Người gọi cuộc hội ngộ trong đêm

là gì?

Phân Bổ (Chân Tình)

Ánh sáng lấp đầy màn đêm. Vài tia sáng đến từ những vì sao, số còn lại do con người tạo ra.

Phía tây của một con sông rộng uốn lượn xuyên qua rừng rậm, mặt đất đã được dọn quang để tạo nên những cánh đồng bao la và một thành phố.

Đó là một thành phố lớn.

Tuy nhiên, ánh đèn của thành phố cũng phải lu mờ trước vầng sáng rực rỡ trên bầu trời và những cánh đồng.

Đó là ánh sáng từ một hạm đội trên không.

Vô số chiến hạm hợp thành nhiều vòng tròn bao quanh thành phố. Thỉnh thoảng, vài con tàu rời khỏi thành phố và một nhóm khác lại hạ xuống thế chỗ.

Chúng đang nhận tiếp tế, nhận chỉ thị, rồi rời đi. Bên hông những con tàu là quốc huy của M.H.R.R. và P.A. Oda, cùng với huy hiệu của một số học viện.

Không gian vang vọng tiếng gió gào thét và tiếng rít do gió cùng hơi nước hình thành trên bề mặt các con tàu. Ngay cả trong đêm, tiếng người di chuyển và âm thanh của các phương tiện vận tải vẫn khá ồn ào.

Trong mớ âm thanh hỗn độn ấy là tiếng rao của các quầy hàng rong và một khu chợ đêm mở cửa phục vụ những người làm việc thâu đêm, xen lẫn tiếng bò, ngựa, chim, mèo và chó tỏ ra hứng thú hoặc sợ hãi trước ánh sáng và sự ồn ào.

Có một nơi tọa lạc gần chốn huyên náo, nhưng cũng đủ xa để có thể quan sát trọn vẹn mọi thứ.

Nơi đó nằm phía trên con sông chảy dọc thành phố. Một chiến hạm trên không khổng lồ đang chờ sẵn ở bên kia sông.

Con tàu màu xanh lam dài sáu trăm mét, boong trên của nó không hề thắp đèn.

Dù vậy, vẫn có vài người tụ tập trên boong tàu tối om đó để ngắm nhìn thành phố rực rỡ. Một trong số họ được bao bọc trong thứ ánh sáng xanh trắng mờ ảo và khoác trên mình bộ đồng phục màu đỏ.

“Na-chan, dù Luxembourg có đang lễ hội đi nữa thì cũng đừng ăn nhiều thịt như vậy chứ. Ngươi là người mà, ăn chút bánh mì hay cơm đi. Hay là ngươi đang muốn bắt chước Reine des Garous?”

“Đồ bắt chước.”

Những lời nhận xét đó nhắm vào người đang ngấu nghiến hết miếng sườn cừu này đến miếng khác trên chiếc bàn đặt ở mép boong tàu.

Đó là Sassa Narimasa. Hắn quấn một chiếc khăn rằn trắng quanh đầu, bên phải đầu có một lá bùa chữa trị bằng vải, và mặc bộ đồng phục màu đỏ.

“Nghe này, Toshi,” hắn vừa quay lại vừa nói. “Ngươi thật sự cần phải ngậm miệng về chuyện đó đi. Ngươi giống hệt Fuwa ngày xưa vậy. Ngươi nghĩ mình là vợ ta hay gì?”

“Không, ta có Ma-chan rồi. Và cho dù ngươi có kiếm đủ tiền để nuôi gia đình đi nữa, thì với cái tính liều lĩnh của ngươi, mọi thứ cũng sẽ tan tành ngay lập tức. Ngươi sẽ đến Ise hưởng tuần trăng mật rồi ly dị ngay trên đường về. Ngươi thật sự cần định hướng lại cuộc đời mình đi. Chuyện đó gây ra rất nhiều phiền toái cho những người làm việc dưới trướng ngươi đấy. Ngươi không biết họ đến tìm ta để xin ý kiến bao nhiêu lần đâu. Những câu như, ‘Đến giờ thực hiện nhiệm vụ rồi, nhưng chỉ huy của chúng tôi vẫn chưa xuất hiện. Chúng tôi nên làm gì đây?’”

“Thế ngươi nói với họ sao?”

“Testament. Ta nói với họ rằng có lẽ ngươi đã đang tung hoành ở tiền tuyến rồi, nên cứ thẳng tiến đi. Cách đó thường hiệu quả, nhưng có một lần họ gặp rắc rối to vì ngươi thực sự đang ngủ. Ta thấy áy náy về chuyện đó nên đã báo với Shibata.”

“Đó là lúc ông ta giáo huấn ta một bài dài lê thê phải không? Hóa ra là do ngươi.”

“Không, ta nghĩ đó là lỗi của ngươi vì đã ngủ quên.”

“Đồ ngốc,” Matsu thêm vào.

“Im đi,” Narimasa đáp lại ngay khi một bóng người mới bước ra từ đài chỉ huy ở phía sau tàu.

Đó là một thanh niên có vóc người trung bình với mái tóc trắng.

“Chào,” anh ta giơ tay nói.

Toshiie cúi đầu, còn Narimasa thì đá chiếc ghế đối diện ra và ra hiệu ngồi xuống.

“Ngồi đi. Chắc cậu mệt rồi, Hội trưởng Hội học sinh M.H.R.R. Hay tôi nên gọi cậu là Matthias?”

“Tôi không biết nên trả lời là ‘testament’ hay dùng ‘shaja’ của P.A. Oda nữa.”

Người đàn ông mặc bộ đồng phục M.H.R.R. được chỉnh sửa để áo khoác ngắn hơn và ống quần bó sát hơn ngồi xuống trước mặt Narimasa.

Khi anh ta, Matthias, hạ người ngồi xuống, anh ta thở hắt ra và nở một nụ cười gượng.

“Ahh, cuối cùng cũng được ngồi rồi. Cảm giác như ta đã không gập chân mình từ rất lâu rồi.”

“Cứ gọi bất cứ thứ gì cậu muốn ăn hoặc uống, Matthias. Nếu cậu muốn xương, cứ lấy từ đĩa của ta.”

“Ở M.H.R.R., xương được dùng làm nguyên liệu nấu ăn đấy, Sassa à. Anh trai ta rất thích tủy xương.”

Anh nhẹ nhàng chạm vào chiếc Thần Phạt Hiển Thị hình chữ thập nhỏ đặt trên bàn. Một lernen figur kết nối với bộ phận nấu ăn của con tàu hiện ra và hiển thị thực đơn.

“Cái gì, tất cả đều được mang từ dưới lên à? Các cậu không có người thử độc sao?”

“Tất cả các quầy hàng bên dưới đều do câu lạc bộ nấu ăn của con tàu này quản lý, Matthias à. Quan trọng hơn…”

Narimasa ngập ngừng, nhưng Matthias vẫn trả lời.

“Phải,” anh đáp. “Trong lúc Musashi đang trên đường đến Magdeburg, Hashiba đã hỏi liệu cô ấy có thể cử Tilly đến bao vây thành phố không.”

Nói cách khác…

“Đúng là phong thái của Hashiba, không trực tiếp hỏi liệu có thể bắt đầu Cuộc cướp phá Magdeburg hay không. Hoặc có lẽ, cô ấy không nỡ nói ra. Vì như vậy chẳng khác nào hỏi liệu cô ấy có thể khởi đầu cho ngã rẽ dẫn đến thất bại của chúng ta… của những người Công giáo M.H.R.R. hay không.”

Toshiie suy ngẫm về những gì Matthias vừa nói.

…Lúc nào cũng vậy, chàng trai này không có thực quyền.

Toshiie không cho rằng đó là một điều xấu.

Hội trưởng Hội học sinh M.H.R.R. Matthias là em trai của “Wahnsinniger” Rudolf II, người đang là Thủ tướng M.H.R.R. và Hoàng đế La Mã Thần thánh.

Theo các mô tả trong Thánh Luật, M.H.R.R. là một quốc gia gồm nhiều công quốc và vị trí Hoàng đế La Mã Thần thánh được bầu chọn từ các đại diện của những công quốc đó.

Quyền bỏ phiếu thuộc về các tuyển đế hầu, tức những người đại diện cho các công quốc.

…Điều đó đã giải phóng M.H.R.R. khỏi sự ràng buộc của K.P.A. Italia trong việc Giáo hoàng-Thủ tướng có quyền chỉ định hoàng đế, và cho phép chúng ta tự do lựa chọn người lãnh đạo của mình.

Tuy nhiên, thời thế đã thay đổi quá nhanh. Khi họ nhận được hệ thống bầu cử đó, thời đại của các hiệp sĩ đã kết thúc và hoàng đế đang dần mất đi quyền lực. Vì vậy…

“Cuối cùng, các gia tộc hùng mạnh sẽ kế thừa ngai vàng hoặc thậm chí bị ép phải nhận lấy nó. Hiện tại, gia tộc Habsburg của tôi đã công khai kế thừa. Dù sao đi nữa, tôi rất ấn tượng khi các vị muốn đến một đế chế hữu danh vô thực không có quyền lực thật sự như thế này.”

Toshiie cố gắng lắng nghe Matthias, nhưng anh cực kỳ khó chịu với việc Narimasa cứ liên tục gõ vào lernen figur để gọi thêm đồ ăn. Tuy nhiên, anh giải quyết chuyện đó bằng cách tự nhủ sẽ gửi hóa đơn cho Shibata dưới tên của Narimasa.

Trong khi đó, Narimasa nhẹ nhàng đá vào ống chân của Matthias dưới bàn.

“Này, cậu muốn gì? Bia? Rượu?”

“Tôi cũng thích rượu sake của Viễn Đông.”

“Bớt bắt chước bọn ta đi. Cậu uống rượu vang đi. Uống như đàn bà ấy.”

“Lâu ngày gặp lại mà cậu đối xử với tôi như vậy sao?” Matthias hỏi với một nụ cười nhếch mép.

“Xin lỗi,” Toshiie cúi đầu nói. “Một người ở cấp bậc sĩ quan đặc vụ không bao giờ nên đối xử với hội trưởng hội học sinh như thế này.”

“Miễn có thực quyền thì cấp bậc có quan trọng gì?” Narimasa hỏi.

Matsu lườm hắn từ trên vai Toshiie, nhưng Matthias chỉ nheo mắt lại, hạ tay ra sau lưng ghế và ngước nhìn lên bầu trời.

“Các vị thực sự đã cứu tôi.”

Sau cùng thì…

“Trước đây, tất cả những gì người ta yêu cầu ở tôi là giữ thành tích học tập tốt ở trường và đồng ý với bất cứ điều gì được yêu cầu. Khá giống với những gì người ta mong đợi ở Quý ngài Bất khả thi của Musashi. …Không, tôi thực sự bị yêu cầu phải học giỏi và thực hiện việc tái hiện lịch sử một cách đúng đắn, nên có thể nói tình cảnh của tôi còn tệ hơn. Dù sao thì…”

“Một trong những vấn đề của cậu là cách cậu kéo dài mọi thứ cậu nói.”

“Tôi được dặn phải làm chính xác như vậy vì nó khiến tôi trông quan trọng hơn. Dù sao thì,” Matthias nói. “Tất cả các vị không phải là người của tôi. Có vài ngoại lệ như Maeda vì cậu đã nhận Vua Lính đánh thuê Wallenstein làm tên kế thừa thứ hai, và Hashiba người đã nhận trợ lý của tôi là Giám mục Melchior làm tên kế thừa bổ sung, nhưng những người như Sassa đây thì hoàn toàn thuộc về phía Viễn Đông.”

Nhưng…

“Tôi chỉ là một con rối, nhưng tôi vẫn hạnh phúc. Dù là một con rối yếu đuối, tôi vẫn có thể được những người quyền lực sử dụng để đối đầu với Liên minh Thánh Luật. …Các vị không phải là sức mạnh của tôi. Có lẽ các vị chỉ làm việc cho P.A. Oda và chỉ lợi dụng M.H.R.R. để thúc đẩy Dự án Sáng Thế của mình, nhưng tôi vẫn hạnh phúc. Hành động của tôi với tư cách là một con rối đang tác động đến thế giới một cách mạnh mẽ.”

Anh ta cười khẽ.

“Và với khả năng của các vị, nếu muốn, các vị có thể biến người khác thành con rối của mình.”

Toshiie có chút nghi ngờ về điều đó. Rốt cuộc, người em trai của hoàng đế này chính là người đã đích thân chấp nhận liên minh tám năm trước sau khi Hashiba xâm lược lãnh thổ M.H.R.R.

Đúng là anh ta có thể là một người cai trị không có quyền lực, bị các công quốc khác ép buộc phải hành động như vậy.

…Nhưng kể từ đó, anh ta đã sử dụng quyền lực của chúng ta một cách khá hiệu quả trong việc duy trì các công quốc Công giáo.

Với tư cách là người trợ giúp cho P.A. Oda hơn là hội trưởng hội học sinh M.H.R.R., anh ta đã thông báo cho Hashiba cách duy trì cơ sở hạ tầng để họ dễ dàng sử dụng.

Anh đã chỉ cho họ cách để có được sự thấu hiểu từ người dân địa phương, cách giữ khoảng cách với họ, và cách chia sẻ công nghệ với họ vì lợi ích chung. Có rất nhiều điều họ sẽ không biết và rất nhiều nơi mà chuỗi mệnh lệnh của họ sẽ bị phá vỡ nếu không có Matthias ở đó.

Anh ta rõ ràng đã nghiên cứu về P.A. Oda từ trước.

Hashiba cũng đã nghiên cứu về M.H.R.R. theo cách tương tự, vì vậy họ đã sẵn sàng chấp nhận và thực hiện chỉ dẫn của anh. Đó là lý do tại sao giai đoạn đầu của liên minh lại có rất ít sự hỗn loạn.

Kể từ đó, Matthias đã là người liên lạc của họ với Liên minh Thánh Luật, là người phát ngôn của họ trong quá trình tái hiện lịch sử, và là lá chắn của họ chống lại Liên minh Thánh Luật mỗi khi Hashiba hành động.

Vì tất cả những lý do đó, Toshiie lên tiếng.

“Matthias, cậu đã quá coi thường bản thân rồi.”

“Đúng vậy,” Narimasa thêm vào với một khúc xương trong miệng. “Điều tuyệt vời nhất ở cậu là cách cậu vui vẻ đồng ý với mọi việc ngay cả khi không thích chúng. Ta quyết định có làm một việc gì đó hay không dựa trên việc ta có thích nó hay không, nhưng cảm giác như cậu sẽ làm bất cứ điều gì trong khả năng của mình.”

“Đó là cách tôi được nuôi dạy.”

Matthias rút một con dao từ trong túi ra và bắt đầu dũa móng tay.

Anh vừa mài móng tay cái và móng trỏ của mình vừa nói thêm.

“Không có gì khó cả. Tôi không phải chịu đựng bất cứ điều gì và cũng không thấy khó chịu. Tôi chỉ đơn giản quyết định rằng mình sẽ không có giá trị gì nếu không làm những gì được bảo.”

Anh hít một hơi và nhìn về bầu trời phía đông. Hạm đội của họ đang nhận tiếp tế và quay trở lại vị trí, nhưng một con tàu khổng lồ có thể được nhìn thấy ở phía xa.

…Đó là Musashi đang được kéo đến Magdeburg sao?

Trong khi ngắm nhìn bóng đen đó trên nền trời sao, Matthias cất con dao vào túi.

“Con tàu đó chứa đầy những người khao khát những điều mà họ không được bảo phải làm, và điểm đến của nó sẽ khởi động những gì mà tôi đã được bảo phải làm. Điều này đã được định đoạt từ lâu khi tôi quyết định tuyệt đối tuân theo số phận của mình. Thời khắc để tôi và anh trai tôi chấp nhận số phận đó cuối cùng cũng đang đến gần.”

Anh ta khẽ cười.

“Không biết những người bên trong Musashi đó có cũng tràn đầy hy vọng và sợ hãi về những gì đã được khởi động không.”

***

Nhiều cuộc họp đang được chuẩn bị ở một số nơi trong Musashi. Hầu hết là do các ủy ban khác nhau của học viện tổ chức để thảo luận về các kế hoạch hành chính trong tương lai và báo cáo về tình hình hiện tại, nhưng ở trung tâm của tất cả…

“Không thể tin được là mình phải làm việc trên đài chỉ huy này. Lẽ ra chúng ta nên dọn dẹp phòng hội học sinh. Ookubo, Kanou và mấy đứa năm nhất năm hai khác cứ phải đi tìm tôi suốt.”

“Maa.”

Masazumi đang xem qua một vài báo cáo trên đài chỉ huy trước Học viện Musashi Ariadust. Ở phía cuối cầu thang, cô có một tầm nhìn đẹp và để làn gió nhẹ mơn man. Những chiếc đèn lồng và khung hiển thị gần đó bao bọc cô trong ánh sáng.

“Nhưng tất cả là nhờ cậu mà những thứ trước đây tôi phải nhận bằng tài liệu giấy giờ đã có phiên bản khung hiển thị, Tsukinowa à. Dễ mang theo hơn và tôi có thể liên kết chúng với các biểu đồ khác.”

“Maa.”

Chú Chuột cọ má vào cô trông thật dễ thương. Cô không kìm được mà nghiêng đầu về phía nó.

“Maa,” cô đáp lại.

“Em đang làm gì vậy, Masazumi? Tập thể dục cho cổ à?”

“Waaaaah!!”

Cô vội quay lại xem ai đang bước lên cầu thang.

“Thưa cô.”

Đó là Oriotorai.

Masazumi thấy Oriotorai tiến lại gần, tay cầm một chiếc hộp và một bình giữ nhiệt bằng tre.

Masazumi nhìn Oriotorai ngồi xuống cạnh mình và giơ những thứ cô mang theo lên.

“Đây. Lát nữa Naomasa và Asama sẽ đến, nhưng em cứ dùng bữa tối mà Ohiroshiki đã làm này đi. Cô đã ăn ở nhà ăn rồi.”

Oriotorai đặt chiếc hộp và cái bình xuống cạnh Masazumi rồi bắt đầu lấy ra một ổ bánh mì baguette được bọc lại từ một trong những điểm treo trên hông.

“Thưa cô, không phải cô vừa nói đã ăn ở nhà ăn rồi sao?”

“Ồ, đây là món tráng miệng.”

Oriotorai kẹp thanh kiếm lớn của mình giữa hai đầu gối và rút vỏ kiếm ra một đoạn ngắn.

…Khoan, khoan, khoan đã.

Sau khi rút kiếm ra được nửa chừng, cô áp ổ bánh mì vào đó, giật nhẹ một cái, và tách đôi ổ bánh mì mà chỉ còn một đầu vỏ bánh dính lại.

“Thưa cô, cô là người thử nghiệm cho IZUMO phải không ạ? Vậy cô đang thử nghiệm thanh kiếm đó sao?”

“Không, đây là kiếm riêng của cô. Hơn nữa, cô có gì để thử nghiệm nó đâu?”

Masazumi suýt nữa đã trả lời “học sinh của cô”, nhưng đã kịp dừng lại. Câu trả lời đó hơi quá tàn nhẫn, cô nghĩ. Cô ấy sẽ không bao giờ thực sự thử kiếm trên học sinh. Cô ấy chỉ dùng vỏ kiếm để đánh thôi. Dù vậy, nó vẫn có thể giết người.

Như thể muốn nói “dù sao thì”, Oriotorai nắm lấy cổ áo bộ đồ thể thao của mình và cho Masazumi xem.

“Bây giờ, cô đang thử nghiệm giày và đồ thể thao của họ và những thứ tương tự.”

Masazumi tự hỏi liệu điều đó có nghĩa là trước đây cô đã thử nghiệm những thứ khác không, nên cô hỏi.

“Trước đây cô đã làm gì ạ?”

“Câu hỏi này khó đấy.”

Cô làm một vẻ mặt giả vờ khó xử và tra kiếm lại vào vỏ.

…Tsukinowa?

Tsukinowa hoàn toàn tập trung vào lưỡi kiếm vừa được giấu đi và Oriotorai đã nhận ra điều đó.

“Con Chuột này có bản năng tốt thật. Hay là nó có bản năng tốt vì nó là Chuột?”

“Ý cô là thanh kiếm đó tốt đến vậy sao ạ?”

“Đại loại vậy. Cô nghĩ rằng rồi sẽ có lúc cần đến nó nên cô đang giữ nó… hoặc có thể nói là cô được giao cho giữ nó. Nhưng dù sao thì…”

Cô rút một thứ gì đó từ điểm treo đối diện với nơi treo ổ bánh mì.

“Cô định làm gì với hũ mứt đó vậy ạ?”

“Tráng miệng,” cô khăng khăng. “Là món tráng miệng.”

Masazumi nhìn cô giáo của mình dốc ngược hũ mứt và đổ toàn bộ thứ bên trong lên khắp ổ bánh mì đã được tách đôi.

…Chính vì được cô ấy huấn luyện mà lớp chúng ta mới trở nên kỳ quặc như vậy, phải không?

Tuy nhiên, họ đã gặp phải một người mà họ không thể chống lại.

…Không.

Không phải vậy, cô tự sửa lại. Trước đây cũng có rất nhiều thứ chúng ta không thể chống lại.

Ví dụ, họ đã không đánh bại được Giáo hoàng-Thủ tướng ở Mikawa. Họ chỉ có thể phòng thủ.

Một ví dụ khác, cô có cảm giác đôi cánh ánh sáng khổng lồ của Nữ hoàng Tiên Elizabeth cũng mạnh mẽ không kém – nếu không muốn nói là hơn – mẹ của Mitotsudaira. Và việc họ chặn đứng Phó Hiệu trưởng Tres España, Hironaka Takakane, thiên về một chiến thắng kỹ thuật hơn là một chiến thắng thực sự.

Hmm, cô nghĩ trong khi xem xét lại những kết quả trong quá khứ.

Trong khi đó, cô thấy Oriotorai thêm đậu đỏ adzuki từ một ống tre.

“Thưa cô, chúng ta có thể thảo luận một chút chuyện nghiêm túc hơn được không ạ?”

“Được chứ.”

Cô không chắc mình có thể tin tưởng bao nhiêu vào câu trả lời từ một cô giáo đang mải mê vắt kiệt từng chút đậu đỏ cuối cùng, nhưng cô quyết định tin vào vị thế thầy trò của họ.

“Chúng ta có yếu không ạ?”

Phải mất vài giây cô mới nhận được câu trả lời.

Sau khi trút sạch ống tre, Oriotorai thở ra và đảm bảo các thành phần của món tráng miệng đã được xếp ngay ngắn trên ổ bánh mì.

“Em có thể không thắng bây giờ, nhưng miễn là em thắng vào phút cuối là được. Hơn nữa, đó chẳng phải là cách làm của nhà Matsudaira sao? Oda gieo hạt, Hashiba vun trồng, và Matsudaira thu hoạch, đúng không?”

Điều đó đúng, nhưng rồi người phụ nữ giơ ổ bánh mì lên.

“Ăn không?”

Masazumi cân nhắc và nhớ lại bữa tối đang đặt cạnh mình, nhưng…

“Một chút xíu thôi ạ… Khoan, không nhiều đến thế! Nhiều nhất là một phần năm thôi!”

“Nó thành ra thế này là vì mép bánh cứng quá. Đây. …Mà, chuyện gì vậy? Thắng thua chẳng phải là việc của các sĩ quan dưới trướng hiệu trưởng lo sao?”

“Nhưng Futayo lại thuộc tuýp người độc lập và hơi ngơ ngác ạ.”

“Nghe này, Masazumi.” Cô giáo cười gượng. “Ngơ ngác hay không, nếu em không giao việc gì cho con bé, gánh nặng sẽ chỉ đổ dồn lên vai em nhiều hơn thôi. Và em đã phải gánh vác khá nhiều sau khi nhận cả công việc của Toori và Horizon rồi.”

Nụ cười gượng của cô càng rõ hơn.

“Xin lỗi vì tất cả những rắc rối mà hai đứa đó gây ra.”

“Judge. …Không, khoan đã. Bỏ qua đi ạ. Đó không phải là chuyện đáng để xin lỗi.”

Nhưng điều đó lại gợi cho cô một điều muốn hỏi.

“Cô đã bao giờ thua chưa ạ?”

Cô hỏi chủ yếu vì tò mò, nhưng nó có liên quan đến vấn đề hiện tại của họ.

Nếu một người ở gần có thể hướng dẫn họ đã từng trải qua thất bại, điều đó có thể trực tiếp giúp ích cho họ ở đây. Vì vậy, cô cẩn thận lựa chọn lời nói để thể hiện rằng mình đang hỏi với thiện ý.

“Nếu cô đã từng trải qua thất bại, điều đó có thể giúp ích cho chúng em trong tương lai.”

“Chà,” Oriotorai nói. “Đúng là một câu hỏi hay.”

Masazumi nhìn cô suy nghĩ một lúc.

“Hồi xưa thì có. Đó là trong quá trình luyện tập khi cô còn trẻ. …Cô đã không thể chống lại một người… có lẽ có thể miêu tả là sư phụ của cô. …Phải, lúc đó cô không phải là giáo viên; cô chỉ là một đứa trẻ thôi. Một đứa trẻ dễ thương nữa chứ.”

“Em thậm chí không thể tưởng tượng ra một người sư phụ mà cô không thể chống lại.”

“Phần cuối cùng mới là quan trọng, nhưng em hoàn toàn lơ nó đi, phải không? Dù sao thì,” cô nói. “Cô nghĩ lần cuối cùng cô suýt thua là bảy năm trước. Đó là khi cô đến Musashi. Cô mới vừa hoàn thành khóa huấn luyện năm thứ ba thôi.”

“Cô suýt thua sao ạ? Thua cái gì? Một con gorilla? Một con rồng?”

“Một con người. Là một con người. …Nhưng kết quả là cô đã ở đây. Cô muốn đến Musashi và dạy học bằng mọi giá.”

Đó có phải là một nơi và một nghề hấp dẫn đến vậy không, Masazumi tự hỏi, nhưng rồi cô nghĩ về lý do tại sao chính mình lại ở đây.

…Chà, mình cho rằng việc "ở đây" cũng có giá trị của nó.

Nhưng…

“Cô muốn dạy ở đây đến vậy sao?”

“Có một người mà cô muốn gặp. Và cô rất vui vì đã gặp được. …Đó là lý do tại sao cô cũng vui vì mình đã không thua.”

Rồi cô hỏi một câu khác.

“Vậy, Masazumi, tại sao em lại muốn nghe về chuyện thua cuộc?”

“Dạ,” cô ngập ngừng trả lời và nhìn quanh để chắc chắn không có ai khác ở gần. “Hiện tại, Musashi không biết phải làm gì nếu chúng ta thua.”

Dưới ánh sáng của những khung hiển thị và đèn lồng, Masazumi thấy cô giáo ngồi cạnh mình và thành phố Musashi về đêm ở phía dưới. Khi cô rời mắt khỏi con tàu và nhìn xuống mặt đất xa hơn, cô có thể thấy khu rừng tối và ánh đèn le lói của một ngôi làng.

Nhưng dù có ánh sáng, phần lớn vẫn là bóng tối.

Cảm giác như bóng tối đó là một chiếc ô đang che chở họ.

“Em có thể nói một điều được không ạ?”

“Cứ nói đi.”

Trước sự thúc giục của cô giáo, cô tự hỏi liệu cuối cùng mình có thể nói ra suy nghĩ này không.

“Musashi là một thành phố liên kết trực tiếp với chiến trường.”

“Judge. Đúng vậy.”

“Vâng.” Masazumi gật đầu, vòng tay ôm lấy một đầu gối và hít vào. “Kết quả của các trận chiến sẽ thông qua các học sinh trên chiến trường, đến tay cha mẹ và người giám hộ của họ, rồi lan ra khắp Musashi từ đó. Đó là nền tảng của hệ thống đánh giá chiến tranh của Musashi. Phụ huynh xác định chúng ta thắng hay thua bằng cách quan sát trực tiếp con cái của họ, vì vậy không thể thao túng thông tin bằng các thông báo của hội học sinh và các sĩ quan của hiệu trưởng. Chúng ta là một thành phố đưa ra những đánh giá trực tiếp.”

“Đúng vậy.”

Người phụ nữ gật đầu và Masazumi cũng gật lại.

“Nhưng…”

Masazumi thay đổi dòng câu chuyện.

“Hoạt động của Musashi – đặc biệt là những người lao động duy trì chức năng của thành phố – do số lượng công dân bình thường nhiều hơn hẳn học sinh đảm nhiệm. Vì vậy…”

Cô quyết định đây không phải là lúc để nói giảm nói tránh.

“Để họ tham gia vào chiến tranh và duy trì hoạt động của Musashi trong thời chiến, cần có những lợi ích nhanh chóng và rõ ràng để vượt qua những rủi ro và sự mệt mỏi vì chiến tranh ngày càng tăng. Nói cách khác, cả học sinh và công dân bình thường đều cần cảm thấy rằng cuộc chiến này là xứng đáng.”

“Ví dụ như?”

“Một cảm giác phấn khởi và một loại đền bù nào đó khi chúng ta chiến thắng. Đó sẽ là những điều quan trọng nhất. Hiện tại, Bertoni và những người khác đang thực hiện một số kế hoạch ở đó. Ví dụ, bất kỳ ai tham gia chiến đấu sẽ được thưởng mức độ đóng góp của mình bằng giá rẻ đối với quyền quản lý sau chiến tranh các khu vực trên mặt đất gần đây đã trở nên trống trải.”

“Việc gọi nó là ‘sau chiến tranh’ không thực sự công bằng, phải không? …Ồ, và đó có phải là thứ trên mạng lưới thần thánh nơi các ứng cử viên được cho điểm và cạnh tranh cho vị trí hàng đầu không? Chỉ cần đảm bảo rằng em không nuôi dưỡng quá nhiều tinh thần đầu cơ.”

“Judge.”

Masazumi chỉ có thể gật đầu đồng ý, nhưng cô sớm mở miệng lần nữa.

“Ngoài ra, tiền lương cho việc bảo trì tàu đang được tăng lên trong các trận chiến và thời gian sửa chữa đang được kéo dài thành hai mươi bốn giờ một ngày. Nói cách khác, nếu bạn sẵn lòng làm việc, bạn luôn có thể kiếm được một số tiền trong chiến tranh. Để cân bằng giữa việc thu ngoại tệ và kìm hãm lạm phát, chúng ta đang tham gia vào thương mại trung gian đồng thời khuyến khích chi tiêu quy mô lớn vào nhà ở bằng cách tái thiết các khu dân cư.”

“Những mánh khóe nhỏ đó đang hoạt động tốt, phải không? Nhưng…”

“Judge. Tất cả những điều đó là vì chúng ta đang chiến thắng.”

Masazumi hít một hơi và tóm tắt tình hình của Musashi.

“Mọi thứ đang diễn ra tốt đẹp cho Musashi vì chúng ta đang chiến thắng.”

Đây là một thực tế khá khắc nghiệt, Masazumi nghĩ.

Cô đã thực sự nhận ra điều đó vào buổi chiều.

“Là Mitotsudaira,” cô nói trước khi làm rõ. “Em đã rất sợ hãi khi Mitotsudaira bị đánh bại một cách dứt khoát như vậy và Futayo cũng không thể làm gì được. Không, em đã cảm thấy ớn lạnh từ lúc Hexagone Française tiếp cận và chứng tỏ rằng các chiến lược của chúng ta và mọi thứ khác đều vô nghĩa khi đối mặt với một quốc gia hùng mạnh như vậy.”

“Em nói nhiều thật đấy.”

“Đó là vì trời tối mà,” cô đáp lại trong khi cắn một miếng bánh mì.

Thật là một hương vị đậm đà, cô nghĩ.

“Khi em xem báo cáo hôm nay – cái này, từ Hội Phụ huynh – em đã nhớ lại có bao nhiêu câu hỏi từ các bậc cha mẹ và người giám hộ. Vẫn là khoảng 50/50 giữa những người phàn nàn rằng họ chưa bao giờ làm những việc như thế này khi còn là học sinh và những người nói rằng mọi người nên chấp nhận vì toàn thể học sinh đã đồng ý, nhưng…”

“Nhưng em nghĩ rằng nó sẽ nhanh chóng chuyển sang hướng tiêu cực nếu em thua?”

“Judge. Vì vậy…”

Masazumi buông thõng vai, nhưng cô mỉm cười khi Tsukinowa lo lắng cọ má vào cô.

“Em không muốn chúng ta thua. Trận chiến Mikatagahara được cho là sẽ có một số người chết, vì vậy em rất vui vì Phu nhân Yoshitsune đã đồng ý giải quyết bằng một cuộc họp tại IZUMO. Đó là thất bại tồi tệ nhất mà gia tộc Matsudaira phải trải qua, vì vậy em đã lo lắng điều gì sẽ xảy ra nếu Takeda cố gắng lợi dụng nó. Và…”

“Và?”

“Các bạn cùng lớp của em đã giúp đỡ rất nhiều. Lần này, em đặc biệt dựa vào Crossunite rất nhiều. Em đã nghĩ đời mình tiêu rồi khi tên ngốc đó bị bắt trên IZUMO, nhưng chúng ta đã xoay sở để biến nó thành một cuộc giải cứu. Ngoài ra, việc đưa Mitotsudaira vào đội truy đuổi đã ngăn cuộc đối đầu của cô ấy với mẹ mình bị coi là một thất bại đơn thuần.”

“Tenzou làm những việc như vậy theo bản năng. Có thể nói cậu ta rất chu đáo. Nhưng…”

Masazumi thấy Oriotorai đang liếc nhìn hộp cơm tối.

“Em mở nó ra nhé?”

“Xin lỗi.”

Masazumi sợ hãi vì giọng nói của người phụ nữ không có vẻ gì là xin lỗi cả. Cô quá sợ để đưa đũa cho cô ấy, nên thay vào đó, cô đưa cho cô ấy một cây tăm.

Sau khi xiên năm lát kamaboko cùng một lúc, Oriotorai lên tiếng.

“Nhưng Masazumi, em phải nghĩ đến điều gì sẽ xảy ra nếu em thua. Chiến thắng là công việc của những người khác, nhưng Phó hội trưởng của Musashi cũng đóng vai trò là một quan chức quan hệ công chúng.”

“Nhưng…”

“Nhìn xung quanh em đi,” Oriotorai nói trong khi tập trung vào thức ăn trong tay. “Ngay cả khi công việc của họ là chiến thắng, họ đôi khi thất bại và đôi khi thua cuộc. Khi đó họ đã làm gì? Hãy quan sát cẩn thận để xem họ đã lấy lại lòng tin đã mất như thế nào. Phó hội trưởng chỉ huy người khác, vì vậy em cần phải sử dụng những gì người khác làm để củng cố bản thân mình.”

“Là như vậy sao ạ?”

Cô không hoàn toàn hiểu, nhưng đúng là cô phải chỉ huy người khác trong vị trí của mình. Trong trường hợp đó, cô quyết định rằng giáo viên của mình sẽ biết rõ hơn một người thiếu kinh nghiệm như cô.

“Cảm ơn cô đã cho em trút bỏ những nỗi bực bội về nhiều chuyện.”

“Phần đó của em không dễ thương chút nào đâu, Masazumi.”

Oriotorai cười gượng, nhưng rồi…

“A, Masazumi! Cậu đến đây một lát đi!”

Một khung hiển thị mở ra và Asama hét lên từ đó.

“Horizon đang gây rắc rối, cậu có thể giúp mình thuyết phục chị ấy không!?”

“Hả? Ý cậu là chị ấy gây rắc rối gì?”

“Chà, ừm…” Asama ngập ngừng, nhưng cuối cùng cũng giải thích tình hình. “Chị ấy đang cố gắng đi xuống mặt đất! Chị ấy muốn tìm Toori-kun!”