ACT 2: Chiến Lang

ACT 2: Chiến Lang

「Rầm!」

Sigrún chẳng thể làm gì để ngăn đòn tấn công đang ập tới, nó hất văng cô về phía sau. Cô chỉ vừa kịp đỡ đòn, nhưng đôi tay đã tê dại vì chấn động.

Cô khóa chặt ánh mắt vào kẻ thù. Một chiến ý mãnh liệt rực cháy trong đôi mắt đang trừng trừng nhìn lại cô, cùng với sát khí man dại. Rồi kẻ thù lại lao vào cô một lần nữa.

「Kh...!!」 Bằng cách nào đó, cô đã kịp đỡ đòn bằng cán thương của mình.

Sigrún là một Einherjar mang trong mình cổ tự Hati, Kẻ Nuốt Trăng. Mặc dù có vóc dáng mảnh mai, sức mạnh thể chất của cô vẫn dễ dàng nằm trong top 3 ngay cả trong số những chiến binh tinh nhuệ của Lang tộc.

「Sức mạnh này... ngang ngửa với Dólgþrasir!」 cô hét lên.

Cái tên của kẻ thù mạnh nhất mà cô từng đối mặt thốt ra khỏi miệng khi cô nhận thấy mình hoàn toàn bị áp đảo và bị đẩy lùi bởi sức mạnh của kẻ thù trước mặt.

Tai cô bắt được âm thanh của thứ gì đó đang rạn nứt dưới áp lực vật lý, và cô vội vàng buông cán thương ra rồi ngả người ra sau.

「Rắc!」

Trong khoảnh khắc tiếp theo, cán thương vang lên một âm thanh mỏng mảnh, lạnh lẽo khi bị bẻ gãy làm đôi. Nếu quyết định của cô chậm dù chỉ một tích tắc, cô đã lâm vào nguy hiểm tính mạng.

「GÀO OOOO!!!」

Nhưng kẻ thù của cô không hề nao núng, hắn lao tới với tốc độ kinh hoàng, cùng tiếng gầm rú vang vọng đến tận tâm can Sigrún.

Đôi mắt Sigrún lóe lên tia sáng sắc bén.

「Hah!!」

Rút nhanh một trong hai thanh cong đao bên hông, cô dồn toàn lực vào một cú quét ngang, vạch ra một đường thẳng hoàn hảo trước mặt.

Lưỡi thép sắc bén, thứ có thể chém đứt cả sắt, lại chỉ chém vào không khí.

Kẻ thù của cô đột ngột đổi hướng ngay bên ngoài tầm tấn công, nhảy sang một bên.

Khi mắt Sigrún mở to vì kinh ngạc, đối thủ đạp mạnh xuống đất tung ra một cú nhảy tấn công khác, lần này là từ bên sườn.

「Ghh!」

Sigrún cố phản xạ bằng cách nhảy lùi lại lần nữa, nhưng không đủ nhanh. Đòn tấn công giáng xuống cô theo một góc xéo, xé toạc một vết thương trên đùi. Máu đỏ tươi phun ra từ vết thương hở miệng, và một cảm giác sắc nhọn giống như sức nóng dữ dội hơn là đau đớn chạy dọc cơ thể cô.

Bằng ý chí sắt đá, cô trụ vững đôi chân và gắng gượng đứng thẳng.

「Không ngờ lại mạnh đến thế này...」 Sigrún lẩm bẩm đầy kinh ngạc. Cô đã gặp phải một kẻ thù có lẽ còn mạnh hơn bất kỳ ai cô từng đối mặt trước đây, và cô hoàn toàn bị dồn vào chân tường.

Mọi chuyện bắt đầu từ hai ngày trước.

「Tất cả, nghe đây!」

Một tiếng 「Cộp!」 vang lên đanh gọn khi Sigrún cắm vỏ kiếm xuống đất. Cô quan sát những khuôn mặt đang chăm chú của cấp dưới khi cất lời.

「Chúng ta sẽ đến Gnipahellir. Chuẩn bị xuất phát ngay lập tức.」

Cách thành phố Iárnviðr khoảng hai giờ hành quân, tại một vùng thảo nguyên rộng lớn, là lãnh thổ và thao trường của gia tộc Sigrún. Nơi đây được bao quanh bởi những cánh đồng tuyết trắng xóa tứ phía, điểm xuyết bởi vài trăm con cừu và ngựa được chăn thả tự do hoặc đang chạy nhảy vui đùa.

Vô số lều trại dựng dọc theo đỉnh các ngọn đồi nhỏ gần đó, tạo tầm nhìn bao quát khu vực xung quanh. Những binh lính trẻ tuổi của gia tộc Sigrún đứng tập hợp tại một khoảng đất trống trước căn lều lớn nhất, tổng cộng khoảng 300 người.

Gia tộc Sigrún có tổng quân số gần 500 chiến binh, và trong Lang tộc, họ nổi tiếng là phe phái hiếu chiến và thiện chiến nhất.

Để xứng đáng với danh tiếng đó, họ dành cả ngày cho việc huấn luyện quân sự khắc nghiệt, thậm chí tàn bạo, mà không bao giờ than vãn hay lơ là. Nhưng lần này, khi nghe lệnh của Sigrún, một số chàng trai trẻ lộ vẻ mặt không phải của trách nhiệm và quyết tâm, mà là sự hoang mang và do dự.

Đó là một phản ứng dễ hiểu theo cách nào đó.

Vùng Gnipahellir rất xa, mất ít nhất hai ngày hành quân trọn vẹn. Ngay lúc này, tuyết đang rơi dày đặc, và gió lạnh buốt thổi dữ dội không ngớt quanh họ, khiến răng họ va vào nhau lập cập khi đứng trong hàng ngũ.

Ngay cả với những chiến binh dũng cảm nhất của đơn vị Múspell, khi đối mặt với lệnh hành quân trong thời tiết đó suốt hai ngày, việc miễn cưỡng là điều rất con người. Điều đó càng đúng hơn với những tân binh đi cùng họ. Tuy nhiên, vị đội trưởng và chỉ huy của họ thường được ví như một đóa hoa băng giá, và cô có vẻ chẳng mảy may quan tâm đến những cảm xúc đó.

「Cái bộ mặt gì thế kia? Các ngươi không muốn đi sao?」 Sigrún nói bằng giọng điệu còn lạnh lẽo hơn cả không khí mùa đông xung quanh, và khuôn mặt của những chàng trai trẻ nhà Sigrún đều căng thẳng đồng loạt.

Họ là những người biết rõ nhất cô gái này đáng sợ đến mức nào.

Với nghĩa phụ, cô luôn bao bọc quá mức và hay lo lắng, hoảng loạn trước dù chỉ một vết xước nhỏ. Nhưng với thuộc hạ trong gia tộc, những nghĩa tử và nghĩa tôn của mình, cô nghiêm khắc không thương tiếc.

Trong lúc huấn luyện chiến đấu, cô đánh họ bằng kiếm gỗ không chút do dự. Đương nhiên, cô luôn nương tay vừa đủ để họ không bị thương nặng, nhưng lần nào họ cũng phải nằm co quắp trên đất vì đau đớn một lúc lâu.

「Chút đau đớn chỗ này chỗ kia sẽ khiến các ngươi khao khát luyện tập chăm chỉ hơn và trở nên mạnh mẽ hơn,」 cô thường nói một cách bình thản. Cô thực sự là một ác quỷ trên cương vị huấn luyện viên.

Đặc biệt, sau khi chứng kiến kỹ năng cưỡi ngựa điêu luyện của binh lính Báo tộc trong trận chiến, cô đã tăng cường độ huấn luyện lên cao hơn nữa. Các binh sĩ không dám phản đối thành lời, nhưng khuôn mặt họ nói lên những cảm xúc thầm kín, rằng họ sắp không chịu nổi nữa rồi.

Các binh sĩ trẻ đang run rẩy, không phải vì lạnh, mà vì cuộc hành quân gian khổ nối tiếp bởi những màn huấn luyện địa ngục chắc chắn đang chờ đợi phía trước.

Lúc này, một người đàn ông kiên quyết bước ra khỏi hàng và thưa với Sigrún. 「Mẫu thân, tại sao chúng ta phải đến vùng hẻo lánh như Gnipahellir? Nếu không được giải thích rõ ràng trong điều kiện thế này, con e rằng sự do dự của mọi người là khó tránh khỏi.」

Đó là Bömburr, phó chỉ huy của đơn vị Múspell và cũng là nhân vật đứng thứ hai trong gia tộc Sigrún.

Nghe lời anh ta, vài người đàn ông khác gật đầu lia lịa, vì anh ta đã nói đúng những gì họ đang nghĩ.

Bömburr là một người đàn ông ngoài ba mươi, và giữa đám đông những chiến binh gân guốc và vạm vỡ của gia tộc Sigrún, anh ta nổi bật vì hơi tròn trịa.

Anh ta không béo đến mức phì nộn, nhưng bề ngang khá rộng và không cao lắm, với khuôn mặt tròn và chiếc cằm hơi nọng.

Tóm lại, anh ta không phải là một người đàn ông hấp dẫn, và thiếu đi vẻ ngoài dũng mãnh.

「Hừm.」 Sigrún cau mày, như thể đang suy ngẫm về những gì anh ta nói.

Bình thường, Sigrún dành cả ngày phục vụ Yuuto trong cung điện, nên Bömburr thay cô quản lý lãnh thổ và huấn luyện binh sĩ tại đây. Anh ta là trụ cột của gia tộc Sigrún, và dù nghiêm khắc, cô không hề xem nhẹ lời nói của anh ta.

「Ngươi nói đúng.」 Sau khi cân nhắc lời khuyên của Bömburr, Sigrún thẳng thắn xin lỗi vì sự nóng vội trước đó. 「Ta đã hơi vội vàng. Mọi người, xin lỗi nhé.」

Cô nổi tiếng với sự tận tụy một lòng một dạ cho chiến đấu và võ thuật, nhưng Sigrún không hề ngốc nghếch. Ngược lại, cô thể hiện sự xuất sắc trong việc ra quyết định với tư cách là một chỉ huy chiến trường.

Và nếu cô tin rằng mình có lỗi, cô sẵn sàng cúi đầu xin lỗi ngay cả với thuộc hạ.

Sự chính trực và trung thực đó của cô có nghĩa là dù đôi khi lạnh lùng và khắc nghiệt, cô vẫn nhận được sự tin tưởng tuyệt đối từ họ.

「Vấn đề là, ta vừa nhận được tin nhắn từ Phụ thân,」 cô nói. 「Đó là mệnh lệnh tiêu diệt một số sơn tặc đang xuất hiện ở vùng Gnipahellir.」

「À, con hiểu rồi.」 Bömburr gật đầu sâu, và quả thực, những người đàn ông khác cũng vậy.

Sigrún bình tĩnh và điềm đạm đến khó tin so với độ tuổi của mình, nhưng thỉnh thoảng cô lại hành động kỳ quặc hoặc thậm chí ngớ ngẩn. Điều này hầu như luôn liên quan đến các vấn đề về nghĩa phụ Tộc trưởng của cô, và mọi binh sĩ của cô đều biết điều đó.

Đối với người mẹ của gia tộc luôn cứng rắn và kiên quyết, đó là lĩnh vực duy nhất cô thể hiện khía cạnh dễ thương. Các binh sĩ gia tộc Sigrún thấy điều đó thật đáng yêu, và cố gắng hết sức để ủng hộ cô. Rốt cuộc, nhiệm vụ của con cái là làm những gì khiến mẹ mình vui lòng.

「Dù sao thì khu vực đó cũng từng là nơi xảy ra xung đột giữa Lang tộc và Trảo tộc trong một thời gian dài,」 Sigrún giải thích. 「Có vẻ như một số người tị nạn bị đuổi khỏi đất đai của họ, cũng như một số kẻ đào ngũ, đã hợp lại thành một băng đảng và đang cướp phá các ngôi làng trong khu vực.」

Trong chiến tranh, việc đất canh tác hoặc làng mạc bị trộm cướp, phá hủy hoặc bị chiếm đoạt hoàn toàn là chuyện thường tình. Và rồi có những kẻ bỏ chạy khỏi tiền tuyến, phạm tội đào ngũ nghiêm trọng. Nhóm đầu tiên mất nhà cửa, nhóm sau không thể trở về quê hương; thường thì những loại người đó trộm vũ khí và chuyển sang làm trộm cướp.

「Hừm, và sau khi trao đổi Lời thề Chén Thánh mới với Trảo tộc, cũng không còn nhiều binh lính đồn trú tại pháo đài ngoài đó nữa.」 Bömburr cau mày và xoa cằm.

Gần đây Lang tộc chỉ tập trung vào các mối đe dọa từ phía tây, nên không thể tránh khỏi việc triển khai phần lớn lực lượng biên phòng ở phía đó. Vì vậy, những kẻ bất hảo đã lợi dụng sự hiện diện yếu kém đó để hoành hành ở vùng nội địa phía đông.

「Đúng vậy, và đó là lý do tại sao gia tộc Sigrún chúng ta được gọi hành động,」 Sigrún tuyên bố. 「Phụ thân muốn chúng ta hành động nhanh chóng, trước khi có thêm thương vong mới.」

「Đã rõ, thưa Mẫu thân. Nhiệm vụ này cần đến đơn vị Múspell, đúng không?」

Trong gia tộc Sigrún có một đơn vị đặc nhiệm tinh nhuệ gọi là đơn vị Múspell. Nó bao gồm 200 kỵ binh được huấn luyện kỹ lưỡng, và khả năng cơ động của họ là lớn nhất trong toàn Lang tộc. Với điểm đến cách hai ngày hành quân, họ có thể đến nơi trong chưa đầy một ngày.

「Đúng thế,」 Sigrún nói. 「Và ngoài ra, lần này ta muốn mang theo bất kỳ tân binh nào có thể ngồi trên lưng ngựa. Không có cách huấn luyện nào tốt hơn thực chiến cả.」

「Chúng ta sẽ để lại những người hiện đang làm nhiệm vụ bảo vệ thủ đô, phải không?」 Bömburr hỏi.

「Tất nhiên. Chúng ta không thể mạo hiểm để bất cứ chuyện gì xảy ra với Phụ thân.」

「Đã rõ. Vậy con sẽ bắt đầu chuẩn bị ngay. Người có thể cho con hai giờ không?」

「Làm trong một giờ thôi.」

「Vâng, thưa Mẫu thân!」 Bömburr không hề chớp mắt trước yêu cầu khắt khe quá mức của Sigrún. Anh kính cẩn cúi đầu.

Ngay sau đó, trước khi anh kịp ra lệnh, những chàng trai trẻ của gia tộc Sigrún đã giải tán đội hình gọn gàng và bắt đầu di chuyển nhanh nhẹn để chuẩn bị xuất phát.

Và thế là, chỉ trong chốc lát, họ đã tổ chức một đội hình kết hợp gồm một trăm kỵ binh Múspell tinh nhuệ và một trăm kỵ binh tập sự.

Và đúng như lời Bömburr, trong một giờ, họ đã phóng đi với tốc độ tối đa, bay như một mũi tên về phía Gnipahellir.

「Phù. Đã lâu rồi ta mới đi đường này; thật mừng là chúng ta đã đến đây trước khi trời tối.」 Sigrún nhảy xuống ngựa một cách nhẹ nhàng uyển chuyển như vũ công, và dừng lại một giây để nhìn lên Pháo đài Gnipahellir.

Đó là nơi cô chưa thực sự đến nhiều lần, nhưng nó lưu giữ những ký ức quan trọng đối với cô, và cô có một mối liên hệ nhất định với nó.

Người nắm giữ danh hiệu Mánagarmr trước đây đã đồn trú ở đây rất lâu với tư cách là tướng quân và chỉ huy phòng thủ phía đông của Lang tộc. Khi pháo đài bị Trảo tộc chiếm, trận chiến giành lại nó chính là chiến dịch quân sự đầu tiên của người nghĩa phụ kính yêu của cô.

Bức tường gạch bên ngoài bao quanh pháo đài vẫn còn mang những vết sẹo của trận chiến đó. Nó đã bị phá hủy hoàn toàn ở một chỗ, và khoảng trống giờ đây được lấp đầy bằng những đống đá xếp chồng lên nhau như một sự thay thế tạm thời.

「À... ngay chỗ này là nơi chúng ta đột phá, rồi xông vào chiếm lại pháo đài này từ tay Trảo tộc. Con vẫn nhớ khoảnh khắc đó sống động như in,」 Bömburr nói giọng hoài niệm, vỗ vỗ vào đống đá.

Trận chiến đó cũng là trận đầu tiên của đơn vị kỵ binh Múspell mới thành lập, kết thúc bằng chiến thắng đầu tay của họ, nên chắc chắn anh ta rất xúc động khi trở lại đây.

Sigrún, ngược lại, hoàn toàn dửng dưng. 「Để dành sự ủy mị cho lúc sau đi. Tiêu diệt bọn sơn tặc là ưu tiên hàng đầu. Hãy bắt đầu bằng việc nghe chi tiết từ những người đồn trú tại pháo đài.」

Cô ra hiệu cho lính canh, người nhận ra cô ngay lập tức nhờ những nét đẹp độc đáo. Anh ta mở cổng, và cô nhanh chóng sải bước vào trong.

Với Sigrún, quá khứ là quá khứ, và ở hiện tại không có gì quan trọng hơn việc hoàn thành nhiệm vụ mà cha cô đã giao.

Bömburr thở dài. 「Ít nhất hãy cho con nghỉ một chút chứ...」

Anh biết lầm bầm những lời than vãn như vậy là vô ích, nhưng không kìm được. Tóc và râu của anh đã đóng băng cứng đờ với một lớp sương giá, và môi anh tím tái vì lạnh. Đó là bức tranh rõ nét về hành trình gian khổ mà anh phải chịu đựng.

Nhưng dù Sigrún đã vượt qua cùng một quãng đường trong cùng điều kiện, cô vẫn hoàn toàn khỏe mạnh và tràn đầy năng lượng.

「Được rồi anh em, sau khi buộc ngựa xong, các cậu có thể nghỉ ngơi bên trong pháo đài.」 Bömburr ra chỉ thị cho thuộc hạ, rồi đi theo Sigrún.

Một phút sau, anh đuổi kịp cô ngay bên ngoài phòng chỉ huy.

Khi họ bước vào, một người đàn ông khoảng giữa tuổi đôi mươi với khuôn mặt rắn rỏi, nam tính chào họ, cúi đầu thấp đầy kính trọng. 「Tỷ tỷ Sigrún, đệ xin chân thành cảm tạ tỷ vì đã thực hiện chuyến đi dài đến đây giữa cái lạnh cắt da cắt thịt này.」

Đây là Alrekr, sĩ quan hiện được giao quyền chỉ huy Pháo đài Gnipahellir, và xếp thứ mười bốn trong hệ thống cấp bậc của Lang tộc.

Xét đến việc hai năm trước người phụ trách lúc đó, Skáviðr, là sĩ quan xếp thứ tư và còn là một Mánagarmr, thì không sai khi nói vị thế của bộ chỉ huy Gnipahellir đã giảm đi khá nhiều.

Nhờ tiến trình hòa bình giữa Lang tộc và Trảo tộc do việc trao đổi Lời thề Chén Thánh giữa các tộc trưởng, tầm quan trọng chiến lược của pháo đài đã giảm đáng kể.

「Ồ, vậy đây chính là nó, chiếc áo choàng lông thú được truyền lại qua các thế hệ cùng với danh hiệu Mánagarmr!」 Alrekr reo lên. 「Nó được làm từ da của một con garmr phải không? Đây là lần đầu tiên đệ thấy nó ở cự ly gần thế này. Quả thực rất tráng lệ. Chà, đệ nhớ khi còn bé, đệ đã mơ ước một ngày nào đó được khoác chiếc áo choàng ấy, và luyện tập vung kiếm cho đến khi ngã gục.」

「Bỏ qua mấy lời nịnh nọt đi,」 Sigrún nói. 「Mau kể cho ta nghe về bọn sơn tặc.」

Cô gạt bỏ những lời tán gẫu lịch sự của Alrekr bằng một câu nhận xét cộc lốc, và thả người ngồi xuống một trong những chiếc ghế dành cho khách.

Có vẻ như cô chẳng hề có hứng thú làm sâu sắc thêm mối quan hệ giữa các huynh đệ trong tộc thông qua một chút chuyện phiếm vui vẻ.

「À, v-vâng,」 Alrekr lắp bắp.

Ở Yggdrasil, tuổi tác tương đối là vô nghĩa so với sức nặng của thâm niên được thiết lập bởi Chén Thánh. Nhưng dù vậy, thái độ của Sigrún quá cộc cằn và đột ngột khiến Alrekr lo lắng liệu mình có làm phật lòng cô không. Anh nhìn sang Bömburr với câu hỏi trong mắt.

Bömburr nhún vai và cười khổ đáp lại, từ đó Alrekr có thể suy ra rằng đây là tính cách bình thường của cô.

Alrekr hắng giọng và bước nhanh đến tấm bản đồ vải lớn trên tường phòng. Anh gõ vào ba vị trí theo thứ tự bằng ngón tay. 「Chuyện bắt đầu có lẽ là hai tuần trước, khi chúng bắt đầu nhắm vào và tấn công những ngôi làng địa phương này.」

「Phải.」 Sigrún đã nghe Yuuto nói vậy. Cô gật đầu, ra hiệu cho Alrekr tiếp tục.

「Đánh giá qua vị trí các ngôi làng bị tấn công, và hướng bọn sơn tặc rút lui mỗi lần, chúng đệ đoán rằng hang ổ của chúng phải nằm đâu đó quanh khu vực này.」 Alrekr dùng ngón trỏ vẽ một vòng tròn quanh một điểm trên bản đồ. Nó nằm ở phía bắc Pháo đài Gnipahellir, trong vùng lân cận Núi Éljúðnir.

Sigrún trả lời mà không nhìn Alrekr, mắt cô vẫn dán vào bản đồ. 「Nếu ngươi biết nhiều đến thế, sao không cử một lực lượng trừng phạt đi ngay lập tức?」

「Tin đệ đi, đó là điều bọn đệ muốn làm. Tuy nhiên...」 Nhăn mặt, Alrekr kéo ngón tay sang bên phải bản đồ, chỉ ra một khu vực ở phía đông.

Đó là một vùng lãnh thổ nằm trong phạm vi ảnh hưởng của Lang tộc, nhưng không chịu sự kiểm soát và cai trị trực tiếp của gia tộc.

「Hừm. Botvid?」 Lông mày Sigrún nhíu lại, và cô mang một vẻ mặt u ám khác thường.

Tộc trưởng Trảo tộc, Botvid, là một kẻ xảo quyệt được mệnh danh là "Rắn Lục" giữa các bộ tộc trong vùng. Và tất nhiên, hắn cũng là cha ruột của cặp song sinh Albertina và Christina.

Alrekr gật đầu rụt rè. 「Vâng. Có thể đệ chỉ lo xa, nhưng đệ vẫn tự hỏi liệu hắn có liên quan đến bọn cướp này ở phía sau hay không. Đệ không thể rũ bỏ nỗi lo rằng đây là một âm mưu, và ngay khi quân đồn trú của chúng ta rời khỏi pháo đài để đuổi theo bọn cướp, nơi này có thể bị tước đoạt khỏi tay chúng ta lần nữa...」

Lang tộc và Trảo tộc đã thiết lập liên minh thông qua Chén Thánh của Lòng Trung Thành, và ở Yggdrasil, Lời thề Chén Thánh là một lời thề tuyệt đối.

Thêm vào đó, Yuuto và Botvid đã trao đổi Lời thề Chén Thánh dưới sự trung gian của goði Alexis, đại diện của Thần Đế. Nghi lễ của họ mang tính trang trọng và nghiêm túc cao nhất.

Trong hoàn cảnh bình thường, việc phá vỡ lời thề đó và xâm lược đồng minh kết nghĩa là điều hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi. Nhưng đó chính là mức độ không đáng tin cậy mà Alrekr cảm thấy ở con người Botvid.

Và nhận thức đó không chỉ giới hạn ở Alrekr; đó là ý kiến chung của người dân Lang tộc.

Đó là một phản ứng tự nhiên, vì Botvid đã đánh cắp lãnh thổ Lang tộc bằng cách lừa dối cựu tộc trưởng Fárbauti, và sau đó bí mật thành lập liên minh ba bộ tộc, sử dụng liên quân của họ để đẩy Lang tộc đến bờ vực diệt vong trong cuộc Vây hãm Iárnviðr.

Hai sự kiện liên tiếp đó đã khắc sâu Botvid vào ký ức của mọi người trong Lang tộc, đến mức cái tên Botvid đã trở thành đồng nghĩa với "kẻ không thể tin tưởng".

「Ta hiểu rồi. Và đó là lý do tại sao ngươi yêu cầu Phụ thân gửi viện binh.」 Sigrún gật đầu, hài lòng với lời giải thích của Alrekr.

Theo những gì cô nghe được từ Yuuto, bọn sơn tặc có tổ chức, và có khả năng số lượng khá lớn.

Chỉ có khoảng một trăm binh lính thường trú tại Pháo đài Gnipahellir, quả thực không đủ để truy đuổi chúng mà vẫn tính đến mối đe dọa tiềm tàng từ Trảo tộc.

「Được rồi, ta hiểu,」 cô nói. 「Đơn vị Đặc nhiệm Múspell sẽ lo vụ sơn tặc. Ngươi và người của ngươi ở lại đây, và tập trung vào việc phòng thủ pháo đài.」

「Chúng ta sẽ bắt đầu điều tra khu vực xung quanh Núi Éljúðnir! Tìm kiếm hang ổ bọn sơn tặc!」 Sigrún lên ngựa và ra lệnh bằng cái phất tay về phía trước.

「Vâng, thưa Mẫu thân!!」 Các kỵ binh của cô đáp lại to và đầy khí thế, rồi tản ra mọi hướng.

"Xung quanh Núi Éljúðnir" thực ra là một khu vực khá rộng lớn, nên Sigrún chia quân thành bốn nhóm chính, sau đó chia nhỏ khu vực tìm kiếm.

Mỗi nhóm khoảng năm mươi người, và theo lời khai của dân làng bị tấn công, bọn cướp thường đột kích theo nhóm khoảng ba mươi tên. Vì vậy, số lượng binh lính như thế là quá đủ để xử lý bất cứ thứ gì họ gặp phải.

Thời tiết cũng đã chuyển sang ủng hộ họ. Tuyết rơi từ ngày hôm kia cuối cùng đã tạnh vào sáng nay, và bầu trời bên trên xanh trong vắt, với ánh nắng chiếu nhẹ nhàng xuống khu vực. Một ngày hoàn hảo cho một cuộc đi săn.

「Được rồi, chúng ta cũng nên đi thôi.」 Sigrún nhìn quanh những người lính còn lại vây quanh cô.

Nhóm cô dẫn đầu chủ yếu bao gồm các tân binh, và đầy những gương mặt trẻ măng.

Vì nhiệm vụ chính của Sigrún là chịu trách nhiệm duy trì an ninh trong cung điện ở thủ đô, nên bình thường việc huấn luyện và hướng dẫn tân binh luôn được giao cho phó chỉ huy Bömburr. Nên đây là cơ hội tốt như bất kỳ cơ hội nào khác. Cô có thể tận mắt thấy trình độ kỹ năng cơ bản của những tân binh này, điều mà cô cần biết với tư cách là chỉ huy của họ.

「Chúng ta sẽ phụ trách khu vực lưng chừng sườn núi Éljúðnir,」 cô nói. 「Đó là vị trí khả nghi nhất cho hang ổ của kẻ thù, nên khả năng rất cao chúng ta sẽ giao chiến. Hãy luôn cảnh giác. Trên chiến trường, kẻ lơ là sẽ chết trước!」

「Rõ!!」

Những tiếng hô đáp lại Sigrún có phần căng thẳng, nhưng tràn đầy năng lượng trẻ trung thẳng thắn và trung thực.

Cô gật đầu hài lòng, rồi giật dây cương và quay ngựa lại.

「Đơn vị Sigrún, xuất phát!」

Núi Éljúðnir nằm cách Pháo đài Gnipahellir khoảng nửa ngày đi bộ về phía bắc, và là một trong những đỉnh núi tạo nên dãy núi Himinbjörg.

Đơn vị Sigrún đến chân núi trong khoảng hai giờ đi ngựa. Lên cao hơn, sườn dốc đứng của Núi Éljúðnir dày đặc những bộ xương khô của cây cối đã rụng hết lá, chỉ có một con đường mòn thú vật len lỏi giữa chúng. Có vẻ không khả thi để leo núi bằng ngựa.

Vì vậy, họ để ngựa lại, cùng với một ít bạc, tại một ngôi làng dưới chân núi, và thuê một người am hiểu địa hình ngọn núi làm người dẫn đường.

「Sơn tặc hả? Ồ đúng rồi, cái nhóm sống trên núi từ khoảng mùa hè ấy mà,」 người dẫn đường nói. 「Chúng cứ thế xuất hiện và bắt đầu nói những thứ như, 'Đây là địa bàn của bọn tao!' rồi chiếm hết tài nguyên của ngọn núi cho riêng mình. Chúng gây cho chúng tôi không biết bao nhiêu rắc rối đấy.」

「Nghe có vẻ chúng ta tìm đúng chỗ rồi,」 Sigrún nói. 「Được rồi, vậy hãy đưa chúng ta đến nơi chúng ngủ.」

「Vâng!」

Sigrún và nhóm tân binh đi theo người dẫn đường trẻ tuổi khi cậu ta dẫn họ về phía hang ổ sơn tặc.

Vừa đi, cậu ta vừa giải thích rằng cho đến gần đây, bọn sơn tặc núi vẫn tự nuôi sống bằng cách săn thú và ăn trái cây, rau dại mọc ở đó. Nhưng khi mùa thu qua và mùa đông đến, có lẽ sự thiếu hụt lương thực đã đẩy chúng đến việc bắt đầu cướp phá các ngôi làng lân cận.

Đó thực sự là một chuyện rất thường gặp ở Yggdrasil. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là có thể bỏ qua hay tha thứ.

「Nó ở đằng kia,」 người dẫn đường nói.

Vào khoảng thời gian mặt trời bắt đầu lặn về phía tây, cậu bé dẫn đường làng dừng lại và chỉ về phía trước. Ở xa xa phía dưới, trên một đoạn sườn dốc thoai thoải hơn, có vài túp lều nhỏ xếp thành hàng như một khu định cư.

Thị lực phi thường của Sigrún có thể nhận ra một số người trông có vẻ là cư dân. Có vẻ như cô đã gặp may; chúng không đi tấn công ngôi làng nào khác vào lúc này.

「Chúng ta có thể tóm gọn cả lũ một mẻ. Tuyệt vời.」

Khi Ngân Lang Mạnh Nhất đặt tầm ngắm vào con mồi cô đang săn đuổi, cô thì thầm những lời đó bằng giọng nói vừa bình thản vừa chết chóc.

Đột ngột và không báo trước, một giọng nói đẹp đẽ và hào hùng vang lên khắp khu định cư như một tiếng sấm.

「Nghe đây, lũ cặn bã trộm cướp! Ta là Sigrún, nghĩa nữ của Đại vương Yuuto vĩ đại và là chỉ huy Lực lượng Đặc nhiệm Múspell của ngài!」

Bọn cướp giật mình quay về hướng giọng nói để thấy một cô gái có vẻ đẹp vô song, mái tóc bạc dài buộc hờ phía sau, đang đứng đầu một đội hình binh lính.

Chúng lập tức nổ ra một sự hỗn loạn ồn ào.

「C-cái... cái gì đang diễn ra thế?!」

「C-cô ta vừa nói tên là Sigrún hả? Vậy chẳng phải... cô ta là Mánagarmr sao?!」

「Không thể nào, v-vậy thì, mấy gã phía sau cô ta, lẽ nào là Đơn vị Múspell?!」

「Đồ ngốc, cô ta vừa bảo thế mà!」

「Woa, woa, khoan đã, cái quái gì mà nhóm mạnh nhất toàn Lang tộc lại làm ở cái chốn khỉ ho cò gáy này?!」

Bọn cướp hoàn toàn hoảng loạn. Và đó là điều tự nhiên.

Mánagarmr Sigrún và đơn vị kỵ binh đặc nhiệm của cô nổi tiếng và đáng sợ vì kỹ năng tinh nhuệ. Trong quá khứ, họ đã dễ dàng đánh bại lực lượng Trảo tộc do Botvid dẫn đầu, bắt giữ tộc trưởng Giác tộc Linnea, đánh bại và giết chết tộc trưởng Đề tộc Yngvi, và đánh đuổi tộc trưởng Báo tộc Hveðrungr.

Bọn cướp đã có chút kinh nghiệm với cung và thương khi săn thú núi để sinh tồn trong nửa năm qua. Chúng tự tin rằng có thể ngang sức ngang tài với binh lính hiện đang đồn trú tại Pháo đài Gnipahellir.

Tuy nhiên, không ai trong số chúng dám tưởng tượng rằng một sư đoàn quân lính gần như là huyền thoại lại tìm đến tận đây, giữa lưng chừng núi ở nơi đồng không mông quạnh này.

「Nếu các ngươi bỏ vũ khí xuống ngay lập tức, thì theo luật lệ do cha ta đặt ra, mạng sống các ngươi sẽ được tha,」 Sigrún tuyên bố. 「Nhưng nếu các ngươi kháng cự, ta sẽ không nương tay. Ta sẽ chém chết từng tên một!」

Cô kết thúc bằng một tiếng hét khác làm rung chuyển không khí, giọng nói đẹp đẽ nhưng sắc bén, tựa như một lưỡi gươm.

「L-làm sao bây giờ, hả?!」

「C-cô ta nói nếu chúng ta đầu hàng ngay, cô ta sẽ để chúng ta sống, phải không?」

Khi bọn cướp sợ hãi và kích động bắt đầu cân nhắc việc đầu hàng, có một người đàn ông không mất bình tĩnh, đứng vững và cười khẩy.

「Hừ! Chỉ là một con ranh con! Các ngươi sợ cái gì chứ?」

Hắn ta to lớn. Hắn cao hơn bất kỳ tên cướp nào khác ở đó ít nhất một hoặc hai cái đầu. Hắn trông vẫn còn trẻ, có lẽ mới ngoài đôi mươi, và có khuôn mặt của một kẻ không sợ trời không sợ đất. Thực tế, hắn trông khá thoải mái trong tình huống này.

「Đ-Đại ca!」 một tên cướp hét lên.

「Đ-Đại ca nói thế, nhưng làm sao chúng ta thắng được bọn họ?」

「Đúng đấy, đó là đặc nhiệm Lang tộc, Đại ca, Đơn vị Múspell đấy!」

「Hà! Toàn nói nhảm. Nhìn kỹ lại đi!」

Gã khổng lồ mà những kẻ khác gọi là đại ca chỉ ngón tay vào Sigrún, rồi vào những người lính phía sau cô.

「Nhìn chúng nó đi. Toàn là lũ trẻ ranh. Ngay cả mặt mũi cũng cứng đờ, như lũ thịt tươi mới ra lò. Trông chúng nó có thực sự giống lính tinh nhuệ không?」

「N-nói mới để ý, đại ca nói đúng.」

「Và cô gái tóc bạc chỉ huy bọn chúng trông cũng mảnh khảnh nữa,」 một tên cướp khác chen vào. 「Cô ta trông chẳng có vẻ gì là được tạo ra để chiến đấu cả.」

「Đúng không?」 tên đại ca cười khẩy. 「Và ngoài ra, ngay cả khi chúng là Đơn vị Múspell, chẳng phải mục tiêu của chúng ta ngay từ đầu là hạ bệ Lang tộc sao? Đằng nào chúng ta cũng sẽ phải đánh nhau với bọn này thôi. Chỉ là vấn đề sớm hay muộn! Nên đừng có đứng đó mà run rẩy nữa!」

Với một tiếng hét, tên trùm cướp đấm mạnh nắm đấm vào tường lều bằng tất cả sức lực.

Chỉ với một cú đánh đó, các vết nứt bung ra mọi hướng dọc theo vách tường, theo sau là tiếng kẽo kẹt căng thẳng, cho đến khi cuối cùng, cả tòa nhà đổ sập vào trong. Đó là một sức mạnh phi thường vượt quá khả năng của người bình thường.

「Q-Quá đỉnh!」 một tên cướp thốt lên.

「Đ-đúng rồi, đúng là thế, chúng ta có Đại ca ở đây mà!」

「Phải, trên đời này không ai có thể thắng được Đại ca!」

「Và giờ nhìn lại thì, quân số bọn họ cũng chỉ ngang ngửa chúng ta thôi!」

「Đúng! Cộng thêm Đại ca ở phe ta. Không đời nào chúng ta thua được!」

Vẻ mặt tái nhợt sợ hãi biến mất khỏi khuôn mặt bọn cướp, đột ngột thay thế bằng sự mong chờ và phấn khích.

Khi chúng trở nên tự tin và hào hứng hơn, hét vào mặt nhau để nâng cao tinh thần chiến đấu, Đại ca của chúng nhìn chúng với nụ cười tự mãn và hài lòng.

Trên vai phải hắn, một biểu tượng màu đỏ tỏa sáng rực rỡ.

「Ồ? Có vẻ như chúng định đánh trả.」

Mắt Sigrún mở to, và cô không che giấu sự ngạc nhiên nhẹ khi nhìn bọn cướp chạy nháo nhào bên trong khu định cư có rào bao quanh, vào vị trí phòng thủ và rút cung ra.

Cô đã chắc chắn chúng sẽ đầu hàng... và cô vui mừng khi biết mình đã tính sai.

「Vui lên đi, lũ tân binh, vì giờ chiến đấu đã đến!」 cô hô lớn. 「Ta sẽ cho các ngươi thấy tận mắt cách chiến đấu như một hiệp sĩ của Đơn vị Múspell!」

「Yeaaaahhhhh!!」 Một tiếng reo hò đồng thanh vang lên từ hàng ngũ binh lính của cô.

Họ vốn dĩ đều là những kẻ máu nóng, loại người khao khát gia nhập hàng ngũ gia tộc Sigrún, phe phái hiếu chiến nhất của Lang tộc. Và sau khi phải hành quân qua tuyết và gió cả ngày hôm qua, rồi phải leo lên lưng chừng ngọn núi băng giá này hôm nay, họ đã tích tụ rất nhiều căng thẳng cùng với sự mệt mỏi.

Đây là nơi hoàn hảo để nổi loạn và xả hết nỗi thất vọng dồn nén đó, đúng như những gì tất cả bọn họ mong đợi.

「Giương khiên lên,」 Sigrún ra lệnh. 「Mở to mắt ra. Đừng sợ hãi. Hãy nhớ những gì các ngươi đã luyện tập mỗi ngày. Ngay lúc này, tất cả các ngươi là Đơn vị Múspell. Hãy cho ta thấy một trận chiến không làm ô nhục cái tên đó. Ta sẽ không tha thứ cho bất cứ điều gì kém hơn đâu.」

Sigrún nhìn vào mắt các tân binh và nói với họ bằng giọng điệu đơn giản, thực tế mà cô luôn dùng với họ. Thái độ phẳng lặng, không thay đổi đó chính là điều khiến cô trở thành một nhà lãnh đạo đáng tin cậy đối với họ. Nó chứng minh cô là một vị tướng dũng cảm và kiên quyết như thế nào trên chiến trường.

Cô giống như một nữ thần chiến tranh bước ra từ thần thoại, và trong năm qua, cô đã đạt được vô số chiến thắng đáng kinh ngạc liên tiếp.

Những người lính trẻ có thể tin rằng, chừng nào cô còn chỉ huy họ, thì không đời nào họ có thể thua.

Và vì thế, họ có thể lao vào kẻ thù mà không chút do dự.

「Ánh mắt tốt đấy. Các ngươi trông đã sẵn sàng.」 Sigrún giơ tay lên và hít một hơi thật sâu. 「Đơn vị Múspell, xung phong!」

「Yeaaaaaaaahhhhhh!!」

Với tiếng gầm vang dội, các binh sĩ Múspell tràn xuống đồi từ vị trí của họ với tốc độ tối đa, rồi lao lên sườn dốc đối diện về phía khu định cư của bọn cướp.

Bọn cướp tận dụng thời khắc quan trọng đó, và bắn một loạt tên cùng một lúc.

Chúng bắn tiếp. Và tiếp, và tiếp.

Nhưng Đơn vị Múspell không nao núng.

Họ tiến lên một cách kiên định. Họ chặn một số mũi tên đang bay tới bằng khiên, số khác họ dùng kiếm gạt đi, và một vài mũi tên họ không đỡ kịp thì trượt khỏi bộ giáp sắt nhẹ.

Chỉ một thoáng sau, họ đã vượt qua cơn mưa tên, và lao như một trận tuyết lở ngược dốc về phía tập hợp các túp lều của bọn cướp.

Mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ cho đến lúc đó, nhưng chẳng mấy chốc, những người lính xung kích đã mất đi đà tiến.

Đó là vì cái hào sâu và hàng rào cao bao quanh khu định cư. Nó hạn chế các lối vào khả thi, tạo thành nút thắt cổ chai khiến chỉ vài người phía trước có thể đụng độ trực tiếp với kẻ thù.

「Tiến lên! Tiếp tục tiến lên!」 Sigrún hét vào mặt các chiến binh từ hàng sau, thúc giục họ.

Trong một trận chiến bình thường, Sigrún sẽ dẫn đầu cuộc tấn công, mở đường máu vào đội hình địch. Nhưng lần này, cô cảm thấy việc huấn luyện tân binh bằng kinh nghiệm thực chiến quan trọng hơn, và vì vậy cô tập trung vào việc đưa ra các mệnh lệnh chiến thuật.

Dù sao thì, kẻ thù cũng chỉ là một đám sơn tặc ô hợp.

Binh lính của cô có thể là tân binh, và họ có thể còn trẻ. Nhưng, để chuẩn bị cho cuộc đời của một người lính chiến đấu ngày này qua ngày khác, họ đã cống hiến hết mình cho các bài tập và huấn luyện cường độ cao mỗi ngày.

Cô đã chắc chắn họ sẽ nhanh chóng phá vỡ nút thắt cổ chai và chiếm được lối vào căn cứ. Tuy nhiên, có vẻ như không phải vậy.

「Chuyện gì đang xảy ra thế?! Tại sao các ngươi lại chật vật trước lũ sơn tặc tầm thường?!」 Sigrún hét lên pha lẫn sự khiển trách và bối rối.

「Geh ha ha ha! Đây mà là các hiệp sĩ Múspell hung dữ sao?! Các ngươi dai nhách như ổ bánh mì sũng nước ấy!」 Một giọng cười ồm ồm, dày đặc vang lên từ đám hỗn chiến ở lối vào khu định cư.

Khoảnh khắc tiếp theo, Sigrún thấy hai người lính của mình bị hất tung lên không trung bởi đòn tấn công của ai đó.

Cần một sức mạnh thể chất khó tin để hất bay hai người đàn ông trưởng thành mặc giáp như vậy. Ít nhất, hiện tại trong Lang tộc không ai, kể cả Sigrún, có thể thực hiện một màn phô diễn sức mạnh thuần túy như thế.

Không ngờ lại có kẻ như thế này trong đám sơn tặc... đối với Sigrún, đây là một tính toán sai lầm đáng tiếc.

「Thế này thì hơi quá sức với đám lính mới,」 Sigrún lẩm bẩm, và bắt đầu đẩy các thuộc hạ sang một bên để tiến lên. 「Tránh ra!」

Cô chen qua đám đông lên phía trước, tự hỏi loại kẻ thù nào đang chờ đợi ở đó.

Đứng giữa lối vào là một người đàn ông to lớn, cơ bắp cuồn cuộn với chiều cao như tháp. Thứ gì đó trên cổ hắn ngay lập tức thu hút sự chú ý của cô: một chiếc vòng cổ kim loại có vẻ phát sáng mờ ảo, tỏa ra ánh sáng lân tinh kỳ lạ.

Nó hẳn phải được làm từ kim loại ma thuật, álfkipfer. Điều đó đánh dấu nó là một vật cực kỳ hiếm và có giá trị. Sigrún tự hỏi hắn lấy nó ở đâu, hay đúng hơn, hắn đã trộm nó từ đâu.

Điều tiếp theo cô nhận thấy là cổ tự phát sáng trên vai phải của gã khổng lồ, và cô khịt mũi ngạc nhiên nhẹ.

「Hừ. Ta chưa bao giờ đoán được mình sẽ gặp một kẻ đồng loại ở nơi hoang vu thế này.」

「Vậy là tướng quân cuối cùng cũng lộ diện!」 gã đàn ông gọi to. 「Hà! Ta đếch quan tâm ngươi là đàn bà! Nếu đấu với ta, ta sẽ không nương tay đâu!」

Gã đàn ông cao lớn giơ cao chiếc rìu trong tay phải, rồi giáng xuống với lực kinh hoàng, đủ để chém rách không khí khi lao về phía Sigrún. Rõ ràng nó cứng và sắc hơn nhiều so với vũ khí của những tên cướp khác.

「Haah!!」 Sigrún xoay thương, vung lên để đón đòn tấn công của hắn.

Vũ khí của họ va chạm và cả hai đều bị bật ra, dường như đã gặp nhau với sức mạnh ngang ngửa.

Một cú đánh từ trên xuống truyền lực dễ dàng hơn một cú đánh từ dưới lên. Tuy nhiên, Sigrún đang sử dụng vũ khí bằng cả hai tay, trong khi đối thủ chỉ dùng một tay. Quả thực có một khoảng cách không thể chối cãi về sức mạnh thể chất giữa họ.

Không dừng lại, tên trùm cướp bồi thêm một cú bằng chiếc rìu ở tay trái, vung vào cô theo một vòng cung rộng, nằm ngang.

Sigrún nhảy lùi lại và tránh lưỡi rìu quét tới, nhưng lưng cô va vào một người lính của mình.

Một thành viên dày dạn kinh nghiệm hơn trong lực lượng của cô sẽ biết phải làm gì trong tình huống này, nhưng những tân binh này vẫn còn non nớt ở khía cạnh đó.

「Lui lại một chút đi,」 cô ra lệnh. 「Tên này quá sức với lũ sư tử con các ngươi. Ta sẽ xử lý hắn.」

「Này, mấy đứa bay cũng lùi lại đi. Tao sẽ tự mình xử con ả này.」 Tên Einherjar khổng lồ xua tay đuổi đồng bọn, dường như cũng đã thừa nhận sức mạnh của Sigrún.

Số lượng càng ít, sự hiện diện của những kẻ thực sự mạnh càng trở nên khác biệt so với những kẻ khác.

Một bên là nhóm đặc nhiệm Múspell hầu như toàn là tân binh.

Bên kia, một nhóm sơn tặc hèn nhát chỉ biết luyện tập với thú rừng.

Có thể nói hai Einherjar và khả năng chiến đấu của họ quá nổi bật khi so sánh.

Họ chỉ mới giao đấu trong một hiệp. Nhưng một hiệp đó là quá đủ.

「Vậy thay vì song kiếm, ngươi dùng song rìu,」 Sigrún nhận xét. 「Thú vị đấy.」

「Vậy ngươi là Mánagarmr,」 gã đàn ông nói. 「Có vẻ lời đồn không phải là nhảm nhí. Không nghĩ một con nhóc mảnh khảnh như ngươi lại có thể đỡ được một đòn của ta.」

Cả hai đã nhanh chóng xác định sức mạnh của nhau, và đều chọn cách rút quân của mình lại để giảm thiểu thương vong trong khi đối đầu một chọi một. Theo một cách nào đó, đây là kết quả tất yếu.

「Đỡ này, và này, và này!!」

「Mgh! Khh! Hah!」

Trận chiến giữa hai người bắt đầu bằng một cuộc trao đổi rất một chiều.

Tên Einherjar cao lớn tung ra những cú đánh liên tiếp như búa bổ bằng hai chiếc rìu, và Sigrún không làm gì khác ngoài phòng thủ tốt nhất có thể.

Mỗi đòn đánh riêng lẻ đều mang sức mạnh to lớn, và chúng tấn công cô dồn dập không ngừng nghỉ. Chẳng trách ngay cả người nắm giữ danh hiệu Ngân Lang Mạnh Nhất cũng bị ép vào thế phòng thủ hoàn toàn, và tất cả những ai chứng kiến trận chiến đều kết luận như vậy.

「Ấn tượng đấy,」 Sigrún nói, khi cô gạt một nhát rìu chém tới từ bên phải. 「Ta chưa bao giờ nghĩ sẽ tìm thấy một gã đàn ông mạnh như ngươi ở ngoài này một mình, lại còn trên lãnh thổ Lang tộc.」

Tên Einherjar khổng lồ đang tấn công cô cười khẩy tự tin. 「Cái gì, ngươi ấn tượng đến mức bỏ cuộc rồi sao? Ta còn chưa dùng đến một nửa sức mạnh đâu đấy!」

「Ồ? Vậy ta nghĩ ngươi nên nhanh chóng tung hết sức ra đi. Ngươi sẽ không muốn hối hận vì mất cơ hội đâu.」

「Con ả xấc xược...! Urraaaaahhh!!」 Khi gã đàn ông gầm lên, những đòn tấn công hoang dại của hắn càng nhanh hơn.

「Oof! Woa!」 Những đòn tấn công bay về phía cô như một cơn bão dữ dội, và mắt Sigrún mở to kinh ngạc. 「...Nhưng ngươi vẫn còn non lắm.」

Keng! Sigrún canh thời gian cú đánh thương của mình để cộng hưởng lực vào đà của chiếc rìu, kéo phần thân trên của đối thủ mất thăng bằng.

Cô tiếp tục xoay thương, quay nó vòng lại để đập mạnh phần cán vào bụng gã to lớn.

「Ghh...!」 Hắn gập người lại vì cú đánh.

「Hừm, ra là nó hoạt động như vậy.」 Cảm thấy kỹ thuật kết nối chính xác, Sigrún gật đầu hài lòng.

Đó là "Liễu Thức", kỹ thuật mà Mánagarmr đời trước đã hoàn thiện sau nhiều năm dài luyện tập. Nhờ tài năng thiên bẩm đến mức đáng sợ trong võ thuật, Sigrún đã thực hiện được kỹ thuật này bằng cách bắt chước những gì cô thấy ông ta làm.

Cô xoay thương chĩa mũi nhọn chết người vào thủ lĩnh bọn cướp. 「Bình thường ta sẽ kết liễu ngươi ngay tại đây, nhưng sẽ hơi phí nếu giết chết một người có kỹ năng như ngươi. Ngươi có cân nhắc làm việc cho Phụ thân... cho Tộc trưởng Yuuto của Lang tộc không?」

Gã đàn ông ho thêm vài cái, ôm bụng đau đớn, rồi cười khẩy và đứng dậy. 「Haaa... Hà! Ngươi muốn ta làm việc cho một gã đàn ông trông yếu ớt gầy gò như thế hả? Ta xin kiếu.」

Dấu vết ấm áp mờ nhạt trên khuôn mặt Sigrún biến mất. Một luồng khí lạnh lẽo tỏa ra từ cô, dường như đóng băng cả không khí xung quanh họ.

「Được thôi... Trong trường hợp đó, ta sẽ cho ngươi thấy thoáng qua sức mạnh của Phụ thân trông như thế nào. Coi như quà tiễn biệt ngươi về Valhalla.」

Sigrún đặt tay lên thanh cong đao dài hơn ở thắt lưng, từ từ rút nó ra khỏi vỏ.

「Đừng có vênh váo chỉ vì một đòn may mắn!」 Tên Einherjar khổng lồ giơ cả hai tay lên quá đầu.

Tất nhiên, hắn không giơ tay đầu hàng; hắn nắm chặt một chiếc rìu trong mỗi tay. Những đường gân trên tay hắn nổi lên khi hắn dồn vào đó một lượng sức mạnh thô thuần túy khó tin cho đòn tấn công.

「GÀO OOOOOOOO!!!」

Với tiếng hét giận dữ, hắn dồn tất cả sức mạnh cơ bắp, và toàn bộ trọng lượng cơ thể vào một cú chém xuống đan chéo bằng cả hai rìu cùng lúc.

Đòn tấn công đó nhanh và mạnh hơn bất kỳ thứ gì hắn tung ra từ đầu đến giờ.

Nhưng khi những lưỡi rìu chém xuống Sigrún, đôi mắt cô không còn chứa đựng cảm xúc gì, ngoại trừ có lẽ là thứ gì đó giống như sự buồn chán. Cô vạch một đường duy nhất bằng lưỡi kiếm, từ bên này sang bên kia nhanh như chớp, như thể chỉ đơn giản là nhắm vào một mục tiêu.

Chỉ một động tác đó.

Có âm thanh đặc biệt của vật sắc nhọn nhào lộn trong không khí, theo sau là tiếng 「Cộp」 nặng nề khi nó rơi xuống, cắm vào nền đất cứng.

Những người có thính giác đặc biệt nhạy bén có thể nhận ra đó thực chất là âm thanh của hai vật thể chạm đất gần như cùng lúc.

Cả hai chiếc rìu của thủ lĩnh bọn cướp đã bị chém làm đôi, cắt ngọt ngay tại phần đầu. Giờ chúng vô dụng như những cái que, không thể đe dọa cô.

「Hừ. Ngươi dựa dẫm quá nhiều vào sức mạnh cơ bắp,」 Sigrún nói với nụ cười khẩy. 「Thế đứng của ngươi quá rộng, và ngươi dùng những động tác lớn để tấn công. Thế thì ổn nếu ngươi đánh nhau với lũ tép riu, nhưng sẽ không có tác dụng với người có luyện tập và kỹ thuật tốt đâu.」

Gã này dám công khai xúc phạm nghĩa phụ kính yêu của cô. Cô cần phải dạy cho hắn biết vị trí của mình.

「Và đây, ngay tại đây, là một trong nhiều vũ khí được tạo ra bởi Phụ thân ta, Ngài Yuuto Suoh, người mà ngươi đã chế giễu một cách ngu ngốc. Nó là Nhật Bản Kiếm, thanh kiếm có thể chém đứt cả sắt. Những chiếc rìu sắt của ngươi chỉ là đồ chơi khi so sánh với nó thôi.」

Cô đưa lưỡi cong đao trở lại và chĩa về phía gã đàn ông to lớn, nghiêng lưỡi kiếm để nó lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Về mặt kỹ thuật, bản thân Yuuto không rèn thanh kiếm đó. Đó là vật thay thế mà Ingrid đã rèn cho cô khi cô mất thanh đầu tiên trong cao trào trận chiến với tộc trưởng Lôi tộc, Steinþórr.

Tuy nhiên, dù chỉ mới bắt đầu sử dụng, nó đã mang lại cảm giác quen thuộc và dường như vừa vặn hoàn hảo với tay cô.

Không thể mong đợi gì hơn từ thợ rèn bậc thầy Ingrid lừng danh, người sở hữu cổ tự Ívaldi, Người Khai Sinh Kiếm. Cô ấy thực sự đã dồn hết sức lực và tinh thần để rèn nó cho Sigrún. Đó là thanh kiếm dành cho cô, và chỉ cô mà thôi.

「Grrr... Chậc!」 Với cái tặc lưỡi bực bội, thủ lĩnh bọn cướp quay gót và bắt đầu bỏ chạy.

Hắn di chuyển với tốc độ khó có thể tưởng tượng khi nhìn vào thân hình đồ sộ đó. Có vẻ như ngay cả gã đàn ông khoác lác tự tin thái quá này cũng không ngạo mạn đến mức nghĩ mình có thể đánh bại Sigrún mà không có vũ khí.

「Hừ, giờ là lúc cho ngươi thấy chiến thuật đặc trưng của Đơn vị Múspell!」 Sigrún giơ tay lên và hét, 「Bắn tên hiệu!」

Ngay lập tức, theo phản xạ đã luyện tập trước mệnh lệnh của cô, một người lính phía sau bắn một mũi tên phát ra tiếng rít chói tai khi bay về phía bên phải khu định cư.

「Raaaaaaaghhh!!」 Một tiếng hò reo chiến trận vang lên từ trong rừng theo hướng đó.

Đột nhiên, khoảng hai mươi binh lính mặc giáp nhẹ xuất hiện, lao về phía khu định cư với tốc độ tối đa. Nhưng bọn cướp đã tập trung hết gần lối vào chính để đối phó cuộc tấn công ban đầu, nên chúng không có ai ở gần cổng kia.

Đó là chiến thuật "Búa và Đe", chiến lược chiến thắng của Lang tộc. Một cuộc tấn công bởi bộ binh bọc thép tốt được dùng để thu hút sự chú ý và tấn công của kẻ thù về phía trước, để lộ sơ hở cho một cuộc tấn công từ bên sườn hoặc phía sau bởi một nhóm khác cơ động hơn.

「Được rồi, anh em, tiến lên!」 Sigrún hô. 「Chúng ta cũng sẽ đột phá!」

「Yeaaahhhhhh!!」

Sigrún giơ cao kiếm, và đội tấn công trực diện của cô đáp lại tiếng hét của cô bằng tiếng hò reo của chính họ.

Trong một trận chiến giữa các nhóm lớn, yếu tố quan trọng nhất quyết định thắng bại là sĩ khí.

Nói cách khác, chiến thắng cũng là câu hỏi làm thế nào để nâng cao sĩ khí của quân mình trong khi đập tan sĩ khí của kẻ thù.

Bọn cướp đã thấy tên Einherjar cao lớn là chỉ huy của chúng chịu thất bại rõ ràng, không thể đánh trả thêm nữa, và giờ một cuộc tấn công bất ngờ từ nhóm binh lính Lang tộc khác đã khiến chúng không còn đường lui.

Chúng nhanh chóng rơi vào trạng thái hoảng loạn tột độ. Giờ đây chúng chẳng hơn gì một đám đông hỗn loạn.

Cán cân trận chiến nghiêng hẳn, và binh lính Múspell tràn qua hàng rào vào khu định cư, kiểm soát các lối ra và khống chế bọn cướp.

Cuối cùng, Sigrún và binh lính của cô dồn tên Einherjar bại trận vào một góc của doanh trại sơn tặc.

「Ngươi hết đường chạy rồi,」 cô tuyên bố.

Phía sau gã đàn ông là vách đá dựng đứng sâu hun hút.

「Ta cho ngươi một cơ hội cuối cùng. Đầu hàng đi.」

「Khh...」 Nghiến răng, gã đàn ông lùi lại một bước. Khi làm vậy, chân hắn gạt một hòn đá nhỏ rơi khỏi mép vực, và nó lăn xuống vách đá gần như thẳng đứng với tiếng lách cách khô khốc.

Một nửa bàn chân sau của hắn đã treo lơ lửng trên không trung.

「Nếu ngươi chân thành xin lỗi vì đã xúc phạm Phụ thân ta, ta có thể sẽ tha cho ngươi.」

「Hê! Ta đếch thèm cúi đầu trước ai cả!」 Với tuyên bố huênh hoang đó, gã đàn ông to lớn đạp mạnh xuống đất và tung người nhảy lên không trung...

...về phía sau.

Hắn lơ lửng giữa không trung chỉ trong một khoảnh khắc, khi quy luật tự nhiên vận hành, và hắn nhanh chóng rơi thẳng xuống.

「A!」 Lần đầu tiên kể từ khi đến ngọn núi này, Sigrún nhăn mặt cay đắng vì sai lầm của mình, và cô chạy đến mép vực nhìn xuống.

Lưng chừng vực, gã đàn ông đã bám vào cành của một cái cây nhỏ mọc ra từ vách đá, nhưng nó sớm gãy dưới sức nặng của hắn, và hắn lại rơi tiếp.

Tuy nhiên, thế là đủ để giảm bớt đà rơi một lượng đáng kể, và dù cơ thể đập mạnh xuống đất bên dưới, hắn vẫn có thể lảo đảo đứng dậy sau một lúc, và bắt đầu loạng choạng bỏ chạy.

「Chậc! Ta không thể để hắn trốn thoát,」 Sigrún lẩm bẩm.

Tên Einherjar cục mịch khổng lồ đó vẫn còn non nớt với tư cách là một chiến binh vì hắn quá mải mê làm mọi thứ theo ý mình. Nhưng cô có thể thấy hắn có thừa tài năng thiên bẩm và tiềm năng. Với thời gian và trải nghiệm đúng đắn, hắn có thể biến thành một thứ gì đó đáng gờm.

Nếu cô để hắn trốn thoát như bây giờ, vẫn còn giữ mối thù sâu sắc, thì cuối cùng hắn có thể trở thành mối đe dọa thực sự cho Lang tộc.

Và hơn bất cứ điều gì, Yuuto đã ra lệnh cho cô tiêu diệt bọn cướp. Để chỉ huy của chúng, tên tội phạm quan trọng nhất, trốn thoát là một thất bại hoàn toàn không thể tha thứ. Không đời nào cô có thể chịu đựng việc quay về gặp Yuuto với bản báo cáo như vậy.

「Đưa thương cho ta!」 cô gọi.

Sigrún đã đánh rơi cây thương của mình lúc nãy trong trận đấu ở lối vào, nên cô giật lấy một cây hơi thô bạo từ một trong những tân binh. Rồi cô lao mình qua mép vực.

「Á á á!!」 một người lính hét lên.

「Chỉ huy?!」

Các tân binh hét lên ngạc nhiên xen lẫn sợ hãi, nhưng Sigrún có thể nhận ra vài chỗ đá nhô ra trên vách núi có thể làm chỗ đặt chân, và cô đạp vào chúng khi rơi xuống, giảm bớt đà rơi.

Đó lại là một chiến công ấn tượng nữa của thiên tài đã đoạt lấy danh hiệu Mánagarmr ở độ tuổi trẻ như vậy.

Cô kết thúc cú rơi bằng cách cắm mạnh ngọn thương xuống đất để triệt tiêu phần đà còn lại, rồi lấy lại thăng bằng và đáp nhẹ xuống đất.

「Cái gì?!」

Tên Einherjar đang bỏ chạy trông thật thảm hại. Hắn chắc chắn không nghĩ người phụ nữ này lại thực sự đuổi theo hắn xuống vực. Mặt hắn đầy vẻ sốc và kinh hãi.

Và không chỉ có vậy. Hắn đã nhảy xuống trong một canh bạc được ăn cả ngã về không, chấp nhận bị thương và thậm chí mạo hiểm cả cái chết, nhưng cô ta đã xuống tới nơi mà không hề sứt mẻ gì.

Lòng tự tôn của gã đàn ông cuối cùng cũng sụp đổ. Hắn tuyệt vọng, tự hỏi làm sao mình có thể tỏ ra cứng rắn trước đó. Không đời nào hắn thắng nổi con quái vật như cô ta!

「A-á... Aaaagghhhh!」 Hắn hét lên kinh hoàng và cắm đầu chạy, không còn chút liêm sỉ hay danh dự nào.

Sigrún không phải là hiệp sĩ thời Trung Cổ, với những quy tắc hiệp sĩ đòi hỏi chỉ chiến đấu trực diện với đối thủ.

Cô là một chiến binh — về bản chất, là người sống sót trên chiến trường.

Và trên chiến trường, người ta không nương tay với kẻ thù chỉ vì hắn đang quay lưng lại.

Không, thực ra, đó là cơ hội tốt nhất để truy đuổi và tấn công từ phía sau. Bỏ phí cơ hội như vậy thật là nực cười.

Kẻ thù của cô đã bị thương do cú ngã. Đuổi kịp hắn là chuyện dễ dàng.

「Hah!」 Khi đã bắt hắn vào tầm với, cô chém một nhát, chém chéo xuống từ vai phải hắn, rồi xoay sang một cú chém bồi từ trên vai trái, đánh gục hắn.

「Guah!」 Với tiếng kêu đau đớn, thân hình to lớn của hắn đổ gục. Chân hắn trượt ra, và hắn lăn khỏi cô xuống sườn núi dốc.

Một lúc sau có tiếng nước bắn lớn, cho Sigrún biết cơ thể gã đàn ông hẳn đã rơi xuống dòng sông bên dưới.

「Chậc. Chết tiệt.」 Khi dòng sông hiện ra trong tầm mắt, Sigrún nhìn xuống và có thể thấy vết thương hình chữ "X" đỏ tươi trên lưng gã đàn ông ngay trên mặt nước, khi dòng nước cuốn hắn đi. 「Mình... sẽ không thể đuổi kịp hắn bây giờ.」

Cô có thể thấy dòng sông chảy xiết và dữ dội thế nào. Chỉ trong vài giây, cơ thể tên trùm cướp ngày càng nhỏ dần ở phía xa.

Cô đã giáng cho hắn một vết thương nặng, và hắn đã rơi xuống nước trong thời tiết lạnh giá này. Có thể nói gần như không có khả năng thực tế nào để hắn sống sót. Nhưng cái kết không dứt khoát vẫn khiến cô khó chịu.

Sigrún thở dài. 「Mình vẫn còn non lắm.」

Suy ngẫm về điều này, cô tra kiếm vào vỏ và quay lại điểm đáp nơi ngọn thương vẫn cắm dưới đất.

「Chỉ huy! Người có sao không?!」 Giọng của một tân binh gọi cô từ tít trên cao.

Nhìn lên, cô có thể thấy những khuôn mặt bé xíu của binh lính đang túm tụm bên mép vực, lo lắng nhìn xuống cô.

Cô rút ngọn thương lên khỏi mặt đất và hét vọng lên. 「Ừ, ta ổn, không vấn đề gì. Quan trọng hơn, ngay cả ta cũng không thể tự leo hết lên vách đá này. Lấy chăn hoặc quần áo của bọn cướp, bện thành sợi dây đủ dài thả xuống đây.」

「Đã rõ, thưa chỉ huy!」 Những người bên trên bắt đầu hành động.

Sigrún hít một hơi thật sâu, dài.

Và đó là lúc chuyện đó xảy ra.

Từng sợi lông tơ trên người cô dựng đứng, và trước khi Sigrún kịp suy nghĩ, cô đã vào thế chiến đấu, thương giơ lên sẵn sàng.

Chậm rãi, nặng nề, hình dáng của nó xuất hiện từ sau những hàng cây.

「GỪ....!!」 Uy lực từ tiếng gầm sâu của sinh vật vang vọng đến tận tâm can Sigrún.

Điều đầu tiên cô chú ý là đôi mắt đỏ rực của nó, dường như phát sáng như than hồng cháy với sát ý hoang dại.

Tiếp theo, cô nhận thấy bộ lông màu xám tro của nó.

Nó có màu y hệt chiếc áo choàng lông thú cô đang mặc, chiếc áo được truyền lại cho mỗi người kế thừa danh hiệu Mánagarmr, "Ngân Lang Mạnh Nhất".

Cô thu vào tầm mắt kích thước khổng lồ của nó, lớn ngang ngửa một con sư tử hay hổ trưởng thành.

「Là một con garmr!」 cô hét lên.

「GỪ... GÀOOOOOO!!!」

Và với tiếng gầm khiến Sigrún rùng mình, con sói khổng lồ lao về phía cô.

......

............

「Không ngờ lại mạnh đến thế này...」 Sigrún lẩm bẩm.

Con quái thú đã dồn cô vào chân tường hoàn toàn này được gọi là garmr. Tên của nó đại khái có nghĩa là "kẻ vĩ đại nhất trong loài sói" theo ngôn ngữ Yggdrasil, và nó là một loài sói khổng lồ nằm trong số những loài săn mồi lớn nhất được biết đến trên lục địa, được cho là chỉ sống ở dãy núi Himinbjörg.

Một con trưởng thành hoàn toàn có thể nặng hơn 300 barr, hay 150 kg, và sở hữu sức mạnh vô song, đủ để phá hoại và húc đổ cây cối. Mặc dù vậy, nó cũng có thể lao đi và di chuyển với sự nhanh nhẹn cực độ, điều khó tưởng tượng ở một sinh vật to lớn như thế.

Đánh bại một trong những con quái thú hung dữ này được coi là một trong những dấu ấn danh dự cao nhất đối với một chiến binh Yggdrasil. Và vinh dự cao quý đó phản ánh mức độ khó khăn của chiến công này.

Cách làm tiêu chuẩn là mang theo một nhóm vài chục binh lính để đi săn, bắt đầu bằng việc phóng tên hoặc lao từ xa, và chỉ tiến vào chiến đấu khi nó đã suy yếu.

Đấu tay đôi với một con garmr không bị thương tích gì bị coi là ngớ ngẩn, thậm chí là tự sát.

Tuy nhiên, do tai nạn, đó chính xác là tình thế tuyệt vọng mà Sigrún đang gặp phải.

「GỪ...」

Với những bước chân chậm rãi, nặng nề, con garmr đi vòng quanh Sigrún, và cô từ từ xoay người để giữ mặt đối mặt với nó.

Đột nhiên, con garmr nhảy nhanh về hướng ngược lại.

Mắt Sigrún đã quen với việc theo dõi chuyển động chậm hơn của nó, nên nó có vẻ nhanh hơn nhiều khi so sánh. Phản xạ của cô bị trễ một chút.

Cô vội vàng xoay người và chém kiếm về hướng đó cùng lúc. Cô vung kiếm trước cả khi nhìn thấy con garmr có ở đó hay không.

Cô sẽ quá muộn nếu dựa vào việc theo dõi nó bằng mắt. Nên cô đã nghe theo trực giác, nhờ vào trực giác phi thường được ban cho bởi cổ tự Hati, Kẻ Nuốt Trăng.

Tuy nhiên, con garmr né tránh cả đòn phản công này với thời gian tính bằng tích tắc bằng cách nhảy qua nó, và giáng xuống cô một đòn nhảy tấn công khác.

「Kh!」 Với tiếng hự, Sigrún nhanh chóng nhảy sang bên và để đòn tấn công ban đầu trượt qua, rồi lùi lại một bước trong khi tung ra một cú chém phản công khác để răn đe.

Con garmr, vốn đã bắt đầu đòn tấn công tiếp theo, dùng hai chân trước mạnh mẽ để phanh lại đột ngột.

「Haah!」 Nhìn thấy khoảng dừng ngắn ngủi này là cơ hội, Sigrún lao tới và tung ra một cú chém dọc đầy uy lực từ thế thượng phong.

Đó là một đòn tấn công nghiêm túc dồn toàn lực, thực hiện với tư thế hoàn hảo.

Nhưng con garmr còn nhanh hơn nhiều.

Nhanh như chớp, nó nhảy sang bên né cú chém xuống, rồi tận dụng sơ hở ngắn ngủi lao vào Sigrún lần nữa.

Cô chỉ vừa kịp đỡ móng vuốt đang lao tới bằng mặt phẳng của lưỡi kiếm, nhưng đà và trọng lượng khủng khiếp đằng sau đòn tấn công là quá sức ngay cả với sức mạnh của Sigrún.

Cứ đà này, cô sẽ bị đè xuống đất, và thế là hết.

「Hự!」 Cô xoay sở chuyển hướng lực bằng Liễu Thức, rồi lập tức bồi thêm một cú chém ngang rộng.

Nhưng ngay cả đòn đó cũng không sượt qua con quái thú. Trong chớp mắt, con garmr nhảy lùi ra khỏi tầm với của Sigrún.

「Cứ đà này, mình sẽ bị bào mòn từng chút một,」 cô lầm bầm nghiêm trọng. Có quá nhiều sự khác biệt trong khả năng thể chất tổng thể của họ.

Thành thật mà nói, cảm giác như đang chiến đấu với kẻ được gọi là Mãnh Hổ Hiếu Chiến.

Kẻ thù của cô không chỉ nhanh nhẹn đến đáng sợ trong di chuyển, mà còn có thể phản ứng với các đòn tấn công của cô với tốc độ khó tin, có lẽ nhờ bản năng hoang dã. Kết quả là Sigrún vẫn chưa tung được dù chỉ một đòn trúng đích vào con garmr.

Vết thương ở đùi cô dính phải trong trận đầu tiên cũng khiến cô đau đớn, dù không phải theo nghĩa đen.

Bản thân vết thương không sâu lắm, và tự nó không đe dọa đến tính mạng. Cô có thể dễ dàng chịu đựng nỗi đau thể xác, nhưng chấn thương cản trở chuyển động của cô, điều khó chịu đựng hơn nhiều. Đối đầu với con quái thú này, ngay cả sự chậm trễ nhỏ trong di chuyển cũng có thể dẫn đến tử vong.

Hiện tại cô đang xoay sở né tránh các đòn tấn công của nó trong gang tấc, nhưng cô thực sự không tự tin mình có thể duy trì điều đó lâu hơn nữa.

「Nhưng dù vậy, mình không thể chết ở đây được,」 Sigrún thì thầm với chính mình, rồi trấn tĩnh lại và tập trung vào hơi thở.

Trong những khoảnh khắc khủng hoảng nhất, người ta phải giữ cho tâm trí lạnh và sắc bén, như một lưỡi kiếm được mài giũa. Một tâm trí kích động sẽ chỉ làm mất đi con đường sống sót. Đó là trí tuệ của chiến binh mà cô luôn có thể dựa vào.

「Mình vẫn chỉ mới học được một phần, nhưng ta cho là mình chỉ còn cách này thôi.」

Sigrún nhảy lùi lại và tạo thêm khoảng cách giữa cô và con sói lớn. Sau đó, cô khéo léo tra thanh Nhật Bản Kiếm vào vỏ, và hạ thấp người xuống một chút với tay kiếm vẫn đặt trên chuôi.

Đó là thế thủ của Iai, một phong cách kiếm thuật truyền thống độc đáo của Nhật Bản không thấy ở đâu khác trên thế giới này.

「GỪ...」

Với những bước chân nặng nề, con garmr bắt đầu thu hẹp khoảng cách.

Rốt cuộc nó chỉ là một con thú. Nó coi hành động tra vũ khí của Sigrún đơn giản là một cơ hội để tấn công.

Nó tiếp tục tiến lại gần, và cuối cùng bước vào tầm tấn công của cô—

—và ngay lập tức thực hiện một cú nhảy lớn về phía sau.

「Hê, vậy là ngươi có thể cảm nhận được sát khí của ta theo cách thú vật của ngươi hả?」 Khóe miệng Sigrún nhếch lên thành một nụ cười dữ tợn, khuôn mặt lấm tấm mồ hôi vì căng thẳng.

Nếu con thú tiếp tục bước vào tầm với của cô, cô đã có mọi ý định tung ra một đòn chí mạng thực sự nhanh như một tia chớp.

Và có vẻ như con garmr đã cảm nhận được điều đó từ cô bằng cách nào đó. Giờ nó bắt đầu thực hiện những cú nhảy zíc zắc trái phải, tới lui nhanh chóng, thăm dò sơ hở của Sigrún.

Nó làm tất cả những điều này ngay bên ngoài tầm tấn công của cô.

Nhưng dù con quái vật di chuyển nhanh thế nào, nó cũng chỉ đang làm vậy trong một vòng tròn cố định quanh cô ở một khoảng cách. Tất cả những gì cô phải làm là tiếp tục xoay người đối mặt trực diện, và cô sẽ không mất dấu nó.

Sigrún thở, dài và sâu. Lặng lẽ, thận trọng, cô mài giũa và tập trung sát khí bên trong mình, lưỡi kiếm trong tim và tâm trí, và qua cái nhìn trừng trừng im lặng, cô chĩa mũi nhọn của nó vào con garmr.

「GỪ! GÀO!」 Con sói lớn gầm lại cô theo cách đe dọa rõ ràng.

Nói cách khác, giờ nó cảm thấy bị đe dọa bởi Sigrún. Nó không thể ép mình tấn công cô, và hoàn toàn không chắc phải làm gì.

Đó chính xác là điều cô đang nhắm tới.

Iai không phải là kỹ thuật để giết kẻ thù.

Đó là kỹ thuật dựa vào sức mạnh của một tâm trí và linh hồn bất khuất, được trui rèn hàng trăm lần, để đe dọa và áp đảo kẻ thù bằng khí thế thuần túy và đuổi chúng đi mà không cần phải chiến đấu.

Trở lại khoảng thời gian Yuuto đang sắp xếp để chính thức liên minh với tộc trưởng Trảo tộc Botvid và nhận hắn làm nghĩa đệ, Sigrún đã khiêm tốn nhưng rõ ràng bày tỏ sự phản đối của mình. Chính lúc đó Yuuto đã dạy cô bí mật cốt lõi này của Iai.

「Ta chắc là ngươi không hiểu tiếng người,」 Sigrún nói với con thú, bằng giọng trầm, lạnh lẽo, 「nhưng... nếu ngươi bỏ đi ngay bây giờ, ta sẽ không đuổi theo.」

Cô không có thù hằn gì với con vật. Chắc chắn, đánh bại một con garmr trong trận chiến là thành tựu bậc nhất đối với một chiến binh, nhưng cô không có hứng thú đặc biệt với những thứ như vậy.

Thanh kiếm của cô, lời thề Chén Thánh, cơ thể và trái tim, tất cả mọi thứ của cô, cô đã nguyện dâng hiến cho Yuuto, nghĩa phụ của mình.

Cô đã thực hiện mệnh lệnh của cha và tiêu diệt bọn cướp. Vì vậy, ưu tiên hàng đầu của cô bây giờ là rời khỏi ngọn núi này còn sống và nguyên vẹn.

Nói ngược lại, ngay cả khi cô đánh bại con garmr và giành vinh quang, nếu việc đó khiến cô bị thương ở đâu đó trên cơ thể làm cản trở khả năng hữu dụng cho cha mình trong chiến đấu sau này, điều đó cũng chẳng khác gì thất bại hoàn toàn đối với cô.

Vì vậy, sẽ không có chiến thắng nào lớn hơn cho cô lúc này bằng việc tránh giao chiến thêm bằng cách khiến con thú này bỏ đi.

Tuy nhiên, có vẻ như điều đó sẽ không dễ dàng như vậy.

「GỪ! GỪ....」

Con garmr hạ thấp đầu và cong người về phía trước với cái lưng nhô lên, cho thấy nó không có ý định lùi bước chút nào.

Rốt cuộc điều gì đang thúc đẩy con thú dữ dội đến vậy? Có phải là cơn đói? Niềm kiêu hãnh và danh dự của một con sói vĩ đại, kẻ săn mồi đứng đầu? Hay chỉ là sự tự phụ, một sự cố chấp bướng bỉnh ngay cả lúc này rằng nó chắc chắn có thể đánh bại Sigrún dễ dàng?

「Nghĩ về chuyện đó lúc này cũng vô ích,」 Sigrún lẩm bẩm dửng dưng. Nếu sinh vật này không chịu lùi bước, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài chiến đấu.

Con garmr, kẻ vĩ đại nhất loài sói, và Mánagarmr, Ngân Lang Mạnh Nhất. Chỉ một trong hai sẽ rời khỏi đây khi còn sống.

Trong trường hợp đó, tất cả những gì còn lại là cô phải dồn mọi thứ vào một đòn này.

Trong vài khoảnh khắc, hai con sói chỉ tiếp tục trừng mắt nhìn nhau.

「...!」 Đột nhiên, giác quan thứ sáu của Sigrún bắt được điều gì đó, một sự căng thẳng gia tăng từ con garmr. Trong khoảnh khắc tiếp theo, sinh vật đạp mạnh chân sau lao vào một cú húc.

Sigrún cảm thấy sự thôi thúc bản năng muốn rút kiếm, và cưỡng lại nó bằng tất cả sức lực.

Chưa được. Còn quá sớm. Nếu cô không đợi nó đến gần hơn, nó sẽ có thể né sang một bên lần nữa với tốc độ phản ứng đáng kinh ngạc.

Cái hàm mở rộng của con quái thú, những chiếc răng nanh nhọn hoắt, ngày càng gần hơn.

Lạ thay, chúng dường như đang tiếp cận gần như chuyển động chậm.

Trong thực tế, đó là khoảng thời gian chưa đến một giây.

Nhưng với Sigrún, nó cảm thấy dài đến phát điên.

Cuối cùng, thân hình khổng lồ của con garmr đã di chuyển hoàn toàn vào phạm vi kỹ thuật của cô, lãnh địa của cô.

「Hah!!」 Với tiếng hét mang theo toàn bộ tinh thần hủy diệt của đòn tấn công được ăn cả ngã về không, Sigrún giải phóng lưỡi kiếm của mình.

Có gì đó khác lạ, khác biệt so với bất cứ điều gì trước đây.

Cơ thể cô không cảm thấy như đang di chuyển như bình thường. Nó cảm thấy chậm chạp, lờ đờ.

Không khí xung quanh cô cảm thấy đặc quánh và nặng nề.

Gần giống như cô đang di chuyển trong nước.

Tuy nhiên, trái ngược với nhận thức của cô, trong thực tế Sigrún không hề di chuyển chậm chút nào. Quả thực, khi cô ra đòn, cơ thể cô di chuyển nhanh hơn bao giờ hết.

Sự tập trung cao độ của Sigrún, được mài giũa và hội tụ vào một điểm nhỏ, đã khiến nhận thức về thời gian của tâm trí cô tăng tốc đáng kể.

Cuối cùng, cô cảm thấy lưỡi kiếm gặp phải lực cản lớn hơn.

Nó đang cắt qua da thịt con garmr, sinh vật mà cho đến giờ cô vẫn không thể làm trầy xước.

Sigrún dồn thêm một chút sức lực vào bàn tay nắm kiếm. Chỉ một chút nữa thôi, không quá nhiều.

Hơn cả sức mạnh thô, cô tập trung toàn bộ ý thức vào việc cắt gọn gàng ở góc độ chính xác, mũi kiếm vạch ra đường đi của vòng cung lý tưởng xuyên qua và vượt ra ngoài mục tiêu.

Chính xác, không một chút dao động về góc độ, thận trọng, cẩn thận, cẩn thận.

Khoảnh khắc cô hoàn thành trọn vẹn đường kiếm, ý thức của Sigrún trở lại từ trạng thái tăng tốc, và thời gian quanh cô tăng tốc trở lại bình thường.

Một đường màu đỏ vạch ngang ngực con garmr, rồi máu đỏ nóng hổi phun ra dữ dội từ vết thương mới mở.

Mình làm được rồi.

Trong một khoảnh khắc, Sigrún chắc chắn về chiến thắng của mình.

「GÀOOOOOO!!!」

「Cái—?!」 Sigrún bàng hoàng.

Cô đã cảm thấy lưỡi kiếm của mình chém trúng đích. Mặc dù vậy, con garmr vẫn còn sống và đang thở, và khi nó thốt ra tiếng gầm giận dữ, những móng vuốt sắc nhọn của nó lao xuống cô.

Một lần nữa, ý thức của Sigrún tăng tốc. Tuy nhiên, cơ thể vật lý của cô không tăng tốc để bắt kịp.

Cô hoàn toàn sơ hở sau cú vung kiếm hết đà, và sẽ không thể thu kiếm về cho cú chém trả kịp thời.

Những hình ảnh lóe lên trong tâm trí cô, những ký ức khác nhau về nụ cười của Yuuto—

Không, mình không thể chết ở đây!

Trái tim cô gào thét những lời đó, và không cần suy nghĩ, tay trái Sigrún lao đến thanh kiếm còn lại ở thắt lưng và rút nó ra.

Đó là lưỡi kiếm đã cứu mạng cô nhiều lần, chính là thanh Nhật Bản Kiếm mà Yuuto đã tự tay rèn cho cô!

Và giờ đây, thanh kiếm đó lại bảo vệ cô một lần nữa.

Có tiếng 「Keng!」 đanh, lớn vang lên khi thanh kiếm của cha cô, vẫn chỉ mới rút được một nửa ra khỏi vỏ, chặn đứng móng vuốt con garmr.

Cú va chạm suýt hất Sigrún ngã ngửa, nhưng cô đã kịp trụ vững chân và đứng vững.

Có vẻ như cú Iai đã làm suy yếu kẻ thù đáng kể. Nếu đòn tấn công đó ở sức mạnh tối đa của sinh vật, cô chắc chắn đã bị hất văng ra sau, giống như lúc đầu trận chiến.

「Haaaaaaaah!!」

Triệu tập phần sức mạnh còn lại, Sigrún thét lên một tiếng hú dài và đưa tay phải lên để giáng xuống bằng thanh kiếm do Ingrid rèn, ngay vào hộp sọ con sói lớn—

—và với đòn đó, con quái thú trút hơi thở cuối cùng.

「Hộc... hộc... hộc...」 Hơi thở đứt quãng, Sigrún vẫn giữ kiếm ở tư thế sẵn sàng khi nhìn xuống con garmr đã ngã gục.

Điều quan trọng nhất trong chiến đấu là duy trì sự nhận thức và sẵn sàng của tâm trí, ngay cả khi chiến thắng.

Đầu con garmr nằm nghiêng trên mặt đất ngay trước mặt cô, bộ lông nhuộm đỏ thẫm. Không còn ánh sáng nào trong mắt nó nữa.

「Phù...」 Cuối cùng hoàn toàn chắc chắn con thú đã chết, Sigrún thở hắt ra và thả lỏng khỏi thế chiến đấu, tra vũ khí vào vỏ.

Một giây sau, sự mệt mỏi ập đến toàn thân cô như một con sóng. Nếu chỉ tính thời gian trôi qua, trận chiến không kéo dài lâu lắm. Nhưng nỗi kinh hoàng về cái chết, và mức độ tập trung tinh thần cực độ cần thiết, đã vắt kiệt cơ thể và tâm trí cô một cái giá đắt.

「Bằng cách nào đó, mình đã sống sót...」 cô lầm bầm, nửa như tự hỏi. Đó thực sự là một chiến thắng trong gang tấc, được quyết định vào giây cuối cùng. Ngay cả một sai lầm nhỏ hay sơ suất ở bất kỳ điểm nào cũng sẽ dẫn đến việc cơ thể Sigrún nằm vô hồn trên tuyết thay vì nó.

Cô thắng chỉ nhờ may mắn. Điều đó, và...

Sigrún từ từ rút thanh kiếm do Yuuto rèn, và giơ nó lên phản chiếu ánh mặt trời. 「Một lần nữa, Phụ thân lại cứu con.」

Lưỡi kiếm đã cùng cô trải qua bao trận chiến khốc liệt, vậy mà vẫn đẹp đẽ và nguyên vẹn đến mức nhìn vào nó khiến cô nổi da gà.

Tất nhiên, một phần là vì cô mài và bảo dưỡng nó đầy đủ sau mỗi trận chiến, nhưng dù vậy, cô vẫn kinh ngạc trước sức mạnh và độ cứng của thép.

Cô thấy mình thật thô kệch và khiếm khuyết khi so sánh với nó.

「Iai tức là không chém người, cũng không bị người chém;

Phải biết rằng không cần ra tay mới là thắng lợi.

Iai tức là không chém người, cũng không bị người chém;

Chiến thắng bằng cách giết chóc nghĩa là ngươi đã thua.

Iai tức là không chém người, cũng không bị người chém;

Hãy tự vấn bản thân, để có thể bước đi trên con đường an lạc.

Iai tựa như bọt biển, rỗng và xốp.

Nếu đã rút kiếm, hãy giết, nếu không, thì đừng rút;

Điều quan trọng là thanh kiếm chỉ dùng để giết chóc.」

Yuuto đã dạy Sigrún bài thơ này nói lên những giáo lý của Iai.

Cô đã thất bại trong việc kiểm soát tình hình mà không cần chiến đấu, và vì thế cô vẫn còn thiếu sót.

Nếu người cha kính yêu Yuuto của cô ở trong cùng tình huống, người sẽ sử dụng tinh thần độc nhất và vô cùng mạnh mẽ của mình để áp đảo ý chí con garmr và buộc nó phải khuất phục.

Nếu là Steinþórr, hắn sẽ chứng minh cho con garmr thấy qua trận chiến sự chênh lệch sức mạnh áp đảo giữa nó và Mãnh Hổ Hiếu Chiến, Dólgþrasir. Con sói lớn có lẽ đã bỏ chạy, thấy không có cơ hội chiến thắng nào.

Nói cách khác, Sigrún vẫn chưa cùng đẳng cấp với bất kỳ ai trong số họ.

Thêm vào đó, theo nguyên tắc của Iai, một khi cô đã rút kiếm để tấn công, cô phải giết kẻ thù trong một đòn, và cô cũng đã thất bại trong việc đó.

Cô vẫn còn khá xa mới đạt được lý tưởng của phong cách đó.

「Tuy nhiên, nhờ có ngươi, ta tin rằng mình đã có thể mạnh hơn một bước.」 Cô đối mặt với xác con garmr và cúi đầu thật sâu. 「Giờ ta sẽ hữu dụng hơn nhiều cho Phụ thân. Cảm ơn ngươi. Ít nhất, hãy yên nghỉ.」

Sigrún luôn dành sự tôn trọng cao nhất cho những chiến binh đã chiến đấu với lòng dũng cảm và sức mạnh to lớn, bất kể là bạn hay thù. Đó là một phần trong lẽ sống của cô.

Việc kẻ thù không phải là con người cũng không tạo ra sự khác biệt.

Cô kết thúc lời cầu nguyện thầm lặng, và quét mắt khu vực quanh mình. 「Giờ thì, tạm thời mình nên tìm nơi an toàn để nghỉ ngơi.」

Cô không có cách nào biết được sẽ mất bao lâu để những người khác cứu mình, và cô cũng đang chạm đến giới hạn thể lực. Tối thiểu, cô cần tìm nơi trú ẩn khỏi thời tiết.

May mắn thay, có một cái hang ở một phần vách đá gần đó. Cô sẽ có thể nghỉ ngơi ở đó, và vẫn ở gần để dễ dàng phản ứng khi có người đến cứu.

Cơ thể nặng trĩu, Sigrún lê mình đến cửa hang và bước vào một bước.

Khi làm vậy, cô nghe thấy một âm thanh rên rỉ yếu ớt, dễ thương, giống như tiếng chó con, vọng lại từ vách hang. Tiếng rên rỉ nghe thật yếu ớt.

「Ra là vậy... thì ra là thế,」 cô lầm bầm.

Đây là hang ổ của con garmr. Có khoảng năm con garmr con, cơ thể chúng nằm túm tụm lại với nhau.

Chỉ có một con đang rên rỉ; những con còn lại không cử động chút nào.

Chúng trông như đang ngủ... nhưng nhìn kỹ hơn, chúng không thở. Có lẽ chúng đã chết đói.

「Ư ư!」 Con chó con còn sống sót duy nhất nhận thấy sự hiện diện của ai đó không phải cha mẹ nó và phát ra tiếng gầm gừ nhỏ, hoảng loạn, như tiếng rít.

Một cảm giác chua xót lan tỏa trong tim Sigrún. 「Xin lỗi. Là giết hoặc bị giết, nhưng mà... ta xin lỗi.」

Cô quỳ xuống và bế con garmr sơ sinh lên tay, đôi mắt đầy thương cảm và hối tiếc đau đớn.

Con chó con cố gắng chống cự, nhưng nó không có chút sức lực nào để làm thế, một phần vì nó vẫn còn là sơ sinh, nhưng chủ yếu là vì nó yếu do đói.

「Đây... Không nhiều lắm, nhưng là tất cả những gì ta có.」

Sigrún tháo bầu nước làm bằng dạ dày cừu khỏi thắt lưng và đưa lên miệng con garmr con.

Bầu nước chứa sữa dê, bổ dưỡng hơn sữa bò. Quan trọng hơn, nó dễ tiêu hóa, nên sẽ đủ nhẹ nhàng cho cơ thể con chó con xử lý.

Khi con garmr con nằm trong lòng cô đói khát nuốt chửng dòng sữa, Sigrún cảm thấy một cảm xúc kỳ lạ, không thể giải thích được trong lòng.

Cô phải bảo vệ đứa trẻ này. Đó là trách nhiệm của cô với tư cách là người đã tước đi mạng sống của cha mẹ nó.

Nếu cô mạnh hơn, cô đã có thể giải quyết tình huống mà không cần giết chóc, và con garmr con sẽ không bị bỏ lại một mình.

Không, cô nghĩ, lắc đầu. Rốt cuộc, trận chiến đó là không thể tránh khỏi. Con garmr trưởng thành chiến đấu vì sự sống của con nó, để nuôi nó. Nó không bao giờ có thể chọn cách nhượng bộ.

Và dù thế nào đi nữa, Sigrún cũng sẽ không để mình bị giết. Không thể làm gì khác được.

Nhưng ngay cả khi biết điều đó, cô vẫn không thể hoàn toàn gạt bỏ nó lại phía sau. Cảm giác trong tim cô sẽ không biến mất.

Con garmr con uống cạn giọt sữa cuối cùng trong bầu, và với tiếng ư ử, nó liếm má Sigrún, như muốn xin thêm. 「Kuuuuun.」

Có vẻ như bằng việc cho nó ăn, cô đã làm giảm bớt nỗi sợ hãi của nó, và nó đã phát triển chút gắn bó nhỏ nhoi với cô. Điều đó cũng kích hoạt cảm giác thắt lại trong lồng ngực cô, như thể trái tim cô đang bị bóp nghẹt.

「Cha mẹ nhóc là một chiến binh lẫy lừng,」 cô nói. 「Nên nhóc cũng cần lớn lên để trở thành một chiến binh như thế, cũng mạnh mẽ và kiêu hãnh như vậy. Cho đến lúc đó, ta sẽ chăm sóc nhóc.」

Cô giữ con chó con dưới nách hai chân trước, và giơ nó lên trước mặt.

Hóa ra, nó là con đực.

Sigrún mỉm cười, nụ cười của người đang kìm nén nước mắt.

「Ta đoán mình nên đặt cho nhóc một cái tên. Hừm... Hildólfr thì sao? Nghe thế nào?」

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!