Tiếng sóng gầm nơi tận cùng thế giới
Tóm tắt cốt truyện
Tháng 4 năm 2047. Haruyuki Arita, Takumu Mayuzumi và Chiyuri Kurashima đã lên lớp 8 tại trường Trung học Umesato và được xếp vào cùng một lớp. Vài ngày trước đó, Chiyuri đã cài đặt thành công Brain Burst dưới tư cách là "con" của Takumu. Cả ba đã thề sẽ cùng nhau tiến bước, không chỉ với tư cách bạn thanh mai trúc mã, mà còn là những đồng đội trong Quân đoàn Nega Nebulus.
Tuy nhiên, sự xuất hiện của một kẻ thù mới — Seiji Nomi, thành viên mới của câu lạc bộ kendo — đã phá hủy hoàn toàn mối liên kết giữa ba người. Hắn đánh bại Takumu trong các trận kendo, nắm thóp điểm yếu của Haruyuki, đe dọa Chiyuri, và tàn nhẫn nhất là tước đi sức mạnh lớn nhất của Silver Crow: khả năng bay lượn.
Haruyuki rơi vào hố sâu tuyệt vọng chưa từng thấy. Trong khi đó, thủ lĩnh Quân đoàn của họ, Kuroyukihime, lại đang ở tận Okinawa xa xôi trong chuyến dã ngoại của trường. Giữa lúc Haruyuki đang gồng mình đối mặt với nghịch cảnh, một cuộc gọi đường dài từ Kuroyukihime đã đến vào một ngày xuân...
"Chị phải đi đây. Vậy nhé, chị cúp máy đây. Tạm biệt em!"
Kuroyukihime vội vã kết thúc cuộc gọi, cô ngừng vẫy tay và nhấn nút ngắt kết nối trên màn hình ảo.
Một cửa sổ hiện ra giữa tầm mắt với gương mặt tròn trịa của avatar chú heo hồng. Khi nó biến mất, cô khẽ nuốt nghẹn, cố kìm nén nỗi buồn đang trào dâng.
Sải bước trên bãi cát nóng bỏng, cô lách mình vào dưới bóng râm của chiếc dù che nắng chống tia cực tím. Tại đó, cô cầm lấy chiếc máy quay phim nhỏ đặt trên chiếc bàn gắn vào thân dù. Trong thời đại mà hầu hết các thiết bị Neurolinker đều tích hợp sẵn ống kính, thiết bị này trông như món đồ cổ từ thời đại khác, nhưng nhờ chức năng chuyên dụng, chất lượng hình ảnh của nó cực kỳ sắc nét. Dù có phải mang thêm gánh nặng trong hành lý, cô vẫn tha thiết muốn gửi những thước phim độ phân giải cao nhất về cho cậu thiếu niên ở quận Suginami, Tokyo.
Tắt máy quay và cất vào túi nhỏ, cô đặt nó lên bàn rồi thả mình xuống chiếc ghế nằm. Một tiếng thở dài khẽ thoát ra khỏi bờ môi.
Không được rồi. Cậu ấy chắc chắn không muốn mình ủ rũ trong chuyến đi này. Được rồi, đếm đến ba là phải phấn chấn lên. Một, hai—
Nhưng Kuroyukihime chưa kịp đếm đến ba. Từ phía sau, hai bàn tay bất ngờ vươn ra, bóp chặt lấy bộ đồ bơi của cô — hay chính xác hơn là đang "massage" vòng một của cô.
"Hơ hơ hớ?!" Cô bật bắn khỏi ghế, xoay người trên không rồi đáp xuống, đối mặt với một cô gái trong bộ đồ bơi một mảnh.
Mái tóc ngắn bồng bềnh cực kỳ hợp với vẻ ngoài dịu dàng và nụ cười hiền hậu thường trực trên môi. Đó chính là Megumi Wakamiya. Giống như Kuroyukihime, cô cũng là thành viên Hội học sinh trường Umesato, giữ chức vụ thư ký.
"M-M-M-Megumi! Cậu... cậu đang làm cái trò gì thế hả?!"
"Tại tớ gọi mãi mà Hime chẳng thèm để ý gì cả. Đến giờ tập trung đi chèo kayak trên biển rồi đấy."
"À... ừ nhỉ..." Cô ngồi lại xuống ghế, suy nghĩ khoảng hai giây rồi khẽ lắc đầu. "Xin lỗi nhé, chắc tớ bỏ qua chuyến này thôi. Cứ bảo là... tớ thấy không khỏe đi?"
Cô nhấn vào biểu tượng lối tắt lịch trình chuyến đi trên màn hình ảo, chọn mục chèo thuyền kayak lúc một giờ chiều. Ngay khi hộp thoại hiện ra, cô định nhấn nút hủy và soạn một lý do thoái thác nào đó.
"Nếu cậu ghi là 'thấy không khỏe', giáo viên sẽ vặn vẹo đủ thứ phiền phức lắm, Hime ạ. Cứ ghi là 'bận việc Hội học sinh' đi," Megumi cười hóm hỉnh nói.
"Hiểu rồi." Khóe môi Kuroyukihime vô thức cong lên.
"Sau bao nhiêu công sức chuẩn bị cho chuyến đi này, ít ra bọn mình cũng phải được hưởng chút 'đặc quyền' chứ."
Cô gõ đúng những gì bạn mình vừa bảo rồi vẩy tay tắt cửa sổ đi. Tựa lưng vào ghế, cô thở phào nhẹ nhõm rồi quay sang định tiễn bạn mình đi tập trung.
Thế nhưng, Megumi — người vốn dĩ đến để gọi cô đi tour — lại thản nhiên ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh. Kuroyukihime chớp mắt ngơ ngác.
Thấy bạn mình nhìn chằm chằm, cô thư ký Hội học sinh tinh nghịch nháy mắt: "Tớ cũng bỏ chèo thuyền luôn. Gia huấn tổ tiên truyền lại là: Không bao giờ được bước lên con thuyền nào mà không có thuyền cứu hộ."
"Tổ tiên cậu từng đi trên con tàu hạng sang nào bị đắm à?" Kuroyukihime cười khổ, với tay lấy trong thùng đá hai chai nước ép quýt Shikuwasa đặc sản Okinawa, đưa cho Megumi một chai.
Cả hai cùng mở nắp, cùng nhăn mặt vì vị chua thanh, rồi cùng đặt chai xuống bàn một lúc. Họ nhìn nhau rồi bật cười đồng điệu.
Thứ Ba, ngày 16 tháng 4 năm 2047.
120 học sinh khối 9 trường Umesato, bao gồm cả Kuroyukihime và Megumi, đang trong chuyến dã ngoại 7 ngày 6 đêm tại Okinawa. Hôm nay mới là ngày thứ ba, nghĩa là ngày mai mới chính thức là cột mốc giữa chuyến hành trình.
Họ đã được chọn lịch trình từ trước, và cả hai đã đăng ký lộ trình Naha - Henoko - Đảo Yoron - Naha. Bãi cát trắng mịn và làn nước biển xanh màu ngọc lục bảo trải dài trước mắt họ lúc này chính là bãi biển Henoko. Khoảng ba mươi năm trước, nơi đây từng nổ ra những cuộc tranh cãi nảy lửa về việc di dời căn cứ quân sự Mỹ ở Futenma về đây, nhưng cuối cùng, một siêu công trình megafloat bán chìm đã được xây dựng tại vịnh Kin cách đó không xa, và phần lớn hoạt động của sân bay đã được chuyển đến đó.
Những bóng bạc thỉnh thoảng xẹt qua bầu trời xanh thẳm có lẽ là máy bay quân sự Mỹ cất cánh từ căn cứ. So với những thiết bị chiến đấu không người lái đời mới của Lực lượng Phòng vệ thường thấy ở Tokyo, chúng khá lớn, nhưng vì bay ở độ cao quá cao nên tiếng ồn gần như không đáng kể. Có vẻ như các bạn cùng lớp đã đi chèo thuyền cả rồi, giờ đây chỉ còn tiếng sóng vỗ rì rào tan vào những khoảng lặng yên bình.
Kuroyukihime nhấp thêm một ngụm nước quýt, gạt đi một giọt nước vương trên bộ bikini đen rồi khẽ thở dài. Còn bốn ngày nữa.
Không phải vì chuyến đi này chán, hay cô không muốn đi. Cô hiểu rõ chuyến dã ngoại năm lớp 9 là kỷ niệm chỉ có một lần trong đời, và với hoàn cảnh gia đình phức tạp, có lẽ còn lâu cô mới được đi du lịch thực sự như thế này nữa. Nếu tình hình xấu đi, thậm chí cô còn chẳng thể đi dã ngoại năm cấp ba.
Chính vì vậy, cô biết mình nên nỗ lực hết mình để tạo ra thật nhiều kỷ niệm, lấp đầy bộ nhớ Neurolinker bằng hình ảnh và video để sau này không phải hối tiếc. Nhưng dù có cố gắng thế nào, cô cũng không thể hoàn toàn nhập tâm vào chuyến đi. Lý do thật đơn giản. Bởi vì ít nhất mỗi ngày hai lần, cô không thể ngăn mình nghĩ rằng: Mình muốn mau chóng quay về Tokyo. Mình muốn về nhà để được trò chuyện với cậu ấy như mọi khi.
Và rõ ràng là Megumi Wakamiya, người đang nhắm mắt thư giãn trên chiếc ghế bên cạnh, đã nhìn thấu sự xáo động trong lòng cô.
Kuroyukihime hít một hơi thật sâu làn không khí mang vị mặn của biển và hương thơm của cỏ hoa, rồi khẽ gọi: "Megumi."
Bạn cô khẽ mở mắt, nghiêng đầu thắc mắc.
"Xin lỗi nhé." Cô nhẹ nhàng cúi đầu. "Cứ để cậu phải để tâm đến tớ thế này. Thực ra cậu cũng muốn đi chèo thuyền lắm đúng không?"
"Không sao mà. Đây cũng là công việc của tớ thôi."
"C-công việc của cậu?"
"Ghi rõ trong điều lệ Hội học sinh Umesato đấy nhé. Công việc của thư ký là, một: ghi chép biên bản cuộc họp; và hai: để mắt tới cô nàng phó chủ tịch hay dỗi hờn."
"L-Làm gì có chuyện đó. Cậu điêu vừa thôi." Kuroyukihime bĩu môi.
Megumi cười thích thú rồi phóng tầm mắt ra phía chân trời. "Thật lòng mà nói, tớ thấy ổn mà. Tớ thích cái cảm giác hoang phí thời gian, thư thả như thế này. Cậu biết tớ mà, Hime."
Đúng là Megumi thường hay nằm ườn trên sofa ở phòng Hội học sinh để ngắm nhìn sân trường, nhưng đó không hẳn là thư thả, mà là cô đang vắt óc suy nghĩ ý tưởng cho tạp chí của câu lạc bộ văn học. Điều đó có nghĩa là Megumi cũng có những người bạn khác ở các câu lạc bộ, vậy mà cô ấy lại gạt tất cả sang một bên để luôn túc trực bên cạnh Kuroyukihime suốt chuyến đi.
"Xin lỗi. Cảm ơn cậu nhé, Megumi," cô thầm thì, giọng nhỏ đến mức gần như không thành tiếng. Trong thâm tâm, cô tự nhủ: Từ tận đáy lòng, tớ vô cùng biết ơn vì có một người bạn như cậu, một người luôn chờ đợi tớ ở một nơi không hề liên quan đến "thế giới đó".
Cô vốn biết rõ mình có một mặt vô cùng u sầu.
Ngày trước, khi Nega Nebulus đời đầu còn tồn tại, cô luôn có rất nhiều bạn bè bên cạnh, từ Fuko Kurashima (Sky Raker) cho đến Utai Shinomiya (Ardor Maiden). Khi bất chợt muốn tâm sự với ai đó vào giữa đêm, cô chỉ cần truy cập vào mạng lưới nội bộ của Quân đoàn do Graphite Edge thiết lập, chắc chắn sẽ bắt gặp một avatar nào đó. Rồi họ sẽ cùng nhau đấu một trận bình thường, hoặc đi xem đấu, hay tiến vào Unlimited Neutral Field để săn quái, làm nhiệm vụ; có hằng hà sa số cách để cô quên đi nỗi buồn.
Nhưng trong cái tuần lễ bắt đầu từ đêm đẫm máu đó, dẫn đến những sự kiện bi thảm tại Lâu đài hơn hai năm trước, cô đã mất tất cả.
Cô đã phải sống tách biệt khỏi mạng toàn cầu suốt hai năm ròng rã để trốn tránh những đợt sát thủ do Lục Vương cử đến. Không hẳn vì cô có ý chí sắt đá muốn khởi đầu lại từ đầu, mà phần lớn là vì cô sợ rằng những sợi dây liên kết cũ đã hoàn toàn đứt đoạn. Thế nhưng, ngay cả ở pháo đài cuối cùng là mạng nội bộ Umesato, vào cuối mùa hè năm ngoái, một thợ săn bí ẩn tên Cyan Pile đã xuất hiện và dồn cô vào đường cùng.
Cô nên giải ấn cho avatar Black Lotus và phản công tổng lực? Hay nên dùng đến lá bài cuối cùng: sử dụng quyền cài đặt duy nhất của mình để tìm kiếm một mối liên kết mới?
Nếu chọn cách đầu tiên, việc hạ gục Cyan Pile chỉ là chuyện trong chớp mắt. Nhưng nếu vì thế mà Cyan Pile bỏ cuộc, cô lo sợ kịch bản tồi tệ nhất sẽ xảy ra: hắn sẽ bán thông tin thực của cô cho các vị Vua khác.
Vì thế, Kuroyukihime đã đặt cược vào một phép màu với tỉ lệ một phần triệu. Cô sẽ tìm kiếm một học sinh tại trường Umesato có độ tương thích để cài đặt Brain Burst, biến người đó thành "đứa con" đầu tiên và cũng là cuối cùng của mình, để rồi cả hai sẽ cùng nhau đánh bại Cyan Pile ở thế giới thực.
Nhiệm vụ đó cực kỳ gian nan. Với đặc quyền phó chủ tịch Hội học sinh, cô đã truy cập vào cơ sở dữ liệu trường để sàng lọc hồ sơ của tất cả học sinh, nhưng chẳng có cách nào biết được tư chất của một Burst Linker thông qua điểm số hay kết quả môn thể dục.
Thế rồi một ngày nọ, chẳng vì lý do gì cả, cô mở danh sách điểm cao của khu vực trò chơi trong mạng nội bộ và sững sờ trước một con số. Một số điểm cao vọt lên hẳn so với tất cả những người khác, thực sự là ở một đẳng cấp hoàn toàn khác biệt. Nửa tin nửa ngờ, cô đã tự mình chơi thử trò bóng quần ảo (squash), nhưng cô thậm chí không thể đạt nổi một nửa số điểm 2.630.000 mà người có biệt danh "HAL" đã lập nên.
Cô gần như quên mất mục đích ban đầu khi mải mê tự hỏi học sinh này là ai và bắt đầu theo dõi khu vực đó. Hai ngày sau, người xuất hiện ở góc sân bóng quần — nơi vắng vẻ ngay cả vào giờ nghỉ trưa — là một avatar chú heo hồng tròn trịa. Không thể nào. Không lẽ là... Kuroyukihime nấp sau một vật cản quan sát. Trước mắt cô, chú heo hồng đang vung vợt đánh bóng như thể muốn xua tan mọi nỗi u sầu.
Sau khi tận mắt chứng kiến cậu ấy phá kỷ lục của chính mình chỉ vài phút sau đó, cô đã thầm thốt lên: Eureka. Tìm thấy rồi.
Chú heo hồng HAL, hay chính là cậu thiếu niên Haruyuki Arita, đã vượt qua bài kiểm tra tương thích Brain Burst đúng như cô kỳ vọng, và avatar bạc Silver Crow đã được sinh ra từ tận sâu thẳm trái tim cậu.
Ban đầu, cô chỉ muốn cậu hỗ trợ xác định hướng tấn công của Cyan Pile, nhưng cậu đã thể hiện năng lực và tiềm năng vượt xa mọi mong đợi của cô. Hoặc có lẽ đó là điều tất yếu. Bởi vì cậu thiếu niên Arita đó sở hữu tốc độ phản xạ khiến ngay cả một người dày dạn kinh nghiệm chiến đấu trong Thế giới Gia tốc như cô cũng phải ngỡ ngàng, ngay cả từ trước khi cậu trở thành một Burst Linker.
Giờ đây, cậu không chỉ là "đứa con" duy nhất, là thành viên đầu tiên của Nega Nebulus mới, mà còn là một người vô cùng quan trọng đối với cô. Đi đôi với năng lực thiên bẩm, cậu lại là người cực kỳ dễ bị tổn thương. Mong muốn được bảo vệ và vỗ về cậu luôn đan xen với khao khát được phụng sự cậu, bởi cô biết một ngày nào đó cậu sẽ vươn tới những đỉnh cao vượt xa cả cô và các vị Vua khác. Một điều gì đó sâu thẳm trong lòng cô nhói đau. Nếu đó là sự lệ thuộc, thì cô cũng cam lòng. Bởi chính cậu là người đã ngăn những giọt lệ buồn đau ngừng rơi xuống mặt hồ tĩnh lặng của trái tim cô suốt hai năm qua.
Thế nhưng, chính vì lẽ đó mà Kuroyukihime không thể toàn tâm toàn ý tận hưởng chuyến dã ngoại này. Dĩ nhiên, nếu gọi video như lúc nãy, cô có thể thấy mặt cậu bất cứ lúc nào, và trong một cuộc gọi lặn (dive call), avatar của họ thậm chí có thể chạm vào nhau. Nhưng cô không thể ngăn được cảm giác trống trải đến lạ kỳ khi bị ngăn cách bởi khoảng cách 1.600 cây số ở thế giới thực. Liệu cậu ấy có đang phải vật lộn một mình khi không có cô ở đó không? Một cậu thiếu niên vừa dễ tổn thương lại vừa bướng bỉnh... Cô cứ mãi quẩn quanh trong những suy nghĩ như thế.
"Lâu rồi tớ mới lại thấy vẻ mặt đó của cậu đấy, Hime." Một giọng nói bất ngờ vang lên, theo sau là một ngón tay thon dài nhẹ nhàng vuốt ve làn tóc trên trán cô.
Khi cô mở mắt, Megumi đã chồm người sang từ chiếc ghế bên cạnh. Nụ cười dịu dàng của bạn cô đang ở ngay sát bên.
"Vẻ mặt gì cơ?" Cô hỏi lại.
Im lặng một thoáng, Megumi đưa ra câu trả lời không ngờ tới: "Vẻ mặt nói rằng cậu muốn quay về. Không phải về Tokyo... mà là về một thế giới nào đó không phải ở nơi này."
Kuroyukihime vô thức thốt lên: "Megumi."
Cô đã xác nhận Megumi Wakamiya không phải là Burst Linker từ hai năm trước khi họ mới gặp nhau. Thực tế, lý do lớn nhất khiến cô chọn vào trường Umesato là vì ở đó không có Burst Linker nào trong hội học sinh hay trong đám thí sinh dự thi. Nếu không, nơi đây đã không thể trở thành cái "kén" để cô ẩn mình khỏi các sát thủ của Lục Vương.
Nhìn sâu vào đôi mắt đang mở to của Kuroyukihime từ khoảng cách chỉ mười lăm centimet, Megumi nói điều còn đáng kinh ngạc hơn: "Tớ biết cậu có một thế giới khác mà tớ không thể nhìn thấy. Và có lẽ, một 'Hime' thực sự đang tồn tại ở phía bên kia."
"Một tôi... thực sự."
"Ừm. Tớ thấy từ lúc mình gặp nhau, cậu luôn có vẻ mặt của một đứa trẻ bị lạc đường. Cho đến mùa thu năm ngoái... cho đến khi cậu gặp cậu ấy."
Nghe đến đây, mặt Kuroyukihime nóng bừng lên. Vô thức, cô áp chai nước ép quýt đang cầm lên má mình.
"Tớ cũng vậy đấy," Megumi nói, chống cằm nhìn xa xăm, ánh mắt cũng trở nên mơ màng. "Tớ cũng hiểu cảm giác đó, một chút."
"... Cậu cũng vậy sao?"
"Ừ. Có một cuốn sách tớ cực kỳ yêu thích khi còn bé xíu. Tớ đọc đi đọc lại nó mỗi ngày mà không thấy chán. Mỗi lần bước vào thế giới của cuốn sách đó, tớ lại được gặp những người bạn mới, có những chuyến phiêu lưu mới. Nhưng... đến một lúc nào đó, cuốn sách biến mất. Và giờ đây, tớ không còn nhớ nổi tựa đề hay nội dung của nó nữa... không nhớ gì cả." Nói đoạn, cô im lặng một lúc rồi nhìn Kuroyukihime mỉm cười. "Có lẽ lý do tớ tham gia câu lạc bộ văn học là để tự mình tái hiện lại cuốn sách đó."
"Tái hiện... Cậu nghĩ mình làm được không?"
"Không đời nào." Cô lắc đầu cười lớn. Vẫn là điệu cười hiền hậu quen thuộc của Megumi, nhưng lần đầu tiên, Kuroyukihime nhận ra có một thoáng buồn phảng phất trong đó.
"Đôi khi... tớ cố gắng viết lại những hình ảnh vụn vặt hiện về trong tâm trí, nhưng khi viết ra, tớ thấy nó không đúng. Điều duy nhất tớ nhớ rõ là ở trang đầu tiên có một câu thần chú để có thể tiếp tục đọc những phần sau. Tớ chỉ biết rằng chừng nào chưa nhớ lại được câu thần chú đó, tớ sẽ không thể chạm tới thế giới của cuốn sách ấy được."
"Megumi..." Không biết phải nói gì, Kuroyukihime chỉ biết ngập ngừng. Những lời như "Cậu sẽ nhớ lại thôi" thì thật dễ nói. Nhưng cô chợt tự hỏi liệu mình có quyền gì để thốt ra những lời sáo rỗng đó, khi mà trên thực tế, cô có thể dễ dàng truy cập vào thế giới ảo của mình, còn Megumi thì không.
Sự im lặng chỉ kéo dài vỏn vẹn ba giây. Lần này, Megumi chồm người tới với nụ cười rạng rỡ thường ngày. "Không được rồi! Đáng lẽ tớ phải là người trông nom cậu, thế mà lại thành ra ngược lại rồi. Chắc tại bọn mình cứ ngồi mãi trong cái bóng râm này đấy." Cô vươn tay nhấn nút trên thân dù. Tấm màn bạc tự động cuộn lại.
Ánh mặt trời chói chang ngay lập tức đổ xuống khiến Kuroyukihime nheo mắt, và Megumi đã tận dụng cơ hội đó để lật nhào cô lại bằng cả hai tay.
"Á! Cậu làm cái gì thế?!"
"Nào nào! Đừng chống cự. Để tớ bôi dầu chống nắng cho cậu nhé, Hime."
"T-Tớ tự làm được mà!" Cô vùng vẫy, nhưng ngón tay của Megumi đã nhấn đúng vào một huyệt đạo hay điểm yếu nào đó khiến cô không thể thoát ra.
"Và biết đâu, việc kích thích này lại giúp cậu 'lớn' thêm chút nữa thì sao."
"Lớn ở... ở đâu cơ?!"
"Ha ha ha! Nhìn là biết mà."
Vừa nói, Megumi vừa đổ một lớp chất lỏng dẻo lên lưng Kuroyukihime, rồi đôi bàn tay cô bắt đầu "tấn công" không khoan nhượng. Chưa từng có trải nghiệm được người khác bôi kem chống nắng cho bao giờ, cảm giác mới lạ này khiến Kuroyukihime vô thức hét lên: "Niaaaaaa!"
Một tiếng hét mà cậu thiếu niên Arita chắc chắn sẽ không bao giờ được phép nghe thấy, vang vọng khắp bãi biển Henoko.
0 Bình luận