuộc hệ trí tuệ, nhưng lại dễ mất bình tĩnh đến lạ kỳ. Kỹ năng cận chiến kém khi đối đầu với các Avatar giống cái. Hay dùng mấy chiêu trò láu cá, nhưng thực ra lại chẳng đâu vào đâu cả." Haruyuki cứng đờ người, khóe miệng vẫn còn đang nhếch lên định cười, cô gái liếc nhìn cậu trong khi nâng tách trà Darjeeling vừa gọi lên nhấp một ngụm. "Dù sao thì, cậu trông y hệt như những lời đồn đại, nên tôi quyết định coi vụ va chạm lúc nãy là do cậu vụng về thật."
Thế này là tin vui đúng không? Ừ, chắc chắn là vậy rồi, cậu tự trấn an mình, mặc dù đôi mắt chẳng hiểu sao lại nhòe đi vì mồ hôi.
Cô gái đeo kính đặt tách trà xuống bàn với một tiếng cạch, và dường như chẳng mảy may bận tâm đến cuộc đấu tranh nội tâm của Haruyuki, cô hơi rướn người thẳng lên một chút. "Tình hình có hơi khác thường so với dự kiến, nhưng tôi vẫn nên tự giới thiệu. Tôi là Aqua Current. Theo đúng hợp đồng, tôi sẽ bảo vệ cậu cho đến khi số dư điểm của cậu hồi phục về mức an toàn tối thiểu — 50 điểm."
"Ồ! V-vâng! Cảm ơn cậu nhiều! Tớ là Silver Crow." Cậu cúi đầu chào. Cảnh tượng này chắc hẳn trông khá kỳ quặc trong mắt người ngoài — mấy cậu học sinh trung học xung quanh quả thực đang thỉnh thoảng liếc nhìn họ — nhưng cậu chẳng còn tâm trí đâu mà lo chuyện đó. Đối với Haruyuki, cô gái bí ẩn này chính là phao cứu sinh cuối cùng. Vị vệ sĩ độc hành duy nhất của Thế giới Gia tốc, một bảo vệ siêu hạng với tỉ lệ thất bại là con số không.
"Hả? Ơ, đợi đã." Lúc này, Haruyuki mới sực nhận ra một điểm mâu thuẫn mà lẽ ra cậu phải để ý ngay từ đầu. "Ừm, tớ thực ra cũng có nghe những lời đồn về cậu, Aqua Current. Nhưng—"
"Cứ gọi tôi là Curren."
"V-vậy hãy gọi tớ là Crow... Không, ý tớ không phải thế. Tớ đã hoàn toàn tin rằng cậu là con trai... và người bạn kể cho tớ về cậu, tớ đoán cậu ấy cũng nghĩ vậy..."
Đúng thế. Takumu đã dùng đại từ "anh ấy" khi nói về Aqua Current. Và ngay cả trước đó, khi nghe kể có một vệ sĩ tài năng như vậy, Haruyuki đã hình dung ra một gã cơ bắp trong bộ vest lòe loẹt — dù thực tế chẳng có học sinh trung học nào như thế cả. Cậu chắc chắn chưa bao giờ tưởng tượng ra một cô gái đeo kính trông hợp rơ với một hiệu sách đến thế này.
Thế nhưng, Aqua Current — hay Curren — chỉ khẽ nhún vai như thể chuyện đó chẳng có gì to tát. "Nhìn bề ngoài thì khó mà phân biệt được Avatar của tôi là nam hay nữ. Và từ nãy đến giờ tôi cũng chưa hề khẳng định mình là con gái mà."
"Hả? Ch-chuyện đó nghĩa là sao?" Mắt chữ O mồm chữ A, Haruyuki nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nhỏ nhắn của Curren, rồi bằng một cử chỉ cực kỳ khiếm nhã, cậu nhìn xuống vị trí cách đó khoảng 20 centimet. Tuy nhiên, cô vẫn đang khoác chiếc áo peacoat dày dặn, nên cậu chẳng thể xác định được gì chỉ qua thông tin hình ảnh.
Không, đợi đã. Vài phút trước mình đã đâm sầm vào cô ấy. Nếu mình hồi tưởng lại cảm giác lúc đó, mình sẽ có câu trả lời. Nhớ lại đi. Ký ức ơi, hiện về đi nào.
Không phải là những ý nghĩ đen tối này bị truyền qua dây cáp, nhưng ánh nhìn của Curren trở nên lạnh lùng hơn hẳn khi cô lên tiếng lần nữa. "Đã quá giờ hẹn 5 phút rồi, dù sao thì chúng ta sẽ bắt đầu trận đấu đội ngay bây giờ. Nếu cậu có thể đạt được số điểm mục tiêu ngay tại khu vực Chiyoda này thì coi như xong việc. Nếu hết đối thủ, chúng ta sẽ di chuyển sang khu vực lân cận là Akihabara và tiếp tục. Cậu có thắc mắc gì không?"
"Không, th-th-thế là ổn ạ. C-c-cảm ơn cậu rất nhiều!!"
"Vậy thì trước tiên chúng ta sẽ đăng ký Avatar của nhau làm cộng sự đấu đội. Hãy kết nối mạng toàn cầu và Gia tốc ngay đi."
"V-v-vâng ạ!" Haruyuki gật đầu lia lịa, trước tiên cậu mở màn hình điều khiển Brain Burst rồi đăng ký Aqua Current làm cộng sự đấu đội. Cậu thấy Curren gật đầu, sau đó cậu nhấn giữ nút kết nối mạng toàn cầu. Màn hình kết nối nhấp nháy, và ngay khi nó chuyển sang biểu tượng báo hiệu đã kết nối với thế giới, cậu hô vang bằng một giọng nói chỉ mình mình nghe thấy: "Burst Link!"
Cuối cùng, khoảnh khắc của sự thật, trận chiến sinh tử cuối cùng cũng đến. Vậy mà ngay trong tích tắc thế giới đóng băng trong sắc xanh, thứ chiếm trọn tâm trí Haruyuki lại là câu hỏi cực kỳ nhức nhối: Người này là con trai? Hay con gái?
Có hai phương pháp để bắt đầu một trận đấu. Một là Gia tốc khi đang kết nối mạng, mở Danh sách thách đấu (Matching List), chọn một đối thủ bất kỳ và nhấn nút DUEL. Đó là cách chủ động. Cách thứ hai là để ở chế độ chờ (Standby) và đợi một Burst Linker khác đến tìm mình gây sự. Nói đơn giản là đi thách đấu hoặc bị thách đấu.
Cách đầu tiên có lợi thế là cho phép người chơi chọn đối thủ mà mình có khả năng thắng cao dựa trên sự tương khắc và tính cách. Nhưng vì bạn phải tốn 1 điểm gia tốc để bắt đầu Gia tốc, nên nếu thua, hoặc thậm chí là hòa, bạn vẫn bị mất điểm. Giống như việc bạn bỏ 100 yên vào máy chơi game ở trung tâm giải trí ngày xưa, rồi sau đó lại còn bị thua trắng túi vậy.
Ngược lại, cách sau cho phép người chơi tận hưởng trận đấu mà không tốn điểm khởi động, nhưng về nguyên tắc, đối thủ chỉ thách đấu khi họ thấy mình có cơ hội thắng lớn. Cảm giác lật ngược thế cờ khi đó quả thực rất sướng, nhưng thực tế thì việc đó rất khó. Trong những trận đấu hai tuần qua, tỉ lệ thắng của Haruyuki khi đi thách đấu là gần 80%, trong khi ở chế độ chờ chỉ khoảng 60%. Dù đây là những con số xuất sắc đối với một tân binh, nhưng phần lớn là nhờ cậu có Cyan Pile làm cộng sự với tất cả kinh nghiệm và kiến thức, cũng như việc các đối thủ chưa biết cách đối phó với khả năng bay lượn — lần đầu tiên xuất hiện trong Thế giới Gia tốc. Thực tế, khi các đối thủ dần quen với đôi cánh của Silver Crow, tỉ lệ thắng của cậu đang có dấu hiệu giảm dần.
Vì những lý do đó, Haruyuki có thể hiểu được quyết định tiêu tốn 1 điểm để chủ động chọn đối thủ của Aqua Current. Bởi vì cậu tuyệt đối không được phép thua trận này. Nếu cậu thua một đối thủ cùng cấp, ngay khi 10 điểm đó bị tước đi, Haruyuki sẽ mất luôn cuộc đời Burst Linker của mình. Vì vậy, cậu đinh ninh rằng họ sẽ soi xét kỹ Danh sách thách đấu để chọn ra đối thủ nào có dù chỉ một chút cơ hội thắng cao hơn trước khi ra tay.
Nhưng khi Curren xuất hiện trong không gian gia tốc xanh ngắt ban đầu dưới hình dạng một Avatar con rái cá đeo kính (vẫn không thể phân biệt nổi giới tính), cô chẳng thèm để tâm đến Avatar chú lợn hồng của Haruyuki. Cô liếc nhìn danh sách rồi thản nhiên đưa tay chọn một cái tên nằm ở khoảng giữa danh sách. Lúc này, cả hai vẫn đang ở dạng Avatar mặc định của Full Dive, nên không thể biết được giới tính hay thông tin gì khác của đối phương.
"Hả?! Ơ! Đ-đ-đợi đãààà—" Haruyuki vung đôi tay hình móng vuốt màu hồng lên để ngăn cản.
May mắn thay, bàn tay của chú rái cá dừng lại ngay sát cửa sổ và quay cặp kính gọng đỏ — trông rất giống cặp kính cô đeo ngoài đời — về phía cậu.
"Ơ, ừm, Danh sách thách đấu được sắp xếp theo cấp độ đúng không? C-c-chẳng phải cậu vừa chọn một đối thủ ở ngay giữa danh sách sao?"
"Đúng vậy. Có vấn đề gì à?"
"Ch-chỉ là, những người ở giữa thường là cấp 3 hoặc cấp 4, họ mạnh lắm đúng không?"
Curren nhún vai và đáp lại bằng giọng đều đều: "Lúc này chọn đối thủ cùng cấp chẳng có lợi lộc gì cả. Cậu cấp 2 còn tôi cấp 1, nên trong một trận đấu đội, chúng ta nên chọn đối thủ có tổng cấp độ tối thiểu là 6. Làm vậy thì ngay cả khi có thua, điểm của cậu cũng sẽ không bị rơi về số 0."
"Nghe cũng có lý..." Haruyuki lẩm bẩm, sững sờ nhớ lại lời Takumu: vị vệ sĩ siêu đẳng Aqua Current, còn được gọi là "The One" (Kẻ Độc Nhất). Lý do là vì cô ấy vẫn mãi ở cấp 1, dù đã là một Linker lão luyện.
Nhưng nghĩ lại thì, chuyện đó có khả thi không? Kiểu như cô ấy thực sự đủ mạnh để bảo vệ bất kỳ khách hàng nào, dù bản thân chỉ ở cấp 1? Tại sao lại là cấp 1? Khi thăng cấp, lượng HP sẽ tăng lên, và bạn có thể chọn bất kỳ phần thưởng nào mình muốn như đòn đánh đặc biệt, kỹ năng, vũ khí hay tăng cường thuộc tính. Chỉ cần cẩn thận giữ lại đủ điểm dự trữ thì việc thăng cấp hoàn toàn không có bất lợi gì cả.
Đến đây, Haruyuki chợt nhận ra điều gì đó, cậu mở to mắt kinh ngạc. "Vậy, có phải lý do cậu ở lại cấp 1 là để hạ thấp tổng cấp độ khi đấu đội không, Curren? Khi bắt cặp đấu đội, cấp độ của cậu càng cao thì số điểm nhận được khi thắng càng ít, và số điểm mất đi khi thua càng nhiều. Để tránh chuyện đó — nói cách khác, để giúp những tân binh mà cậu chẳng hề quen biết đang sắp mất trắng tất cả, cậu chấp nhận ở mãi cấp 1 sao?" Haruyuki hỏi bằng giọng khàn đặc.
"Đó mới chỉ là một nửa lý do thôi." Biểu cảm trên khuôn mặt chú rái cá đeo kính không hề thay đổi khi cô nhún vai. "Một ngày nào đó, sẽ đến lúc tôi kể cho cậu nghe nửa còn lại. Có lẽ thế. Hoặc có lẽ là không bao giờ. Ít nhất là nếu hôm nay cậu mất hết điểm, ngày đó sẽ không bao giờ đến."
"T-tớ hiểu rồi." Cánh mũi cậu phập phồng vì sự căng thẳng lại trỗi dậy, Curren một lần nữa đưa tay về phía danh sách.
"Hiện tại, tên của chúng ta đã được đăng ký trên danh sách thách đấu rồi. Dù chỉ là vấn đề mili giây, nhưng vẫn có khả năng ai đó gia tốc cùng lúc và sẽ nhảy vào thách đấu chúng ta. Trong trường hợp đó, cậu sẽ vừa lãng phí 1 điểm quý giá đấy."
"Ồ. Đ-đúng rồi. Đúng là thế thật."
"Trận đấu đội này là cấp 3 và cấp 4, nhưng tôi biết khá rõ cả hai người bọn họ. Họ không thuộc hệ bắn tỉa tầm xa màu đỏ mà cậu vốn ngán đâu. Và họ cũng khá dư dả điểm, nên họ sẽ ra mặt chiến đấu sòng phẳng. Nếu cậu có thể thả lỏng và thực sự sử dụng sức mạnh mà cậu đang có, chúng ta chắc chắn sẽ không thua... có lẽ vậy."
Người này thực sự biết rất rõ về mình. Và hơn thế nữa, cô ấy đang thực lòng muốn giúp mình. Tại sao cô ấy lại ở cấp 1? Tại sao cô ấy lại muốn danh tính thực làm tiền công? Và ngay từ đầu, động lực nào khiến cô ấy làm công việc vệ sĩ này? Haruyuki chẳng biết gì về cô, nhưng lúc này cậu phải tin cô. Cậu sẽ tin cô và chiến đấu hết sức mình.
Cậu sẽ chiến đấu để không phải hối tiếc ngay cả khi thất bại, ngay cả khi phải mất đi Brain Burst. Vào giờ phút quyết định, Haruyuki cuối cùng cũng cảm thấy một sự sẵn sàng, dù còn ít ỏi và bị dồn nén, đang dần nảy nở bên trong mình.
Cậu hít một hơi thật sâu, nắm chặt hai móng vuốt của Avatar và gật đầu. "Tớ sẽ chiến đấu hết mình."
"Cứ làm như bình thường là được. Đây là trận chiến cậu không được phép thua, nhưng điều quan trọng hơn cả chiến thắng là—"
"Là phải vui," Haruyuki ngắt lời, và đôi mắt của Curren hơi mở to sau lớp kính. Cậu dụi mũi như để che giấu sự xấu hổ, nói thêm: " 'Phụ huynh' của tớ đã dạy tớ như vậy. Cô ấy bảo tớ phải tìm thấy niềm vui trong mọi trận đấu."
"Phải. Đúng là như vậy." Chậm rãi gật đầu, trong một thoáng chốc, Aqua Current mang một vẻ mặt lạ kỳ — có lẽ là do cậu tưởng tượng thôi, nhưng trông cô ấy có vẻ gì đó hoài niệm về quá khứ trước khi chạm vào Danh sách thách đấu.
"Bắt đầu thôi," cô nói ngắn gọn và nhấn nút DUEL START.
Hai Avatar thú vật và thế giới xanh băng giá tan chảy vào ánh sáng rồi biến mất. Tâm trí của Haruyuki bị cuốn phăng đi tới một sàn đấu xa lạ nào đó.
0 Bình luận