Thách thức hai lần, bị thách thức hai lần. Sau khi giành chiến thắng tổng cộng bốn trận đấu đội, điểm Burst Point của Haruyuki đã tăng lên con số bảy mươi, hoàn toàn nằm trong vùng an toàn.
"Vậy là nhiệm vụ của tôi đã hoàn tất." Giọng nói truyền qua Neurolinker vang lên rõ mồn một trong tâm trí Haruyuki khi cậu trở lại thế giới thực.
Cô gái đeo kính đỏ ngồi đối diện với cậu đưa tay chạm vào chiếc Neurolinker màu trắng bán trong suốt của mình. Làm theo cô, Haruyuki cũng đồng thời ngắt kết nối với mạng toàn cầu. Biểu tượng hình quả địa cầu biến mất khỏi góc phải màn hình ảo. Và thế là, tên của họ cũng bị xóa khỏi danh sách ghép cặp của khu vực Chiyoda.
"Phù." Nhìn vào sợi cáp XSB đang lủng lẳng giữa hai người, Haruyuki thở phào nhẹ nhõm. Trên đồng hồ ảo, mới chỉ có ba mươi giây trôi qua kể từ khi trận đấu đầu tiên bắt đầu. Nhưng ba mươi giây đó lại cô đặc và dồn dập đến mức cậu mới chỉ được trải nghiệm vài lần trong suốt hai tuần chiến đấu dưới tư cách một Burst Linker. Dư chấn của những cú ra đòn và cảm giác bị trúng đòn không khoan nhượng vẫn còn âm ỉ bên trong cậu.
Sau khoảng năm giây đờ đẫn, Haruyuki giật mình ngẩng mặt lên, nhìn về phía cô gái bằng xương bằng thịt đứng sau hình bóng Aqua Current — vị vệ sĩ đã cứu mạng cậu.
Một tia sáng bí ẩn vẫn lấp lánh trong đôi mắt sau cặp kính kia, trong khi đôi môi cô không để lộ một cảm xúc rõ ràng nào. Cậu cảm thấy mình còn nhiều điều muốn hỏi cô hơn cả lúc trước khi trận đấu bắt đầu. Nhưng lúc này, có một việc cậu cần phải làm trước bất cứ điều gì khác.
Hiếm khi Haruyuki dám nhìn thẳng vào mắt một cô gái lâu hơn một giây, cậu truyền tải tất cả tâm tư của mình qua sợi cáp nối trực tiếp: "Cảm ơn cậu rất nhiều. Thật sự... cảm ơn cậu." Cậu chớp mắt liên tục để ngăn những giọt nước mắt vô thức làm nhòe đi tầm nhìn.
Curren nhìn Haruyuki, một nụ cười thoáng qua trên môi. "Tôi cũng thấy rất vui. Và nhờ cậu chiến đấu hết mình, tôi đã có dịp quan sát át chủ bài của không ít Burst Linker đấy."
Quả thực, trong trận đầu tiên với Nickel Doll và Sand Duct, sau khi để họ phô diễn chiêu thức "siêu-cấp-đặc-biệt", Aqua Current đã đập tan nó và ngay lập tức kéo đối phương vào trận cận chiến, kết liễu cả hai bằng lưỡi kiếm nước luân chuyển. Ba trận tiếp theo cũng diễn ra theo kịch bản tương tự, khiến cậu cảm thấy trận nào cũng có ít nhất một khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc. Tất nhiên, với tư cách là một vệ sĩ, Curren hẳn đã có chiến thuật cho mọi tình huống. Cô chắc chắn hoàn toàn tự tin rằng mình có thể bảo vệ cậu đến cùng nếu điều đó thực sự cần thiết.
Nhớ lại những trận đánh kịch tính, Haruyuki thốt lên: "Nếu được chọn, tớ vẫn thích giải quyết mọi chuyện trước khi đối phương kịp tung át chủ bài hơn."
"Thế thì chán chết." Cô nàng có chút phong thái nam tính mỉm cười đầy bí ẩn. Nghĩ đến việc cô biết rõ mọi khả năng của Silver Crow từ trước, và trên hết là việc cô muốn thông tin thực của cậu như một khoản thù lao, rõ ràng cô đang thu thập dữ liệu về rất nhiều Burst Linker. Tuy nhiên, mục đích của việc đó là gì thì cậu chịu không thể hình dung nổi. Và câu hỏi liệu cô thực sự là "cô ấy" hay không vẫn còn là một ẩn số.
Cảm giác nhẹ nhõm vì thoát chết trộn lẫn với sự tò mò về những bí ẩn của Aqua Current khiến Haruyuki lại thở dài lần nữa. Dường như dù có nói chuyện gì đi nữa, cậu cũng sẽ vấp phải những câu hỏi cốt lõi này, nên cậu thử đưa ra một vấn đề có vẻ vô thưởng vô phạt.
"À, nhắc mới nhớ, tớ nghe một người bạn nói khu vực quận Chiyoda này lúc nào cũng vắng vẻ. Vì ngoài việc diện tích quá rộng, ngay chính giữa còn có một vùng cấm vào nên rất khó để chiến đấu."
"Đúng là như vậy." Curren gật đầu, làm những lọn tóc ngắn cụp vào bên trong của cô đung đưa, cô nhấp một ngụm trà Darjeeling vẫn còn bốc khói. "Nhưng quanh khu Ochanomizu đến Jimbocho có rất nhiều trường học, và cũng có không ít Burst Linker coi đây là địa bàn của mình. Ai cũng thích chiến đấu trên sân nhà, nên vào các chiều thứ Bảy, mọi người thường tập trung ở khu vực này để thách đấu như một thói quen vậy."
"Oa... Vậy ra nhà của cậu cũng ở gần đây hả, Curren?" Haruyuki lỡ miệng hỏi, nhưng Curren tất nhiên không trả lời. Thay vào đó, cô tiếp tục giải thích bằng giọng truyền tin trầm lắng.
"Tôi chọn nơi này hôm nay là vì trong tình huống xấu nhất, tôi có thể để cậu chạy trốn sang phía bên kia của vùng cấm."
"A! Tớ hiểu rồi." Cậu vô cùng ấn tượng và lại thở phào một hơi dài. Nói cách khác, với một Burst Linker dày dạn kinh nghiệm như Curren, trận chiến đã bắt đầu ngay từ khâu chọn địa điểm.
Chỉ vì mình vừa thoát khỏi một tình huống tồi tệ không có nghĩa là mình có thể ngồi yên mà hưởng thụ. Mình vẫn còn quá nhiều điều phải học. Con đường Burst Linker của mình mới chỉ bắt đầu mà thôi. Trước mắt, mình phải nhanh chóng lên cấp 4, nơi cộng sự của mình — Taku — đang chờ đợi...
Nghĩ đến đây, Haruyuki mới sực nhớ ra Takumu đang đợi mình bằng xương bằng thịt tại tiệm hamburger. Đã hơn hai mươi phút kể từ khi họ chia tay ở phía bên kia ngã tư. Chắc chắn cậu ấy đang lo sốt vó không biết Haruyuki có khôi phục điểm an toàn hay đã mất trắng tất cả.
Dù vẫn chưa hỏi được Curren điều gì mình thực sự muốn biết, nhưng cậu phải về báo cáo với Takumu trước đã. Cậu tin chắc mình sẽ gặp lại Curren. Và lần tới, sẽ không phải với tư cách khách hàng và vệ sĩ, mà là những Burst Linker.
Nghĩ vậy, Haruyuki hít một hơi thật sâu và cúi đầu lần nữa. "À, tớ có một người bạn đang đợi gần đây. Chắc cậu ấy đang lo lắm, nên có lẽ tớ phải đi thôi. Curren, thật sự cảm ơn cậu vì ngày hôm nay."
"Không có gì. Nhưng mà..." Một nụ cười rạng rỡ hơn bất cứ lúc nào kể từ vụ va chạm trước cửa nhà vệ sinh hiện lên trên môi cô. Bị cuốn theo sự vui vẻ đó, khóe môi cậu cũng khẽ cong lên, rồi cô tiếp tục: "Vẫn còn một thứ nữa tôi cần lấy từ cậu."
"Hả? À-vâng, là gì thế ạ?" Cậu ngồi phịch xuống ghế, chớp mắt ngạc nhiên.
Đôi mắt Aqua Current lấp lánh sau cặp kính đỏ. "Phần thù lao còn lại." Và rồi đôi môi cô khẽ cử động, âm thầm hô vang mệnh lệnh gia tốc.
Két t t t t! Âm thanh va chạm dội mạnh vào ý thức của Haruyuki. Ánh sáng trong tầm nhìn vụt tắt, và rồi cậu thấy một dòng chữ đỏ rực quen thuộc hiện lên:
HERE COMES A NEW CHALLENGER!
Đấu trường lần thứ năm trong ngày hôm nay là màn đêm "Ánh Trăng" (Moonlight), ánh sáng nhạt nhòa phủ xuống mặt đất. Haruyuki đứng lặng thinh trên sân thượng của một tòa nhà hình cung điện, mang màu sắc gợi liên tưởng đến xương cốt.
Không có khán giả nào xung quanh. Vì đây là một trận đấu trực tiếp (Direct Duel), đấu trường đã được đóng kín và không cho phép bất kỳ ai ngoài những người trong cuộc tham gia.
Ở phía xa, hiện thân của nước đứng lặng lẽ, lấp lánh sắc vàng nhạt dưới ánh trăng. Âm thanh duy nhất là tiếng róc rách khẽ khàng của bốn dòng nước trào ra từ tay chân, vẽ nên những cung cung trên không trung như đôi cánh trước khi quay trở lại nguồn cội.
Khi con số trên đồng hồ đếm ngược bắt đầu từ 1.800 chạm mức 1.770, Haruyuki cuối cùng cũng mở lời đầy rụt rè: "Ờm. Cho tớ hỏi, phần thù lao còn lại là gì vậy? Tại sao phải tốn công thách đấu thế này?"
Đôi mắt xanh biếc tỏa sáng sau làn nước luân chuyển chớp khẽ một cái. "Lấy hết số điểm cậu đang có để làm tiền thanh toán... Không phải cậu đang nghĩ như vậy sao?"
Giọng nói của cô đã mất đi gần như toàn bộ bộ lọc âm mạnh mẽ trong bốn trận đấu trước; giờ đây nó nghe rất giống giọng thật của Curren ngoài đời.
Nghe vậy, Haruyuki chậm rãi nghiêng đầu.
"Điểm của tớ? Không, nhưng chính cậu là người vừa giúp tớ kiếm lại chúng mà."
"Vừa giúp cậu kiếm điểm, tôi vừa thu thập thông tin. Bây giờ, sau khi đã phân tích tường tận khả năng chiến đấu của cậu, tôi sẽ lấy chỗ điểm đó. Cách này hiệu quả hơn nhiều so với việc tự mình đi đấu lẻ kiếm điểm."
Tõm.
Avatar đó tiến lên một bước, kèm theo tiếng nước xao động nhẹ nhàng.
Nhưng Haruyuki chỉ có thể thốt ra câu hỏi tiếp theo, vẫn đứng đờ người như phỗng.
"Cậu nói thế nhưng... cậu đâu thể lấy hết bảy mươi điểm chỉ trong một trận đấu."
"Điểm đáng sợ của đấu trực tiếp là cậu không thể rút cáp ra ngay lập tức. Sau khi trận đấu kết thúc, cậu trở lại thế giới thực, cậu phải cử động cánh tay thật, rút cáp khỏi Neurolinker. Nhưng còn lâu cậu mới làm được điều đó thì đối thủ đã gia tốc lần nữa rồi."
Tõm. Lại một bước tiến tới.
"N-nhưng tớ được nghe kể là chưa có Burst Linker nào mà cậu nhận bảo vệ lại thất bại và mất sạch điểm cả."
"Chính xác hơn phải là chưa có ai mất sạch điểm trong một trận đấu bình thường có khán giả. Cậu có dám chắc là không có Burst Linker nào biến mất trong một trận đấu trực tiếp sau đó mà không ai hay biết không?" Những lời nói đó khiến cậu cảm thấy một luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng, và dòng nước quanh cơ thể cô dường như chảy nhanh hơn một chút. "Nào. Chuẩn bị đi. Hãy cho tôi thấy tất cả những gì cậu có."
Một luồng áp lực mãnh liệt đè nặng lên cậu từ Avatar mảnh mai kia khiến cậu nín thở.
Haruyuki mới chỉ cảm thấy loại áp lực này một lần duy nhất trước đây. Trên sân thượng của bệnh viện đó, lần đầu tiên cậu tận mắt chứng kiến Black Lotus — Avatar của sư phụ và cũng là "cha mẹ" của cậu, Kuroyukihime. Chỉ duy nhất một lần đó mà thôi.
Bị lấn át hoàn toàn, Haruyuki giơ tay định thủ thế. Nhưng cậu nhanh chóng hạ chúng xuống.
"Cậu bỏ cuộc sao?" Aqua Current hỏi, luồng hào quang đó vẫn không hề suy giảm.
Haruyuki chậm rãi lắc đầu. "À. Không hẳn là vậy."
Ngay cả trong tình huống này, tâm trí cậu lạ thay lại vô cùng tĩnh lặng. Cậu không bỏ cuộc, nhưng cũng không phải vì cậu tin rằng mọi lời Aqua Current vừa nói đều là dối trá. Chỉ là một điều gì đó khiêm nhường nhưng quan trọng sâu thẳm bên trong đã thôi thúc cậu hạ tay xuống.
"Ờm. Từ trận đấu đội đầu tiên với cậu, Curren — không, từ trước đó nữa, lúc tớ đâm sầm vào cậu trước cửa nhà vệ sinh, tớ đã... tớ không biết nữa. Tớ đã tin tưởng cậu. Kiểu như, đây là một người tốt; người này nhất định sẽ cứu mình."
Dưới làn nước luân chuyển, đôi mắt xanh lại chớp lần nữa. Nhìn thẳng vào tia sáng ấy, Haruyuki tiếp tục nói.
"Kiểu như, ngay cả khi cậu phản bội cảm giác đó, tớ cũng không muốn chiến đấu với cậu bằng sự thù hận. Cách đây không lâu, tớ đã chiến đấu với người bạn đang đợi tớ bên dưới. Bọn tớ đã chiến đấu thực sự. Bọn tớ ném tất cả cảm xúc — mọi sự giận dữ và oán hận tích tụ suốt bao nhiêu năm — vào mặt nhau. Nhưng kết thúc trận chiến đó, tớ tin cậu ấy, và cậu ấy tin tớ. Tớ đã quyết định rồi. Một khi đã tin ai đó, tớ sẽ luôn tin tưởng họ. Bởi vì... điều đó cũng giống như tin tưởng vào chính bản thân mình vậy." Cậu hít một hơi thật sâu, mỉm cười nhẹ nhàng sau lớp giáp bạc bóng loáng của mình và kết luận: "Và tớ... tớ không biết nữa. Tớ thích cậu. Đại loại vậy. Dù là con gái hay con trai."
Nghe thấy điều này, Aqua Current chớp mắt thêm lần nữa, và luồng áp lực kinh hồn tỏa ra từ cơ thể cô biến mất hoàn toàn. Cô thu cả hai tay lại, hòa vào dòng chảy của cơ thể.
"Tôi xin lỗi. Đó là lời nói dối đấy."
Ngay khoảnh khắc nghe thấy điều đó, dù thâm tâm đã tin là vậy, Haruyuki vẫn không khỏi lảo đảo một chút. Cậu kịp trấn tĩnh lại, ngẩn người nhìn Curren một lúc rồi hỏi: "H-hả? Tại sao cậu lại làm thế?"
"Vì cậu mất cảnh giác quá. Tôi muốn hù cậu một chút. Nhưng có vẻ không hiệu quả lắm nhỉ."
"Thật ra là bên trong tớ sợ rúm ró cả người lại đấy."
Curren nhìn Haruyuki, mỉm cười dịu dàng sau tấm màn nước. Hoặc ít nhất, cậu cảm thấy cô đang làm vậy.
Kèm theo tiếng nước xao động khi tiến lại gần cậu, cô xoay người đứng bên cạnh cậu và nhìn lên mặt trăng khổng lồ đang treo lơ lửng trên bầu trời đêm. Ánh mắt Haruyuki cũng dõi theo, và rồi một giọng nói tĩnh lặng rót vào tai cậu.
"Người bạn đó... tôi muốn cậu hãy trân trọng cậu ấy."
"Vâng... tớ sẽ làm vậy."
"... Cách đây lâu lắm rồi, tôi cũng từng có rất nhiều đồng đội — những người bạn. Và một người thầy mà tôi tin tưởng và yêu quý hơn bất kỳ ai."
Giọng nói tĩnh lặng của cô nương theo tiếng róc rách êm đềm của dòng nước chảy trôi về phía cậu. Âm thanh đó khiến Haruyuki cảm nhận được một dòng chảy thời gian thăm thẳm.
"Nhưng có chuyện đã xảy ra, và đồng đội của tôi mỗi người một ngả. Người thầy của tôi biến mất khỏi Thế giới Gia tốc. Và bạn bè tôi cũng cứ thế rời xa, người này đến người khác. Nhưng tôi vẫn tin rằng tất cả chúng tôi sẽ tụ họp lại lần nữa... rằng sẽ có lúc chúng tôi có thể cùng bước đi, cùng nhìn lên bầu trời đêm tuyệt đẹp như thế này một lần nữa."
Đột nhiên, Haruyuki cảm thấy như mình nhìn thấy một viễn cảnh.
Một nhóm Avatar đang hành quân dưới bầu trời sao rực rỡ.
Họ trò chuyện hào hứng, cười đùa cùng nhau, cùng bước đi về một vùng đất xa xôi nào đó.
"Vâng. Tớ chắc chắn lúc đó sẽ tới," cậu nói.
Curren đặt một bàn tay nhẹ nhàng lên vai cậu. Cô vòng từ bên trái ra đứng trước mặt cậu và đặt bàn tay kia lên vai còn lại của cậu. Ở khoảng cách gần thế này, Haruyuki bắt gặp ánh mắt cô và cảm thấy như mình vừa thoáng nhìn thấy gương mặt thực sự của Avatar nước.
Aqua Current nhìn sâu vào mắt Haruyuki và nói với một nụ cười: "Những gì tôi nói trước đó hầu hết là dối trá, nhưng có một điều là thật."
"Hả? Điều gì vậy?"
"Tôi cần nhận phần thù lao còn lại, thứ mà chỉ cậu mới có thể trao cho tôi."
Haruyuki ngẩn ngơ nhìn cô.
"Đó là hình bóng của tôi trong lòng cậu," Curren thì thầm. "Những ký ức về tôi."
"Ký-ký ức sao?"
"Phải. Vẫn còn hơi sớm để tôi và cậu gặp nhau. Cậu phải hỗ trợ sư phụ của mình và cùng cô ấy bước đi từng bước một, tay trong tay, trên con đường dài đằng đẵng đó. Cho đến lúc ấy, các 'Nguyên Tố' (Elements) như chúng tôi không nên can thiệp."
Haruyuki không hiểu hầu hết những gì Aqua Current đang nói. Mắt cậu mở to, phần lớn tầm nhìn bị lấp đầy bởi dòng nước trong suốt và sự lấp lánh của đôi mắt xanh kia.
"Sau này, khi cô ấy bắt đầu tự bước đi trên chính đôi chân của mình với thanh kiếm niềm tin được rút ra lần nữa, tôi chắc chắn chúng ta sẽ gặp lại nhau. Vì vậy, ngay bây giờ, tôi sẽ xóa bỏ hình bóng của mình bên trong cậu."
"Nh-nhưng mà, ý tớ là, xóa ký ức... bằng cách nào...?"
Những điều Aqua Current đang nói thật phi lý. Dù cậu biết điều đó ở đâu đó trong đầu, nhưng tiếng róc rách êm đềm của dòng nước và ánh sáng lung linh đã bao phủ lấy ý thức cậu, gột rửa mọi suy nghĩ.
"Tôi... tôi là người duy nhất có thể làm điều đó. 'Con người là một mạch điện chứa đầy nước — mọi kiến thức và ký ức chảy trôi chính là nước.'... Đây là ý chí của tôi."
"Ý... chí...", Haruyuki lẩm bẩm một cách vô thức, và Curren nhẹ nhàng tựa trán mình vào trán cậu.
Cả thế giới bị bao trùm trong nước. Từ nơi nào đó xa xăm, cậu nghe thấy một giọng nói.
"Giờ thì, chúng ta tạm biệt nhau ở đây thôi. Chúng ta sẽ gặp lại nhau, Silver Crow. Một ngày nào đó ở cuối con đường mà đôi cánh của cậu dẫn lối..."
Róc rách. Róc rách. Nước từ lúc nào đó đã bắt đầu chảy vào bên trong Haruyuki. Nó lấp đầy ý thức, suy nghĩ, ký ức của cậu rồi chảy qua.
"Rò rỉ ký ức (Memory Leak)."
Từ một nơi rất, rất xa, cậu cảm thấy như mình nghe thấy một giọng nói. Ánh sáng trắng của dòng suối róc rách gột rửa tất cả — mọi thứ cứ thế xa dần.
Cuối cùng, là âm thanh của một giọng nói dịu dàng của ai đó.
Hãy đếm đến năm mươi rồi mở mắt ra.
0 Bình luận