Khi người hỏi ta nên đi đường nào

Câu trả lời lại chẳng phải một lối đi

Vậy thì đó là gì?

Phân Bổ Điểm (Đích Đến)

"Đào ngũ ư!?"

Từ cảng chất hàng phía sau Takao – chiến hạm thứ ba bên mạn phải của Musashi – giọng nói đầy hoài nghi của Naomasa cất lên.

Đứng sau cô là Jizuri Suzaku, vai vác một cây cờ lê cỡ lớn.

…Kỳ hạm của Hexagone Française, Palais-Cardinal, muốn đào ngũ sao?

Vị Võ Thần màu bạc đang ngồi, trên ngọn thương có buộc một tấm vải thay cho cờ trắng.

Vị Võ Thần sáu cánh này vừa mới bay đáp xuống hạm thuyền của họ cách đây không lâu.

Giữa lúc IZUMO sụp đổ, lớp vỏ của nó bị thanh tẩy và kích nổ, vị Võ Thần màu bạc đã giương rộng đôi cánh bay, giương cao cờ trắng và tìm đến Musashi.

Vì có cờ trắng, và vì Musashi đang mở các rào chắn trọng lực ở đáy tàu để tránh vụ nổ và bay lên cao, "Musashi" đã đưa ra chỉ thị khi được hỏi ý kiến:

"Naomasa-sama, một khi Palais-Cardinal đã giải trừ vũ trang, xin hãy bắt đầu lắng nghe họ trình bày. Theo thông tin chúng ta có, Palais-Cardinal là một Võ Thần nhưng lại không có cơ cấu hợp nhất dành cho phi công. Mọi hành động của nó được điều khiển bởi Luynes-sama, một automaton người hầu đến từ Viễn Đông đã được ghi đè lên các bộ phận cơ khí. Hết."

Naomasa cũng có suy nghĩ của riêng mình về vấn đề này.

…Chỉ mình mình thấy hay là Musashi đã biến thành nơi triển lãm các loại Võ Thần và automaton dị thường rồi vậy?

Cô thấy hơi xấu hổ vì tinh thần thợ máy của mình lại có chút phấn khích trước sự thật đó.

…Nhưng thôi, mình cần xử lý việc này với tư cách là một sĩ quan đặc nhiệm.

Cô thấy Palais-Cardinal đặt ngọn thương ra sau lưng rồi chống hai tay lên đầu gối.

Naomasa kiểm tra để chắc chắn nó không còn vũ khí nào khác, và đỉnh đôi cánh bay của nó cũng đã chạm đất.

"Judge. …Vậy ngươi đúng như những gì ta nghe nói nhỉ? Một sự kết hợp giữa Võ Thần và automaton?"

"Nói một cách chính xác hoàn toàn thì, Palais-Cardinal vốn là một Võ Thần được chế tạo cho Công nương Anne d'Autriche, Tổng trưởng kiêm Hội trưởng Hội học sinh lâm thời tiền nhiệm của Hexagone Française. Sau đó nó được hợp nhất với tôi, automaton mang tên Luynes được gửi đến từ Viễn Đông. Cơ thể của tôi đã được tháo dỡ và tích hợp một cách tuyệt vời vào hệ thống điều khiển của Palais-Cardinal. Nói đơn giản, tôi là một automaton điều khiển Palais-Cardinal từ bên trong."

"Mấy chi tiết kỹ thuật giờ không quan trọng. Vậy về cơ bản, nếu lắp cơ cấu hợp nhất vào thì Anne d'Autriche có thể điều khiển ngươi nếu bà ấy muốn?"

"Công nương Anne d'Autriche."

"Rồi, rồi."

Khi Naomasa gật đầu, hai khung thông báo hiện lên bên cạnh cô.

"Palais-Cardinal! Cardinal kìa! Khoan! Thật hả!? Cậu nghĩ tớ có thể sờ hay nghịch nó được không, Masa!?"

"Palais-Cardinal! Cardinal kìa! Khoan! Thiệt hả!? Cậu nghĩ tớ có thể kiểm tra nó để lấy chút tư liệu được không, Naomasa-kun!?"

…Mấy tên mọt sách như Hiro với Neshinbara đều hành xử thế này hết à?

Mấy khung thông báo cứ hiện lại dù cô đã đóng chúng đi, nên cô chặn hết những cái mới và chuẩn bị gọi Masazumi. Nhưng…

…Nghĩ lại thì, hình như có vấn đề gì đó liên quan đến Anne d'Autriche thì phải?

Naomasa cố gắng gợi lại ký ức đang làm cô bận tâm.

…Ừm…

Khi gia nhập đội ngũ sĩ quan của Tổng trưởng, cô đã nghiên cứu tình hình hiện tại và lịch sử của các quốc gia khác.

…Hai năm trước, Hexagone Française đã tiếp nhận Mouri Terumoto làm Hội trưởng Hội học sinh và Louis Exiv làm Tổng trưởng.

Nhưng các mô tả trong Thánh điển lại nói rằng mẹ của Louis, Anne d'Autriche, đã cai trị Pháp trước ông.

Tổng trưởng hiện tại Louis Exiv xuất thân từ một gia đình quý tộc mang huyết thống thần thánh, nên dường như ông đã được đào tạo về chính trị và chiến tranh từ khi còn nhỏ để sau này có thể trở thành Tổng trưởng.

Nhưng, Naomasa nghĩ.

"Các quốc gia khác lo sợ sự lớn mạnh của Hexagone Française nên đã đưa ra một yêu cầu nhất định, đúng không? Họ nói rằng cái tên Anne d'Autriche, mẹ của Louis và là Tổng trưởng kiêm Hội trưởng tiền nhiệm của Hexagone Française, phải được trao cho một người họ hàng của Louis Exiv."

Vì gia đình Exiv mang huyết thống thần thánh, việc trao cho một người họ hàng vị trí của mẹ mình và là nhà lãnh đạo tiền nhiệm có thể dễ dàng củng cố sức mạnh của Hexagone Française hơn nữa.

"Nhưng các quốc gia khác có lý do để đưa ra yêu cầu đó, đúng chứ?"

Cô đang yêu cầu xác nhận hơn là đặt một câu hỏi thực sự, và Palais-Cardinal gật đầu.

"Testament. Lãnh chúa Louis Exiv đã mất cha mẹ từ giai đoạn đầu của Chiến tranh Ba mươi năm, vốn đã bắt đầu từ trước; và Công nương Anne thì mắc phải một căn bệnh nan y."

Điều đó có nghĩa là…

"Công nương Anne bị bệnh rất nặng, nên việc để bà ấy làm Tổng trưởng kiêm Hội trưởng Hội học sinh lâm thời là nhằm mục đích kìm hãm Hexagone Française trong giai đoạn trước khi Lãnh chúa Louis Exiv lên nắm quyền."

…Ra là vậy.

Naomasa gần như đã hiểu rõ tình hình, cô hạ cây cờ lê xuống như một cây gậy khi đối mặt với Palais-Cardinal.

Sau khi ra hiệu rằng mình đã buông lỏng cảnh giác, cô nói.

"Ta nghĩ ta hiểu tại sao ngươi lại đào ngũ rồi."

Cô cảm thấy đủ tự tin để thúc giục Palais-Cardinal nói tiếp.

Tuy không phải vì bệnh tật, nhưng cô cũng có một người thân không thể di chuyển. Cô không có ý định để cảm xúc làm lu mờ phán đoán của mình, nhưng cô sẵn lòng lắng nghe hoàn cảnh của họ.

Palais-Cardinal hơi cúi đầu.

"Công nương Anne điều hành học viện từ trên giường bệnh. Thủ quỹ Richelieu đã công khai phản đối bà theo như mô tả của Thánh điển; nhưng tôi đã kế thừa danh hiệu của người kế nhiệm ông ta, Mazarin, và bí mật hỗ trợ bà. …Ôi, một câu chuyện thật đáng yêu làm sao!"

Palais-Cardinal lôi ra một chiếc khăn tay từ phía sau giáp hông và lau các thiết bị thị giác của mình. Automaton này diễn hơi lố thì phải, Naomasa nghĩ, nhưng có lẽ đó là cách nó được tạo ra.

Tuy nhiên, điều này đã xác nhận lý do đào ngũ của Palais-Cardinal.

"Ta đã nghe tin đồn," Naomasa nói. "Ngay trước khi Louis Exiv nhậm chức Tổng trưởng, bệnh tình của Anne d'Autriche đã trở nặng. Trong trường hợp đó, bà ấy đã đi đâu?"

"Công nương Anne d'Autriche."

Palais-Cardinal lại sửa lại lời cô, nhưng rồi nó vỗ vào đầu gối mình và giơ ngón trỏ phải lên.

"Kẻ thù của chúng tôi, M.H.R.R., đã đề xuất một thỏa thuận. Để đổi lấy việc chấp nhận tên kế thừa của Lãnh chúa Louis Exiv, họ muốn có một con tin. …Rốt cuộc thì, một khi Hexagone Française tham gia Chiến tranh Ba mươi năm dưới sự chỉ huy của ngài ấy, con đường dẫn đến thất bại của họ sẽ bắt đầu."

"Nhưng nếu các ngươi từ chối yêu cầu vô lý đó, Hexagone Française hẳn đã thống trị cả thế giới rồi."

"Testament. Nhưng các quốc gia châu Âu đã cân nhắc giữa chiến thắng của Hexagone Française trước M.H.R.R. với mối nguy hiểm rằng Hexagone Française sẽ trở thành kẻ thống trị tuyệt đối của châu Âu, và họ mong muốn một tình thế bế tắc. Các quốc gia Đông Âu vốn đã phải đối mặt với mối đe dọa từ Hashiba và M.H.R.R., nên họ đặc biệt muốn giúp Hashiba một tay để dễ dàng đàm phán với P.A. Oda. Và thế là con tin đã được gửi đến M.H.R.R. …Con tin đó chính là Công nương Anne."

Chính xác thì bà ấy bị gửi đi đâu? Naomasa tự hỏi.

Cùng lúc đó, cô nghe thấy tiếng bước chân vội vã và một giọng nói từ phía sau.

"Có phải bà ấy được gửi đến Magdeburg thuộc công quốc Tin Lành Saxony không?"

Là Masazumi.

Masazumi thấy Naomasa quay lại nhìn mình và lùi lại một bước.

"Cô đến muộn đấy," cô gái nói, nhưng trong giọng nói không hề có sự khó chịu. Cô chỉ đơn giản là đang nêu một sự thật.

Masazumi đã nghe cuộc trò chuyện giữa Naomasa và Palais-Cardinal qua khung thông báo, nhưng cô vẫn hỏi một câu cho chắc.

"Coi cô là Công nương Luynes, Phó hội trưởng của Hexagone Française, có đúng không?"

"Testament. Nếu là Thủ quỹ Mazarin đào ngũ thì ý nghĩa đã hoàn toàn khác rồi."

"Tôi hiểu rồi."

Masazumi gật đầu với Naomasa rồi nhìn lại vị Võ Thần màu bạc.

"Nói cách khác, cô đang hành động với tư cách là người hầu của cô Anne và muốn đào ngũ để có thể đến thăm bà ấy ở Magdeburg, nơi bà ấy đang được điều trị như một con tin. Có đúng không?"

"Testament."

Palais-Cardinal chỉnh lại tư thế ngồi và gật đầu.

Sau đó, nó đưa một tay lên người mình.

"Phần tiếp theo đây, tôi muốn được giữ bí mật."

"Judge. Asama, lo liệu đi."

"À, vâng ạ. Em sẽ dùng một thần chú cách âm bằng cách mượn một thần âm."

"Maa."

Tiếng những dải giấy xào xạc vang lên xung quanh. Nghe gần giống như tiếng lá tre xao xác trong gió. Tuy nhiên, mọi âm thanh khác xung quanh họ đều biến mất.

"Xin mời tiếp tục, Công nương Luynes."

"Testament. Xin hãy giữ bí mật chuyện này. Cơ thể của tôi không chứa cơ cấu hợp nhất. Hệ thống điều khiển của Võ Thần đã được ghi đè bởi các chức năng tương ứng của tôi, và tôi di chuyển nó như một bộ xương ngoài."

"Vậy cơ cấu hợp nhất ở đâu?"

"Testament," Palais-Cardinal đáp. "Cơ cấu hợp nhất chứa Công nương Anne đã được để lại tại Nhà thờ Maurice, nơi đóng vai trò là cơ sở y tế của Magdeburg."

"Ý cô là..."

Masazumi nhận ra rằng cơ thể của Anne d'Autriche không còn tồn tại ở dạng vật chất nữa.

Bà ấy chỉ đơn giản là được "điều trị" dưới dạng dữ liệu.

"..."

Cô không nói nên lời, nhưng Naomasa lại thả lỏng cơ thể.

"Xem ra ai cũng có cùng ý tưởng cả. …Nếu dùng cơ cấu hợp nhất của Võ Thần, một con người có thể thoát khỏi sự ràng buộc của cơ thể, và tốc độ của các thiết bị điều khiển của Võ Thần cho phép tâm trí và các giác quan của con người hoạt động. Các người đã loại bỏ sự ràng buộc của cơ thể để kéo dài sự sống cho một người đang trên bờ vực của cái chết phải không?"

"Testament. Các công quốc Tin Lành của M.H.R.R. không bị ràng buộc bởi các quy tắc y học của Công giáo, vì vậy họ đang nghiên cứu một số phương pháp điều trị. Hơn nữa, nhánh Công giáo Gallican của Hexagone Française không đặt Giáo hoàng-Tổng trưởng làm người lãnh đạo, điều đó tạo ra một mối liên hệ với đạo Tin Lành. Điều đó cho phép tôi có một kết nối truyền linh liên tục với Công nương Anne. Tôi không gửi cho bà ấy dữ liệu hình ảnh của mình, nhưng chúng tôi luôn trao đổi qua lời nói."

Palais-Cardinal đột nhiên bật khóc.

"Nhưng tình trạng của bà ấy không tiến triển như mong đợi, vì vậy tôi thực sự mong muốn được trở thành một với—… không, nói vậy thì quá tự phụ. Nhưng tôi mong chúng tôi được hợp nhất và…"

"Và trực tiếp cho bà ấy thấy thế giới bên ngoài?"

Palais-Cardinal gật đầu.

"Testament. Tôi đã nghĩ mình có thể dùng công suất đầu ra của một con Chuột để cho bà ấy một cơ thể và 'sự chuyển động', nhưng…"

Giọng nói của nó trở nên hoàn toàn đơn điệu.

"Tên nudist của chúng tôi đã từ chối ý tưởng đó và Công nương Terumoto nói rằng bà ấy hiểu nhưng bà ấy nghi ngờ nó sẽ không bao giờ thành công."

"Có phải Terumoto là người viết kịch bản đó không?"

"Đây không phải là kịch bản."

Palais-Cardinal đập vào đầu gối và giơ tay ra khi nói, nhưng Masazumi nheo mắt lại và quay sang Naomasa.

Tuy nhiên, Naomasa đã nhìn đi chỗ khác từ trước.

"Ừm, tôi… không giỏi mấy chuyện kiểu này lắm."

Cậu cũng bình thường một cách đáng ngạc nhiên đấy, Naomasa à, Masazumi nghĩ. Và môi trường này có vấn đề gì nếu điều đó lại là một bất ngờ chứ?

…Dù sao thì, mình cũng nắm được đại khái tình hình rồi.

Lòng trung thành có phải là một mô tả đúng đắn cho hành động của Palais-Cardinal không?

Masazumi có cảm giác nó có một động cơ thầm kín nào đó. Rốt cuộc thì…

…Lãnh chúa Matsunaga được cho là đã sắp đặt chuyện này.

Cô không biết người đàn ông đó là kẻ thù hay đồng minh, và cô có cảm giác ông ta sẽ dính vào đủ thứ chuyện và gây ra nhiều rắc rối hơn nữa chỉ để cho vui.

Để chắc chắn, cô hỏi.

"Cuộc đào ngũ này đã được lên kế hoạch từ trước?"

Palais-Cardinal là kỳ hạm của Hexagone Française cũng như là Phó hội trưởng Luynes và Thủ quỹ Mazarin. Nó đã lên Musashi để dùng nơi này làm điểm trung chuyển trong cuộc đào ngũ đến M.H.R.R. Nếu đây là một cái bẫy để đổ lỗi cho Musashi, nó sẽ là một cái bẫy nguy hiểm.

Vì vậy, để nhận được một lời hứa, Masazumi đã hỏi một câu nhất định.

"Cuộc đào ngũ này là quyết định của cô, và chỉ của riêng mình cô thôi phải không?"

Palais-Cardinal ngay lập tức trả lời câu hỏi của Masazumi.

"Testament."

Nó chỉ đơn giản gật đầu.

Nó thông minh đấy, Masazumi nghĩ khi vị Võ Thần màu bạc giơ tay phải lên và nói.

"Rốt cuộc thì, tất cả chuyện này đều là sản phẩm của sự tình cờ."

"Của sự tình cờ?"

"Testament," nó đáp. "Trước đây tôi đã cân nhắc việc đào ngũ nhanh chóng nếu thấy có cơ hội, nhưng hôm nay chúng tôi lại giao chiến với Musashi một cách hoàn toàn tình cờ."

"Ồ?"

Masazumi lườm nó, nhưng vị Võ Thần màu bạc không hề nao núng. Nó tiếp tục như thể mọi chuyện đều đang diễn ra hoàn hảo.

"Và cô biết không? Một cách hoàn toàn tình cờ, tôi đã bị điều ra tiền tuyến. Khi tôi kiểm tra diễn biến trận chiến một cách hoàn toàn tình cờ, mọi người đều đang xông lên một cách hoàn toàn tình cờ, sương mù bao phủ khu vực một cách hoàn toàn tình cờ, lớp vỏ vỡ ra một cách hoàn toàn tình cờ, và mọi người đều phải rút lui một cách hoàn toàn tình cờ. Tôi đã cố gắng bay đi một cách hoàn toàn tình cờ, nhưng cuối cùng lại đáp xuống đuôi tàu Musashi một cách hoàn toàn tình cờ. Tôi nghĩ Thượng đế đã mách bảo tôi hãy đào ngũ một cách hoàn toàn tình cờ."

"Bảo ai viết cái kịch bản này thì về suy nghĩ lại mọi thứ mình đã làm đi."

Các chi tiết của câu chuyện đầy mâu thuẫn, nhưng…

"Có phải Lãnh chúa Matsunaga yêu cầu chúng ta ở lại đến 3 giờ 15 phút để cô có thể đào ngũ và để hạm đội Magdeburg có thể tiếp cận Musashi không?"

Nếu vậy…

"Ông ta đang bảo chúng ta đưa Palais-Cardinal đến Magdeburg ư?"

Magdeburg là một thành phố thuộc công quốc Tin Lành Saxony của M.H.R.R.

Thành phố này sẽ mất đi người dân và bị phá hủy trong Cuộc cướp phá Magdeburg.

…Tại sao ông ta lại muốn chúng ta đến đó?

Cô không biết, nhưng cô biết một điều.

"Nếu các tàu của Magdeburg bị tấn công, nó sẽ bị coi là Cuộc cướp phá Magdeburg. …Chúng ta được cho là sẽ dùng mối đe dọa đó để thoát khỏi các hạm đội xung quanh, phải không?"

Bầu trời phía đông đang quang đãng dần.

Hạm đội M.H.R.R. đang rút lui và hạm đội Magdeburg đang tiếp cận thay thế.

"Vậy thì."

Hạm đội ở trung tâm tầm nhìn của cô sẽ có một đại diện từ Magdeburg.

Cô lo lắng cho Aoi đã bị bắt đi và các bạn cùng lớp đã xuống dưới để theo đuổi cậu, nhưng…

…Xem ra chúng ta cũng có việc phải làm ở đây.

"Naomasa."

Cô vỗ vai Naomasa.

"Báo cho bộ phận động cơ, đã đến lúc khởi hành."

Vào 4 giờ 02 phút chiều, Musashi gia nhập hạm đội Magdeburg và đã rời khỏi thành công vòng vây của các hạm đội Hexagone Française và M.H.R.R. xung quanh IZUMO.

Đi đến Magdeburg có nghĩa là tiến vào M.H.R.R.

"Vậy là Musashi sẽ được kéo đi như một tàu chở hàng thay vì di chuyển bằng động cơ của chính mình?"

Đó là phương pháp mà hạm đội Magdeburg đã chọn. Các tàu của họ dàn ra phía trước Musashi và kéo nó bằng dây cáp.

Dù là một con tàu khổng lồ và nặng nề, nó vẫn có thể được di chuyển chậm rãi nếu có đủ lực kéo được tạo ra.

Vào 5 giờ 20 phút chiều, tám con tàu của Musashi đang được kéo đi với tốc độ rất thấp trong khi "Musashi" điều khiển vị trí ngang của chúng.

Đây là một cách để lách luật cấm đi qua lãnh thổ của phe Công giáo M.H.R.R., nhưng nó cho phép phe Công giáo giữ được một chút thể diện tối thiểu khi Musashi di chuyển dọc theo biên giới tạm thời của các công quốc Tin Lành.

Trong khi đó, Liên minh Thánh điển và Hexagone Française không hề có ý định truy đuổi; nhưng Masazumi có lời giải thích cho điều đó.

"Họ có lẽ đang bảo chúng ta nhanh chân đến Magdeburg đi. Tôi đoán Magdeburg muốn thuê chúng ta để hỗ trợ họ trong Cuộc cướp phá Magdeburg. Rốt cuộc thì Musashi có thể sơ tán người dân và vận chuyển vật tư. Và nếu Liên minh Thánh điển làm ngơ việc này như một phương tiện hỗ trợ Magdeburg, họ có thể có được phe Tin Lành M.H.R.R. làm đồng minh trong Chiến tranh Ba mươi năm."

Và…

"Tôi đã nhờ Asama gửi một truyền linh xuống cho Tenzou và những người khác, nói rằng chúng ta sẽ gặp nhau ở Magdeburg. Dường như tín hiệu chỉ vừa đủ để đến được với họ, nhưng họ sẽ có thể gặp chúng ta ở đó sau khi cứu được Aoi hoặc khi cậu ấy được thả ra. Cùng với vấn đề của Palais-Cardinal, tôi cần phải yêu cầu cha tôi và phần còn lại của Hội đồng lâm thời đề nghị đàm phán với Hexagone Française."

Tuy nhiên, tốc độ kéo của hạm đội Magdeburg rất chậm; vì vậy sẽ mất khoảng nửa ngày để đến được Magdeburg gần trung tâm của M.H.R.R.

Và với chừng đó thời gian…

"Đó là quá đủ thời gian để xem nhóm ninja có thể thu thập được tên anh trai ngốc nghếch của tôi hay không."

"Không chỉ có vậy đâu," Thủ quỹ Shirojiro nói.

Ông thấy một tàu ngoại giao di chuyển từ hạm đội Magdeburg và đáp xuống Tama.

"Tại sao Magdeburg lại đến với chúng ta và làm thế nào chúng ta sẽ đi từ Magdeburg đến Kantou? Chúng ta có khối thời gian để thảo luận những vấn đề đó."

Vào 6 giờ 30 phút tối, khu rừng nhìn từ boong tàu đã tối sầm lại và các chi tiết của nó trở nên mờ ảo.

Khi Musashi đi đến Magdeburg, màn đêm buông xuống; và đêm đó đầy ắp những hoạt động.