Hồ Thanh Hải tọa lạc giữa những dãy núi điệp trùng chạy dài theo hướng Đông Tây ở phía Nam. Chiều rộng khoảng hai mươi lăm dặm, chiều dài trải rộng hai trăm năm mươi dặm, là vùng thảo nguyên bao la với thảm thực vật trù phú.
Xen kẽ giữa thảo nguyên là những con suối nhỏ róc rách chảy về hồ mẹ. Người dân đã khai khẩn ruộng đồng và lập nên những ngôi làng nhỏ xung quanh các mạch nguồn sự sống này.
Đó là lý do tại sao ở phía Nam hồ Thanh Hải lại xuất hiện liên tiếp những ngôi làng tụ cư. Bởi nước hồ Thanh Hải vốn mặn chát, không thể dùng để sinh hoạt.
Môn Phái Thôn cũng là một trong số những ngôi làng đó.
Và vì đang là giữa mùa đông khắc nghiệt, đây cũng là điểm cuối cùng mà vó ngựa có thể vươn tới.
Bởi chỉ đến đây mới có kho cỏ khô dự trữ để cho ngựa ăn.
「 A... cái mông tôi... 」
A Thanh xuống ngựa, vừa đi vừa xoa cái mông ê ẩm, dáng đi xiêu vẹo hệt như vịt bầu. Thấy vậy, Kiên Phố Hy lập tức bế thốc cô lên như một lẽ đương nhiên.
Hơi thở của mọi người phả ra làn khói trắng xóa. Cái lạnh đặc trưng của vùng sông nước cộng hưởng với gió rét buốt giá thốc vào người, cắt da cắt thịt.
Thì vốn dĩ đây là vùng đất cao nguyên mà.
May mà phía Nam có dãy núi chắn bớt cuồng phong nên mới đỡ được phần nào. Chứ nghe đồn ở bờ bên kia, nhổ bãi nước bọt chưa kịp rơi xuống đất đã đóng băng thành đá rồi.
Và hồ Trà Tạp lại nằm ngay ở phía bờ bên kia đó.
Câu hỏi "mùa này mà cũng đi hồ Trà Tạp sao" của Chưởng Môn Chân Nhân chính là ám chỉ cái lạnh địa ngục này đây.
Mùa đông thì cũng đẹp đấy, nhưng không đáng để phải chịu đựng cái rét thấu xương tủy của ban đêm chỉ để ngắm cảnh.
(Ban ngày thì lạnh bình thường thôi.)
Thế nên A Thanh định bụng sẽ chỉ ru rú trong nhà cho ấm cái thân ngọc ngà.
『 Tây Môn tiểu thư, ánh trăng đêm nay đẹp quá. Cảnh đêm tịch mịch bên hồ Thanh Hải cũng là một tuyệt cảnh nhân gian đấy. 』
Tên Bằng Tư Nhân thiếu tinh tế lại rủ rê đi ngắm hồ đêm.
Lông mày Bành Đại Sơn giật giật liên hồi.
Hừm, xem ra cậu chàng chịu lạnh kém nên không muốn đi chút nào.
Nhưng mà... Ưm... Đã mất công đến đây rồi?
A Thanh bình thường toàn nằm ườn ra, bắt người ta bế ẵm, ai nhìn vào cũng tưởng là "Đệ nhất lười biếng thiên hạ". Nhưng thực chất cô là một tín đồ cuồng nhiệt của chủ nghĩa "du lịch cước bộ" (trekking), một mình cũng dám tung tăng khắp thâm sơn cùng cốc.
Lúc được lười thì lười chảy thây, nhưng hễ nghe thấy có gì hay ho là bật dậy ngay: "Hả? Lười quá. Nhưng đi luôn đi!".
「 Ai đi ngắm hồ đêm không!? 」
「 Muội muốn đi không? Đi nhé? 」
【 Em đi. 】
『 Chậc. 』
Hai người kia thì không nói làm gì, Bành Đại Sơn chép miệng một cái rồi cũng miễn cưỡng rời mông khỏi cái lò sưởi ấm áp.
「 Gì đấy, Sơn? Đi à? 」
『 Ta có chỗ nào không đi được sao? 』
「 Không, thấy cậu sợ lạnh thế. Ở trong nhà nghỉ cũng được mà? Đâu có ép buộc đâu? Tôi chỉ chạy ra ngó cái rồi về thôi. 」
『 Các vị tiểu thư, có ai nhã hứng uống chút rượu không? Ngắm trăng in bóng trên mặt nước, nhấp một ngụm rượu nồng, đó mới là cái thú của đời người, đấy mới là sống chứ. 』
「 Ồ. Bằng Đại hiệp, huynh cũng sành sỏi phết nhỉ? 」
『 Chẳng phải bảo là chỉ ngó qua cái rồi về sao? 』
「 Thì ngó qua cái, làm hớp rượu rồi về. 」
『 Hừm. 』
Rốt cuộc, Bành Đại Sơn vừa càu nhàu vừa mặc áo lông, khoác thêm lớp áo lông nữa, rồi trùm thêm cái áo khoác ngoài cùng dày cộp mới chịu bước ra đường.
Gì vậy? Đi trực đêm hay gì?
Tóm lại, hồ rất đẹp và trăng cũng rất đẹp.
Chỉ là gió lạnh thổi vù vù bên bờ hồ đêm sáng trăng, lạnh sun vòi, chẳng có gì đặc sắc lắm.
Thế là cả đám ngồi trước mặt hồ tu rượu ừng ực cho ấm người rồi về đi ngủ.
Sáng hôm sau, thực đơn là một bát cháo cá bé tí tẹo kèm sáu món mặn.
Ủa, gì vậy? Hàng nếm thử (sample) trong siêu thị à?
Con người làm sao ăn một bát cháo cá loãng toẹt mà có sức vận động được? Không phải đâu, chắc là cho nếm thử vị thôi đúng không?
Tất nhiên, đó chỉ là suy nghĩ của con lợn A Thanh, chứ cô thừa biết sức ăn của người bình thường nó khiêm tốn thế nào.
Tại dạ dày họ bé, sức chứa kém thôi.
Người có cái dạ dày vĩ đại (Vị Đại) như mình hiếm có khó tìm lắm.
May thay, trên đời này cái gì không giải quyết được bằng tiền thì sẽ giải quyết được bằng rất nhiều tiền.
Đám dân làng đang rảnh rỗi trố mắt nhìn A Thanh càn quét bàn ăn, tự hỏi không biết đây là người hay ngạ quỷ đầu thai. Có phải lén đổ đi không mà ăn lắm thế?
Mãi đến lúc họ dụi mắt vì không tin nổi vào cảnh tượng trước mặt thì hành trình ngày thứ hai mới bắt đầu.
Nhờ hôm qua phi ngựa tích cực nên quãng đường còn lại chỉ khoảng một trăm tám mươi dặm.
Trời lạnh nên cứ phi nước đại cho nóng người thì cũng không xa lắm.
Ở quê A Thanh, chạy việt dã đường dài cũng là chạy một mạch hơn trăm dặm (42km). Thì một nhóm gồm hai Tuyệt Đỉnh, hai Siêu Tuyệt Đỉnh và một quái vật (A Thanh) chạy thêm khoảng ba phần mười quãng đường đó có gì là khó khăn.
Hơn nữa đâu phải như vận động viên chạy bán sống bán chết trong một canh rưỡi (3 tiếng).
Cứ thong thả sáng chạy hai canh giờ, chiều chạy hai canh giờ là tới.
Bằng Tư Nhân tỏ vẻ tiếc nuối vì đi du lịch mà cứ cắm đầu chạy thục mạng thì còn ngắm nghía được gì. Nhưng khi nghe A Thanh nhắc khéo phải về trước Tết Nguyên Đán thì hắn cũng ngoan ngoãn gật đầu.
Thế là, vào giờ Thân (4 giờ chiều), khi mặt trời bắt đầu đổi màu và trở nên gay gắt hơn.
Cuối cùng cũng đến hồ muối Trà Tạp! Hồ muối của tôi!
Hồ muối của tôi...
Đôi lông mày của A Thanh rũ xuống thành hình chữ Bát (八) đầy thê lương.
「 Bằng Đại hiệp... thế này là thế nào? 」
『 Ồ. Quả là tráng lệ phải không? 』
「 Không... bảo không tráng lệ thì cũng không đúng, nhưng mà... 」
Cánh đồng muối trải dài bất tận, những cột muối cao đến đầu gối vươn lên trời như những cây chông băng lởm chởm. Nhìn thì cũng hoành tráng đấy.
Nhưng đây không phải cái tôi mong chờ!
Cái khung cảnh huyền ảo, mặt nước xăm xắp phản chiếu cả bầu trời như tấm gương khổng lồ đâu rồi?
Với thị lực siêu phàm, thi thoảng A Thanh cũng soi thấy vài vũng nước. Nhưng gió thổi vù vù sắc như dao cạo khiến mặt nước dao động dữ dội, đừng nói là in bóng trời, đến cái bóng mình cũng nát bét.
Thế này thì là ruộng muối chứ hồ cái nỗi gì.
Tuy nhiên, tốc độ hồi phục tinh thần của A Thanh cũng nhanh y như tốc độ hồi phục thể xác vậy.
Ồ, nhưng mà nhìn kỹ cũng được đấy chứ?
Vốn tưởng nó trắng xóa, ai dè chỗ thì xanh nhạt, chỗ thì xanh đậm, chỗ thì nhờ nhờ, chỗ thì trắng bóc, cứ thế trộn lẫn lộn xộn vào nhau.
Trông như đám nấm mốc khổng lồ tầm cỡ vũ trụ vậy. Ưm, kể ra lặn lội đến xem cũng bõ công.
Cảm giác như phong cảnh của dị giới vậy.
「 Muối màu xanh nhỉ? 」
『 Đúng vậy. 』
Bằng Tư Nhân gật đầu cái rụp như lẽ đương nhiên.
Mắt A Thanh nheo lại.
Gì vậy? Thường thì người ta khen "muối xanh nhỉ" là ý hỏi tại sao nó lại xanh. Bộ nó cũng bị đánh bầm dập nên xanh tím giống tôi hay sao? Phải giải thích nguồn gốc chứ?
Sao lại gật đầu cái rụp thế là xong?
Thì Bằng Tư Nhân thuộc kiểu người chỉ biết hưởng thụ cảnh đẹp, vả lại dân bản địa thì thấy mấy cái danh thắng quê mình là điều hiển nhiên, hơi đâu mà đi tìm hiểu nguyên nhân sâu xa.
Bất ngờ thay, câu trả lời lại đến từ một người khác.
『 Nghe nói Thanh Diêm (Muối xanh) của Thanh Hải là đặc sản cực quý. Nó không quá mặn, vị đậm đà và tuyệt đối không có vị đắng chát. Chắc phần màu xanh kia chính là Thanh Diêm đấy. 』
「 Ồ. Sơn. Cậu cũng nghe lỏm được ở đâu đấy à? 」
『 Hừ. Nghe lỏm được dọc đường thôi. 』
「 Ồ. Ưm. Thế là xem xong rồi đấy. Chạy cả ngày đói meo rồi. Tối nay ăn ở đâu đây? 」
『 Đi khoảng ba mươi dặm về phía Tây Bắc có thôn Trà Tạp nằm ẩn mình trong thung lũng. Chúng ta nghỉ ở đó, sáng mai ngắm bình minh trên hồ Trà Tạp rồi về là đẹp. 』
Bằng Tư Nhân đúng là bị ám ảnh với bình minh và hoàng hôn.
Sáng nay trời còn tối om hắn đã dựng cả bọn dậy, bắt ra đứng giữa trời lạnh giá để ngắm bình minh, rồi nhỏ hai giọt nước mắt... à không, chính xác là hai viên đá lạnh xuống đất vì xúc động.
Cả nhóm đi về phía Tây Bắc men theo hồ Trà Tạp, chẳng mấy chốc mặt trời đã ngả bóng.
Bầu trời không một gợn mây đang lặng lẽ bốc cháy trong ánh hoàng hôn rực rỡ.
A Thanh vốn chịu lạnh tốt, lại mặc quần áo dày sụ nên thấy ấm áp lạ thường.
Bên cạnh là Hy muội và con nhỏ ngốc đang khoác tay, tiếng chân bước lạo xạo trên muối nghe vui tai đến lạ.
Bên trong chiếc khăn che mặt bằng lông thú, đôi môi A Thanh vẽ lên một nụ cười mãn nguyện.
Về đến nơi là sắp Tết rồi, chơi bời cho đã rồi thong thả về nhà thôi.
Tiện thể ông già Vô Thanh Vô Thiên bảo lần tới ghé Không Động Phái xem sao. Núi Không Động nằm trên đường về Cam Túc, tiện đường ghé qua rồi về nhà luôn là đẹp.
Bụng bắt đầu réo rồi, không biết tối nay ăn gì nhỉ? Có nước nóng để tắm thì tuyệt vời ông mặt trời.
A Thanh cứ thế ngân nga hát, tâm trạng vui phơi phới.
Giọng hát của cô vốn là tuyệt phẩm trời ban, lọt thỏm vào tai người nghe và chiếm trọn sự chú ý. Những giai điệu quê hương (K-Pop) cô vô thức ngâm nga lại mang âm hưởng hào hứng vượt thời đại, khác hẳn âm nhạc Trung Nguyên.
Thế là ai nấy đều mỉm cười, giấu khuôn mặt đang giãn ra thư thái dưới lớp khăn che mặt, lòng lâng lâng hạnh phúc.
Cuối cùng cũng đến đầu thôn Trà Tạp.
Khi cả nhóm leo lên con dốc nhỏ dẫn vào làng.
Chẳng hiểu sao trước cổng làng, lũ chim chóc từ đâu sà xuống đậu đen kịt cả một vùng trời.
Cơn hưng phấn đang dâng trào bỗng tắt ngúm như bị dội gáo nước lạnh... à không, như bị tảng băng đập thẳng vào mặt.
Người Tạng ở Thanh Hải có tục Điểu táng .
Điểu táng là phong tục vứt xác người chết ra ngoài trời cho chim ăn.
Điều này mang ý nghĩa linh hồn sẽ theo chim bay lên trời chứ không chôn vùi dưới đất lạnh, đồng thời bố thí thân xác còn lại cho loài chim để tích đức sau khi chết.
Thực ra Điểu táng tốn nhiều công sức hơn người ta tưởng, vì phải băm nhỏ thi thể ra thì chim mới dễ ăn được.
Người Trung Nguyên nhìn vào thì chỉ trỏ bảo là man rợ.
Nhưng những người thông thái thì suy luận rằng, ở vùng đất này đào xuống một chút là gặp lớp băng vĩnh cửu cứng như đá nên không thể địa táng (chôn). Lại không có cây cối để đốt lửa, đến phân bò khô cũng quý như vàng để sưởi ấm thì lấy đâu ra củi mà hỏa táng? Nên đây là cách duy nhất để tiễn đưa người đã khuất.
Đây không phải lần đầu nhóm A Thanh thấy Điểu táng.
Họ đã chứng kiến vài lần. Dù khó mà đồng cảm được với cái cảm xúc nhìn người thân bị chim rỉa xác để tưởng nhớ, nhưng không khí tang thương, tiễn đưa người chết và an ủi người sống thì ở đâu cũng giống nhau.
Nhưng hãy nhìn đàn chim tụ tập ở đây xem.
Cứ như toàn bộ chim chóc ở Thanh Hải đều kéo về đây đại hội nghị. Chúng bu kín đen đặc cả cổng làng. Rốt cuộc là có bao nhiêu xác chết nằm đó?
May mắn là ngay lối vào làng không có đàn chim nào, nghĩa là đã có người thu dọn thi thể để tránh làm người lạ hoảng sợ.
Cả nhóm thận trọng bước đi. Chắc chắn đã có biến cố lớn xảy ra trong thôn. Họ cố gắng đi thật nhẹ nhàng để không làm người dân kinh động.
Tuy nhiên, thôn Trà Tạp im lìm như một ngôi làng chết. Không một chút hơi người.
Rõ ràng phải có người thu dọn xác, dù có sợ hãi trốn đi thì cũng phải nghe thấy tiếng thở dốc hay ánh mắt run rẩy dõi theo chứ? Đằng này chỉ có sự im lặng lạnh lẽo bao trùm.
「 Có ai không!? Có ai ở đây không? 」
Hét lên cũng chẳng có ai trả lời.
Mọi người nhìn nhau với ánh mắt căng thẳng.
「 Có vẻ đã xảy ra chuyện lớn rồi. Nhìn cái kiểu âm u này chắc chắn chẳng phải chuyện tốt lành gì. Trời sắp tối rồi mà không thấy khói bếp. Hay là chia nhau ra tìm người sống sót đi. Có thể vẫn còn nguy hiểm nên chia làm hai nhóm. 」
A Thanh - cao thủ mạnh nhất nhóm sẽ đi cùng Tuyết Y Lý - kẻ yếu nhất.
Kiên Phố Hy - cao thủ mạnh nhì sẽ đi cùng Bành Đại Sơn (Siêu Tuyệt Đỉnh) và Bằng Tư Nhân - kẻ yếu thứ hai. Hai nhóm chia ra hai hướng tìm kiếm.
「 Vì im ắng quá nên nếu có chuyện gì cứ hét to lên nhé. Thế nên bỏ cái bịt tai ở mũ lông ra để còn nghe cho rõ. 」
Bằng Tư Nhân thầm thán phục.
Bình thường Thiên Hoa Kiếm lúc nào cũng cười hề hề hiền lành như một con vật nhỏ vô hại, nhưng khi hữu sự lại toát ra khí chất lãnh đạo tự nhiên đến lạ.
Thực lực là Siêu Tuyệt Đỉnh trẻ nhất đã đành (hắn chưa biết A Thanh đã lên Hóa Cảnh, và A Thanh cũng không khoe khoang trước mặt hắn).
Nhưng quả không hổ danh là Hội trưởng của Phản Kiếm Song Đao Hội - cái hội có cái tên kỳ cục nhưng thành viên toàn là những quái vật khiến ai cũng phải dè chừng.
1 Bình luận