Từ khi nào

Và tại sao

Mình lại ra nông nỗi này?

Phân bổ Điểm (Quá trình Trưởng thành)

Thư viện của Học viện Musashi Ariadust vẫn rộn rã tiếng người dù đêm đã buông.

Tất cả đã tụ tập quanh Sanyou và Azuma tại chiếc bàn ở phía trong cùng, đang thảo luận sôi nổi về đủ mọi chủ đề, xoay quanh lịch sử và địa lý của vùng Oushuu.

Một vài học sinh vốn xuất thân từ Oushuu, Kantou, hay Sviet Rus nên họ có dịp trò chuyện về quê nhà xưa cũ của mình. Những người khác thì lại được biết thêm vài điều mới mẻ về bạn bè và hàng xóm.

Quan sát từ một khoảng cách không xa là những người đến tìm một cuốn sách để giải khuây cơn buồn chán đêm khuya, và…

“…”

Ookubo đứng đó một mình.

Cách hai dãy kệ sách, cô vừa lắng nghe Sanyou và những người khác trò chuyện, vừa nhận báo cáo thần khải từ Kanou.

Giọng Kanou phát ra từ khung ký hiệu bên cạnh mặt cô.

“Tiểu thư, chúng tôi đã xác định được vị trí của Phó Hội trưởng. Tôi sẽ gửi tọa độ cho ngài.”

“…Thanh Lôi sao? Quán ở Tama… chẳng phải là tiệm bánh của gia đình Tổng trưởng à?”

“Judge. Có một người của chúng ta ở gần đó, tôi sẽ phái họ đến ngay.”

“Judge. Phải chính xác đấy. Tôi không muốn lặp lại chuyện lần trước đâu. Làm cho tử tế vào, hiểu chưa?”

Sau khi khẽ đáp lời, Ookubo đóng khung ký hiệu lại.

Cô hít một hơi rồi đặt tay lên cuốn sách trước mặt.

Đó là cuốn Taikoki[^1], một tác phẩm hư cấu về con đường thăng tiến của HIDE-yoshi, từ một thương nhân trở thành một tay trống. Bộ sách này vẫn đang được phát hành, nhưng tập 3 đã bị mượn mất. Đó là tập mà anh ta bị bắt gặp đang hít hà và liếm đôi dép sân khấu của tiền bối NOB-naga mà mình yêu quý, rồi một mực quả quyết rằng mình chỉ đơn giản là giữ ấm chúng trong túi áo, và tiếp tục khăng khăng như vậy ngay cả khi bị trừng phạt.

…Có rất nhiều cuốn cùng tựa đề, chắc khó mà biết được nếu ai đó chưa trả sách.

Ookubo nghe thấy tiếng cười từ phía chiếc bàn và cô đột ngột rút cuốn sách mình đang đặt tay lên ra.

“————”

Cô phân vân không biết có nên đặt cuốn sách lại chỗ cũ hay không.

Dù sao thì cô cũng đã xem qua rất nhiều tài liệu rồi, nên không có ý định mượn cuốn sách này. Cô chỉ cầm lấy nó vì nghĩ rằng nếu có một cuốn sách trong tay, trông mình sẽ hợp với khung cảnh ở đây hơn.

Tại sao cô lại ở đây? Vì những cuộc thảo luận và trò chuyện mà cô có thể nghe thấy.

…Chắc là vui lắm.

Gần đây cô đã quá tập trung vào hành động đến nỗi không có chút thời gian nào để thư giãn. Cô chẳng làm gì khác ngoài việc gặp gỡ các thành viên của những ủy ban khác để thương thảo và bày tỏ sự quan tâm của mình.

“Ý tôi là tuyết có thể chất cao đến ba mét và vùi lấp cả học viện ấy chứ.”

“Thế mà không sập à? Mái nhà được làm thế nào vậy?”

“Các tòa nhà trường học của Sviet Rus ở phía Nga có mái vòm và tháp trông như củ hành, nên tuyết không thành vấn đề. Nhưng trường chúng tôi thì mái bằng, nên mỗi khi có tuyết, một vài học sinh được chọn sẽ phải định kỳ dùng nhiệt chú lên mái nhà để làm tan tuyết. Khi cần gấp, họ sẽ cử một đội xúc tuyết ra.”

Cô có cảm giác như đã lâu lắm rồi mình không được nghe những cuộc trò chuyện đời thường như thế này.

Cô bắt đầu cảm thấy mình như một phần trong đó, nên khi nghe thấy những tràng cười bất chợt, cô cũng suýt bật cười theo.

…Nhưng mình không thể trở thành một phần của họ.

Không ai để ý đến cô, hoặc có lẽ họ chỉ đơn giản là đang lờ cô đi, nhưng liệu có phải cô đang quá tự ý thức khi cho rằng mình sẽ trông lạc lõng nếu cố gắng tham gia cùng họ không?

Cô không chắc.

Cô chỉ cảm thấy những người trong vòng tròn đó quen biết các tiền bối của cô nhiều hơn là quen cô. Cô vốn ít nói, nên ngay cả những người trong lớp cũng thân thuộc với vị Phó Hội trưởng giả gái hay vị Tổng trưởng có sở thích về nhà trong tình trạng khỏa thân, giả gái, hoặc cả hai, hơn là với cô.

…S-sao các cấp trên của chúng ta lại thích đùa về trang phục đến vậy nhỉ?

Đó là một phát hiện mới. Cô quyết định sẽ dùng nó để buộc tội họ vào ngày mai nếu có thể.

“Nhưng bây giờ… chắc mình nên về thôi.”

Cô đã thu thập đủ tài liệu cần thiết. Cách tốt nhất để chuẩn bị cho đại hội học sinh đặc biệt sắp tới là để cơ thể được nghỉ ngơi. Cô cũng tò mò về người đã đến chỗ Phó Hội trưởng. Vậy nên…

…Đến lúc đi rồi.

Cô định bụng trả lại cuốn sách, nhưng…

“Ookubo-san. Em là người cuối cùng đó! Thử sức không!?”

Sanyou đột nhiên gọi cô.

Azuma nhìn về phía Sanyou vừa gọi.

Một bóng người đeo kính, choàng khăn đỏ thò ra từ sau kệ sách. Cô mặc một chiếc áo tay dài che kín cánh tay trái, và tiếng gọi của Sanyou khiến cô loạng choạng trên đường ra hành lang.

…Cô ấy không biết phải làm gì sao?

Trông cô ấy như thể đã do dự không biết có nên mượn sách hay không và cuối cùng quyết định rời đi mà không mượn. Cũng có thể là do nhóm của Azuma đã quá ồn ào. Nhưng…

“Đây là phần thưởng cá cược tính đến giờ đấy!”

Sanyou chỉ vào đống bánh kẹo, cơm nắm, và các món ăn vặt khác chất trên bàn. Sau buổi học lịch sử, những người chưa muốn về đã bắt đầu một cuộc thi đố vui về kiến thức và các vùng miền, và những phần thưởng kia tự nhiên xuất hiện.

Người thắng chỉ được lấy một thứ từ đống đó, nhưng trong đó có cả món Kiritanpo PG bọc giấy mà Oriotorai đã tặng Sanyou. Họ vừa mới bàn tán về việc làm thế nào nó có thể là “Perfect Grade” (Hạng Hoàn Hảo) khi còn nằm trong giấy bọc, liệu đó có phải là một lỗi đánh máy, hay trọng lượng ghi trên đó có hơi quá thực tế. Cuối cùng, họ kết luận rằng đây thực chất là một trò chơi trừng phạt.

Ookubo dừng bước và nhìn lại về phía Sanyou.

“Ừm, em…”

“Nếu là vì chuyện ngày mai thì cái này không tính đâu.”

Mọi người nhìn nhau sau lời nói của Sanyou. Một vài người đã biết Ookubo là ai, còn một số thì đến giờ mới nhận ra. Những người khác thì bối rối, được người bên cạnh giải thích, rồi gật đầu với vẻ ngạc nhiên hoặc thán phục.

Tuy nhiên, sự do dự của Ookubo có vẻ là thật và Azuma đã hiểu ra lý do.

“Làm ơn, em có thể giúp bọn tôi một tay được không?”

Cậu cũng cất tiếng gọi cô và Ookubo nhún vai, nhưng…

“Em không thể từ chối lời đề nghị của một giáo viên và của Azuma-sama.”

Cô gật đầu, thẳng lưng rồi bước tới.

Cô không hề rụt rè. Dù có rất nhiều học sinh năm ba trong vòng tròn đó, cô vẫn bước đến và chỉ đơn giản là gật đầu chào họ.

“Xin lỗi nếu chúng em làm ồn ào quá.”

Cô hướng mặt về phía lối vào, chắp tay lại và cúi chào nhanh.

Những người khác cũng làm theo. Sanyou cũng vậy, nên Azuma cũng noi theo.

Có một bàn thờ gia đình quản lý ở lối vào của tất cả các phòng trong trường, và nó mang lại sự bảo hộ thần thánh cho bất kỳ ai bước vào.

Thư viện có quy định giữ im lặng, và Azuma từng nghe nói rằng nó sẽ hiệu quả hơn nếu được định kỳ làm mới bằng việc thờ cúng, nhưng…

“Azuma-kun, chắc em cũng biết vì em học lớp Mận, nhưng có tin đồn rằng một bóng ma xuất hiện trong thư viện của trường này. Chà, anh đoán đó là một phần khá điển hình trong bảy bí ẩn của trường học.”

Sanyou có lẽ hướng câu nói đó về phía cậu vì cuộc săn ma hồi mùa xuân. Thực tế, cô bé mà Sanyou đang ôm đến từ chính sự kiện đó, nhưng…

…Không biết cô bé này có phải là bóng ma đó không.

Ookubo chắc cũng tự hỏi điều tương tự vì cô nhìn sang cô bé và nói.

“Em đã nghe chuyện này từ Hiệu trưởng Sakai trước đây. Musashi đã được tu sửa lớn vào mười năm trước, nhưng nó cũng đã được tu sửa khoảng ba mươi năm trước. Bóng ma bắt đầu xuất hiện sau lần tu sửa cũ đó và ngừng xuất hiện sau lần tu sửa mười năm trước.”

“Một lần tu sửa cũ hơn ạ? Họ đã làm gì vậy?”

“Judge.” Ookubo gật đầu và bình tĩnh trả lời. “Musashi được tạo ra cách đây 160 năm như một hạm đội cơ bản. Lúc đó, nó có một tàu mạn trái và một tàu mạn phải cùng với hai tàu trung tâm, tổng cộng là bốn chiếc, nhưng khi hoạt động thương mại phát triển, thủy thủ đoàn cũng tăng theo. Đầu tiên, hai tàu được thêm vào làm tàu ngoại giao mạn trái và mạn phải, sau đó các tàu mạn trái và mạn phải được bổ sung thêm vào ba mươi năm trước. Hơn nữa…”

Hơn nữa…

“Tòa nhà trường học cũ ở đây đã được tu sửa làm cơ sở cho Học viện Musashi Ariadust hiện tại.”

“Đúng vậy,” Sanyou đồng tình. “Cho đến lần tu sửa lớn khi Hiệu trưởng Sakai chuyển đến đây mười năm trước, Hội học sinh đã quản lý những việc như hải trình của Musashi, vì vậy đài chỉ huy chính nằm ở đây. Theo ghi chép, thư viện được sử dụng làm phòng quản lý OS và là trung tâm của các đường dẫn ether trên tàu. …Nhưng trong quá trình tu sửa lớn mười năm trước, ‘Musashi’-san và những người khác đã được tập hợp lại, bốn con tàu bổ sung đã được chính thức công nhận, và cơ cấu hiện tại được thiết lập.”

“Vậy bóng ma là…?”

“Judge. Người ta nói rằng ether còn sót lại đã tạo ra dư ảnh của những người đến đây mượn sách. Nhưng cũng có thể đó là thật vì một bóng ma sống trên tàu được xem là linh hồn của con tàu. Đó là lý do tại sao người ta nói rằng những bóng ma đó tồn tại trong thư viện hoặc các bộ phận khác của Musashi như những thứ ‘không tồn tại nhưng vẫn ở đó’.”

Sanyou chắp tay hướng về phía lối vào thư viện.

“Vì vậy, nơi này có một chút khác biệt. …Nhưng nếu em lo lắng, chỉ cần đảm bảo cúi chào mỗi khi đi qua bất kỳ lối vào nào. Ý chỉ của thần đã được truyền đến tất cả các bàn thờ gia đình khác nhau.”

“Em hiểu rồi,” Azuma nói và gật đầu khi Sanyou đẩy đống đồ ăn vặt về phía cậu.

“Phần thưởng vì đã hiểu ra đấy, Azuma-kun.”

“V-vâng.”

Cậu không muốn thử vận may với trò chơi trừng phạt đó, nhưng liệu điều đó có nghĩa là cậu thiếu tinh thần phiêu lưu không? Miriam có thể sẽ cười mình mất, cậu nghĩ thầm khi nghe thấy giọng của Ookubo.

“Sanyou-sensei, chủ đề hiện tại là gì ạ?”

Cô nghiêng đầu và nói với những người khác.

“Em đang chờ tin tức về một chuyện khác, nên có thể tham gia cùng mọi người trong lúc này.”

Một căn phòng được thắp sáng bởi vài câu chú đuốc.

Đó là một căn phòng theo phong cách Viễn Đông truyền thống, và những chồng thùng, củi, và thức ăn gần chạm đến trần nhà.

Ánh mắt của ai đó yếu ớt nhìn lên và nhận ra đây là Thanh Lôi.

Đó là Futayo. Cô ngả đầu ra sau ghế và chớp mắt vài lần trong khi nhìn chằm chằm lên trần nhà.

“…Nh?”

Lạ thật, cô nghĩ.

Xung quanh và vị trí của cô không giống như cô đã dự liệu.

Sau trận chiến ở Mito, cô nhớ mình đã bằng cách nào đó lên được một con tàu đến Ariake và rồi ngất đi ở đó. Cô đã bị thương, nên cô cho rằng mình sẽ được đưa đến phòng y tế của trường hoặc một cơ sở y tế nào đó. Tuy nhiên…

…Đây là…?

“Ồ, em tỉnh rồi à, Futayo-chan?”

“Ể?”

Cô nghe thấy một giọng nói từ bên phải, liền quay sang và thấy cô chủ quán ở đó. Cô ấy thực sự giống Kimi-dono. Đừng hỏi mình về người giả gái kia. Nhưng…

…Nh?

Có điều gì đó quả thực không ổn. Tại sao cô lại ở trong Thanh Lôi? Cô đã chiến đấu ở Mito. Cô đã chiến đấu với Fukushima Masanori, và…

“Mình đã bị thương khi Tonbo Spare không kích hoạt được…”

Cô chạm vào cơ thể mình, nhưng không cảm thấy cơn đau nhói đặc trưng khi ấn vào vết thương.

Cô không bị thương.

Cô cho rằng điều đó có nghĩa là cô đã hoàn toàn bình phục, nhưng đó là nhờ vào những ký ức rõ ràng của cô từ ngày hôm đó. Masazumi và những người khác đã ở đó và đó không phải là trận chiến của riêng cô. Điều đó ít nhất cho phép cô khẳng định rằng trận chiến đó là có thật.

Đã bao nhiêu thời gian trôi qua kể từ đó?

Cô nhìn lên đồng hồ trên tường và thấy đã mười một giờ. Bên ngoài cửa sổ có ánh sáng, nhưng có lẽ là do chưa đến giờ kiểm tra tắt đèn. Mười một giờ đêm. Có tổng cộng hai khách hàng: một người mặc áo khoác phòng thí nghiệm ở phía sau và một người trùm mũ ở lối vào.

Khi nhìn những chiếc kim đồng hồ di chuyển, Futayo nhận ra rằng thời gian thực sự đang trôi, nhưng những sự kiện xung quanh cô lại thật kỳ quặc.

…Chuyện này là sao?

Khi cô ngước lên định hỏi cô chủ quán, cô thấy một cặp mông đặt trên mép bàn. Đó là của cô chủ quán. Người phụ nữ đặt một chai tre và một mẩu bánh mì được gói lại trước mặt Futayo, và…

“Chị vừa nhận được một lá thư dữ liệu từ chồng chị. Muốn xem không?”

“Ể?”

…Chồng cô ấy?

Futayo không nói nên lời vì quá đột ngột, nhưng cô chủ quán đã dùng chân kéo giá đỡ màn hình thần khải lại gần. Cô lấy một phong bì từ túi tạp dề và rút ra một lá bùa từ đó.

Đó là một lá bùa đặc biệt chứa thông tin nghe nhìn bên trong.

Bề mặt gần như được bao phủ hoàn toàn bởi những chữ nén màu đen, vậy nên chắc hẳn nó chứa dữ liệu và lời cầu nguyện mật độ cao. Cô chủ quán gắn nó lên trên cùng của màn hình thần khải và thao tác bằng khung ký hiệu hiện ra bên tay.

“Và, phát. Không biết giờ anh ấy đang ở đâu nhỉ.”

Futayo không thực sự hiểu, nhưng cô vừa nghiêng đầu vừa nhìn vào màn hình. Vài dòng văn bản xác nhận lướt qua, và…

“Ồ.”

Khi cô chủ quán rướn người về phía trước, bầu trời xanh cùng với màu trắng và đen xuất hiện trên màn hình.

Mặt đất là một cái hố khổng lồ và một cây cầu trắng duy nhất bắc qua nó bên dưới màn sương lơ lửng và bầu trời xanh.

…Cái gì đây?

“Tên ngốc đó chắc đã bắt Suga hoặc Nabe đi trước để quay phim cảnh anh ta đi qua cầu, phải không?”

Một mũi tên màu hồng và dòng chữ “ở đây” xuất hiện phía trên cây cầu treo. Chấm đen di chuyển bên dưới mũi tên hẳn là chồng của cô chủ quán.

Tiếng gió thổi có thể nghe thấy, nhưng một giọng nói vang lên át đi. Đó là giọng của một người đàn ông.

“Này, lâu rồi không gặp. Cậu thấy cảnh này thế nào, Toori, Kimi?”

Cô chủ quán tắt video và lườm khung ký hiệu trên màn hình đã tối đen.

“Vợ của anh phải được nhắc đến trước chứ. Vợ của anh. Thư này gửi cho tôi mà.”

Ngay lúc đó, cửa quán cà phê mở ra và một học sinh mang túi giao hàng bước vào.

“Xin lỗi ạ! Cái này đến ngay sau lá thư dữ liệu trước! Nó được dán nhãn ‘quay lại’ ạ!”

“Judge. Vậy thì tôi tha cho anh ta. …Tôi có thể ký nhận qua khung ký hiệu được chứ? Và em có thể để cửa mở không? Giúp thông gió và tôi có thể biết họ còn ở ngoài đó không.”

“Judge.”

Học sinh giao hàng đặt phong bì lên quầy.

Cô chủ quán gỡ lá bùa trước đó khỏi màn hình và nói với tấm lưng quay lại.

“Này, Futayo-chan? Em có thể ra lấy cái đó từ quầy được không? Xin lỗi vì phải nhờ em việc này nhé.”

“Ể? Tất nhiên rồi ạ. Em không phiền đâu.”

“Judge. Ừ, chị thực sự xin lỗi.”

Không cần phải xin lỗi nhiều như vậy đâu, Futayo nghĩ khi bước đến quầy.

Cô thực sự không biết tại sao tất cả những chuyện này lại xảy ra. Hơn nữa…

…Đoạn video đó.

Với nhiều tuyết như vậy, đó có lẽ là Sviet Rus. Nhưng cái bóng lớn trên mặt đất đó hẳn là một cái hố. Có cái hố lớn như vậy ở đâu chứ? Và…

“…?”

Cô có cảm giác như mình đã nhận ra đoạn video đó từ đâu đó. Không phải là phong cảnh. Thời gian của cô trên Musashi là kinh nghiệm duy nhất của cô bên ngoài Mikawa. Nếu cô nhận ra nó, thì hẳn phải là bố cục.

Một cây cầu treo và một bóng tối sâu thẳm. Cô nghĩ về bố cục đó.

…Ồ.

Cô chợt nhớ ra. Đó là từ đêm hôm trước khi cô rời khỏi Thanh Lôi, và…

…Trên đường đến Musashino, mình đã băng qua giếng trời vẫn chưa được xây dựng trên một lối đi bằng dây thừng.

Không, nói đúng ra thì không phải vậy. Cô đã cố gắng băng qua và bị tấn công.

“…!”

Lúc đó cũng vậy, cô đã bị thương và ngã khỏi lối đi, nhưng khi tỉnh lại thì đã ở trong Thanh Lôi mà không có vết thương nào, sau một giấc ngủ dài.

“Chủ quán…?”

Cô quay lại định hỏi cô chủ quán về chuyện đó, nhưng người phụ nữ đã cắt ngang lời cô.

“Em quên cái này.”

Cô ấy ném cho Futayo chiếc Tonbo Spare.

Cùng lúc đó, có hai chuyển động xảy ra.

Đầu tiên là vị khách trùm mũ ở lối vào đứng dậy và rút ra một thanh kiếm từ mỗi bên hông. Thứ hai là một bóng người thấp bé lao vào qua cánh cửa đang mở.

“Phó Hội trưởng!”

Đó là một bóng người và giọng nói xa lạ, nhưng ngọn gió lao đến cô thật sắc bén.

Khi cô cảm nhận được sức mạnh của nó, một chuyển động thứ ba ập đến.

Nó đến từ cửa sổ. Tấm kính lớn bao phủ một bên của Thanh Lôi bị vỡ tan tành khi ba bóng người nhảy xuyên qua nó.

Và…

“…!?”

Bóng tối bao trùm. Chưa đến giờ kiểm tra tắt đèn. Ai đó đã tắt đèn trong quận Tama.

Và trong bóng tối đó, một trận chiến đa phe đã bắt đầu.

Ghi chú

[^1]: Chữ Hán được sử dụng ở đây là một cách chơi chữ của cuốn Taikoki lịch sử bằng cách dùng từ “trống” trong tiếng Nhật.