Chương 9

Ba giờ chiều.

Kuroyukihime và Megumi nhập hội cùng nhóm học sinh vừa đi chèo kayak về rồi quay trở lại khách sạn. Trong căn phòng đôi dùng chung, họ thay phiên nhau tắm rửa rồi diện lên mình những bộ thường phục. Với Kuroyukihime là chiếc áo camisole đen phối cùng quần legging lửng, còn Megumi thướt tha trong bộ váy vàng nhạt, cả hai cùng nhau tản bộ, định bụng sẽ ghé qua vài cửa hàng mua sắm trước bữa tối.

Camp Schwab — căn cứ quân sự Mỹ trước đây tại Henoko — đã được thu hẹp quy mô từ vài thập kỷ trước, và khu vực này giờ đây được quy hoạch lại thành một khu nghỉ dưỡng biển quy mô lớn. Hai bên đường từ khách sạn dẫn ra bãi biển san sát những cửa hiệu rực rỡ sắc màu, mang đậm phong vị náo nhiệt và phóng khoáng của một vùng đất phương Nam. Vào thế kỷ trước, học sinh trung học đi dã ngoại chắc chắn sẽ không bao giờ được phép đi lại tự do mà không có người dẫn đường ở một nơi thế này, nhưng nhờ mạng lưới camera an ninh xã hội dày đặc bao phủ khắp nơi, trật tự công cộng luôn được đảm bảo ở mức cao nhất.

Vì nằm ở vĩ độ thấp, bầu trời dù mới giờ này đã nhuộm một sắc xanh thẫm sâu thẳm. Kuroyukihime vừa thong thả bước đi, vừa nhìn ngắm không gian mang phong vị ngoại quốc xung quanh.

Thỉnh thoảng, cô lại bắt gặp những học sinh trường Umesato đang tíu tít vây quanh những món quà lưu niệm sặc sỡ. Họ trông thật vui vẻ, vừa ríu rít cười đùa vừa cân đo đong đếm ngân sách cho những món đồ trước mắt. Nhưng Kuroyukihime vốn sống một mình dù mới chỉ là học sinh trung học, cô chẳng có nhu cầu mua quà về cho gia đình. Dù có ý định chọn một món quà chung của cô và Megumi để tặng cho đại diện khối lớp 7 trong Hội học sinh, nhưng đó cũng là mục đích mua sắm duy nhất của cô.

Thế nên, cô đã chuẩn bị sẵn sàng để dồn toàn bộ khả năng phán đoán, tìm kiếm cũng như ngân sách của mình vào một món quà cho người nhận duy nhất mà cô không hề bị bắt buộc — không ai khác chính là Arita. Thế nhưng, cậu ta lại đưa ra một yêu cầu là món sata andagi (một loại bánh rán của Okinawa) với đường kính... ba mươi centimet. Một yêu cầu mà cô cũng chẳng rõ là cực kỳ khó hay thực ra chẳng khó chút nào. Rảo bước trên phố, cô ghé mắt vào mọi tiệm bánh andagi ven đường, nhưng dĩ nhiên chẳng nơi nào bán loại bánh "khổng lồ" như vậy.

Trong khi đang phân vân không biết có nên tìm kiếm trên mạng toàn cầu hay không — dù cảm giác tự mình tìm thấy "chiến lợi phẩm" sẽ giảm đi đôi chút, và cũng chẳng biết loại bánh này để được bao lâu — cô khẽ quay sang và bắt gặp ánh mắt đang cười của Megumi.

Vô thức, cô đưa tay lên ngực, suýt chút nữa thì lùi lại một bước trước khi khẽ hắng giọng. "Megumi, cậu không định đi chọn quà lưu niệm sao?"

"Không đâu. Tớ định mua quà cho gia đình ở sân bay vào ngày cuối cùng rồi. Và thật đáng tiếc là tớ chẳng có 'vị quân chủ' nhỏ bé nào đang mong ngóng tớ trở về Tokyo cả."

"Đ-Đúng thế nhỉ. Vậy thì... Hừm. Hay là thế này đi? Bọn mình hãy mua quà cho nhau, rồi về trường sẽ trao cho nhau sau, cậu thấy sao?" Cô nhẹ nhàng đề nghị.

Ánh mắt Megumi chợt sáng bừng lên. "Ý tưởng hay đấy, đối với một người như cậu, Hime ạ."

"'Đối với một người như tớ'?" Cụm từ đó khiến Kuroyukihime hơi khựng lại, nhưng Megumi dường như không để ý mà tiếp tục luôn.

"Nhưng mà Hime này, bản chất đó là quà bất ngờ đúng không? Thế nên bọn mình không thể đi mua sắm cùng nhau được. Hay là giờ mỗi người đi một ngả, rồi bốn giờ chiều gặp nhau ở cổng khách sạn nhé?"

"Đ-Được thôi. Cứ thế đi." Kuroyukihime gật đầu.

Megumi nhanh chóng biến mất vào dòng người hối hả, không quên để lại một nụ cười tinh nghịch cùng lời nhắn: "Tớ sẽ tìm thứ gì đó khiến cậu phải ngạc nhiên nhất trong năm nay cho xem!"

Đứng hình mất vài giây trước phản ứng hơi bất ngờ của cô bạn, Kuroyukihime mới bắt đầu chậm rãi bước đi lần nữa.

Nếu loại trừ những mối quan hệ trong Thế giới Gia tốc, Megumi Wakamiya chắc chắn là người thân thiết nhất với cô ở trường Umesato. Kể từ cái ngày hai năm trước khi họ mới nhập học và Megumi chủ động bắt chuyện, họ chưa từng cãi nhau lấy một lần. Và dù đôi lúc cô hơi dị ứng với thói quen thích đụng chạm thân mật của Megumi, nhưng mối quan hệ của họ vẫn luôn tốt đẹp.

Nhưng có lẽ đó là vì mình chưa bao giờ thực sự cố gắng tìm hiểu tâm tư của Megumi, Kuroyukihime muộn màng nhận ra. Cô thỉnh thoảng có gọi điện cho bạn mình vào buổi tối, thỉnh thoảng đi chơi vào cuối tuần, nhưng họ chưa từng ghé thăm nhà nhau. Trong trường hợp của Kuroyukihime, đó là vì cô không muốn giải thích lý do tại sao mình lại sống một mình trong một căn nhà ở Asagaya. Nhưng giờ nghĩ lại, Megumi cũng chưa bao giờ mời cô về nhà trong suốt hai năm qua. Thậm chí, cô ấy hầu như chẳng bao giờ nhắc đến gia đình mình. Những gì Kuroyukihime biết chỉ vỏn vẹn là Megumi sống ở Honcho, quận Nakano, có bố, mẹ và một chị gái — một cấu trúc gia đình khá giống với chính cô.

Vào cuối học kỳ hai năm lớp 6, Kuroyukihime đã gây ra một sự cố vượt xa mức độ hờn dỗi của một đứa trẻ và bị đuổi khỏi nhà ở Shirokanedai, quận Minato. Bố mẹ cô chỉ chỉ định một luật sư tư vấn làm người giám sát duy nhất và dường như họ nghĩ thế là đã hoàn thành nghĩa vụ của người giám hộ, khi mà về cơ bản họ đã cắt đứt mọi liên lạc với cô.

Vì mang trong mình gánh nặng đó, cô đã luôn mặc định một cách vô căn cứ rằng Megumi đang sống hạnh phúc, ấm êm trong một gia đình gắn bó, nhưng trên đời này làm gì có gia đình nào hoàn toàn không có vấn đề. Ngay cả Arita — người mà cô đã tìm thấy mùa thu năm ngoái và nhận làm "con" — cũng có bố mẹ ly hôn, và mẹ cậu, người giành quyền nuôi dưỡng, thường xuyên đi làm về muộn, để mặc cậu cô đơn mỗi tối.

Vậy nên, có lẽ đằng sau nụ cười thường trực của Megumi cũng là một bí mật được chôn giấu suốt bấy lâu nay. Trong khi mải mê suy nghĩ, Kuroyukihime ghé mắt vào một cửa hàng trưng bày những món phụ kiện làm từ vỏ ốc bên trái đường.

Ngay chính khoảnh khắc đó. Két t t t t!! Tiếng sấm khô khốc dội mạnh vào tâm trí Kuroyukihime.

Đó là âm thanh cô đã quá quen thuộc — tiếng động khi chương trình BB cài đặt trong Neurolinker tự động gia tốc ý thức nhanh hơn thực tế gấp một ngàn lần. Nói cách khác, có ai đó đang thách đấu với Kuroyukihime — Burst Linker Black Lotus.

Nếu là ở Tokyo, tâm trí cô đã chuyển sang chế độ chiến đấu mà không trễ dù chỉ một phần mười giây nhờ bản năng được mài giũa qua vô số trận mạc, nhưng hiện tại, cô không khỏi khựng lại một chút.

Dù gì đi nữa, đây là Okinawa. Rìa của rìa mạng lưới camera xã hội. Một vùng biên viễn đúng nghĩa.

Xét đến việc hiện nay 99% Burst Linker đều tập trung ở 23 quận nội thành Tokyo, lẽ ra không nên có bất kỳ kẻ thách đấu nào xuất hiện ở đây. Hoặc ít nhất đó là dự tính của cô trước chuyến đi. Dù vậy, để đề phòng, cô vẫn gia tốc để kiểm tra danh sách ghép cặp khi vừa hạ cánh xuống sân bay Naha và một lần nữa khi đi qua thành phố Nago trên xe buýt, nhưng lần nào cô cũng là người duy nhất trong khu vực. Sau đó, cô đã lơi lỏng cảnh giác và cứ thế để Neurolinker kết nối với mạng toàn cầu, vậy mà giờ đây, cô lại bị thách đấu ngay tại Henoko — một nơi thậm chí còn chẳng được coi là thị trấn lớn.

Chính vì là một lão tướng nên Kuroyukihime mới sững sờ trước diễn biến này. Nhưng khi dòng chữ HERE COMES A NEW CHALLENGER rực cháy trong tầm mắt và thế giới xung quanh bắt đầu biến đổi, cô đã hoàn toàn chuyển sang trạng thái chiến đấu.

Đầu tiên, dòng người du khách và nhân viên bán hàng trên phố đồng loạt biến mất.

Tiếp đó, những cửa hiệu hai bên đường biến thành những bức tường đá xám xịt xếp chồng lên nhau. Những bức tường này không hề mới; chúng sụt lở vài chỗ, phủ đầy rêu phong và dây leo. Dưới chân cô, mặt đất được bao phủ bởi một lớp cát trắng mịn lẫn với sỏi.

Cùng lúc đấu trường hoàn tất việc khởi tạo, chữ FIGHT!! rực lửa hiện lên trước mắt rồi biến mất.

Trước khi nhìn xuống sự thay đổi của chính mình trong hình dáng Avatar đen tuyền, Kuroyukihime kiểm tra cấp độ của đối thủ ở góc trên bên phải màn hình. Con số hiện ra là 5.

Cô vô thức thở phào nhẹ nhõm. Nếu con số khắc ở đó là 9, đây sẽ là một cuộc chiến sinh tử tàn khốc và bất chấp thủ đoạn để sống sót. Cô sẽ phải tung ra mọi thứ mình có, kể cả những chiêu thức tối thượng đã bị phong ấn. Trấn tĩnh lại hơi thở gấp gáp, cô dùng mũi kiếm sắc lẹm của mình để cảm nhận mặt đất phủ đầy cát.

"Đây là... màn đêm Cổ Thành (Ancient Castle)? Nhưng có gì đó khác biệt. Có lẽ là biến thể đặc trưng của khu vực Okinawa," cô lẩm bẩm.

"Đây không phải Cổ Thành! Đây là màn đêm Thành Trì Okinawa (Okinawan Fortress)!" Như thể nghe thấy lời độc thoại của cô, một tiếng quát đầy uy lực vang lên từ phía trên và lệch sang một bên.

Ngước nhìn lên, cô phát hiện hai bóng người — hai Avatar đang đứng trên bức tường thành xám xịt, lưng quay về phía bầu trời hoàng hôn. Kẻ đứng trước mặc bộ giáp gợi liên tưởng đến đại dương, sắc xanh lục pha lam. Kẻ đứng sau mang màu san hô rực rỡ. Cả hai đều là Avatar dạng nữ với thiết kế nhấn mạnh vào những đường cong.

Thấy đối thủ chưa có ý định lao vào ngay lập tức, Kuroyukihime liếc nhìn góc màn hình. Tên Avatar hiện bên dưới thanh máu đối phương là: LAGOON DOLPHIN LEVEL 5, có lẽ là tên của Avatar màu xanh biển. Vì đây là trận đấu một-chọi-một, nên Avatar màu san hô kia chắc chắn là Khán giả (Gallery). Lúc này không có cách nào biết được tên hay cấp độ của cô ta, nhưng Kuroyukihime có thể khẳng định ít nhất một điều. Thông thường, Khán giả không được phép tiến vào phạm vi 10 mét quanh đấu thủ, nhưng vì cô nàng san hô kia đứng rất gần cô nàng xanh biển, họ hẳn là "cha mẹ và con", hoặc thành viên cùng Quân đoàn, hoặc cả hai.

"Hừm." Khi Kuroyukihime khẽ thốt lên, Lagoon Dolphin màu xanh biển nhảy xuống từ mặt thành một cách đầy dũng mãnh. Độ cao hơn năm mét có thể gây sát thương rơi ngã nếu xử lý kém, nhưng cô ta đã hấp thụ lực va chạm một cách dễ dàng bằng cách khuỵu gối ở mức tối thiểu.

"A! Đ-đợi đã, Ruka!" Cô nàng san hô trên thành kêu lên có chút thảm hại, rồi ngập ngừng vài lần ngay sát mép tường trước khi nhảy xuống với một tiếng "Hự!". Cô ta hạ cánh dập mông, nhưng vì chỉ là khán giả nên cô ta vốn chẳng có thanh máu để mà mất.

"Furah. [Đồ ngốc.]" Dolphin nhìn cô bạn san hô đang phủi mông đứng dậy rồi lắc đầu. "Wahji de machokeyo. [Đợi ở đó đi.]"

"Nhưng mà! Cậu lúc nào cũng làm mấy trò liều mạng như thế, Ruka—"

"Kashimashii! Kakidamishi ya sa! Atehmehteh! [Im lặng đi! Tớ đang thử năng lực của cô ta mà! Đương nhiên rồi!]"

Trái ngược với cô nàng san hô sử dụng tiếng Nhật phổ thông dù mang âm hưởng miền Nam, lời nói của Dolphin mang đậm thổ ngữ Okinawa; đối với Kuroyukihime, đó hoàn toàn là một bí ẩn.

Cô nàng san hô đặt tay lên vai Dolphin và hạ thấp giọng: "Và Ruka này, nếu cậu cứ dùng thổ ngữ Uchinaguchi mãi, người này sẽ chẳng hiểu gì đâu. Mục tiêu thực sự của bọn mình là..."

"À rồi, biết rồi!" Dolphin quát lên, tiến một bước dài trên con đường cát, chỉ thẳng ngón trỏ tay phải vào Kuroyukihime và cuối cùng cũng thốt ra điều gì đó dễ hiểu. "Cô là một trong những học sinh đang ở khách sạn đó trong chuyến dã ngoại, đúng không!"

Kuroyukihime liếc ra sau lưng, thấy khách sạn nghỉ dưỡng nơi học sinh trường Umesato đang ở đã biến thành những tàn tích đá khổng lồ. Cô quay lại đối mặt với Dolphin, gật đầu rồi đáp lại bằng một câu hỏi. "Và hai người không phải du khách. Vậy hai người là Burst Linker sống ở vùng này sao?"

"Atehme — Ý tôi là, dĩ nhiên rồi! Tôi là dân Uchinachu chính hiệu, đời đời kiếp kiếp luôn!"

"Ô! T-tôi về cơ bản cũng vậy." Cô nàng san hô đằng sau Dolphin giơ tay phải lên, và Kuroyukihime chìm vào suy nghĩ.

Chương trình Brain Burst 2039 cần thiết để trở thành một Burst Linker đã được phân phối cho một trăm học sinh tiểu học sống tại Tokyo tám năm trước, vào năm 2039, đúng như cái tên của nó. Vì điều kiện tiên quyết để sao chép và cài đặt là kết nối có dây, nên những đứa trẻ nhận được chương trình nhất thiết phải là những người sống trong 23 quận nội thành. Kuroyukihime, với bảy năm kinh nghiệm chinh chiến, chưa từng biết đến một Burst Linker nào sống ngoài thành phố cả.

Tuy nhiên, nếu nói về khả năng, có thể xảy ra trường hợp một Burst Linker từ Tokyo chuyển nhà đến Hokkaido hay thậm chí là Okinawa. Dù là một chiến binh cấp cao đến đâu, ở thế giới thực, họ cũng chỉ là những học sinh tiểu học và trung học không thể tự sống độc lập. Họ không có quyền từ chối chuyển nhà vì công việc của cha mẹ hay vì vụ ly hôn. Và những Burst Linker rời bỏ Thế giới Gia tốc để đến vùng biên viễn như vậy, không ngoại lệ, đều phải đối mặt với một sự diệt vong êm đềm.

Hoặc ít nhất đó là những gì Kuroyukihime luôn mặc định. Không có ai xung quanh để thách đấu, ngay cả khi bạn đạt cấp 4 và có thể tiến vào Unlimited Neutral Field, bạn chắc chắn không thể tự mình săn Quái (Enemy) một cách ổn định được. Và nếu không thể hồi điểm, rõ ràng đến một lúc nào đó, bạn sẽ dùng cạn số điểm mang từ Tokyo đến và kết thúc bằng việc bị gỡ cài đặt bắt buộc.

Thế nhưng, hai Avatar màu xanh biển và san hô đứng trước mặt cô lúc này lại khẳng định họ sinh ra và lớn lên ở Okinawa. Có hai giả thuyết giải thích sự tồn tại của họ. Hoặc một Burst Linker chuyển từ Tokyo đến Okinawa đã tạo ra một "đứa con" ở vùng này và giúp chúng lớn lên bằng cách tiếp điểm cho đến khi chúng đủ cấp để tự đi săn. Hoặc Tokyo không phải là nơi duy nhất chương trình BB được phân phối vào năm 2039. Dù là cách nào, cô cũng không khỏi cảm thấy tò mò.

"Thú vị đấy." Từ đó thốt ra từ môi Kuroyukihime, và Lagoon Dolphin dường như đã hiểu sai ý nghĩa đằng sau nó.

"Ồ! Cô có hứng thú à! Được thôi! Vậy tôi đề nghị cô đấu với bọn này một hiệp!"

Ra hiệu cho cô bạn san hô lùi lại bằng một cái phẩy tay, cô ta dang rộng chân, hạ thấp trọng tâm và thủ thế hai tay trước ngực. Từ dáng vẻ hiên ngang đó, rõ ràng là một hệ Màu Xanh (Blue type) chuyên cận chiến, một luồng chiến ý bùng lên như tiếng gầm của gió biển.

Kuroyukihime vô thức mỉm cười sau lớp kính tráng gương. "Thú vị thật," cô thầm lặp lại trong lòng, với một ý nghĩa khác hẳn lúc trước.

Bản thân cô không có "thế thủ" cố định khi bắt đầu trận đấu, nhưng để đáp lại đối thủ, cô đưa lưỡi kiếm tay trái lên trước và lưỡi kiếm tay phải hạ xuống ngang hông trong khi chồm người về phía trước.

Có lẽ cảm nhận được điều gì đó, từ khoảng cách hơn mười mét, cô nàng san hô đưa hai tay lên miệng làm loa hét lớn: "C-cẩn thận đấy, Ruka! Đối thủ là cấp 9 đấy!"

"Hừ! Chẳng có gì to tát cả! Chỉ cao hơn Sư phụ có hai cấp thôi!"

Cuộc đối thoại này lại khiến Kuroyukihime phải suy nghĩ lần nữa. Có vẻ như những cô gái này không biết cấp 9 có ý nghĩa gì trong Thế giới Gia tốc. Đó không đơn thuần chỉ là cao hơn cấp 7 hai bậc. Đó là những tù nhân mang danh hiệu Vua, bị trói buộc bởi luật lệ tàn khốc của cái chết bất ngờ.

Cô hít một hơi và kéo những suy nghĩ lan man trở lại. Một khi đã đặt chân vào đấu trường, chỉ còn lại sự rực lửa của trận chiến.

"Đúng vậy, cấp độ cũng chỉ là những con số thôi. Đừng sợ hãi. Hãy dồn hết sức mà lao vào đây!" Cô quát lớn một tiếng sắc lạnh.

Ống kính mắt của Lagoon Dolphin, với những đường nét trôi chảy mượt mà, lóe lên tia sáng dữ dội. "Không cần cô phải nhắc!"

Đôi chân cô ta đạp mạnh xuống đất, cát trắng bắn tung lên không trung. Cô ta ngay lập tức rút ngắn khoảng cách gần bảy mét giữa hai người bằng một chuyển động gần như là trượt đi. Cô ta sẽ không thể tạo ra lực đẩy đó chỉ bằng một bước chân với thông số Avatar gốc. Kuroyukihime cũng nhìn thấy minh chứng rõ ràng của sự khổ luyện trong đòn tấn công mượt mà tuôn ra ngay sau cú lướt.

"Hà!" Với một tiếng hét, cánh tay phải của cô ta đâm thẳng vào tầm ngực. Năng lượng truyền từ hông đến vai, đến khuỷu tay rồi tới nắm đấm tạo thành một vòng xoáy gần như có thể nhìn thấy bằng mắt thường trong không trung. Nếu xét về tốc độ đơn thuần, nó không hẳn vượt qua cú đấm của "con trai" và cũng là học trò yêu quý của Kuroyukihime — Silver Crow, nhưng nó nhỉnh hơn một chút về uy lực nặng nề.

Thế nhưng...

Đối với Kuroyukihime, việc né cú đấm thẳng đó và đồng thời gây sát thương thực sự cho đối thủ là một việc quá đơn giản. Cô chỉ cần đặt lưỡi kiếm tay trái vào quỹ đạo của cú đấm. Bốn lưỡi kiếm trên tứ chi của Avatar Black Lotus, hiện thân của thuộc tính "tuyệt đối cắt đứt", có thể chém đứt cả những bộ giáp cứng nhất chỉ bằng một cú chạm. Những người duy nhất từng đẩy lui được kiếm của Lotus mà không dùng đến vũ khí hay công cụ phòng thủ — chỉ bằng cơ thể Avatar — chính là "Dị nhân" Graphite Edge, một trong Tứ Nguyên Tố của Nega Nebulus cũ; kẻ cuồng sát huyền thoại Armor of Catastrophe; và "Bất bại" Green Grandé.

Nếu cú đấm thẳng của Lagoon Dolphin va chạm với kiếm của Kuroyukihime, nắm đấm đó sẽ dễ dàng bị chẻ làm đôi, và cô ta có lẽ sẽ mất luôn cánh tay phải đến tận vai.

Nhưng thay vì làm vậy, Kuroyukihime đón lấy cú đâm mãnh liệt đó bằng mặt phẳng của lưỡi kiếm tay trái. Mặc dù bốn thanh kiếm của cô mang sức mạnh cắt đứt tuyệt đối ở cạnh sắc, nhưng để đánh đổi, phần mặt phẳng lại rất giòn. Khi cô còn ở cấp thấp, vô số kẻ thù đã nhắm vào phần chính diện rộng lớn của lưỡi kiếm để đập gãy chúng. Kỹ thuật mà cô đã dày công nghiên cứu qua những năm tháng rèn luyện ở Unlimited Neutral Field thời trẻ để bù đắp cho điểm yếu đó là đón lấy đòn tấn công của đối thủ bằng một chuyển động xoáy, đảo ngược vector lực rồi hất văng họ đi — một kỹ thuật phản đòn. Cô đặt tên cho nó là "Nhu Đạo" (Way of the Flexible).

Cú đấm thẳng của Dolphin chỉ tạo ra vài tia lửa mỏng manh khi chạm vào thanh kiếm trước khi bị nuốt chửng bởi một vòng xoáy đen tuyền.

"Hừm!" Cùng với tiếng quát ngắn của Kuroyukihime, đòn tấn công bị đẩy ngược lại 180 độ về phía sau. Không thể đứng vững tại chỗ, Avatar nhỏ nhắn, nhẹ cân đó bay vút hơn năm mét trên không trung rồi đập lưng xuống mặt đường.

"Agah! [Đau quá!]" Dù một tiếng kêu khẽ thoát ra, cô ta ngay lập tức bật chân lên không và đứng dậy nhờ lực phản chấn; có vẻ cô ta khá lỳ đòn. Thanh máu đã giảm hơn 10%, nhưng cô ta dường như không mảy may quan tâm mà lao lên một lần nữa.

"Sehaah!"

Một tiếng hét còn mãnh liệt hơn đi trước một cú đấm thẳng bằng nắm đấm phải. Lại lặp lại đúng kỹ thuật đã bị hóa giải hoàn toàn trước đó, chỉ khác tay, Kuroyukihime tự hỏi liệu mình có đánh giá quá cao cô gái này không khi chuẩn bị đón nắm đấm bằng Nhu Đạo một lần nữa.

Thế nhưng, toàn bộ cơ thể Dolphin bất ngờ hạ thấp xuống, cô ta xoay người như một mũi khoan quanh trục cơ thể và tung ra một cú đá vòng cầu cực thấp (low kick), tận dụng đà xoay của chân phải.

Một cú đá quét sát mặt đất sau một cú đấm mồi để nghi binh. Nếu cô ta tung đòn này sau khi phán đoán rằng thăng bằng cơ thể của Black Lotus hẳn phải yếu do hình dáng kỳ lạ, thì bản năng của cô ta khá nhạy bén. Không còn thời gian để né cú đá đang lao tới, hất tung cát trắng lên không trung. Phải nói rằng, nếu thanh kiếm ở chân trái của Kuroyukihime bị trúng trực tiếp, dù đòn đánh không đủ mạnh để làm gãy nó, vẫn có khả năng cô bị ngã. Và thật không may, cô vẫn đang trong quá trình nghiên cứu Nhu Đạo áp dụng cho đôi chân.

Nếu cô xoay chân trái chỉ cần chín mươi độ ra phía ngoài, ống chân của Dolphin sẽ va thẳng vào lưỡi kiếm ở chân của Black Lotus — thứ được biết đến với tên gọi năng lực bị động "Terminate Sword" — và sẽ bị chém đứt ngọt xớt như cắt bơ nhờ chính lực từ kỹ thuật của cô ta. Tuy nhiên, Kuroyukihime chọn cách không né tránh.

"Hự!" Cô quát khẽ, cắm thẳng thanh kiếm ở chân trái xuống đất. Cô cảm nhận được một lực cản cứng nhắc khi đóng thanh kiếm xuyên qua mặt đất của đấu trường, sâu gần đến đầu gối.

Cú đá quét của Dolphin sau đó va mạnh vào phía ngoài bắp chân trái của Kuroyukihime, tạo ra một chấn động dữ dội, lớp cát mịn phủ trên đấu trường Thành Trì Okinawa bắn tung ra trong bán kính ba mét.

Cú đá của Lagoon Dolphin mang uy lực ấn tượng, nhưng nó thậm chí không thể lay chuyển chân của Kuroyukihime dù chỉ một milimet, chứ đừng nói đến việc làm gãy nó. Bị chôn sâu dưới đất, thanh kiếm trở thành một cái cọc bất động và phân tán toàn bộ lực của cú đá vào lòng đất.

"Yukushiyassa. [Không đời nào.]" Mở to ống kính mắt màu xanh nước biển vì kinh ngạc, Dolphin rút chân lại và lùi bước vững chãi. "Cô ta đã đục một lỗ trên mặt đất của đấu trường."

Kuroyukihime ngước nhìn lên, thấy cô nàng san hô đang quan sát từ xa cũng biểu lộ sự sốc nặng, lùi lại với hai tay ôm lấy miệng.

Có lý do khiến hai cô gái kinh ngạc đến vậy trước việc cô chỉ đơn giản là cắm chân xuống đất. Trong các Trận đấu Bình thường (Normal Duel Field), bạn có thể phá hủy hầu hết các vật thể địa hình — nhà cửa, thiên nhiên, đồ trang trí, và điều này có nghĩa là chúng về cơ bản là vật phẩm bổ sung để nạp thanh chiêu thức cho Avatar, nhưng riêng mặt đất lại là ngoại lệ. Phá hủy mặt đất là sự can thiệp quá lớn vào đấu trường — nó thậm chí có thể khiến trận đấu bị dừng lại — nên ngoại trừ thuộc tính của một vài màn chơi cụ thể, loại phá hủy này về cơ bản là không thể. Những khả năng hiếm hoi đó là, ví dụ, làm tan lớp băng bao phủ mặt đất của màn Băng (Ice stage) bằng đòn tấn công lửa, hoặc làm bốc hơi đầm lầy độc của màn Rừng Ăn Mòn (Corroded Forest stage), nhưng lớp đất đá bên dưới lớp băng hay đầm lầy đó là bất khả xâm phạm. Trong màn Thành Trì Okinawa này, một người chơi có thể làm tung ba centimet cát trắng phủ trên mặt đất, nhưng bề mặt đá lộ ra bên dưới là không thể phá hủy.

Lẽ ra phải là như vậy, nhưng Kuroyukihime chỉ đơn giản tạo ra một áp lực nhẹ lên thanh kiếm chân trái ở tư thế đứng, và nó đã xuyên thủng lớp đá hơn năm mươi centimet. Đây chính là sức mạnh thực sự của thuộc tính "tuyệt đối cắt đứt" mà Hắc Vương Black Lotus hiện thân, và không một lão làng Burst Linker nào ở Tokyo còn thấy ngạc nhiên về điều này vào thời điểm này nữa. Nhưng hai người này, những người khẳng định đã lớn lên ở Okinawa, có lẽ thậm chí còn chẳng biết Kuroyukihime là ai. Dolphin và cô nàng san hô phía sau đờ đẫn nhìn Avatar đen tuyền khi cô rút chân lên khỏi mặt đất không một tiếng động và đứng thẳng dậy lần nữa.

"Giờ thì. Đến lượt tôi tấn công đây, nhưng tôi tự hỏi liệu cô vẫn có ý định tiếp tục chứ? Hay cô đã sẵn sàng cho một kết quả hòa tại đây?"

Cô nàng san hô là người phản ứng trước, đưa hai tay lên miệng làm loa hét lớn: "Đ-đủ rồi đấy, Ruka! Cứ hỏi cô ta đi thôi!"

Biệt danh của Avatar dạng nữ hệ xanh kia có lẽ là dạng rút gọn của từ tiếng Nhật chỉ cá heo — iruka, và Avatar cá heo này đứng phỗng người thêm vài giây nữa, trước khi cuối cùng lắc đầu và dậm chân xuống đất mạnh hết mức có thể.

"...Chưa đâu, không đời nào! Uchina warrior makirararen Yamato samurai! [Làm sao một chiến binh Okinawa lại có thể thua một võ sĩ đất liền được!]" Tiếng hét đầy uy lực nhưng khó hiểu mất một nửa.

Kuroyukihime khẽ nghiêng đầu. "Sự khác biệt giữa một chiến binh (warrior) và một võ sĩ (samurai) là gì?"

"Rõ ràng quá còn gì! Một chiến binh chiến đấu bằng đôi tay của mình!" Và rồi Dolphin lao lên tấn công lần thứ ba, nhưng lời giải thích của cô bạn san hô đã truyền đến tai Kuroyukihime trước.

"Ờm, ý cậu ấy 'tay' ở đây thực chất là karate đấy!"

"Ra là vậy sao? Tôi hiểu rồi. Kỹ thuật của cô là karate nhỉ?" Kuroyukihime chồm người về phía trước, sẵn sàng đón nhận đòn đánh. Vẫn còn rất nhiều thời gian và thanh máu của cả hai đều còn khá dư dả, nhưng bản năng mách bảo cô rằng đây chính là cao trào của trận đấu.

Áp sát, hất tung cát, Dolphin thu cả hai cánh tay về sát cơ thể. Nắm đấm siết chặt của cô ta tỏa ra luồng sáng xanh biển rực rỡ. Cô ta hạ thấp hông khi vẫn còn cách tầm đánh trước đó hơn một mét và ưỡn ngực ra trước.

"Thủy Triều Dâng (Tidal Wave)!!" Vừa hô vang tên chiêu thức, cô ta vừa tung ra những cú đấm bằng tay phải và tay trái nối tiếp nhau liên hồi.

Tốc độ và uy lực của chuỗi đòn đánh này tựa như một khẩu đại bác hai nòng. Những cú đấm bao phủ trong hiệu ứng ánh sáng màu xanh biển lao tới với tốc độ hơn năm cú mỗi giây, tràn ngập từ một khoảng cách gấp đôi tầm đánh bình thường. Đó là một kỹ thuật tuyệt vời chứa đựng ý chí chiến đấu ngoan cường nhằm nghiền nát mọi kẻ thù, mọi lớp giáp bằng đôi nắm đấm ấy.

Thế nhưng, Kuroyukihime đã bắt đầu chuyển động trước khi đòn đánh đầu tiên kịp chạm tới. Cô nhấc cao đầu gối phải và xoay toàn bộ cơ thể sang bên trái, dồn trọng tâm vào mũi chân trái. Cô đổ người sao cho thân trên song song với mặt đất, và hướng thanh kiếm ở chân phải về phía đối thủ.

Vút! Khi duỗi thẳng chân phải, cô hô vang tên kỹ thuật: "Tử Thần Liên Kích (Death By Barraging)!"

Đối với đối thủ, nó có vẻ như chỉ là một cú đá ngang đơn thuần không mấy tốc độ hay uy lực. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, toàn bộ thanh kiếm chân phải lấp lánh sắc xanh tím lạnh lẽo, rồi biến mất. Hay đúng hơn, nó không biến mất mà phân tách thành vô số những mảnh mờ ảo. Những mũi kiếm mờ ảo lan tỏa theo hình nón trông giống như một cơn mưa kiếm từ súng săn. Chiêu thức cấp 4 của Black Lotus — Tử Thần Liên Kích — là kỹ thuật tung ra một trăm cú đá ngang mỗi giây trong vòng ba giây bằng cả chân kiếm trái hoặc phải. Bất kỳ ai lọt vào tầm đánh của nó sẽ thấy một sự vô tận của những lưỡi kiếm trút xuống đầu trong một sự tập trung đáng sợ.

Nói là vậy, nhưng Lagoon Dolphin, vì đã kích hoạt chiêu thức của mình, không còn thời gian để dừng lại và né tránh, và cô ta cũng không hề có ý định làm thế.

"Keeee...aaaaah!!" Trong tiếng thét xung trận, sự hồn nhiên của một cô gái và chiến ý của một chiến binh cùng tồn tại mà không hề mâu thuẫn. Cô ta lao vào tầm chém của những lưỡi kiếm Kuroyukihime khi nắm đấm liên tục phóng ra — Trái! Phải! Trái! Phải! với tốc độ tối đa.

Ngay khoảnh khắc những nắm đấm rực sắc xanh lục chạm vào những thanh kiếm bao phủ trong tia cực tím, hết va chạm này đến va chạm khác tạo ra những tia chớp trắng xóa rực rỡ.

Nếu đó là một nhát chém chọi một cú đấm, Dolphin có lẽ đã giành phần thắng. Không giống như chiêu thức cấp 5 — Tử Thần Xuyên Thấu (Death By Piercing), hay chiêu cấp 8 — Tử Thần Ôm Ấp (Death By Embracing), chiêu Liên Kích của Lotus không phải là đòn đánh một-cú-chết-ngay, mà là đòn đánh dạng bão đạn tập trung vào phạm vi và số lượng.

Thế nhưng, số lượng đòn đánh liên tiếp đơn giản là quá chênh lệch. Ngay cả sau khi đã triệt tiêu được những nắm đấm xanh biển, hàng tá lưỡi kiếm còn lại đã đánh trúng toàn bộ cơ thể của võ sư karate đang lao thẳng tới.

"Aaaaaah!" Để lại một tiếng thét và một âm thanh va chạm cực kỳ chói tai, Dolphin bay vút lên không trung. Cô ta đạt tới đỉnh của quỹ đạo parabol, những tia lửa cam bắn ra từ vô số vết thương, rồi rơi vào trạng thái xoáy ốc. Thanh máu của cô ta lập tức sụt giảm nghiêm trọng xuống còn dưới 10%, và phần còn lại đe dọa sẽ tan biến nếu đầu cô ta bị cắm thẳng xuống đất. Nhận định điều này, Kuroyukihime vừa thu chân phải lại đã lập tức lao lên tiếp cận. Cô vung lưỡi kiếm tay trái hướng về phía Dolphin đang rơi tự do. Ngay khoảnh khắc mặt phẳng của lưỡi kiếm tiếp xúc với những đường nét mềm mại trên đầu Dolphin, cô lập tức thi triển "Nhu Đạo" để triệt tiêu toàn bộ lực rơi của cô bé. Đồng thời, Kuroyukihime khéo léo xoay ngược đối thủ 180 độ, giúp cô ta đáp xuống mặt đất bằng đôi chân một cách gọn gàng.

Trong một giây lát, Lagoon Dolphin dường như vẫn chưa tin nổi là mình còn sống, nhưng rồi cô ta lắc lắc đầu, nhìn chằm chằm vào Kuroyukihime đang đứng trước mặt. Cô bé khuỵu một gối xuống cát tạo nên tiếng động khô khốc, hai nắm đấm cũng chống xuống đất. "Chết tiệt thật!"

Nở một nụ cười chân thành — vẻ mặt hiếm khi thấy trong những trận chiến đầy toan tính ở Tokyo — Kuroyukihime khẽ gật đầu. "Mmm. Trận đấu hay đấy. Cú đá ở đợt tấn công thứ hai của cô đặc biệt ấn tượng. Sẽ còn tuyệt hơn nữa nếu cô có thể kết nối nó mượt mà hơn với đòn nghi binh ban đầu."

"Rõ! Em sẽ tập luyện và sửa nó, thưa sư tỷ!" Cô ta hét lớn rồi đứng bật dậy, khoanh hai tay trước ngực và cúi đầu chào. Không để Kuroyukihime kịp thắc mắc về cách xưng hô "sư tỷ", cô bé lùi lại vài bước, giơ nắm đấm lên định tung đòn kết liễu vào chính ngực mình.

"Á! Đ-đợi đã Ruka! Bọn mình còn chưa kịp nói chuyện chính mà!" Tiếng hét vang lên từ phía sau mười mét khiến Lagoon Dolphin khựng lại ngay lập tức.

Cô bé ngoái đầu nhìn cô nàng san hô rồi quay lại nhìn Kuroyukihime, sau đó lấy nắm đấm đang giơ trên không tự gõ nhẹ vào đầu mình một cái. "Aitsu! [Chết dở!] Em quên béng mất!"

Kuroyukihime càng lúc càng cảm thấy cạn lời. Cô chợt nhớ lại ngay từ khi bắt đầu trận đấu, cô nàng san hô kia đã liên tục nói những điều kỳ lạ: "Mục tiêu thực sự", "cứ hỏi cô ta đi", và giờ là "chuyện chính". Nói cách khác, hai cô gái này thách đấu cô không đơn thuần là để tìm kiếm một trận đánh mới, mà họ có một mục đích ẩn giấu nào đó đằng sau cuộc so tài này. Hừm. Trong khi cô còn đang quan sát, Lagoon Dolphin lại khuỵu một gối xuống đất, ngước đôi mắt màu nước biển lên nhìn thẳng vào Kuroyukihime.

"Sư tỷ!" Cô bé gọi lớn. "Sau khi chứng kiến thực lực của chị, bọn em có một thỉnh cầu! Xin chị hãy nghe bọn em trình bày!"

"Chuyện đó thì... Được thôi, nếu cô muốn tôi nghe thì tôi sẽ nghe, nhưng..." Cô liếc nhìn đồng hồ đếm ngược ở góc trên tầm mắt. Vẫn còn gần hai mươi phút nữa, bởi trận đấu vừa rồi kết thúc chóng vánh chỉ sau ba lần trao đổi chiêu thức. Có lẽ thời gian đó là quá đủ để trò chuyện.

Thế nhưng, hai kẻ thách đấu lại có ý định khác.

"Nifuehdehbiru! [Cảm ơn chị rất nhiều!]" Lagoon Dolphin hét lên, rồi tiếp tục: "Vậy nhé sư tỷ. Có một quán cà phê tên là Sabani ở góc phố mua sắm này, lát nữa khi quay về thế giới thực, mình gặp nhau ở cái bàn phía trước trong vòng một phút nữa nhé!"

"...Cái... gì cơ...?"

Cảm giác hoang mang lúc này của Kuroyukihime còn lớn hơn cả trong suốt trận đấu vừa qua. Cô đứng nhìn Lagoon Dolphin giơ nắm đấm phải lên lần nữa, rồi không chút do dự nện thẳng vào đầu mình. Chút máu ít ỏi còn lại trên thanh HP tan biến, và Avatar của cô bé hóa thành một làn sương biển xanh thẳm rồi biến mất.

Đó quả là một cách "đăng xuất" đầy ngoạn mục. Kuroyukihime còn chẳng thèm liếc nhìn dòng chữ YOU WIN!! đang rực cháy, cô chỉ ngơ ngác thốt lên: "Gặp nhau... ở thế giới thực sao?"

"Đúng thế ạ!" Avatar màu san hô đáp lại từ đằng xa, cô bé vừa vẫy tay vừa tan biến dần. "Hẹn gặp lại chị nhé, sư tỷ!"

Và thế là, trận đấu kết thúc.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!