Chỉ sau khi Haruyuki tỉnh lại sau 30 phút giao tranh, cậu mới nhận ra sai lầm chết người mà mình vừa mắc phải. Trong lúc cậu vẫn còn đang nằm ngơ ngác trên chiếc ghế tựa tại buồng đọc sách của Thư viện Shinjuku Tsunohazu — nơi cậu dùng để truy cập vào thế giới ảo — cánh cửa buồng bất ngờ bị đẩy ra từ bên ngoài. Một bàn tay lao nhanh tới, giật phắt chiếc Neurolinker bằng nhôm bạc khỏi cổ cậu. Màn hình ảo trước mắt cậu biến mất ngay tức khắc.
Việc cưỡng chế tháo Neurolinker của người khác rõ ràng là một hành vi phạm pháp nếu đó là người lạ, và ngay cả giữa những người bạn thân thiết, đó cũng là hành vi vi phạm phép lịch sự tối thiểu. Thế nhưng, Takumu Mayuzumi khi lao vào buồng của Haruyuki lúc ấy chẳng còn lựa chọn nào khác, và cậu có lý do chính đáng để làm vậy. Haruyuki hiểu rõ lý do đó đến mức tim thắt lại.
Hiện tại cậu chỉ còn đúng 8 điểm gia tốc. Nếu có ai đó thách đấu và cậu thất bại, ngay khi mất đi 10 điểm đó, cậu sẽ rơi vào tình trạng "mất trắng điểm", và chương trình Brain Burst sẽ tự động bị gỡ bỏ vĩnh viễn.
Khi đã hoàn toàn tỉnh ngộ trước sự thật phũ phàng đó, Haruyuki mở to đôi mắt bàng hoàng, chỉ biết ngây người nhìn Takumu đang mặc bộ đồng phục xám xanh, cổ áo đứng vẫn còn ngay ngắn.
Đôi môi của người bạn thân run rẩy, một giọng nói khàn đặc thoát ra từ cổ họng: "Tớ không thể tin được... Xin lỗi, tớ xin lỗi Haru. Tớ không ngờ mình lại quên nói với cậu điều quan trọng nhất... Dù cậu có đủ điểm để lên cấp, cậu cũng không bao giờ được làm điều đó ngay lập tức. Tớ đáng lẽ phải là người hướng dẫn của cậu... Dù có quên mọi thứ khác đi nữa, đây là điều duy nhất tớ tuyệt đối không được phép quên nói với cậu..."
Đúng vậy. Khác với những trò chơi thông thường nơi việc lên cấp diễn ra tự động khi đạt đủ điểm kinh nghiệm, trong Brain Burst, việc thăng cấp phải được "mua" bằng chính số điểm mà người chơi đã vất vả kiếm được. Số điểm cần thiết để từ cấp 1 lên cấp 2 là 300 điểm. Vì vậy, nếu bạn thực hiện thao tác thăng cấp khi chỉ có 308 điểm, hiển nhiên bạn sẽ chỉ còn lại 8 điểm. Đó chính là lý do vì sao không ai lên cấp ngay lập tức. Người chơi cần phải đảm bảo một khoảng cách an toàn sau khi đã tiêu tốn số điểm đó. Đây là quy tắc sống còn trước khi quyết định thăng cấp.
Haruyuki ngước nhìn người bạn đang cắn chặt môi đầy hối hận. "Taku," cậu đáp bằng giọng khàn không kém. "Tớ mới là kẻ ngốc. Chỉ cần suy nghĩ một giây thôi là thấy rõ rồi. Vậy mà chỉ vì gom đủ 300 điểm, tớ đã quá phấn khích. Chúa ơi, tớ đúng là đồ đại ngốc."
Đến lúc này, cậu mới thấm thía rằng cuộc đời Burst Linker của mình giờ đây chẳng khác nào ngọn nến trước gió. Trong hai tuần kể từ khi Kuroyukihime trao cho cậu chương trình này, số điểm thấp nhất cậu từng có là 70. Vậy mà bây giờ chỉ còn lại 8. Nếu Takumu không cưỡng chế tháo Neurolinker ra, và nếu có ai đó thách đấu ngay sau trận vừa rồi rồi khiến cậu thua cuộc, Haruyuki đã vĩnh viễn mất đi Brain Burst rồi.
Đôi bàn tay đang bám chặt vào thành ghế lưới run lên bần bật. Mình phải làm gì đây? Mình nên làm gì bây giờ? Những câu hỏi đó cứ xoáy sâu trong đại não cậu. Thế giới giờ đây đã khác. Cậu từng nghĩ cô ấy đã thay đổi thế giới cho cậu, rằng từ nay về sau, chính cậu cũng có thể thay đổi, từng chút một. Cậu đã bắt đầu tin vào điều đó, vậy mà giờ đây...
"Haru." Một bàn tay bất ngờ nắm chặt lấy tay Haruyuki. Takumu rướn người qua cánh cửa trượt của buồng đọc sách nhỏ hẹp, đôi mắt vốn dĩ luôn điềm tĩnh giờ đây đang rực cháy một ngọn lửa quyết tâm. "Không sao đâu Haru. Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Vẫn còn cách để cứu vãn tình thế này. Trước hết, hãy về nhà cậu đã."
"...Taku..."
Sau trận chiến tại bệnh viện hai tuần trước, Takumu đã rời khỏi Quân đoàn Xanh và trở thành người hướng dẫn cho Haruyuki, nhưng cậu ấy chưa một lần ghé thăm căn hộ của Haruyuki như trước kia. Dù Haruyuki đã mời rất nhiều lần, Takumu chỉ mỉm cười lắc đầu. Cứ như thể cậu ấy tự thấy mình không còn tư cách để nhận lời vậy.
Thế nhưng lúc này, trước tình thế khẩn cấp này, mọi sự do dự dường như đã biến mất hoàn toàn khỏi tâm trí Takumu.
"Ừ-ừm. Đi thôi. Dù sao ở đây cũng không tiện nói chuyện." Haruyuki gật đầu lia lịa, chộp lấy chiếc cặp sách treo trên tường rồi đứng dậy.
Thư viện Tsunohazu, nơi họ thường dùng để giao đấu sau giờ học, là một cơ sở khổng lồ với hơn 200 chỗ ngồi chỉ riêng ở các buồng đọc tài liệu điện tử — nơi cho phép thực hiện Full Dive. Sau giờ học, học sinh từ các trường tiểu học, trung học và phổ thông lân cận đổ về đây rất đông, vì vậy sẽ không sợ bị lộ danh tính thực ngoài đời dựa trên vị trí xuất hiện trong sàn đấu. Nhưng rõ ràng, việc thảo luận về Brain Burst bằng giọng thật ở đây là quá liều lĩnh. Và Haruyuki cũng hơi ngần ngại khi đứng cùng Takumu ở một nơi có quá nhiều bạn bè đồng trang lứa xung quanh như thế này.
Không phải mình để ý người ta nghĩ gì về mình, nhưng Taku rất nổi bật. Nếu bạn cùng trường thấy cậu ấy rồi thêu dệt mấy tin đồn kỳ quặc thì sẽ phiền cho cậu ấy lắm.
Với những suy nghĩ đó quẩn quanh trong đầu, Haruyuki lạch bạch chạy theo người bạn đang sải bước nhanh phía trước. Cơn mồ hôi lạnh trên lưng cậu dường như đã khô hẳn. Dù chỉ còn 8 điểm, nhưng chỉ cần Takumu nói ổn, mọi chuyện chắc chắn sẽ có cách giải quyết. Vừa tự nhủ như vậy, Haruyuki vừa bước qua cánh cửa tự động, hít một hơi thật sâu bầu không khí se lạnh của tháng Mười Một.
Họ bắt xe buýt từ Tochomae đi dọc theo xa lộ Oume về phía khu chung cư ở phía Bắc Koenji (thuộc quận Suginami). Khi họ bước qua cổng an ninh trước thang máy khu dân cư, bầu trời đã sập tối hẳn.
Haruyuki đã tháo Neurolinker suốt quãng đường, thậm chí tiền xe buýt cũng là Takumu trả hộ, nên cậu không biết chính xác là mấy giờ. Tất nhiên, nếu cậu ngắt kết nối toàn cầu trước khi đeo thiết bị lên, cậu sẽ không sợ bị các Burst Linker khác thách đấu. Nhưng khi nghĩ đến kịch bản tồi tệ nhất, cậu chẳng thể lấy đâu ra can đảm để đeo cái vòng đó lên cổ một lần nữa.
Thông thường Takumu sẽ về tòa nhà A ở phía đối diện, nên đây là lần đầu tiên sau nhiều năm họ mới lại đi chung thang máy. Họ xuống ở tầng 23 tòa nhà B, Haruyuki mở cửa căn hộ vắng lặng bằng hệ thống quét vân tay và võng mạc khẩn cấp tích hợp trên chuông cửa.
"Làm phiền nhà cậu nhé," Takumu nói khi bước vào sau Haruyuki. Cậu ấy khẽ mỉm cười, như thể đến lúc này mới thực sự nhận ra mình vừa ghé thăm nhà Arita sau một khoảng thời gian dài đằng đẵng. "Nhớ thật đấy. Chắc cũng phải một năm rưỡi rồi nhỉ."
"Hả? Đã lâu vậy rồi sao?" Tay Haruyuki khựng lại khi đang lấy dép lê, cậu lục tìm lại ký ức của chính mình. Lần cuối cùng Takumu đến nhà cậu — hay chính xác hơn là lúc cậu ấy ngừng đến — là không lâu sau khi cậu ấy bắt đầu hẹn hò với Chiyuri, tức là vào mùa xuân năm lớp 6. Giờ đã là mùa thu năm lớp 7, vậy là đúng một năm rưỡi đã trôi qua.
"Nhà tớ vẫn còn đôi dép này đây," Haruyuki nói đùa khi đặt đôi dép màu vàng nhạt, giờ đã hơi chật, trước chân Takumu. Trên mỗi chiếc dép có thêu hình khuôn mặt chú voi con màu xanh lá rất dễ thương. Dù bình thường chẳng mấy khi dùng đến, Haruyuki cũng lấy ra một đôi tương tự cho mình, có thêu hình những chú gấu màu xanh dương. Trên giá vẫn còn đôi dép thỏ hồng của Chiyuri, dù chúng cũng đã không được sờ tới suốt một năm rưỡi qua.
Những đôi dép này là quà Giáng sinh năm lớp 4, khi cả ba đứa mua ba bộ giống hệt nhau rồi tặng chéo cho nhau. Vì vậy không chỉ ở nhà Haruyuki, mà ở nhà Chiyuri và Takumu cũng luôn có sẵn một "đội quân" dép lê gồm voi xanh lá, gấu xanh dương và thỏ hồng.
Họ đã xác nhận "đội quân" nhà Kurashima vẫn bình an vô sự vào hai tuần trước khi đến đó xin lỗi về vụ chương trình cửa sau. Takumu mỉm cười trước lời nói của Haruyuki, rồi với phong thái lịch thiệp thường thấy, cậu ấy xỏ chân vào đôi dép chật chội.
"Mẹ tớ thì vứt phăng đôi ở nhà tớ đi mà chẳng thèm hỏi một tiếng. Đó có lẽ là lần cuối cùng tớ khóc trước mặt bố mẹ đấy."
"Thế cơ à? Vậy Giáng sinh năm nay chúng mình đi mua lại bộ dép này đi?" Haruyuki nói với vẻ mặt nghiêm túc.
"Ha-ha!" Takumu bật cười thành tiếng. "Về kích cỡ thì có vẻ hơi khó đấy. Nếu muốn đồ bộ, hay là chúng mình mua cốc hay gì đó đi?"
"Ồ, Giáo sư Mayuzumi lúc nào cũng nói những lời phong cách nhỉ."
Takumu vỗ vào lưng cậu một cái, và Haruyuki vờ như lảo đảo quá trớn khi mở cửa phòng ngủ của mình.
Căn phòng của Haruyuki rộng khoảng 10 mét vuông, nhìn ra ban công phía Nam. Căn phòng này vốn là phòng làm việc của bố cậu — người đã rời đi từ lâu sau khi bố mẹ cậu ly hôn. Bức tường phía Đông là một giá sách âm tường, kiểu thiết kế hiếm thấy thời nay. Bố cậu từng để bộ sưu tập sách bìa cứng từ thế kỷ trước ở đó, nhưng tất nhiên Haruyuki chẳng giữ lại cuốn nào.
Thay thế trên những kệ gỗ tự nhiên đắt tiền đó là các phần cứng chơi game cũ từ thời chưa có công nghệ Full Dive, cùng vô số hộp đĩa quang và thẻ nhớ của các hệ máy khác nhau. Vì cậu lén giấu trong đó vài trò chơi dán nhãn Z (tức là có quá nhiều cảnh bạo lực hoặc hở hang), nên cậu tuyệt đối không bao giờ để Chiyuri hay Kuroyukihime vào căn phòng này. Chiyuri thì còn đỡ, chứ Kuroyukihime thì dù có nằm mơ cậu cũng không tưởng tượng ra viễn cảnh cô ấy ghé thăm nhà Arita.
Takumu tiến lại gần giá sách với ánh mắt hoài niệm, ngón tay lướt qua gáy từng hộp đĩa. "Những ngày mưa không thể chơi ngoài trời, bọn mình đã từng mê mẩn mấy trò này nhỉ? Như trò đua xe này... Ồ! Cả trò đối kháng này nữa. Dù cậu giỏi hầu hết mọi trò, nhưng chẳng hiểu sao Chii lại là 'trùm' trò này. Thậm chí hai chọi một mà bọn mình cũng chẳng bao giờ thắng nổi cậu ấy."
"Ừ đúng rồi. Nếu Chiyuri mà trở thành Burst Linker, chắc cậu ấy sẽ mạnh khủng khiếp cho xem."
Cả hai nhìn nhau cười xòa, như muốn nói: Chuyện đó không bao giờ xảy ra đâu.
Đương nhiên, vào khoảng ba bốn năm trước, khi họ còn chơi đùa với nhau mỗi ngày, công nghệ chiếu hình ảnh lên võng mạc hoặc Full Dive qua Neurolinker đã là tiêu chuẩn cho game rồi. Nhưng tiêu chuẩn phân loại nội dung cho anime, truyện tranh và game ngày càng trở nên khắt khe qua từng năm. Những trò chơi mới mà học sinh tiểu học được phép chơi hầu hết đều là loại giáo dục, giải đố, hoặc may mắn lắm thì là mấy trò phiêu lưu đồ họa nhẹ nhàng. Ngay cả khi trẻ con nhờ người lớn mua thẻ game cho mình, trò chơi cũng sẽ không khởi chạy trên Neurolinker của đứa trẻ đó.
Trước tình cảnh đó, Haruyuki đã chiếm dụng tài khoản của bố cậu — tài khoản vẫn còn mở trên máy chủ gia đình Arita (dù tiền mua game là tiền tiết kiệm từ tiền ăn trưa của cậu). Những trò chơi thế hệ cũ mà cậu mua qua mạng có những thông số tuyệt vời: đua xe là phải có va chạm và cháy nổ; đối kháng là phải đấm đá, phải có tia laser; còn RPG thì là tiêu diệt những sinh vật vô tội để cướp tiền và trang bị. Dù màn hình chỉ là 2D, dù ngón tay bấm nút đến phát đau, nhưng chỉ cần suy nghĩ một chút cũng thấy những trò cũ này vui hơn hẳn mấy trò hiện đại dành cho trẻ con.
Dĩ nhiên, giờ đã lên trung học, cậu có thể chơi bất kỳ trò chơi Neurolinker nào dán nhãn 12+ với đầy đủ súng ống và gươm đao. Thực tế, cậu đã giải tỏa căng thẳng trường học trong những trò FPS bạo lực hay đua xe kịch tính cho đến tận hai tuần trước. Nhưng giờ đây, những biểu tượng khởi động đó đã biến mất khỏi màn hình ảo của cậu. Cậu đã được nếm trải trò chơi đối kháng đỉnh cao nhất, một trò chơi lấy thực tại khác làm bối cảnh. Và khi đã trải nghiệm lượng thông tin khổng lồ của thế giới đó, những chiến thuật của các trận chiến nghẹt thở đến đau đớn, cậu không bao giờ có thể quay lại được nữa. Cậu tuyệt đối không muốn quay lại.
Suy nghĩ của cậu cuối cùng cũng quay trở lại với tình cảnh ngặt nghèo hiện tại. Haruyuki ngồi phịch xuống mép giường, thở dài thườn thượt.
Nhận thấy sự chán nản của bạn, Takumu rời khỏi giá sách và bước lại gần. Cậu đặt cặp xuống rồi ngồi cạnh Haruyuki một cách lịch thiệp.
"Taku," Haruyuki rụt rè hỏi, liếc nhìn góc nghiêng của bạn, "lúc nãy cậu nói vẫn còn cách để cứu vãn. Có thật sự còn cách nào khác ngoài việc liều mạng chiến đấu không? Ý tớ là, tớ chỉ còn đúng 8 điểm thôi."
"Ừ, cậu sẽ ổn thôi. Tớ sẽ không để cậu mất sạch điểm đâu." Gật đầu chắc nịch, Takumu bất ngờ hỏi: "Haru, cậu có cáp XSB để kết nối trực tiếp không?"
"Hả? À, có." Cậu gật đầu rồi rút sợi dây bạc cuộn tròn từ ngăn kéo bàn học bên trái ra.
Takumu đón lấy sợi cáp dài hai mét. Khi cắm một đầu vào chiếc Neurolinker màu xanh của mình, cậu ấy nói một điều còn gây kinh ngạc hơn: "Ngay bây giờ, thông qua giao đấu trực tiếp, tớ sẽ chuyển một nửa số điểm dự trữ của tớ cho cậu. Như vậy, ít nhất cậu sẽ thoát khỏi nguy hiểm trước mắt. Sau đó chúng ta sẽ chọn thời gian và địa điểm, chiến đấu từng trận như thể đó là trận chiến cuối cùng, và giành chiến thắng. Chúng ta sẽ kiếm đủ điểm để đưa cậu trở lại vùng an toàn."
Haruyuki vô thức nín thở. Với một trận đấu trực tiếp (Direct Duel), không có giới hạn chỉ được thách đấu cùng một đối thủ một lần mỗi ngày. Vì vậy, ý tưởng là nếu họ đấu đi đấu lại nhiều lần, họ có thể chuyển bao nhiêu điểm tùy thích. Đó là một chiến thuật đơn giản và hiệu quả tức thì để thoát khỏi khủng hoảng.
Haruyuki ngồi chết lặng, Takumu ấn đầu cáp còn lại vào tay cậu. "Nào, Haru."
Được bạn thúc giục, Haruyuki định cắm phích cắm vào cổng kết nối trực tiếp trên Neurolinker của mình. Thế nhưng, ngay trước khi kịp làm điều đó, tay cậu khựng lại.
Takumu, lúc này chỉ ngồi cách cậu nửa mét, khẽ nhăn mặt, rồi một nụ cười như đang chịu đựng điều gì đó đau đớn thoáng qua mặt cậu ấy. "Ồ. Tất nhiên, phương pháp này giả định rằng cậu có thể tin tưởng tớ. Nếu tớ lợi dụng lúc cậu sơ hở để đánh bại cậu, lúc đó cậu sẽ mất sạch Brain Burst—"
"Kh-không. Không phải thế. Hoàn toàn không phải thế đâu Taku." Vô thức, Haruyuki chộp lấy vai Takumu. Bên dưới lớp vải đồng phục, Haruyuki cảm nhận được những thớ cơ săn chắc đang gồng lên. Cậu tiếp tục một cách khẩn thiết: "Tớ chưa một giây nào nghĩ rằng cậu sẽ phản bội tớ. Không phải thế; mà ngược lại. Chỉ là... tớ không chắc liệu mình có tư cách để nhờ cậu làm một việc như thế này hay không."
"C-cậu đang nói gì thế hả Haru?!" Ngay lập tức, Takumu xoay hẳn người lại đối mặt với cậu, hai tay nắm chặt lấy vai Haruyuki. Một sự quyết tâm cao độ hiện rõ trên khuôn mặt trí thức. "Giờ không phải lúc để lo lắng về chuyện đó! Lần tới nếu cậu thua một đối thủ cùng cấp và bị lấy đi 10 điểm đó, cậu sẽ bị gỡ bỏ Brain Burst vĩnh viễn đấy! Và lý do là vì tớ đã quên không nói cho cậu điều quan trọng! Vậy nên việc tớ chia sẻ điểm cho cậu lúc này là điều hiển nhiên thôi."
"Nhưng cậu cũng đâu có dư dả điểm gì!" Haruyuki hét lại, với một khí thế mà nếu nhìn từ bên ngoài, trông chẳng khác nào một cuộc cãi vã.
Lý do ban đầu mà Takumu phải dựa vào công cụ gian lận như chương trình cửa sau là vì cậu ấy đã quá lạm dụng gia tốc và tự đẩy mình vào chân tường về mặt điểm số. Cậu ấy đã khôi phục lại phần nào vị thế bấp bênh đó thông qua các trận đấu đội với Haruyuki trong hai tuần qua, nhưng dù vậy, có lẽ chính cậu ấy cũng chỉ vừa mới đặt chân trở lại vùng an toàn mà thôi. Nếu cậu ấy đưa một nửa số điểm cho Haruyuki bây giờ, chắc chắn cậu ấy sẽ lại rơi xuống mức nguy hiểm một lần nữa.
Nhưng Takumu đáp lại bằng một giọng điệu không cho phép tranh cãi: "Cậu không cần phải lo về chuyện đó. Một khi cậu đã dư dả hơn một chút, cậu có thể trả lại cho tớ qua đấu trực tiếp mà. Đây chỉ là biện pháp cứu cấp thôi. Và cậu có nghĩ tới việc Sư phụ đang nằm viện sẽ sốc đến mức nào nếu cậu mất trắng mọi thứ vào lúc này không?"
"...Chuyện đó..."
Đúng là vậy. Đúng như Takumu đã nói: Kuroyukihime — "Sư phụ" — đã bị thương nặng hai tuần trước và hiện đang phải điều trị bằng vi máy móc trong phòng hồi sức tích cực. Mỗi ngày cô ấy đều mong chờ sự trưởng thành của "đứa con" mình là Haruyuki. Nếu cô ấy biết cậu đã mất sạch điểm ngay sau khi lên cấp 2, bệnh tình của cô ấy có khi còn trầm trọng hơn vì cú sốc đó mất.
"Chính cậu đã nói vậy mà, đúng không Haru?!" Takumu rướn người về phía trước, giọng nói càng thêm khẩn thiết. "Một khi cậu đạt cấp 2, chúng ta sẽ tuyên bố rằng Suginami, nơi bấy lâu nay vẫn là vùng đất trống, sẽ trở thành lãnh thổ của Nega Nebulus! Chính cậu đã nói rằng ngay cả khi Sư phụ ra viện, chúng ta sẽ tạo ra một môi trường để cô ấy có thể kết nối mạng toàn cầu một cách an toàn!"
"Ngh...!" Haruyuki nghiến chặt răng, đấu tranh tư tưởng dữ dội.
Cuối cùng, giọng cậu run rẩy thoát ra từ đôi môi khô khốc. "Taku. Nhưng... nhưng mà, Brain Burst có lệnh 'hòa' (draw), chứ không có lệnh 'đầu hàng' (resign). Nên nếu muốn một người thắng, chúng ta hoặc là phải đánh nhau rồi chờ 30 phút trôi qua, hoặc là một người cứ đứng yên chịu trận cho đến khi thanh HP cạn sạch. Hoặc là tự kết liễu bản thân. Chuyện đó... tớ không muốn làm thế."
"Không sao mà." Takumu nới lỏng vòng tay đang siết vai Haruyuki và mỉm cười nhẹ nhàng. "Tớ hoàn toàn không bận tâm chuyện đó đâu. Đây là để giúp đỡ một đồng đội — một người bạn. Chịu một đòn trong Sàn đấu Thông thường (Normal Duel Field) chẳng có gì to tát cả. Vậy nên nghe tớ đi — cắm phích cắm vào đi Haru."
Trên khuôn mặt và trong giọng nói của Takumu chỉ có sự quan tâm thuần túy, và đó chính là lý do khiến Haruyuki không thể đưa tay chạm vào sợi cáp XSB đang đặt trên đầu gối.
Ngay cả bây giờ, hai tuần sau khi họ đã trở thành đồng đội trong cùng một Quân đoàn, Haruyuki vẫn thấy được khát khao tự trừng phạt bản thân của Takumu trong mọi lời cậu ấy nói. Và xét theo những gì cậu ấy đã làm, điều đó cũng không có gì lạ. Nhưng trong trận chiến cuối cùng tại bệnh viện, cậu ấy đã bộc lộ hết những tâm tư dồn nén dưới đáy lòng suốt bao năm qua và đã giao đấu với Haruyuki bằng tất cả sức bình sinh. Sau trận đấu, cậu ấy đã xin lỗi Chiyuri và Kuroyukihime, đồng thời rời khỏi Quân đoàn Xanh. Tội lỗi của Takumu đã được gột rửa rồi. Haruyuki tin là như vậy.
Đó chính là lý do cậu không thể bám víu vào Takumu lúc này. Cậu và Takumu phải mãi mãi là những người bạn, những đồng đội bình đẳng. Vào cuối trận chiến của họ, chính Haruyuki đã tuyên bố như vậy. Nếu bây giờ cậu để mình được nuông chiều bởi lòng tốt của Takumu để rồi kéo bạn mình vào vùng nguy hiểm, thì những lời cậu nói chẳng khác nào lời nói dối. Và hơn thế nữa, lòng kiêu hãnh của một game thủ trong Haruyuki không cho phép cậu tấn công một người bạn không hề kháng cự để nhận lấy — không, là cướp lấy điểm của người đó, dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào.
"Nhưng... Kuroyukihime. Ý tớ là, Hắc Vương Black Lotus ấy..." Haruyuki nhìn thẳng vào đôi mắt nhạt màu của Takumu. "Cô ấy đã cứu tớ khỏi chiếc xe mất lái bằng lệnh 'Gia tốc toàn phần cơ thể'. Số điểm của cô ấy chắc chắn cũng đang ở mức báo động. Thế nhưng cô ấy chưa bao giờ bảo tớ chia sẻ điểm cho cô ấy. Và kể cả tớ có đề nghị đi nữa, tớ biết chắc cô ấy sẽ nổi trận lôi đình. Xét về cấp độ, sức mạnh hay kinh nghiệm, tớ chẳng thể nào so sánh được với cô ấy. Nhưng ít nhất với tư cách là một Burst Linker, tớ muốn được sống hiên ngang như cô ấy."
Takumu im lặng trong vài giây. Rồi cuối cùng, một nụ cười nở trên khuôn mặt nhợt nhạt của cậu ấy, như thể chấp nhận đầu hàng trước lý lẽ của bạn. "Lúc nào cũng vậy, một khi đã quyết định điều gì là cậu cứng đầu vô cùng, Haru ạ."
Bàn tay đang đặt trên vai Haruyuki nới lỏng rồi vỗ nhẹ. Takumu rút phích cắm khỏi Neurolinker của mình, vừa cuộn sợi dây lại vừa lấy lại vẻ điềm tĩnh thường ngày.
"Đúng là dù tớ có chuyển cho cậu số điểm tối thiểu đi nữa, nó cũng không giải quyết được vấn đề cốt lõi. Vấn đề là khi số dư điểm của cậu ở mức báo động, áp lực đó sẽ gây ra sự hoảng loạn vô thức. Nếu cậu hoảng loạn, tầm nhìn của cậu trong các trận đấu sẽ bị thu hẹp. Sự hoảng loạn sẽ tước đi khả năng xử lý tình huống của cậu. Lúc nãy tớ có nói là chúng ta sẽ chiến đấu từng trận như thể đó là trận chiến cuối cùng, nhưng thực sự làm được điều đó là cực kỳ khó. Khát khao chiến thắng là quan trọng, nhưng nó lại là một 'người bạn tồi' của nỗi sợ mất điểm. Cậu biết không? Hồi đầu mùa thu, khi số điểm của tớ rơi xuống mức 100, tỉ lệ thắng trung bình của tớ chỉ còn 30% thôi."
"Ừ, tớ hiểu ý cậu. Kể cả bây giờ tớ có đánh cược một ván lớn để giao đấu, tớ tin chắc mình sẽ chẳng thể cử động ra hồn và sẽ thua cuộc ngay."
"Niềm tin kiểu gì kỳ cục vậy." Takumu mỉm cười cay đắng, rồi nét mặt cậu ấy lại trở nên nghiêm túc. "Để thoát khỏi mớ bòng bong này, chỉ còn duy nhất một cách khác."
"Cái gì?! Vẫn còn cách khác sao?!" Đôi mắt Haruyuki mở to kinh ngạc.
Takumu do dự một chút trước khi đáp bằng giọng thấp: "Ừ. Nó khá là rủi ro. Và khả năng cậu bị mất nhiều hơn là chỉ điểm số là hoàn toàn có thể xảy ra. Nhưng đó là điều duy nhất tớ có thể nghĩ ra lúc này."
Haruyuki nín thở chờ đợi. Takumu nhìn thẳng vào cậu và thốt ra một điều hoàn toàn nằm ngoài dự kiến.
"Hãy thuê một 'Vệ sĩ' (Bouncer). Cho đến khi số điểm của cậu quay trở lại vùng an toàn."
1 Bình luận