Ngày hôm sau, thứ Tư, 17 tháng Tư, vẫn là một ngày đẹp trời.
Dù bãi biển Henoko chỉ vừa mới mở cửa đón khách đầu tháng, nhưng trước buổi trưa, nhiệt độ đã vượt ngưỡng 30°C. Điều này đồng nghĩa với việc phần lớn học sinh trường Umesato đều đã nhảy ùm xuống biển. Kẻ dùng phao bơi, người tạt nước đùa giỡn, ai nấy đều tận hưởng theo cách riêng của mình. Duy chỉ có Kuroyukihime vẫn kiên định với phong cách thư giãn dưới bóng ô như ngày hôm qua.
"Phùuu." Cô trút một hơi thở dài, nhấc ly sữa dừa từ chiếc bàn bên cạnh lên nhấp một ngụm. Cô khéo léo đổi tư thế bắt chéo đôi chân dài đang vươn ra khỏi bộ đồ bơi đen tuyền, rồi đưa tay đẩy gọng kính râm đang hơi trễ xuống mũi.
"Trông cậu chẳng giống học sinh trung học chút nào cả, Hime," Megumi ngồi ở chiếc ghế dựa bên cạnh, vừa nói vừa đảo mắt trêu chọc.
"Nếu đây là một ly Piña Colada thực thụ," Kuroyukihime gõ nhẹ vào thành ly thủy tinh rồi mỉm cười, "thì đúng là hoàn hảo. Dù sao ở đây cũng nằm ngoài tầm quan sát của camera giám sát công cộng rồi. Hay là mình thử gọi một ly đi?"
"Vậy thì cho tớ một ly Margarita đá tuyết nhé, cảm ơn cậu nhiều."
"Thôi, dẹp ý định đó đi. Margarita thì vẫn còn hơi sớm đối với bọn mình." Cô hắng giọng, liếc nhìn màn hình ảo và nhận ra mới chỉ là 12 giờ rưỡi trưa.
Lịch trình sáng nay khá thú vị nhưng cũng tương đối vất vả. Sau chuyến tham quan Viện Công nghệ Quốc gia Okinawa rồi lại leo bộ lên đập Henoko, thanh sức khỏe của cô đã vơi đi đáng kể. Và đó không phải là thứ duy nhất khiến cơ thể cô cảm thấy nặng nề. Gần như ngay khi vừa mở mắt vào lúc 6 giờ sáng, cô đã nhận được một cuộc gọi lặn (dive call) từ Haruyuki Arita tận Tokyo.
Trong không gian VR, Haruyuki đầu tiên xin lỗi vì cuộc gọi đột ngột, rồi giải thích rằng lý do là vì cậu thấy thật khó khăn khi phải ở xa cô như vậy. Cảm nhận được nỗi buồn len lỏi trong từng lời nói của cậu, Kuroyukihime linh cảm rằng đó không phải lý do duy nhất. Cô tin chắc có chuyện gì đó đang xảy ra ở trường Umesato cách đây 1.600 cây số. Một chuyện gì đó đang khiến Haruyuki phải khổ sở, dồn cậu vào chân tường — và có lẽ nó bắt nguồn từ Thế giới Gia tốc.
Thế nhưng, Kuroyukihime không gặng hỏi. Dù câu "có chuyện gì sao" đã chực chờ nơi đầu lưỡi, cô vẫn nỗ lực kìm lại. Việc cậu không tự mình nói ra nghĩa là cậu đang muốn tự mình giải quyết. Nếu giả sử cậu yêu cầu giúp đỡ, cô sẽ lập tức tìm lý do để bay về ngay, nhưng lúc này là lúc cô cần đặt niềm tin vào "đứa con" duy nhất của mình, để cậu tự đương đầu.
Cô đã quyết định như vậy, nhưng nỗi bất an vẫn không vì thế mà tan biến. Nén lại cảm giác khủng hoảng đang đè nặng trên vai, cô thầm nhủ: Cố lên nhé, Haruyuki. Ở đây, tớ cũng sẽ làm những gì một Burst Linker cần phải làm.
Cái gọi là "những gì cần làm" chính là yêu cầu từ hai cô bé người địa phương đã đột ngột tiếp cận cô hôm qua, dù đến giờ cô vẫn chưa rõ chi tiết là gì. Họ nói rằng Thế giới Gia tốc ở vùng này đang gặp rắc rối và muốn cô gặp "sư phụ" của họ. Dù đã đồng ý, nhưng khi nghĩ lại, Kuroyukihime sẽ phải rời Henoko để đến đảo Yoron xa xôi vào sáng mai. Chỉ cần vấn đề được giải quyết trước lúc đó là ổn. Dù sao thì lát nữa cô cũng sẽ được nghe toàn bộ câu chuyện từ vị "sư phụ" này.
Cô ngồi dậy, tháo kính râm và nói với người bạn đang nhắm mắt nghỉ ngơi ở ghế bên cạnh: "Megumi?"
Megumi mở mắt, khẽ nghiêng đầu.
Kuroyukihime hơi cúi mặt: "Chuyện hôm qua tớ thực sự xin lỗi. Hôm nay tớ chắc chắn sẽ mua cho cậu một món quà tử tế. Tớ sẽ đi từ đầu chí cuối con phố mua sắm để tìm bằng được món quà hoàn hảo nhất cho cậu."
Megumi chớp mắt liên tục, định nói gì đó nhưng rồi lại thôi. Cô hít một hơi sâu rồi gật đầu với nụ cười rạng rỡ.
"Được rồi. Tớ sẽ chờ đấy nhé, Hime."
Sau khi lười biếng ở bãi biển đến 2 giờ, Kuroyukihime tạm biệt Megumi để quay về khách sạn trước.
Cuộc hẹn với Ruka và Mana là 3 giờ chiều tại chính quán cà phê hôm qua. Thật lòng cô thấy áy náy khi phải lấy lý do đi mua quà bất ngờ cho Megumi để đánh lẻ, nhưng cô không thể đưa cậu ấy theo được. Việc phải giấu giếm ngày càng nhiều điều với bạn bè ở đời thực chính là một trong những "lời nguyền" trên đầu các Burst Linker. Đó là cái giá phải trả cho sức mạnh gia tốc. Các Linker lão làng thường nói: Chương trình BB lấy đi cũng nhiều như những gì nó ban tặng, thậm chí Kuroyukihime còn nghĩ rằng cán cân cuối cùng có khi còn bị thâm hụt.
Bởi một ngày nào đó, khi bạn dùng hết điểm và bị Brain Burst cưỡng chế gỡ bỏ, thứ duy nhất còn lại chỉ là cảm giác mất mát to lớn và một thực tại trống rỗng. Trong Thế giới Gia tốc có một lời đồn đáng sợ rằng những Burst Linker bị trục xuất sẽ mất sạch ký ức liên quan đến trò chơi. Nếu đó là sự thật, cô không biết nên coi đó là một sự trừng phạt hay là một ân huệ nữa.
Để mặc những suy nghĩ đó lướt qua, Kuroyukihime thay bộ đồ bơi sang thường phục. Bước ra khỏi khách sạn, cô đứng khựng lại một chút để cảm nhận ánh nắng chói chang khó tin của tháng Tư.
"Được rồi!" Cô khẽ thốt lên để lấy lại tinh thần và sải bước nhanh ra cổng chính. Lúc này mới 2 giờ 10 phút, cô vẫn còn dư dả thời gian để thực hiện lời hứa với Megumi. Đừng quá lún sâu vào Thế giới Gia tốc mà bỏ bê thế giới thực — đó chính là quy tắc vàng của Quân đoàn Nega Nebulus.
Gót giày mules gõ đều trên nền gạch, Kuroyukihime vội vã tiến vào khu phố mua sắm cạnh khu nghỉ dưỡng.
Sau khi đã cẩn thận cất món quà mà mình mất 40 phút mới chọn xong vào túi vải, Kuroyukihime tiến gần đến quán Sabani. Cô bất giác giật mình bởi một giọng nói oanh vàng vang xuống từ phía hiên quán.
"Hế lôôôô! Sư tỷ ơi! Ở đây này!"
Nhìn lên, cô thấy Ruka Asato (tức Lagoon Dolphin) và "đứa con" của cô bé, Mana Itosu (tức Coral Merrow), đang vẫy tay nhiệt tình. Hôm nay cả hai đều mặc bộ đồng phục thủy thủ của trường trung học. Nghĩ lại thì giờ đang là chiều ngày thường, để kịp có mặt sớm hơn hôm qua 30 phút, hẳn là hai đứa đã chạy thẳng từ trường đến đây.
Cô không có gì phàn nàn về điều đó, nhưng giữa con phố đầy khách du lịch — trong đó có không ít người nước ngoài — thì hai bộ đồng phục thủy thủ trắng muốt kia thực sự quá nổi bật. Với tư cách là một Burst Linker đang "hành tung bí ẩn", Kuroyukihime khẽ thu mình lại, đi nhanh lên hiên quán và ngồi xuống, thở phào nhẹ nhõm. Cô gọi một ly nước ổi. Sau khi nhấp một ngụm, cô quan sát lại hai cô bé trước mặt.
Ruka học lớp 8, Mana học lớp 7, và Mana mới "ra đời" sau Ruka ba tháng. Cả hai đều khoảng 13 tuổi, nhưng Kuroyukihime cảm thấy họ có vẻ trẻ con hơn tuổi thật. Thông thường, các Burst Linker có xu hướng trông già dặn hơn tuổi, nhất là ở những người chơi cấp cao. Chắc chắn phải có lý do gì đó khiến hai "cựu binh" cấp 4 và 5 này lại không có lấy một chút dấu vết già dặn nào.
Trong khi suy nghĩ vẩn vơ, Kuroyukihime nhìn Ruka và Mana lấy những chiếc Neurolinker đã sờn cũ từ cặp sách ra và đeo vào chiếc cổ rám nắng của mình. Những chiếc cổ ấy có vết cháy nắng do đeo thiết bị VR (Linker tan) rõ mồn một. Tuy nhiên, theo như cô biết, ở Naha chỉ có rất ít trường công lập đưa bài giảng VR vào giảng dạy. Nghĩa là hai đứa trẻ này đã đeo Neurolinker từ khi còn nhỏ vì một lý do nào khác ngoài giáo dục.
"Được rồi sư tỷ, hôm nay chúng ta 'lên đường' thôi," Mana đột ngột ngẩng mặt lên nói. Kuroyukihime hơi nhướng mày nghi hoặc, nhưng hai cô bé không nhận ra, chỉ hít một hơi thật sâu.
"Chuẩn bị nào! Ba, hai, một! Unlimited Bu—"
"Phụt!" Suýt thì phun cả ngụm nước ổi thứ hai ra ngoài, Kuroyukihime vội vàng đưa cả hai tay bịt chặt miệng hai đứa trẻ lại.
"Đ-đợi đã! Khoan, khoan, khoan!"
"Ưm ưm?!"
"Hai đứa định 'lặn' vào Trường Trung lập Không giới hạn ngay tại đây đấy à?!"
"Ưm ưm!"
"K-không được! Tuyệt đối không được!! Làm chuyện đó mà không có thiết bị ngắt kết nối an toàn, nếu chẳng may không đến được cổng thoát (portal) thì các em định tính sao?!"
"Ưm... ưm ưm..."
Thấy mặt hai đứa nhỏ bắt đầu tái đi, cô mới lo lắng bỏ tay ra. Ruka và Mana hít một hơi dài. Sau khi chắc chắn rằng chúng sẽ không hô khẩu lệnh lần nữa, Kuroyukihime đứng dậy. Cô vòng ra sau, túm lấy cổ áo đồng phục của hai đứa trẻ rồi dùng giọng điệu đáng sợ nhất nói: "Địa điểm lặn sẽ do tôi chọn. Không ý kiến gì chứ?"
Bị xách cổ như hai con mèo nhỏ, hai cô bé lắc đầu lia lịa.
Kuroyukihime dẫn — hay đúng hơn là lôi — Ruka và Mana đến khu không gian Full-dive trong khách sạn cô đang ở. An toàn nhất là về phòng mình ở tầng 7, nhưng nếu bị phát hiện đưa khách vào phòng, cả trường và khách sạn sẽ rắc rối to.
Dù hàng ngày vẫn thấy khách sạn này từ bên ngoài, nhưng có vẻ hai cô bé chưa bao giờ vào trong. Chúng cứ tròn mắt kinh ngạc nhìn những chùm đèn pha lê rực rỡ trên trần cao và nội thất của nhà hàng tầng một. Ruka và Mana có vẻ muốn đi tham quan thêm, nhưng Kuroyukihime thúc vào lưng họ, leo lên tầng hai và trả phí cho hai đứa tại quầy tiếp tân của khu Full-dive (nơi trông giống như một quán cà phê sang trọng). Với khách lưu trú như cô thì việc sử dụng là hoàn toàn miễn phí.
Bị đẩy vào một phòng ngăn dành cho bốn người, hai cô bé trung học vẫn lẩm bẩm: "Tehgeh [sao cũng được], ổn mà" hay "Lo gì ạ, cùng lắm là nhân viên họ tự tay tháo Neurolinker của tụi em ra thôi". Nhưng khi đối diện với thứ mà Haruyuki thầm gọi là "nụ cười Kuroyukihime siêu lạnh lùng" (dĩ nhiên cô biết điều đó), cả hai lập tức im bặt.
Kuroyukihime lấy ba sợi cáp XSB từ giá để sẵn, lần lượt cắm vào bộ định tuyến có dây được tích hợp sẵn trong chiếc bàn thấp. Sau khi bắt hai đứa trẻ tắt kết nối không dây toàn cầu, cô ấn đầu cáp còn lại vào thiết bị của họ, mặc kệ họ có thích hay không.
Khi kết nối được thiết lập, Ruka và Mana đỏ mặt thốt lên "Ồ!" và "Oa!", nhưng vì không có thời gian để giải thích nhiều, cô lờ đi và cài đặt bộ hẹn giờ ngắt kết nối tự động trên router là 5 phút. Dù chỉ 5 phút thực tại, nhưng thời gian bên trong cho đến khi hệ thống an toàn kích hoạt sẽ là 5.000 phút — tức là hơn 83 tiếng đồng hồ. Nếu rắc rối không thể giải quyết trong ngần ấy thời gian, thì sự hỗ trợ của mình cô ngay từ đầu cũng chẳng thấm thía gì.
Cuối cùng, cô cắm sợi cáp XSB cuối cùng vào Neurolinker của mình rồi quay sang hai cô bé ngồi đối diện. "Nghe này. Tôi sẽ gặp sư phụ của các em như đã hứa, nhưng tôi không đảm bảo điều gì sẽ xảy ra sau đó đâu. Trong trường hợp xấu nhất, chúng ta có thể sẽ phải đánh nhau đấy. Chuẩn bị tinh thần đi."
"Rõ ạ!" Cả hai hăng hái giơ tay đồng thanh. Dù vẫn lo lắng không biết chúng có thực sự hiểu vấn đề hay không, Kuroyukihime bắt đầu đếm ngược.
"Được rồi, chúng ta sẽ lặn khi đếm đến năm. Năm, bốn, ba—"
"Ô! Sư tỷ, đợi đã!" Ruka đột ngột thốt lên đầy kinh ngạc, và lần này chính cô bé là người bịt miệng Kuroyukihime.
"C-cái gì?" Cô quay đầu lại thì thấy Ruka đưa ngón tay lên môi, mắt ra hiệu nhìn sang Mana ngồi bên trái.
Cô bé Mana, người mới vài giây trước còn hăng hái chờ đợi, bỗng thay đổi hoàn toàn. Mái tóc đuôi ngựa đung đưa theo nhịp cơ thể đang từ từ lắc lư ra trước ra sau. Đôi mắt cô bé mờ đục như có sương phủ, không rõ đang nhìn về đâu, miệng thì lẩm bẩm điều gì đó cực kỳ nhỏ. Kuroyukihime không thể nghe rõ được.
"Chuyện gì vậy?" Kuroyukihime rướn người tới trước.
Ruka giữ cô lại, ghé sát mặt thì thầm: "Kandahlee... dòng máu Yuta của cậu ấy đang trỗi dậy."
Trong khi Kuroyukihime nhìn cô bé với vẻ vừa kinh ngạc vừa hoài nghi, thì những hành động kỳ lạ của Mana dừng lại đột ngột như lúc bắt đầu. Cô bé chớp mắt vài cái, quay sang phải, biểu cảm đã trở lại bình thường. Mana nhìn Kuroyukihime với đôi mắt mang màu sắc của vực thẳm đại dương, ngây ngô nói: "Sư tỷ, một sợi nữa!"
"...Một sợi gì cơ?"
"Cái này. Sợi dây này này." Cô bé cầm sợi cáp XSB đang nối Neurolinker với router lên.
Vô thức, Kuroyukihime nhìn quanh phòng ngăn nhỏ, nhưng dĩ nhiên chẳng có ai ngoài ba người họ. Cửa đã được khóa bằng khóa điện tử của cô, không ai có thể vào được.
Nhưng trong mắt Mana là một sự quả quyết không thể phủ nhận. Khi cô bé đưa tay ra như muốn dẫn dắt, Kuroyukihime đành lấy sợi cáp XSB thứ tư từ trên giá và cắm một đầu vào router. Vậy là toàn bộ các cổng kết nối đều đã được sử dụng hết.
"Vậy đầu kia cắm vào đâu?"
Trước câu hỏi đó, Mana mỉm cười: "Cứ để nó ở đó thôi ạ!"
Kuroyukihime chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng thực tế thì cô cũng chẳng còn cách nào khác. Cô đặt đầu cáp lên bàn, sau khi phân vân lần cuối, cô lại mở lời: "Được rồi. Lần này chắc chắn đấy, đếm đến năm nhé."
Đợi Ruka và Mana gật đầu, cô bắt đầu đếm ngược: "Năm, bốn, ba, hai, một. Unlimited Burst!"
Câu thần chú mở ra cánh cửa dẫn đến Thế giới Gia tốc thực thụ — Trường Trung lập Không giới hạn — đồng thanh thốt ra từ ba đôi môi. Được bao bọc trong ánh sáng cầu vồng cắt đứt ý thức khỏi thực tại, Kuroyukihime thầm nhủ: "Chà chà."
Tại 23 quận của Tokyo, cô là Hắc Vương Black Lotus, kẻ hủy diệt trật tự, kẻ phản bội Lục Vương, nhưng từ ngày hôm qua đến giờ, cô cứ bị hai cô bé này xoay như chong chóng. Tuy nhiên, cùng lúc đó, cô cảm thấy có chút gì đó tươi mới và hoài niệm. Cảm giác này hệt như những ngày xa xưa, khi cô vừa mới trở thành một Burst Linker và bị những người đi trước dẫn dắt đi khắp nơi.
Mải mê với nỗi hoài niệm, Kuroyukihime không nhận ra rằng sự cảnh giác vốn dĩ cực kỳ kiên cố của mình đã nới lỏng khi cô bận tâm dẫn dắt hai cô bé. Cụ thể hơn, cô đã không chú ý thấy một đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào lưng mình từ sau một cây cột khi cô đưa hai cô bé vào khu vực Full-dive.
Chủ nhân của đôi mắt đó bước ra khỏi bóng tối ngay sau khi họ vào phòng ngăn và bắt đầu sải bước nhanh về phía khu vực lặn.
0 Bình luận