Ai là người dõi theo em

Và luôn kề bên em

Mà em nào đâu hay biết?

Phân Bổ Điểm (Những Người Bạn Mạnh Mẽ)

Giữa không gian ngập tràn mảnh gỗ, vụn kính vỡ và hương bánh mì vương vãi, bà chủ cất lời bên trong Blue Thunder.

“Tạm thời coi như ổn thỏa. …Với tư cách là người trong cuộc, cháu thấy thế nào, Futayo-chan?”

Nghe câu hỏi ấy, Futayo hít vào một hơi.

…Thật không thể tin nổi.

Mình chưa từng biết có một cao thủ như vậy ở ngay gần đây, nàng thầm nghĩ.

Thế rồi, có thể là nhất thời, cũng có thể là thuận nước đẩy thuyền, nàng hành động. Giữa chiến trường tăm tối còn vương lại tàn tích, nàng đặt ngọn thương xuống trước mặt rồi cúi rạp người trước mặt bà chủ.

“Xin ngài.”

Nàng cúi đầu thấp đến mức vầng trán chạm xuống sàn nhà.

“Xin ngài hãy trở thành sư phụ của con!?”

Phải một lúc sau, câu trả lời từ trên cao mới vọng xuống.

“…Ta không giỏi dạy dỗ người khác đâu.”

“Vậy là ngài không đồng ý ạ?”

“Chà.” Giọng người phụ nữ thoáng một nụ cười gượng. “Phải chi chồng ta quay về, ta sẽ nhờ ông ấy.”

“Vậy thì…”

Futayo ngẩng đầu lên, thấy bà chủ đang đặt chân lên một chiếc ghế để rút thanh kiếm ra khỏi đó. Futayo vội vịn lấy chân ghế để giúp, và nụ cười gượng của người phụ nữ càng sâu hơn.

“Nhưng chồng ta sẽ chẳng tiện đường xuất hiện vào lúc này, nên khi nào thời cơ tốt hơn ta sẽ hỏi sau. Còn bây giờ,” bà nói. “Phải, giờ thì cháu giúp ta dọn dẹp được không?”

“Thế vẫn chưa đủ. Xin hãy dọn bàn đi ạ.”

Một giọng nữ từ phía sau quán vọng tới. Ai đó đứng dậy từ chiếc ghế ở quầy bar phía trong cùng.

Futayo giật mình trước sự hiện diện mới này.

…Cô ta ở đây từ lúc nào!?

Đúng là trước trận chiến, có một người mặc áo khoác trắng ngồi ở ghế quầy bar, nhưng suốt cả trận chiến, Futayo không hề cảm nhận được sự hiện diện của người đó.

Bà chủ dường như cũng vậy. Bà huýt sáo một tiếng rồi rút thanh kiếm ra khỏi ghế.

“Quả là một thuật ẩn thân kỳ lạ. Trông không giống của Cực Đông cho lắm.”

“Đây là một thuật thức độc môn theo phong cách Anh Quốc. …Vì làm lễ tân tại sự kiện Ariake nên tôi ghé qua đây có chút việc, tình cờ phát hiện bà có bán khá nhiều sách cũ. Rồi tôi cần một nơi để đọc nên đã vào đây uống trà.”

“Cô vẫn chưa có bánh mì nướng, phải không nhỉ?”

“Nếu được phiền bà cho thêm trứng bác. Đây sẽ là bữa đầu tiên trong ngày của tôi. Và tôi cũng cần vài thứ cho việc vặt của mình nữa.”

Khi Futayo hỏi về “việc vặt”, cô gái đẩy gọng kính lên sống mũi mà không nhìn về phía nàng.

“Một tác giả ngớ ngẩn đầy tham vọng đã tự in mình lên tường để làm vật phẩm quảng bá. Với tư cách là bậc tiền bối trong lĩnh vực văn chương, tôi phải giải thoát cho anh ta và cho anh ta biết hành động đó lố bịch đến mức nào.”

Chỉ sau khi nói xong, cô ta mới ngước lên, đôi mắt híp lại.

“Chuyện này có liên quan đến Hội Học Sinh, lát nữa cô có thể dẫn đường cho tôi được không, Phó Tổng Trưởng Musashi? …Thomas Shakespeare, át Trump 6 của Học viện Oxford thuộc Anh Quốc, đã đáp lại lời mời của cô.”

Nhưng…

“Đó là chuyện sau khi tôi đọc xong khoảng mười một cuốn sách nữa trong lúc ăn.”

“Xem ra Blue Thunder đã yên tĩnh trở lại rồi,” một bóng người cầm thương nói trên con đường mờ ảo ánh đèn.

Đó là Tachibana Muneshige trong bộ đồng phục mùa hè không tay.

Chàng trai khẽ xoay cây thương Kamenuki mà Sakai đã tặng rồi nhìn lên nóc dãy nhà bên mạn trái.

Gin đang đứng ở đó. Cô giơ cánh tay giả bên phải ra phía trước, triệu hồi một khẩu Arcabuz Cruz.

Cô nhìn bao quát phía đuôi tàu, khung ngắm trên khẩu Arcabuz Cruz đã được mở ra.

“Khóa động năng của tôi đã bị mất giữa chừng. Dường như chúng đã dùng thuật ẩn thân dọc đường tẩu thoát. Tôi tin rằng sự chống cự này đến từ những kẻ đã chuẩn bị kỹ càng. Và… có một điều khác khiến tôi bận tâm.”

“Judge. Có nhiều luồng hỏa lực.”

“Tôi biết ngay là ngài sẽ nhận ra mà.” Gin nhìn quanh rồi gật đầu với một nụ cười nhẹ. “Nó có làm ngài nhớ lại lúc ngài nhận ra khả năng bắn đa mục tiêu của Arcabuz Cruz không?”

“Thiếu chút nữa là tôi buột miệng ‘Testament’ rồi đấy.” Muneshige cười gượng nhưng rồi nghiêng đầu. “Phó Tổng Trưởng và bà chủ đã ẩn náu bên trong Blue Thunder, vậy mà hỏa lực bắn tỉa vẫn tiếp tục từ nhiều hướng. Nếu chỉ có một tay súng ở một vị trí thì đòi hỏi di chuyển phải cực kỳ nhanh. Tốt nhất nên cho rằng có nhiều tay súng, nhưng…”

“Xin lỗi vì đã không thể truy đuổi chúng, Muneshige-sama.”

“Ồ, tôi không bận tâm đâu, Gin.”

“Tôi sẽ tạ lỗi bằng bữa sáng ngày mai.”

“…Có cá thì tốt quá.”

“Tôi cũng nghĩ vậy, nên tôi đã chuẩn bị loại cá ngừ bonito hảo hạng. Chúng ta hãy tận hưởng nó hết mức có thể.”

“Testament. Vậy chúng ta cần ghé qua khu nông trang mua ít gừng. …Dù sao thì, tôi nghĩ chúng ta đã làm đủ ở đây rồi.”

Muneshige nhìn xuống chân mình. Có một tấm nền móng bằng đá vẫn chưa được lấp đất lên. Trên sân thượng, Gin nói với chàng về thứ ở đó.

“Đó là con búp bê đã cố trốn thoát khỏi Blue Thunder. Ngài có nghĩ rằng những con búp bê như thế này cũng đứng sau các đợt bắn tỉa không?”

“Không, tôi không nghĩ vậy. Gin, cô sẽ không bỏ sót nhiều người tẩu thoát đâu, nên tôi nghĩ có thể chúng đã dùng một loại thuật thức đặc biệt nào đó.”

Khóe miệng Gin mím chặt lại, cô cụp mắt xuống.

“Ngay cả tôi cũng có lúc sơ suất và phạm sai lầm, Muneshige-sama. Tôi không phải là một cô gái hoàn hảo, nên điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Xin ngài hãy ghi nhớ điều đó.”

Cô lại nhìn xuống chân chàng.

Con búp bê đã bị thương của Muneshige đâm xuyên qua xương sống. Nó đã rên rỉ vài lần trên tấm nền móng, cào cấu vào phiến đá cố lết về phía trước, nhưng giờ đã bất động.

Tuy nhiên, Gin không hỏi về kẻ địch. Thay vào đó, cô hỏi một điều khác.

“Kamenuki thế nào ạ?”

Câu trả lời của Muneshige rất thẳng thắn.

“Tôi cũng không chắc nữa.”

“Ngay cả một người ở trình độ của ngài cũng không nhận ra sao?” Gin nghiêng đầu. “Khi chúng ta được trao Lype Katathlipse, không ai biết cách sử dụng nó, cũng không có sách hướng dẫn hay bảo hành, thế mà ngài đã mỉm cười, nói ‘Chắc là thế này nhỉ?’, rồi phá sập tòa nhà sơ trung. Lúc đó, tôi đã rất ấn tượng trước sự phóng khoáng nam tính của ngài.”

“Chà, tôi cũng không ngờ nó lại hợp với mình đến vậy. Tôi chỉ làm giống những gì Phó Tổng Trưởng Takakane đã làm thôi.”

“Te-…Judge. Dù là để trốn tránh trách nhiệm và hình phạt, chúng ta đã dùng Cổng Dịch Chuyển ở vùng biển phía tây để làm vài việc ở Tân Thế Giới. Quản lý Ngân khố ở đó, Las Casas-dono, đã giúp chúng ta rất nhiều.”

“Đi đủ xa về phía bắc từ Ariake là sẽ đến Ezo của Tân Thế Giới. …Không biết Casas có còn đang bảo vệ tòa tháp ở đó không nhỉ.”

“Vâng, tôi cũng tự hỏi,” Gin nói, nhưng rồi cô khẽ mỉm cười.

Muneshige ngước nhìn khi cô đưa tay che miệng.

“Có chuyện gì vậy, Gin?”

“Judge. …Mới chỉ khoảng hai tháng trôi qua, nhưng mọi chuyện ở đó có vẻ hoài niệm quá. Giờ đây, đến Tres España bằng cách ghé qua Ezo của Tân Thế Giới rồi đi qua Cổng Dịch Chuyển có lẽ còn nhanh hơn,” Gin nhận xét. “Hơn nữa, khi chúng ta nói về Phó Tổng Trưởng và những người khác, tôi nghĩ chúng ta chỉ đang nói về con người họ trong quá khứ, chứ không phải con người họ bây giờ. Và khi chúng ta gặp lại tất cả mọi người sau này, tôi nghĩ chúng ta sẽ kể về những gì đã xảy ra ở đây và những gì chúng ta đã đạt được ở đây.”

“Judge. …Đó có được gọi là những câu chuyện về hành trình của chúng ta không? Hay là… chúng ta chỉ đang khoe khoang thôi?”

“Tôi không chắc,” Gin nói trước khi hỏi Muneshige một điều khác. Cô cất khẩu Arcabuz Cruz vào không gian, nhân hành động đó đặt một tay lên ngực. “Ngài có nghĩ bộ đồng phục mùa hè của Cực Đông hợp với tôi không?”

“Judge. Tôi muốn thấy cô mặc nó ít nhất một lần.”

“Không thể chỉ một lần được. Ngài mặc đồng phục mỗi ngày cơ mà.”

“Vậy sao cô không đổi sang mặc sau khi gửi bộ hiện tại đi giặt? Sao không sơn lại màu cho Arcabuz Cruz và tay giả của cô cho hợp luôn?”

“Tiền nong đó, Muneshige-sama…”

“Ha ha. Chừng đó thì tôi có thể trả bằng tiền sẵn có, nên đừng lo. Tôi sẵn lòng trả nếu cô cần. Tôi muốn thấy cô trong nhiều trang phục khác nhau.”

Cuối cùng Gin cũng gật đầu và nhìn đi hướng khác.

“…Tôi sẽ trả lại ngài vào đợt đổi đồng phục mùa đông.”

“Ý cô là cô sẽ may đồng phục mùa đông cho tôi ư? Tuyệt quá. Xin hãy may phần vai thật thoải mái nhé.”

“Kh-không, ý tôi là bằng tiề-…”

Gin ngập ngừng rồi đột nhiên mỉm cười.

“Nhưng tôi không thể để ngài nghĩ rằng tôi không biết may vá. Chuyện này không dễ đâu.”

“Giờ thì tôi lại càng có thêm điều để mong đợi.” Muneshige lại xoay Kamenuki trong tay. “Thần khí này dường như chỉ giúp đâm xuyên dễ dàng hơn, nhưng đó có thật là tất cả không? Và còn những kẻ tấn công kỳ lạ này nữa…”

“Judge. Tôi tính toán có bốn kẻ đã cố tẩu thoát. Một là con búp bê đó, hai là kẻ dùng song kiếm và tay bắn tỉa. Hai kẻ đó là những người tôi đã theo dõi. Kẻ cuối cùng là tên dùng búa.”

“Dường như chúng đã trốn theo hướng ngược lại. Là để cắt đuôi chúng ta sao? …Nhưng sự kết hợp này giống hệt như khi Thư Ký bị tấn công. Một kẻ dùng song kiếm và một kẻ dùng búa.” Muneshige nghiêng đầu. “Dù vậy, vẫn có điều gì đó không hợp lý. Với kiểu bắn tỉa đó, đây chắc chắn là một đối thủ rất đặc dị. Lần đầu tiên cũng vậy. …Tôi muốn nói chuyện với Phó Tổng Trưởng về kiểu kiếm thuật kỳ lạ mà kẻ dùng song kiếm đã sử dụng.”

“Kiếm thuật kỳ lạ?”

“Judge. …Chúng chém từ phía sau trong khi đang đối mặt với người khác.”

Muneshige mở một khung hiển thị để xem lại vết thương của các vệ binh trong vụ tấn công Thư Ký, rồi chàng nghiêng đầu.

“Tất cả họ đều nghĩ rằng mình thấy ai đó đang tiến đến từ phía trước, rồi sau đó sườn hoặc lưng của họ bị chém từ phía sau.”

“Người này có thể biến đổi hoặc di chuyển cổ tay giống như tôi không?”

“Dường như chúng đang làm vậy. Nhưng…”

Muneshige dùng mũi thương vạch vào không trung.

“Cô sẽ nghĩ sao nếu tôi nói đòn tấn công đến từ một hướng không thể?”

“Ể?”

Muneshige nhìn về phía trước khi Gin bối rối ngoảnh lại. Chàng nhìn về hướng kẻ địch đã bỏ chạy và đặt cán thương lên lưng.

“Cô đang nghe chứ, Gin?”

“Judge. Ngài cứ nói.”

“Đầu tiên, lao về phía sườn của đối phương từ chính diện, rồi vòng tay ra sau lưng họ như thể đang ôm lấy họ.”

“Judge.”

“Sau đó,” chàng vừa nói vừa kéo cán thương trên lưng ra phía trước. “Với lưỡi kiếm hướng về phía mình, đặt nó lên lưng đối phương và kéo như thế này để chém họ.”

“Đó là chuyển động giống như khi kéo vĩ đàn viola.”

“Đúng vậy. …Trong trường hợp này, lưỡi kiếm sẽ chạm đến họ ở bên sườn.”

“Nếu ngài ôm họ và kéo ngược lại, thì đúng là như vậy.”

“Nhưng,” Muneshige nói trong khi đưa tay ra sau và đặt phần gốc lưỡi kiếm lên bả vai mình. “Dựa vào độ sâu của vết thương, đó là một nhát chém chéo bắt đầu từ xương bả vai.”

“Vậy thì…”

“Tất cả các nạn nhân đều nói cùng một điều: Khi họ thấy đòn tấn công của kẻ địch ngay trước mặt, họ đã né về phía trước hoặc sang một bên. Các vệ binh đều khá lành nghề, nên họ có thể nhìn ra được đến mức đó. Nhưng kỳ lạ thay…”

Gin đã nói thay câu hỏi của Muneshige.

“Lẽ ra họ đã né được đòn tấn công sang bên, nhưng nó lại đuổi theo họ thành một nhát chém chéo vào lưng?”

“Judge. Và còn một điều kỳ lạ nữa.”

Đó là…

“Nhát chém truy đuổi không thể tránh né đó thực ra lại sắc bén hơn. …Điều đó có nghĩa là gì?”

Khi Muneshige nghiêng đầu, những đường nét trên khuôn mặt chàng hiện ra.

Ánh sáng đã trở lại Tama. Chàng và Gin trao đổi một ánh nhìn rồi cùng nhìn xuống con búp bê dưới chân.

“Các vệ binh hẳn sẽ đến thu dọn thứ này, nên sau khi xong việc, chúng ta hãy báo cáo cho Quản lý Ngân khố rồi về nhà.”

“Vâng. …Ngày mai chúng ta có cuộc họp chung đặc biệt của học sinh, nhưng tôi cũng tò mò về những gì các nhóm ngoại giao được cử đến ba quốc gia đang nói thông qua Asama-dono.”

Cô nhẹ nhàng nhảy từ trên mái nhà xuống.

“Nào, giờ thì. Tôi cá là họ đang gây ra một mớ hỗn loạn vui vẻ.”

“Cái gì!? Tenzou! Nhân vật chị gái này là một mỹ nhân tóc vàng ngực bự! Ta đã đặc biệt nhường ngươi đi trước mà ngươi vẫn chưa hoàn thành route của cô ấy à!? Ý ngươi là ta có thể có cô ấy hả!? …Bảo ta đợi!? Mary quan trọng hơn, nhưng cũng không thể nhường ta sao!? Ngươi là quái vật à!? Hay ngươi đang xem nhẹ đức tin của mình thế!? Để trừng phạt, ta sẽ gửi cho ngươi một thánh thư có chép toàn bộ lời thoại kết thúc! Gì? Ta chỉ cần chọn ‘có’ cho tất cả các lựa chọn của game công ty đó là được á!? Đồ ngốc! Ta đã bị kẹt trong vòng lặp vô hạn ‘Hãy hòa làm một → Có → Bây giờ làm vậy thì thật đáng tiếc’! Sao cơ!? Bình tĩnh và chọn ‘không’ để tiếp tục ư!? Chắc ngươi không định gợi ý ta chọn từ chối một sứ giả của Chúa đấy chứ… Hả? Ta đã đi xa đến mức này với thái độ đó như thế nào á? Ngươi nghĩ ta nên chơi game xếp hạng ‘chỉ dành cho linh mục’ thay vì ‘chỉ dành cho người lớn’ à? Hừm, lựa chọn duy nhất còn lại là kiểm tra trên mạng lưới thần thánh thôi!”

Urquiaga-kun càng lúc càng hăng hái hơn, Suzu nghĩ.

Hiện tại là mười một giờ đêm, đúng thời gian Sasuke đã đề cập. Hành lang chỉ còn lại hơi nóng thoang thoảng, và khu vườn chính chỉ gửi đến cô một luồng khí lạnh ẩm ướt.

…Vệ-vệ binh đâu rồi?

Họ không có ở đó. Khung quản lý lẽ ra phải hiển thị một người tên Rusu, nhưng Suzu không biết việc anh ta và các vệ binh vắng mặt là bình thường hay do Sasuke đã làm gì đó.

Nhưng không có họ ở đây, cô cũng chẳng thể tìm ra được.

…Ch-chẳng phải chuyện này… hơi giống gian lận sao? Hay là… rất giống?

Cô vừa nghĩ vừa đi về phía khu vườn chính.

Một phần là do sự tò mò đơn giản về khu vườn vào ban đêm. Ban ngày nó đã rậm rạp như vậy, thì ban đêm sẽ ra sao?

Hồi tiểu học và sơ trung, lớp cô đã cắm trại ở khu nông trang dưới lòng đất của Musashi trong một chuyến đi thực tế. Không khí đã thay đổi vào ban đêm lúc đó. Dù chỉ là một sự sắp đặt nhân tạo, nhưng cô nhớ đã nghe thấy những âm thanh của tự nhiên.

Liệu ở đây có giống vậy không?

Khu vườn chính này có thảm thực vật rậm rạp hơn nhiều so với khu nông trang của Musashi.

Cô bước đi đầy phấn khích, mỗi bước đều sát vào tường và cố gắng giữ cho tiếng chân mình nhỏ nhất có thể.

“Woa.”

Cô nhanh chóng nhận ra nơi này hẳn phải rất tuyệt vời.

Thông tin cảm quan từ khu vườn chính truyền đến vừa mát lạnh vừa sảng khoái. Cảm giác như vô số quả cây nhỏ, tươi rói vừa được rửa sạch đang lơ lửng trong không khí và nhỏ nước xuống.

Cô nhận ra một nụ cười đã nở trên môi khi bước đi nhanh hơn.

“Phải.”

Cô bước vào khu vườn chính.