Khác biệt là gì,

Giữa chăm chỉ và nghiêm túc?

Phân Bổ Điểm (Tâm Tình)

Suzu đang ở một nơi xa lạ.

…Cảm giác thật kỳ lạ.

Nơi này dường như được gọi là khu nhà khách của thành Sendai.

Đó là một căn phòng kín, trên tường thay cho cửa sổ là vài khung hình được gọi là biểu tượng.

Musashi cũng có khu dân cư dưới lòng đất. Cô đã quen với những nơi kín đáo như thế này vì nhà cô cũng ở dưới lòng đất, nhưng nơi đây thiếu đi mùi hương nấu nướng của cá, tương, và rượu sake vốn lan tỏa khắp Musashi. Chăn mền thì nồng mùi xà phòng và có cảm giác thô cứng.

Cô không nghĩ đó là do không gian này được tạc vào núi. Khu nhà dành cho học sinh có lẽ cũng cho phép sinh hoạt như trên Musashi.

Sự xa cách mơ hồ này là bởi vì họ là khách.

…Vậy thì chắc là ổn thôi.

Họ được tách khỏi “lối sống” thường nhật vì đó là cách đối đãi đúng mực. Nếu vậy, cô muốn tìm hiểu những gì có thể trong khi nhận được sự đãi ngộ này.

“Phải rồi.”

Cô cảm nhận xung quanh. Cô biết cấu trúc của căn phòng và vị trí của chiếc giường. Đương nhiên cô cũng biết cửa ra vào ở đâu. Phòng bên cạnh là của Urquiaga, anh ấy đã nói rằng mình đang chuẩn bị tinh thần bằng cách chơi một trò chơi có nhân vật chị gái dùng phương ngữ Oushuu. Cô không hiểu lắm, nhưng cô biết tốt nhất là cứ lờ đi. Vậy thì còn lại…

…Phía cuối hành lang bên trái là nhà tắm, phòng vệ sinh, máy bán hàng tự động, và… một khu vườn?

Người dẫn đường đã gọi đó là khu vườn chính và nói rằng cô có thể tự do đến đó tùy thích. Thế nên…

“Phải rồi.”

Cô quyết định đến đó.

Cô mở cửa. Cô đoán không khí sẽ se lạnh, nhưng thực ra lại có chút ấm áp. Tiếng động vang vọng trong hành lang cho cô biết nó có hình chữ nhật. Người học sinh canh gác đứng cạnh cửa quay về phía cô, cô bèn cúi chào.

“Tôi có thể… đến khu vườn được không?”

“Testament. Mời cô cứ tự nhiên. Sẽ có trạm kiểm soát nếu cô cố vào khu vực khác, nên xin hãy cẩn thận. Mong cô chỉ ở trong phạm vi khu vườn chính.”

Người canh gác là một cô gái. Suzu ghi nhớ những gì cô ấy nói, gật đầu, rồi bảo mình sẽ đi.

Cô nghe thấy một giọng nói vọng ra từ cửa phòng bên cạnh.

“Cái gì!? Tenzou! Cậu nói là cậu không mua tờ FamiMar Tsushin tuần này á!? Thế mà cậu cũng tự nhận là một game thủ Thần đạo hệ hôn nhân gia tộc sao!? Giờ thì tôi không biết phải chọn lựa thế nào và sẽ không thể hoàn thành tuyến truyện của chị gái ngay lần chơi đầu tiên mất! …Cái gì? Việc phân phối đến Sviet Rus bị chậm ư!? Trễ hai ngày!? Ý cậu là Toori cũng không có được một bản sao ư!? Kh, nhưng tôi không thể cúi đầu trước Ohiroshiki được! …Thôi, kệ xác nó đi!!”

Liệu việc này có thực sự giúp Urquiaga chuẩn bị tinh thần không? Suzu tự hỏi khi đi ngang qua cửa phòng anh. Cậu học sinh canh gác đang mải để ý đến cánh cửa, và nhanh chóng cúi đầu chào khi nhận ra cô.

“Cô đến khu vườn chính phải không? Mời cô cứ đi.”

Cô gật đầu và tiếp tục bước. Có phải người lính gác đó biết cô sẽ đến khu vườn chính vì đó là một nơi tuyệt vời dành cho khách không? Nhưng…

…Chắc chẳng ai lại hỏi có phải người ta đang trên đường đến phòng vệ sinh hay máy bán hàng tự động cả.

Horizon, Toori-kun, và Kimi-chan có lẽ sẽ hỏi. Và đó là thứ tự mức độ nghiêm túc của họ.

Nhưng tại sao lại có một khu vườn ở đây khi nó nằm dưới lòng đất?

“…Ể?”

Đột nhiên, một dự cảm về điều gì đó đáng kinh ngạc tràn ngập trái tim cô. Nó vẫn còn ở xa, nhưng có thứ gì đó đã thoát ra khỏi khu vườn và chạm đến cô tận đây. Cảm giác như có một thứ gì đó dày đặc không thể chứa nổi bên trong và bị ép bật ra ngoài.

…Sao lại đậm đặc thế này?

Không có cánh cửa nào ngăn cách các không gian. Cô chỉ đơn thuần cảm nhận được một khối nhiệt hình chữ nhật. Đó là lối vào. Phía sau đó là gì? Cô không biết nhưng cô muốn tìm hiểu, vì vậy cô tiếp tục tiến về phía trước.

Cảm giác không giống như đang bước vào một khu vườn.

“Nn…”

Cảm giác như cô đang đi xuyên qua một làn sóng nhiệt tạo thành một bề mặt dày đặc.

Suzu ngay lập tức nín thở.

Cô bước vào khu vườn chính và đi xuống con dốc gỗ để đến nền đất.

…Đậm đặc quá!

Nhiều cảm giác đậm đặc đến bất thường ập vào các giác quan của cô: hơi nóng, tiếng ồn, mùi hương, độ ẩm và sự chuyển động của không khí. Tất cả chúng đều dày đặc từ mặt đất bốc lên và dường như đè nặng lên vai cô.

“Oa.”

Cô lùi một bước lên con dốc gỗ và hít một hơi.

Nhưng ngay cả hơi thở đó cũng đậm đặc.

…Giống như một bồn tắm đầy dược liệu.

Musashi là nước tắm chưa đun chỉ được đổ vào bồn.

Bề mặt là nước tắm đã được đun nóng.

Nơi này là nước tắm đầy dược liệu.

Có lý do tại sao nơi này lại có sự hiện diện đậm đặc hơn nhiều so với bề mặt.

“Nó bị bịt kín… gần trần nhà…”

Có lẽ đó là lý do. Musashi có những công viên dưới lòng đất cao vài tầng, nhưng chúng chủ yếu được sử dụng để không khí lưu thông giữa các tầng trên và dưới, do đó rất thông thoáng. Đó là lý do tại sao chúng không có cảm giác đậm đặc như thế này.

…Nhưng nơi này… thật đáng kinh ngạc.

Sự lưu thông không khí là tối thiểu. Hoa được trồng san sát trên mặt đất thay vì trong luống, và rau cũng được trồng dày đặc tương tự. Thỉnh thoảng có cây cối, nhưng những cành vươn tới trần nhà đã bị cắt đi để chúng không lan rộng quá xa và không cản trở hơi nóng tỏa ra từ trần nhà.

Đất có độ ẩm hoàn hảo và không khí ấm áp lan đến ngang đầu gối cô.

Một mùi đất nồng nàn hòa quyện với mùi hoa và rau củ.

…Nó làm mình nhớ đến buổi học ngoại khóa năm thứ hai.

Họ đã đi đào khoai tây. Oriotorai-sensei đã chọn hoạt động đó vì cô ấy muốn làm khoai tây chiên để nhắm với rượu sake. Mọi người đều hì hục đào bằng xẻng, nhưng vì lý do nào đó, Hassan lại đào được hết củ này đến củ khác một cách dễ dàng. Theo lời cậu ta, “Vị thần cà ri cho phép người ta dễ dàng thu thập các nguyên liệu cần thiết”, vậy nên vị thần đó rõ ràng là thiên vị cho lợi ích của chính mình.

Suzu dần quen với nơi này, và cô cảm thấy như mình biết tại sao nơi này lại như vậy.

Có người ở đây. Ví dụ, có vài người đang ngủ dưới gốc cây.

Cô có thể nhận ra từ nhịp thở của họ rằng họ đã ngủ thiếp đi vì kiệt sức.

…Phải rồi.

Đây không phải là Musashi. Họ không có tám thành phố như Musashi. Cũng không phải là một khu vực mở như Học viện Oxford ở Anh quốc.

Đây là thành Sendai.

Nó là một căn cứ chứa đầy các hoạt động chiến đấu, chính trị và công nghệ cần thiết để sống ở vùng đất lạnh giá này.

Khi cô lắng tai và tập trung cảm nhận, cô có thể cảm nhận được những rung động của những thứ rời đi hoặc đến khu vực hạ cánh của thành Sendai.

Với sự căng thẳng đó luôn hiện hữu, họ sẽ có ít thời gian để nghỉ ngơi. Vì vậy…

…Có lẽ họ cần nơi đậm đặc và mạnh mẽ này.

Trong khi các khu tự nhiên của Musashi mang lại cảm giác thiên nhiên khi người ta tình cờ đi qua, nơi này lại mang đến cho những người kiệt sức một cảm giác thiên nhiên mà họ có thể đắm mình vào chứ không chỉ là cảm nhận. Suzu suy nghĩ về ý nghĩa của điều đó.

“Vâng…”

Cô đặt chân trở lại nền đất đàn hồi và bắt đầu bước đi.

Đó là một nơi rộng lớn. Nó có kích thước bằng khoảng bốn khu nhà rộng được đặt cạnh nhau. Trần nhà cao khoảng một nửa so với một tầng dưới lòng đất của Musashi. Con suối nhỏ nổi bật vì hơi nóng ở đó loãng hơn.

Suzu quyết định đi một vòng khu vườn và bắt đầu theo chiều kim đồng hồ dọc theo một con đường mòn xuyên qua những bông hoa mọc dày đặc.

Masazumi đã bảo cô thu thập càng nhiều thông tin về thành Sendai và gia tộc Date càng tốt. Nhưng cô ấy cũng nói một điều khác:

“Đừng gắng sức quá hoặc làm bất cứ điều gì nguy hiểm.”

Vì vậy, Suzu muốn kiểm tra mọi thứ trong các khu vực cô được phép vào.

…Mình cần phải làm công việc của mình.

Một lúc sau, con đường mòn băng qua con suối nhỏ.

Cô quay về phía người đang chăm sóc rau ở bên cạnh.

Cô biết họ. Cô nhận ra họ không phải là người của Date, nên có lẽ họ đã chuyển trường.

Tò mò, cô gọi người đang quay lưng lại để chăm sóc cây trồng.

“Ừm… Sarutobi… Sasuke-san?”

Sasuke giật mình.

Anh đã đột nhập vào thành Sendai đêm qua và đang định liên lạc với nhóm Musashi để tìm hiểu những gì họ biết. Tuy nhiên…

…Đó là cô bé tóc mái của Musashi mà!?

Anh biết cô có giác quan tuyệt vời do bị mù, nhưng…

…Mình đã cải trang đến tận xương cốt rồi mà!

Anh hiện đang được cho là một học sinh thuộc lực lượng dự bị từ miền núi và đang sử dụng cái tên kiểu Nga là Monkeytobist Sasky. Cái tên đó có lẽ hơi Anh hơn là Nga, nhưng kệ đi.

Dù sao đi nữa, bây giờ trông anh phải giống một người nước ngoài.

Một số xương vai của anh đã được thu nhỏ để thay đổi cấu trúc xương. Xương hàm cũng vậy. Màu tóc và mọi thứ khác cũng đã được thay đổi. Mặc dù anh không phải là người cải trang giỏi nhất trong Thập Dũng Sĩ, kỹ thuật này đã đủ để đi qua nhiều vùng đất khác nhau.

Vì lý do đó, anh cho rằng ở đây cũng sẽ không có vấn đề gì và quyết định lờ cô gái đi. Saizou đang ở gần đó, ẩn mình trong dạng gió, nhưng cô nói với anh bằng giọng mà chỉ ninja mới nghe được.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Đừng hỏi tôi. Tôi không nhớ là mình có bị đánh dấu ở đâu cả.”

“Vậy là ông đột nhiên già đi rồi à?”

“Cô cũng bằng tuổi tôi đấy!!”

“Thế là ông xuống tay nghề rồi sao? Haizz, xem ra từ giờ tôi sẽ phải là trụ cột gia đình…”

“Đừng có nói trước bước không qua!”

“Ừm.”

Anh nghe thấy một giọng nói.

“Sasuke… -san.”

Anh lờ cô đi, nhưng…

“Anh đang chăm sóc rau… cùng với Saizou-san à?”

Saizou giật mình.

…Mình đang tàng hình mà!

Thỉnh thoảng cô sẽ hiện hình để điều tra, nhưng trong thời gian đó, cô tự nhận mình là một học sinh năm nhất người Nga đến từ miền núi. Cô lấy cái tên kiểu Nga là Kilika Kretoshizon. Sasuke nói rằng tự nhận là học sinh năm nhất thì hơi quá, nhưng anh ta thì biết cái gì.

Dù sao đi nữa, lúc này cô đang tàng hình. Cô không là gì khác ngoài gió.

Cô thậm chí còn uống matcha và nhai lá khử mùi mỗi ngày để xóa đi mùi hương của mình.

Vì lý do đó, cô cho rằng ở đây sẽ không có vấn đề gì và quyết định lờ cô gái đi. Sasuke đang đứng ngay trước mặt cô trong bộ dạng cải trang của người dân miền núi và anh nói với cô bằng giọng mà chỉ ninja mới nghe được.

“Này, chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Đừng hỏi tôi. Tôi không nhớ là mình có bị lấy phong ấn.”

“Vậy là cô đột nhiên già đi rồi à?”

“Ô-ông cũng bằng tuổi tôi đấy!!”

“Thế là cô xuống tay nghề rồi sao? Haizz, xem ra từ giờ tôi sẽ phải là trụ cột gia đình…”

“Thế thì tốt quá. Tôi lại thấy nhàn hơn.”

“Ừm.”

Cô nghe thấy một giọng nói.

“Anh… đang làm việc sao? Sasuke-san?”

“Này, nói với cô ấy là đúng thế đi!!”

“Đừng có đòi hỏi chuyện bất khả thi!!”

“…Phải không ạ? Saizou-san?”

“Này, nói với cô ấy là chúng ta đang làm việc đi!!”

“Đừng có đòi hỏi chuyện bất khả thi!!”

Nhưng cô bé tóc mái của Musashi chỉ nghiêng đầu.

“Trông hai người… khác đi, nhưng… vẫn là hai người… phải không ạ? Sự rung lắc… vẫn giống như khi… hai người ở Musashi.”

Sasuke lại giật mình.

…Sự rung lắc của cơ thể chúng ta!?

Anh hiểu ra cô gái này đã nhìn thấu danh tính của họ như thế nào.

Sự rung lắc của cơ thể không chỉ đến từ sự cân bằng do bộ xương và sự phân bổ cơ bắp tạo ra. Nó đến từ nhịp tim, huyết áp, mức độ hydrat hóa và thói quen di chuyển trong cuộc sống hàng ngày.

Người ta không thể thay đổi nhịp tim của mình một cách dễ dàng.

Huyết áp của họ không phải là thứ họ có thể thay đổi theo ý muốn.

Đối với một ninja, mức độ hydrat hóa sẽ ổn định vì họ uống nước theo định kỳ. Và…

…Sự rung lắc, hử?

Những người sống trên mặt đất luôn có nền đất vững chắc dưới chân. Mặt đất tạo ra một phản lực cực lớn, vì vậy họ chỉ cần nghĩ đến sự cân bằng của bản thân.

Nhưng Musashi thì khác. Nền đất của họ liên tục rung lắc và nghiêng nhẹ. Nó có thể thay đổi trong quá trình tăng tốc và có thể phản lực lại khi phanh.

Ba tuần sau khi rời Musashi, thói quen đó đáng lẽ đã biến mất, nhưng…

“Chúng tôi đã luyện tập cho việc đó…”

Đúng vậy. Cùng với những người đã đột nhập vào Musashi, họ đã được huấn luyện để chiến đấu trên tàu Musashi. Họ đã xây dựng một số sàn treo và sau đó…

…Chúng tôi đã luyện tập trong khi nhớ lại sự rung lắc thực tế của Musashi.

Nếu những chuyển động đó vẫn còn dễ nhận thấy, có thể là vì nơi này được tạc từ đá rắn. Ngay cả sự rung lắc nhỏ nhất của cơ thể anh cũng sẽ nổi bật hơn ở nơi vững chắc này.

Làn gió của Saizou cũng vậy. Cô có nhịp ether của một tinh linh và độ ẩm duy trì cơ thể, và cô đã đảm bảo rằng mình sẽ không bị chao đảo trong những cơn gió của Musashi, vì vậy…

…Tệ rồi đây.

Sasuke mừng vì cô bé tóc mái đã đến đây. Nếu cô ở lại Musashi, cô chắc chắn sẽ phát hiện ra những người khác đang đột nhập vào Musashi. Trong trường hợp đó…

“Chúng ta có cơ hội chiến thắng.”

“Từ bây giờ, chúng ta cần phải rèn luyện để thay đổi nhịp tim và những thứ tương tự cho các nhiệm vụ xâm nhập. Tôi có cảm giác rằng một lá bùa thay đổi ether sẽ không còn đủ nữa.”

“Đây là giữa thời Chiến quốc. Chúng ta không nên ngạc nhiên trước bất kỳ loại kỹ năng nào chúng ta gặp phải. Và trong trường hợp đó…”

Sasuke đứng dậy. Anh quay lại mỉm cười và nói với cô trong khi ra hiệu như thể đang giải thích về vườn rau.

“Lâu rồi không gặp, tiểu thư. Cô cần gì sao?”

Suzu cảm thấy mừng.

Cô mừng vì họ không quên cô, cô mừng vì họ đang mỉm cười với cô, và cô mừng vì mình không cản đường. Và với suy nghĩ đó, một ý nghĩ khác nảy ra trong đầu cô.

Sasuke và Saizou có hình dạng khác so với trước đây, nhưng cô không bận tâm vì trên Musashi có rất nhiều người như vậy. Nenji thay đổi hình dạng liên tục, vì vậy khi cô lần đầu tiên cảm nhận được cậu, cô đã nghĩ cậu là một loại cổ vật nào đó đã đặt sự sống vào trong nước tắm.

Cô thở phào nhẹ nhõm.

“Sasuke-san… và Saizou-san… Hai người… đang làm việc ạ?”

Cô mừng vì đã tìm thấy người quen ở vùng đất xa lạ này. Cô không nói chuyện nhiều với họ trên Musashi, nhưng cô đã nhận thấy họ giúp dọn dẹp bên trong tàu và làm bồi bàn, vì vậy…

“Hai người… lại đang làm việc sao?”

Sasuke thầm ôm đầu.

…Ừm, khi cô ấy nói “làm việc”…?

“Chà, tiểu thư, chúng tôi đang làm việc theo cách của riêng mình.”

“Phá hoại ạ?”

…Giọng cô bé này vang đến đáng ngạc nhiên!!

“Này! Này!” Saizou hét lên bằng giọng nói ninja của họ. “Tôi nghĩ đây có thể là cuộc khủng hoảng lớn nhất trong đời chúng ta!”

“Được tàng hình thật là sướng!!”

Nhưng cô gái chắp tay lại.

“Cố lên… nhé.”

Anh có thể đồng ý với điều đó không? Cô bé nghĩ đây là một môn thể thao nào đó à? Mà thực ra, ai đã dạy cô bé từ phá hoại? Có vẻ đây là lỗi của họ.

Mary mỉm cười cay đắng trên ghế sofa và nhìn lại người vừa hắt hơi khe khẽ.

“Horizon-sama? Có ai đang nói về người sao? Tôi tin rằng đó là một tín ngưỡng dân gian của Viễn Đông.”

Họ đang ở trong phòng tiếp khách của tàu ngoại giao Sviet Rus chờ hạ cánh và Mary thấy Horizon đưa lòng bàn tay về phía mình. Đó là tín hiệu chờ đợi.

Horizon sau đó đưa tay lên bộ cảm biến tai và xoay chúng.

“Phù. Đã chặn được rồi.”

“Ế!? Horizon! Đó là chức năng mới sao!? Ngầu quá!”

“Ngài nói gì vậy? Chặn hắt hơi là một chức năng tiêu chuẩn của automaton. Nó là mặc định, Toori-sama.”

Mitotsudaira cúi đầu để che giấu vẻ mặt và vẫy tay qua lại, nhưng điều đó có nghĩa là gì? Mary lên tiếng trong khi cho Tenzou, người đang từ từ ngủ gật bên cạnh, mượn vai.

“Chúng ta cũng sắp hạ cánh rồi. …Có lẽ một số nhà ngoại giao khác đang nói về chúng ta.”

Saizou lắng nghe lời giải thích của quyền thuyền trưởng Musashi.

Nó chủ yếu chỉ hỗ trợ những thông tin họ đã có, nhưng việc thấy được mối liên kết với Mogami và Sviet Rus là rất hữu ích. Và…

“…Vậy là Thập Thương đã xuất hiện,” cô nói để chỉ Sasuke nghe thấy.

“Hashiba đang củng cố vị thế của mình ở K.P.A. Italia, nhưng thuộc hạ của bà ta và nhóm P.A. Oda đang nắm giữ Edo và Satomi chắc hẳn đang thực hiện một cuộc tấn công nghi binh ở Kantou.”

Họ cũng nghe nói rằng Takigawa Ichimasu đã đến để giám sát Houjou. Vấn đề là Niwa đang chỉ huy lực lượng ở Kantou bây giờ khi Hashiba đã đến K.P.A. Italia.

“Số 2 của Lục Thiên Ma Quân… Chuyện này không ổn rồi.”

“Nhưng không có nhiều người có thể ra lệnh cho Takigawa…”

Điều này có nghĩa là không còn nơi nào an toàn cho Musashi.

Tất nhiên, Saizou biết rằng điều đó cũng đúng với chính họ, và rồi Sasuke hỏi quyền thuyền trưởng của Musashi một câu.

“Dù sao đi nữa, tiểu thư, chúng ta hãy thỏa thuận. …Nếu cô đồng ý không nói cho ai biết rằng chúng tôi ở đây, chúng tôi sẽ làm điều gì đó cho cô. Cô muốn gì nào?”

“Anh…!” Saizou hét lên.

“Không sao đâu, Saizou. Những người như thế này luôn giữ lời hứa. Thực hiện yêu cầu của một cô gái không phải là một thỏa thuận tồi nếu nó có thể bảo vệ hoạt động của chúng ta ở đây.”

“…Anh chưa bao giờ nói những điều như vậy về tôi.”

“Cô giữ lời hứa, nhưng cô giữ lời hứa hơi quá.”

“Điều đó có nghĩa là gì?”

“Thấy chưa? Cô quên hết mọi chuyện, đó mới là điều đáng sợ.”

Cô không biết anh ta có ý gì, nhưng chắc hẳn trong quá khứ đã có điều gì đó mà cô không coi là lời hứa nhưng anh ta thì có. Cô hơi thất vọng vì không biết anh ta muốn nói gì, nhưng…

“Đó là chuyện xấu à?”

“Không.”

Chà, miễn là mình không dẫn dắt anh ta đến xui xẻo với tư cách là một tinh linh, cô quyết định. Cả hai đôi khi có thể gây rắc rối cho nhau.

Sau đó, quyền thuyền trưởng Musashi mở miệng.

“V-vậy thì… tôi có thể nhờ… hai người một việc được không?”

“Được chứ. Chuyện gì vậy?”

Saizou và Sasuke lắng nghe yêu cầu của cô gái.

“Bảo vệ… Toori-kun.”

Sasuke nhận ra mình không thể trả lời ngay lập tức.

Một phần là vì anh không hiểu cô ấy có ý gì, nhưng cũng là vì anh không có một cái nhìn rõ ràng về tương lai của chính họ.

Theo các mô tả trong Thánh Phán, Học viện Sanada của họ sẽ chia thành hai phe đông và tây cho trận chiến quyết định ở Sekigahara. Phe của họ, phe Sanada Nobushige, sẽ đứng về phía Hashiba ở phía tây và đối mặt với Matsudaira ở phía đông như kẻ thù của họ.

…Nhưng mình không thực sự biết chuyện gì sẽ xảy ra.

Hashiba đang phát triển thành một thế lực hùng mạnh và họ thích hoàn thành các tái hiện lịch sử trước thời hạn hoặc thông qua diễn giải.

Thập Dũng Sĩ Sanada sẽ chỉ bị cuốn theo sức mạnh đó.

Nhưng ngay cả khi anh không biết về bản thân, có một điều anh biết chắc.

“Tiểu thư, tại sao cô lại muốn chúng tôi bảo vệ cậu bé đó?”

“Bởi vì.” Cô gái hơi cau mày. “Toori-kun đang bảo vệ mọi người… nhưng cậu ấy lại không bảo vệ chính mình.”

Cho nên…

“Tôi muốn có nhiều người… bảo vệ… cậu ấy.”

Càng có lý do hơn, Sasuke nghĩ. Càng có lý do hơn để mình không thể bảo vệ cậu ta. Cậu ta là kẻ thù tương lai của chúng ta, và một ninja không thể để kẻ thù trốn thoát nếu biết họ quan trọng đến mức nào.

Nhưng…

“Tôi sẽ nhận yêu cầu đó.”

Ngọn gió trả lời bên cạnh anh. Đó là Saizou. Cô nói với quyền thuyền trưởng của Musashi mà không lộ diện.

“Tôi chỉ cần bảo vệ Tổng Trưởng của cô bằng mọi cách trong tầm tay, đúng không?”

“Vâng… Xin hãy làm vậy.”

“Cứ quyết định vậy đi,” Saizou nói bằng giọng ninja. “Vậy nên nếu đến lúc phải ám sát cậu ta, tự mình làm đi nhé.”

“Cảm ơn.”

Anh trả lời cô và sau đó quay lại đối mặt với quyền thuyền trưởng Musashi.

“Chà, cô đã nghe rồi đấy. Và cũng đừng lo lắng về tôi.”

Anh thấy một chút căng thẳng trên khuôn mặt cô gái tan biến, và anh hỏi một câu theo hứng.

“Tổng Trưởng của Musashi quan trọng với cô đến vậy sao?”

“Vâng ạ.”

Cô trả lời ngay lập tức, và Saizou nói với anh bằng một giọng điệu rõ ràng là đang vung tay vung chân.

“Tuyệt! Thật ngây thơ!”

“Đây là lý do tại sao người ta gọi cô là bà già.”

“Tôi chỉ cảm thấy làn gió của sự trưởng thành thổi vào mình khi tôi thấy ai đó trẻ hơn mình một chút thôi!”

“Thật vậy sao?”

Sasuke thở dài, và cô gái trước mặt anh lên tiếng.

“Nhưng em vẫn… không biết… về bản thân mình.”

“Cô không biết gì về bản thân mình?”

“H-Horizon là… người cậu ấy yêu. Mitotsudaira-san là… hiệp sĩ của cậu ấy. K-Kimi-chan là… em gái cậu ấy. Masazumi-san là… c-chính trị gia của cậu ấy. Asama-san là…”

Sau cái tên cuối cùng, cô hơi nghiêng đầu nhưng vẫn tiếp tục.

“Mọi người đều là người tuyệt vời nhất… đối với Toori-kun… trong một lĩnh vực nào đó.”

“Đó là cách cậu ta phân chia các mối quan hệ của mình. Tôi cũng làm vậy.”

Ở thời đại này, bất kỳ ai đạt được thành tựu nhất định đều có một nhóm người đã giúp họ hoàn thành điều đó. Đó có thể là các Sĩ quan của Tổng Trưởng, Hội học sinh, hoặc một ủy ban, nhưng…

…Tất cả đều quy về các mối quan hệ với từng cá nhân.

Tình yêu và gia đình chẳng qua chỉ là một trong những mối liên kết đó.

Trong sự phân chia các mối quan hệ đó, bất kỳ ai đạt đến mức độ tin cậy cao nhất sẽ trở thành “người tuyệt vời nhất” trong lĩnh vực của họ.

Ví dụ, sự lãng mạn có thể là một phần của quá trình hướng tới việc có một gia đình và nó rất quan trọng. Nhưng xét về việc duy trì một quốc gia, vấn đề kế vị là quan trọng. Đó là lý do tại sao các nhà lãnh đạo có các phi tần mà họ sẽ ngủ cùng để xác nhận sự tin tưởng giữa họ và những người phục vụ họ.

…Thật là một thời đại phiền phức.

Có vẻ như mục tiêu và phương tiện quan trọng hơn bất cứ thứ gì khác, nhưng…

“Đó là lý do tại sao việc giành được sự tin tưởng và trở thành ‘người tuyệt vời nhất’ trong một lĩnh vực nào đó lại quan trọng.”

Mọi người thậm chí không đối xử với người khác như con người ở thời đại này. Đó là một thời đại đầy rẫy sự phản bội, cam chịu và từ bỏ không chỉ người khác mà còn cả chính bản thân mình.

Nhưng ở thời đại này, nếu có ai đó có cùng mục tiêu với bạn và thể hiện sự tin tưởng vào một phương tiện nào đó mà bạn có khả năng?

Nếu người đó ít nhiều là người lãnh đạo của một quốc gia và đang thúc đẩy lịch sử?

Chẳng phải bạn có thể sống hết mình và để lại dấu ấn của mình trong lịch sử sao?

Nếu vậy…

“Không thể tin được,” Sasuke nói với Saizou.

“Chuyện gì vậy?”

“Điều này khiến tôi nhớ về quá khứ. …Khi chúng ta tự hỏi phải làm gì bây giờ khi chúng ta là những Kẻ Vô Dụng.”

“Điều đó không giống ông. Đừng lo. Dù sao thì, ông cũng không phải là ‘người tuyệt vời nhất’ ở vị trí hiện tại của mình.”

“Đúng vậy,” Sasuke đồng ý.

Cô gái trước mặt họ có đang suy nghĩ những điều giống như họ trong quá khứ không?

…Không, không phải vậy.

Cô đã nhận ra những người xung quanh mình có những lo lắng của riêng họ và họ đang sử dụng những lo lắng đó để xây dựng nên những mối liên kết lớn lao. Vì vậy…

“Đừng vội vàng, tiểu thư.”

Anh chỉ có một điều để nói bây giờ.

“Nghe có vẻ như vị vua của cô có rất nhiều ‘người tuyệt vời nhất’ hỗ trợ. Và hãy nhớ điều này: người có nhiều người ‘tuyệt vời nhất’ mới có thể trở thành một vị vua thực sự.”

“Còn ông thì sao?” Saizou hỏi.

“Tôi có một người sau lưng là người giỏi nhất ở hai hoặc ba lĩnh vực khác nhau.”

“Đó không phải là nấu ăn, tắm rửa và ngủ đấy chứ?”

“Cô không tin tưởng tôi lắm nhỉ!?”

Anh hít một hơi và nói với cô gái một lần nữa.

“Hãy tiếp tục cố gắng ở bất cứ điều gì cô có thể. Cô có thể tìm thấy một ‘sự tuyệt vời nhất’ bất ngờ của riêng mình. Và ngay cả khi không tìm thấy, những người không phải là người tuyệt vời nhất vẫn có thể đạt được và hiểu được rất nhiều điều.”

“Điều đó có đúng… với hai người không?”

Anh nghe thấy một nụ cười cay đắng sau lưng.

“Có thể nói chúng tôi vẫn đang trên con đường của mình.”

“Đúng vậy.” Sasuke mỉm cười nhưng không ngừng ra hiệu như thể đang kể cho cô nghe về những loại rau. “Bây giờ, một phần thưởng thì sao? Yêu cầu của cô có thể hơi khó, nên tôi sẽ cho cô thêm một thứ miễn phí.”

“Đó là gì ạ?”

“Testament.” Sasuke giơ một củ cải lớn lên khi trả lời. “Tôi sẽ đảm bảo cô sẽ tình cờ gặp phải vấn đề chính của gia tộc Date mà không thực sự tiếp xúc trực tiếp với nó. …Chúng tôi cũng có kế hoạch đến thăm Mogami và Sviet Rus, vì vậy đây là một món quà chia tay.”

“N-như vậy có được không ạ?”

“Chúng tôi sẽ đảm bảo mọi việc suôn sẻ cho cô. Tôi không có hứng thú biến bất kỳ ai khác thành Kẻ Vô Dụng. Và nếu cô gây ra một chút rắc rối ở đây, đó chỉ là một điểm cộng cho chúng tôi.”

Vậy nên…

“Hãy đến đây tối nay… đúng vậy, lúc mười một giờ.”

“Lúc mười một giờ ạ?”

“Đúng vậy. Tôi sẽ ngăn Rusu theo dõi để cô có thể đến đây mà không bị phát hiện. Và sau đó…”

Anh mỉm cười.

“Phải, cô sẽ thấy một điều thú vị. Đó sẽ là điều tuyệt vời nhất mà cô có thể tìm thấy với tư cách là một nhà ngoại giao.”

Một âm thanh ngừng vang lên.

Đó là tiếng nhạc của một nhạc cụ. Nó đã lấp đầy làn gió trong lành bên bờ nước trên bầu trời đêm.

“Cảm ơn mọi người rất nhiều vì đã lắng nghe.”

Asama đặt cây đàn biwa nhẹ bên cạnh và thả lỏng cơ thể đang ngồi. Cô nhìn lên Kimi đang thở dốc sau khi khiêu vũ.

“Mình gần như có cảm giác như đang biểu diễn một mình khi không có Mito ở đây.”

“He he. Cậu giống như một tu sĩ biwa lang thang vậy. Nhưng nhờ trào lưu renga gần đây, mình nghe nói nếu cậu ra công viên vào ban đêm, cậu gần như có thể thấy hộp thoại hiện lên ‘4 Tu sĩ Biwa đã xuất hiện!’ khi họ bao vây và bắt cậu phải nghe. Khoan đã, tại sao đền thờ của cậu không trấn áp họ? Có vẻ như ông anh ngốc của mình đang âm mưu gì đó liên quan đến chuyện này.”

“Nếu có thì họ liên quan đến chùa Phật giáo, nên đó là thẩm quyền của họ. Còn về Toori-kun, đã có người nhìn thấy các tu sĩ biwa bị ai đó cầm một dụng cụ thụt hình cây đàn biwa đuổi theo và hét lên ‘biwenema’, nên cậu ấy đã vượt qua giai đoạn âm mưu rồi. Nhưng dù sao đi nữa…”

Asama hít một hơi, và Naito cùng Naruze hỏi một câu.

“Chúng tôi có thể yêu cầu một bài hát không?”

“Tất nhiên. Nếu các cậu muốn hát karaoke, cứ bắt đầu hát và mình sẽ phối hợp âm.”

“Cậu khá tài năng đấy,” Naomasa nhận xét, người đang mỉm cười và có vẻ hơi ngà ngà say.

Cách đó không xa, một người khác đang làm việc tại một nhóm các khung ký hiệu.

“Masazumi, cậu đã ăn tối thực sự chưa vậy?”

“Ể? Rồi ạ. Em không ngờ cà ri và một bộ nướng lại rơi từ trên trời xuống.”

Cô nhìn về phía những khúc tre dày đứng bên bờ nước. Những cây tre được gia cố dày ba mươi centimet, các đốt của chúng đều được làm thành hộp chứa, và đầu được cắt chéo, nhưng…

“Đó là các ống thả hàng tiếp tế bằng giáo tre được sử dụng trong các trận chiến ở Viễn Đông. Musashi IZUMO đã nghiên cứu cách giữ cho chúng không bị lệch hướng trong quá trình rơi. Lần này, món cà ri của Hassan-kun và bộ dụng cụ nấu ăn ngoài trời của Ohiroshiki-kun đã được gửi xuống để thử nghiệm.”

“Họ dùng hệ thống đánh dấu để chúng đến được đích ngay cả khi đi qua kết giới tàng hình, đúng không?”

“Đúng vậy.”

Để đánh dấu vị trí, Naruze đã vẽ khuôn mặt của Ohiroshiki sáu lần. Mỗi bức đều có một cây giáo tre đâm ngay giữa hai mắt.

“Nếu chúng chính xác đến mức này, chúng ta có thể dùng chúng làm vũ khí không?”

“Không, độ chính xác này không cao lắm. Dựa trên diện tích của các bức tranh, mũi là trung tâm, vậy tại sao tất cả chúng đều đâm vào giữa hai mắt?”

“Này, Asama! Hay là chơi một bài metal như Iron Tentacle from the Hot Spring đi!? Đoạn dạo đầu có thể là ‘birorororo nyororei’ và sau đó là ‘da da da ba ba nyoreri’.”

“Kimi, ngay cả cái tên cũng đã mâu thuẫn rồi. Và nếu cậu đưa bất kỳ lời bài hát kỳ quặc nào cho mình hoặc Mito, chúng mình sẽ rời Kimitoasamade và lập một ban nhạc mới không có cậu.”

“Mọi người lúc nào cũng sáng tác bài hát như thế này à?”

“Naruze, chẳng phải cậu và Naito dùng những giấc mơ Technohexen để dẫn lối đến hợp âm cho các bài hát của Eisen sao?”

Khi họ trao đổi, Asama đột nhiên tò mò nhìn sang Masazumi.

…Ồ, trông cậu ấy có vẻ không hiểu gì cả.

Asama cảm thấy cần phải giải thích, nhưng…

“…?”

Cô đột nhiên cảm thấy có gì đó kỳ lạ dưới chân mình.

…Hả?

“Cảm giác này là gì? Có chút quen thuộc.”

Nhưng thứ cô cảm nhận được nhanh chóng thành hình.

“Sương mù…”

Lúc đầu, cô cảm thấy không khí lạnh đi, nhưng tất cả họ đều đã cảm nhận được màn sương này trước đây. Làn sương trắng và cái lạnh dường như bao bọc lấy họ bắt đầu từ đôi chân.

“Đây là thuật tàng hình của làng ẩn trong Oushuu,” Naomasa nói.

Đó là công nghệ tàng hình thẩm thấu kiểu cũ. Kết giới của nó yếu, nên nó không hoạt động như một kết giới phòng thủ giống như các loại hiện đại và nó có dạng sương mù lỏng lẻo hơn. Những phần mờ nhạt hơn có thể gây lãng phí, nhưng…

…Nó không tốn nhiều năng lượng để duy trì kết giới, nên khá hiệu quả.

Trong khi đó, một bóng người bước xuống phía mạn trái, tức là phía bắc.

Đó là một phụ nữ cao lớn. Bà mặc một bộ đồng phục Thanh-Takeda với váy xẻ tà, và bà có đôi tai dài.

“Trưởng lão của làng ẩn trong Oushuu…”

Bà đã chào đón và che chở cho Musashi khi họ đến Kantou.

“Testament. …Ta là Fujiwara Yasuhira, người lãnh đạo cuối cùng của Oushuu Fujiwara.”

Bà trông như một người trưởng thành ngay cả với Asama, và người phụ nữ giơ tay phải lên với đôi mắt cong lên thành một nụ cười.

Sau đó, bà chậm rãi nói.

“Các ngươi có cuộc họp đồng thời với ba quốc gia, và trước đó các ngươi có đại hội học sinh đặc biệt của mình, nhưng sao chúng ta không nói chuyện một chút về Oushuu trước cả những việc đó nhỉ? …Với tư cách là người bảo trợ đã cứu Musashi, có một điều ta muốn các ngươi hiểu rõ.”

“Ể?”

Asama hoảng hốt trước lời nói của Yasuhira. Cô nhìn về phía những người đang tụm lại bàn luận chuyện biến thái và những cây giáo tre đâm xuyên qua những khuôn mặt khổng lồ giữa hai mắt.

“D-dọn dẹp đi! Chúng ta cần phải dọn dẹp cả về tinh thần và thể chất! Phải không!?”