Chương 4: Thánh Cung Vương Tọa

**Phần 1**

Chị em nhà Mariya, Yuri và Hikari, cùng với người giám hộ của họ, Kusanagi Godou.

...Cộng thêm Erica Blandelli và Liliana Kranjcar, những người vì lý do nào đó lại đi cùng.

Tận dụng kỳ nghỉ cuối tuần dài ba ngày vào đầu tháng 10, năm người họ đã lên kế hoạch cho một chuyến đi nhỏ đến Nikkou. Thay vì đi tàu hỏa, đi ô tô sẽ tiết kiệm chi phí hơn.

Người hầu gái của một người nào đó trong nhóm đã xung phong lái xe, nhưng Godou đã lịch sự từ chối. Mặc dù cuộc sống của anh ta vốn đã đầy rẫy hiểm nguy, không cần phải thêm những rắc rối không cần thiết vào đó nữa.

Vậy thì, vấn đề tài xế nên được giải quyết như thế nào? Sau một hồi cân nhắc, Godou đã gọi điện cho một người.

"Nếu không phiền, hãy để tôi giúp đỡ mọi người. Tôi cũng sẽ chuẩn bị xe. Không không, đừng cảm ơn. Dù sao thì, tôi cũng muốn điều tra những bí mật sâu xa của gia tộc Kuhoudzuka."

Godou vui vẻ chấp nhận đề nghị đó, và vào buổi chiều ngày đầu tiên, mọi người đã tụ tập gần nhà Kusanagi.

Ngày hôm đó, khi mọi người đang trên đường đến Nikkou –

"Này, Amakasu-san."

Mới chỉ đi được một giờ đồng hồ, Godou đã hối hận về quyết định mà rõ ràng anh chưa suy nghĩ kỹ lưỡng.

Từ ghế phụ, anh hỏi người lái xe bên cạnh.

"Từ Tokyo đến Nikkou ở Tochigi, tôi nghĩ chúng ta nên đi đường cao tốc Touhoku, đúng không? Đó hẳn là tuyến đường nhanh nhất, vậy tại sao chúng ta lại đi đường mặt đất?"

"Khi đi du lịch, quá trình trước khi đến đích cũng rất quan trọng."

Vừa giữ vô lăng, Amakasu Touma vừa nghiêm túc đáp lời.

"Hãy lắng nghe kỹ, con đường Nikkou Kaidou[39] này đã tồn tại từ thời cổ đại và chạy từ Nihonbashi[40] đến Nikkou Toushouguu nơi thờ phụng Tokugawa Ieyasu, và trong số hai mươi shukuba[41] dọc đường, chúng ta đã đi qua Senju-shuku, Souka-shuku và Koshigaya-shuku. Trong quá khứ, người ta thường đi bộ dọc theo con đường này."

Toukaidou, Nakasendou, Koushuu Kaidou, Nikkou Kaidou, và cuối cùng là Oushuu Kaidou.

Một trong năm tuyến đường chính thời Edo[42], Nikkou Kaidou đã trở thành một tuyến đường quốc lộ và tỉnh lộ. Amakasu giải thích một cách trang trọng khi họ đi trên chiếc xe minivan bảy chỗ này.

"Tìm kiếm sự tiện lợi và làm mọi việc nhanh hơn là một thói quen xấu của người hiện đại. Kusanagi-san, anh không nghĩ chúng ta nên tìm hiểu về hành trình của người xưa, và tự mình trải nghiệm những khó khăn của quá khứ sao?"

"Không! Điều tôi muốn ngay bây giờ là đến nơi nhanh nhất có thể để kết thúc sự dày vò địa ngục này!"

Trong khi hai người đàn ông trò chuyện riêng, các cô gái ở phía sau đang rôm rả trò chuyện đầy hào hứng.

Điều này tự nó không phải là vấn đề. Tuy nhiên, vấn đề là ở nội dung họ đang thảo luận.

"V-Vậy Erica-neesama là chính thất của Onii-sama ạ?"

"Đúng vậy, chính xác là như thế. Hikari sau này sẽ ở lại phục vụ bên cạnh anh ấy, vì vậy em tốt nhất hãy ngoan ngoãn, và giúp đỡ tốt cho chị gái Yuri của em."

"Nói cách khác, tinh thần hợp tác nhóm rất quan trọng...!"

"Không hẳn. Thay vì mọi người hòa thuận với nhau, tốt hơn là duy trì một mức độ cạnh tranh nhất định. Nhưng cạnh tranh cũng phải đúng lúc đúng chỗ, nếu không sẽ có vấn đề trong lúc khủng hoảng, vì vậy việc biết thứ bậc là chìa khóa. Miễn là em biết phải tuân theo mệnh lệnh của ai trong trường hợp khẩn cấp, hầu hết các vấn đề có thể được giải quyết dễ dàng."

"Wow... Em đã học được rất nhiều, Erica-neesama đúng như Ena-neesama đã mô tả, một người thật đáng kinh ngạc."

"Ena đã mô tả chị như vậy sao?"

"Chị ấy nói chị rất mạnh mẽ, sở hữu một trí tuệ sánh ngang Kaoru-san, cộng thêm một tính cách rất kiêu ngạo."

"Chị rất vinh dự, nhưng mô tả cuối cùng đó thì không cần thiết. Chị không kiêu ngạo, thay vào đó, phải nói rằng chị rất vĩ đại. Lần tới Hikari gặp Ena, em tốt nhất nên sửa lại điều này cho chị ấy."

"Em hiểu rồi, nee-sama!"

"Erica, đừng lợi dụng sự ngây thơ của con bé để tiêm nhiễm cho nó một đống ý tưởng sai lầm. Tự xưng là chính thất của Kusanagi Godou, như vậy là quá đáng!"

"À, mọi người đều biết đó là kết quả tất yếu trong tương lai, phải không?"

"Ít nhất thì tôi không nghĩ vậy. Theo tôi thấy, cô chỉ là một kẻ hầu cận xảo quyệt sẽ dẫn dắt chúa công đến một tương lai đen tối... Mariya Hikari, em tốt nhất hãy quên hết những gì Erica đã nói, rồi nhớ điều này: một hiệp sĩ chân chính không để bản thân bị ràng buộc cứng nhắc bởi vị trí và trách nhiệm của mình."

"Li...Liliana-neesama! Điều đó có nghĩa là gì ạ!?"

"Biết vị trí của mình tuy quan trọng, nhưng không phải là tất cả. Dù em đứng ở đâu, âm thầm cống hiến hết mình cho chúa công là điều quan trọng nhất, vì đó là con đường chân chính của một hiệp sĩ. Khoe khoang rằng mình là chính thất hay đệ nhất phu nhân, cho thấy có điều gì đó không ổn trong nhận thức của cô ta."

"Không bị ràng buộc bởi thứ bậc, và cống hiến hết mình cho Onii-sama... Vâng, đúng là ý đó ạ."

"Đúng vậy, việc em hiểu được tinh thần cao cả này, chị kỳ vọng rất nhiều vào em."

"Được rồi, vậy chỉ cần chúng ta trở thành 'phụ nữ tiện lợi' của Onii-sama là được phải không ạ?"

"Phụ... Phụ nữ tiện lợi – trẻ con không nên nói những điều như vậy!"

"Hikari! Em nghe điều đó từ đâu ra vậy!?"

"Ena-neesama nói với em, các vị gia chủ trước đây của gia tộc Seishuuin có 'phụ nữ tiện lợi' khắp nơi, và đối xử với họ như tình nhân, ít nhất cũng sẽ chịu trách nhiệm tối thiểu là chu cấp nhu cầu hàng ngày cho họ... Onee-chan, Onii-sama sẽ chăm sóc em phải không ạ?"

"Ư-Ưm... Chị nói này... Mối quan hệ của chúng ta với Godou-san không có gì trụy lạc như vậy..."

"Nhưng đó là những gì Ena-neesama đã nói, Kusanagi Onii-sama rất nam tính và hào phóng, vì vậy tất cả phụ nữ xung quanh sẽ bị anh ấy quyến rũ. Mặc dù chị ấy tiếc rằng không thể độc chiếm anh ấy cùng Onee-chan, nhưng cũng đành chịu nếu nhà vua theo đuổi một cuộc sống trụy lạc..."

"Xin đừng nhắc đến những điều như vậy một cách lớn tiếng, thật quá vô liêm sỉ!"

"Ôi, vậy sao? Tiện thể, cảm giác trụy lạc là như thế nào?"

"À, Hikari quả là ham học hỏi. Được rồi, để chị kể cho em nghe, đây là một câu chuyện có thật mà chị nghe được ở Hồng Kông hồi trước –"

"E-Erica-san! Tôi cầu xin cô, xin hãy tha cho con bé khỏi những lời giải thích kiểu đó."

Bên cạnh chị gái mình, Hikari đã trở nên thân thiện với tất cả mọi người khác, mà không hề hay biết, em đã gọi tất cả họ là "Onee-sama."

Một tính cách không hề ngại ngùng. Godou thích điểm đó ở cô, nhưng tính cách nói nhiều của cô thì cần phải tiết chế một chút... Tuy nhiên, nếu quay lại nhắc nhở hàng ghế phía sau, anh sẽ chỉ khiến họ cảnh giác mà không đạt được mục đích, vì vậy Godou quay sang nói chuyện với tài xế.

"Này, Amakasu-san, lát nữa anh có thể cho tôi thông tin liên hệ của Seishuuin không?"

"Ồ, định tán tỉnh qua điện thoại à?"

"Không, tuyệt đối không. Lát nữa tôi sẽ gửi cho cô ấy một tin nhắn than phiền. Hơn nữa, anh có thể cho tôi xuống ở trạm tiếp theo không? Tôi sẽ đi tàu một mình."

"Thôi nào, đừng như vậy chứ, du lịch cần có bạn đồng hành. Chúng ta hãy cùng nhau ngắm cảnh đẹp trên đường. Nhân tiện, chúng ta sắp đi qua Kasukabe-shuku, đây là trạm nghỉ chân đầu tiên mà Matsuo Basho[43] đã ghé qua trong tập tùy bút Oku no Hosomichi[44]."

Godou trừng mắt nhìn Amakasu đang khúc khích cười.

"Làm sao tôi có thể vui vẻ được với những cuộc trò chuyện như thế đang diễn ra phía sau chứ! Anh có hiểu cảm giác như ngồi trên đống lửa không! Nếu không chịu cho tôi xuống xe thì ít nhất cũng lái xe nhanh đến Nikkou đi!"

"Hahaha, đừng tức giận chứ, không phải lúc nào cũng có cơ hội đi chơi thế này, cậu nên vui vẻ hơn một chút."

Mặc một bộ trang phục giản dị, thành viên của Ủy ban Biên soạn Lịch sử cười sảng khoái. Anh ta có lẽ đã cố tình chọn tuyến đường này để tối đa hóa sự chậm trễ.

Mô tả ông chủ của mình thích trêu chọc, bản thân anh ta cũng vậy.

Godou thì bị giày vò, còn những người khác đều tận hưởng chuyến đi đến Nikkou.

Sau chuyến hành trình sôi động, Godou và nhóm của mình đến đích vào khoảng một giờ chiều.

Mặc dù nhiều nơi bị tắc nghẽn nghiêm trọng, nhưng nhóm đã may mắn không bị ảnh hưởng.

Núi Nikkou là nơi tọa lạc của Toushouguu, đền Futarasan và Rinnouji.

Vẫn còn quá sớm cho mùa lá đỏ, nhưng đúng như danh tiếng là một điểm du lịch nghỉ dưỡng, vẫn có rất nhiều du khách đến chiêm bái, khiến nơi đây rất sống động và nhộn nhịp, mặc dù không đến mức đông nghẹt người... Có nhiều du khách ở mọi giới tính và lứa tuổi, những người đi một mình hoặc đi cùng gia đình, các cặp tình nhân, hoặc các đoàn du lịch, v.v... Về cơ bản là đủ mọi loại người.

Amakasu dừng chiếc minivan ở bãi đậu xe và mọi người xuống xe trước.

Và sau đó họ đến con đường viếng thăm chính[45].

Trước lối vào của Toushouguu được bao quanh bởi những cây tuyết tùng, có thể nhìn thấy cổng torii[46] đầu tiên ở phía trước, đi vào đó sẽ đến Toushouguu, trong khi Nikkousan Rinnouji nằm ở bên phải và đền Futarasan được tìm thấy bằng cách đi sâu theo con đường bên trái.

"À này, Liliana, tối nay chúng ta ở đâu?"

"Vâng, tôi đã đặt một phòng ở gần đó rồi, nên đừng lo lắng về đám đông ồn ào kia. Hơn nữa, theo lệnh của ngài, tôi cũng đã chọn một khách sạn ít tốn kém hơn."

Liliana đáp lại câu hỏi của Godou với một giọng điệu rất tự tin.

Cô luôn có thói quen chú ý đến những chi tiết nhỏ, và vì thế rất phù hợp để xử lý những loại công việc vặt này. Trong lĩnh vực này, cô hoàn toàn khác với Erica.

"Đúng vậy, Lily, em muốn một nơi có thể mặc yukata, có suối nước nóng ngoài trời như những bồn tắm công cộng ngoài trời ấy, để buổi tối em có thể lôi Godou ra ngoài và cùng nhau ngắm bầu trời đêm khi chúng ta tắm."

Erica nở một nụ cười quyến rũ.

Cô gái tóc vàng này có tài năng đặc biệt trong chính trị, chiến lược và đàm phán. Cô cũng rất nhạy bén với bức tranh lớn và hiểu biết về kinh tế. Tuy nhiên, những công việc lặt vặt hàng ngày, cũng như những công việc tinh tế như nấu ăn và tư duy kinh tế đi kèm, không phải là sở trường của cô. Nếu được giao những nhiệm vụ như vậy, cô có thể vẫn hoàn thành, nhưng Godou chắc chắn sẽ không giao những công việc này cho cô.

"Nơi chúng ta sẽ ở tối nay có cung cấp bồn tắm ngoài trời, nhưng cần phải đặt trước. Chỉ cần Kusanagi Godou muốn, tôi sẽ sắp xếp..."

"Ồ? Vậy sao! Godou, chúng ta hãy cùng nhau tận hưởng hai người nhé!"

"Ai mà muốn tận hưởng cái kiểu đó chứ!"

Godou gầm gừ giận dữ và từ chối lời đề nghị của cô.

Erica có lý do để không tự mình sắp xếp những việc này. Dường như, sự cạnh tranh giữa Erica và Liliana vẫn nghiêng về phía Erica, và cô có thể duy trì sự cân bằng tinh tế này vô thời hạn.

Nhân tiện, chị em Mariya đi cùng họ trong chuyến đi này...

"Vậy, Godou-san, gần đến lúc chúng ta khởi hành rồi."

"Onii-sama, cuối cùng chúng ta cũng sắp đến ngôi đền ở Saitenguu rồi, em hơi lo lắng một chút!"

Họ đã nói chuyện, bỏ qua cuộc trò chuyện giữa các hiệp sĩ.

Yuri nghiêm túc đã quen với sự quá khích của Erica và Liliana, và sẽ không quở trách họ bằng những nguyên tắc đạo đức. Về phần Hikari, cô là người có thể nhanh chóng làm quen và kết bạn với bất cứ ai. Việc cô có sự linh hoạt như vậy thật sự bị lãng phí ở đây. Godou ngày càng có những suy nghĩ như vậy.

"Vậy, bây giờ chúng ta sẽ bắt đầu các hoạt động riêng. Lily, vậy có ổn không?"

"Không còn cách nào khác, nếu chúng tôi đi cùng, chúng tôi có thể sẽ làm vướng chân ngài."

Và thế là Erica và Liliana rời đi, vì để tham gia buổi thử thách tại đền thờ của vị thần linh, tốt nhất là nên tránh có người ngoài hiện diện.

"À này, Mariya đã từng ghé thăm ngôi đền đó chưa?"

"Vâng, tôi đã đến đây một lần trước khi trở thành Hime-Miko, nhưng tôi chỉ vào chính điện chứ không vào khu vực linh thiêng."

Yuri tiến về phía cổng torii của Toushouguu mà không do dự.

Theo sau cô là Godou và Hikari.

Nikkou Toushouguu là lăng mộ và đền thờ được xây dựng để tôn vinh Tokugawa Ieyasu được thần thánh hóa – Toushou Daigongen. Là một ngôi đền sang trọng và tráng lệ, nơi đây thường xuyên đón tiếp các chuyến tham quan của trường học. Lộ trình tham quan chính thức bao gồm leo lên các bậc đá dẫn lên tháp năm tầng, đi qua cổng torii, vào chính điện qua cổng nổi tiếng Youmeimon, sau đó là chính điện, và cuối cùng là đi vào điện thờ Okusha.

Nhưng đi được nửa đường, Yuri dẫn họ đến một tòa nhà trông có vẻ khiêm tốn.

**Phần 1**

Nói đến Toushouguu, đó là một không gian xa hoa được xây dựng với số tiền tương đương hàng chục tỷ yên thời hiện đại. Toàn bộ mang lại cảm giác vàng óng ánh, lấp lánh, tràn ngập những bức điêu khắc và những vật trang trí nhỏ tinh xảo.

Thế nhưng, ở phía kia lại có một tòa nhà rất nhỏ và mộc mạc, hoàn toàn khác biệt so với ngọn tháp năm tầng và cổng Omotemon mà họ đã thấy. Mặc dù vậy, vẫn có rất nhiều du khách đến tham quan và đây là một điểm đến nổi tiếng một cách bất ngờ.

"Cảm giác nơi này đặc biệt tẻ nhạt, vì tất cả những chỗ khác đều quá tráng lệ."

"Đây là Thần Cung Thánh Mã (Shinkyu Sacred Stables)... Tòa nhà gắn kết mối liên hệ định mệnh giữa Toushouguu và vị thần quân."

Yuri trả lời cảm nhận ban đầu của Godou. Thánh mã? Godou nhận thấy có hai con ngựa trong chuồng, điều này có nghĩa đây là một chuồng ngựa để nuôi ngựa.

"Onii-sama, nhìn nhanh lên, có mấy con khỉ!"

Hikari chỉ vào bức tường của tòa nhà với vẻ cực kỳ sinh động.

Dọc theo mép dưới mái hiên của một ngôi nhà kiểu bình thường, có rất nhiều hình khắc khỉ. Cả một đàn khỉ: có những con khỉ che mắt, khỉ che miệng, khỉ che tai, khỉ đang ngồi, khỉ ngước nhìn trời, khỉ nằm dài lười biếng. Tổng cộng có hơn mười bức tượng khỉ.

"À đúng rồi, đó là 'không nhìn điều ác, không nói điều ác, không nghe điều ác'."

Ba con khỉ lần lượt che mắt, miệng và tai.

Đây là một bức tượng nổi tiếng, và nhìn thấy nó ở đây cuối cùng cũng khiến Godou chợt nhớ ra.

"Đúng vậy, từ xa xưa, có lời đồn rằng khỉ có thể chữa bệnh cho ngựa, nên chuồng ngựa này tràn ngập hình khỉ!"

"Ồ, cháu không biết điều đó, Tokugawa Ieyasu có mối liên hệ gì với khỉ vậy ạ?"

Nghe Hikari giải thích vanh vách, Yuri hỏi với vẻ mặt ngạc nhiên.

"Chị không biết sao? Vị thần quân không phải là Toushou Daigongen!"

Lần này đến lượt Godou ngạc nhiên, nếu vị thần quân được thờ phụng tại Nikkou Toushouguu không phải là Tokugawa Ieyasu, vậy rốt cuộc là ai?

Nhận ra mình đã quá chủ quan, Yuri vội vàng xin lỗi.

"Em xin lỗi thật nhiều, vì em nghe nói anh đã nhận được thông tin từ Kaoru nên em cứ nghĩ anh đã biết tất cả rồi. Saitenguu tuy là một phần của Nikkou Toushouguu, nhưng nó được dành riêng cho một vị thần khác và là một thánh địa độc lập."

"Vị thần quân được thờ phụng tại Saitenguu được gọi là khỉ thần quân! Ngài là hiện thân của một con khỉ, và là người bảo vệ rồng. Thực ra, em chỉ biết có vậy thôi."

Hikari cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Tại sao một con khỉ lại phải bảo vệ rồng? Godou bối rối suy nghĩ, dù nhìn thế nào đi nữa, một con rồng hẳn phải mạnh hơn khỉ rất nhiều. Chắc lại là một lý do thần thoại phức tạp nào đó.

"Vậy, chúng ta hãy đến Saitenguu, xin mọi người hãy đi theo sau tôi."

Yuri lấy ra một mảnh giấy hình chữ nhật – một lá bùa hộ mệnh. Hỏi cô ấy lý do, hóa ra Saitenguu có một kết giới đẩy lùi con người.

Với Godou và Hikari đi theo sau, Yuri cầm lá bùa và bước vào một khu rừng rộng lớn phía sau Thần Cung Thánh Mã.

Đây là khu vực trung gian bên trong Toushouguu dẫn đến đền Futarasan. Rất kín đáo, không một du khách nào trong số hàng chục người nhận ra.

Sau khi đi theo Yuri trong rừng khoảng hơn mười phút, Godou đã hoàn toàn không biết mình đang ở đâu.

Cuối cùng ba người họ cũng đến một ngôi đền cổ kính.

"Chào mừng, tôi đã chờ đợi mọi người."

Quý ngài Kuhoudzuka bước ra chào đón họ, mặc trang phục đền thờ Thần đạo.

Phía sau ông là Amakasu mà họ đã bỏ lại trước đó. Có lẽ anh ta đã đến trước bằng một con đường khác. Giữ vai trò hỗ trợ của mình, anh ta chỉ chào Godou bằng một cái liếc mắt.

"Chúng tôi, dòng tộc Kuhoudzuka của ngôi đền này, vô cùng vinh dự với sự hiện diện của [Vua]. Rất nhanh thôi, cánh cửa đến thánh địa sẽ được mở ra và ngài sẽ có thể diện kiến thần quân. Xin vui lòng chờ một chút."

Quý ngài Kuhoudzuka chào đón họ một cách thận trọng và cung kính, nhưng Godou lại tỏ ra bối rối.

"Ông vừa nói là diện kiến thần quân sao?"

"Vâng, đối với thử thách tại Saitenguu, cách tốt nhất là có một cuộc trò chuyện trực tiếp với vị thần quân mà cô bé sẽ phụng sự trong tương lai. Miễn là Hikari-san có thể sử dụng phép thanh tẩy tai ương, thánh địa có thể được mở ra, đó là lý do tại sao phương pháp này được chọn."

À ra thế, đúng như lời ông ấy nói, miễn là không có rủi ro đáng kể.

"Nhưng không phải gặp một [Tà Thần] rất nguy hiểm sao?"

"Ngài hoàn toàn đúng. Vì trường hợp đó, chúng tôi sẽ làm theo yêu cầu của ngài. Ngài sẽ cùng Hikari-san vào thánh địa và diện kiến thần quân cùng nhau."

Lời đề nghị của quý ngài Kuhoudzuka khiến Godou chìm vào suy nghĩ.

Nếu anh ta gặp một [Tà Thần], chẳng phải sẽ có rắc rối sao? Họ là kẻ thù tự nhiên được lập trình từ cấp độ gen, nếu một trận chiến lớn bắt đầu từ đây tại Toushouguu, đó sẽ là một vấn đề lớn...

Nhưng để Hikari gặp ông ấy một mình cũng quá nguy hiểm, và Godou là người đã buộc họ phải cho phép điều này ngay từ đầu. Vào lúc này, người bảo vệ nên đi cùng cô bé.

Godou không còn lựa chọn nào khác ngoài gật đầu.

Godou, Amakasu và Yuri, dù có linh nhãn, đều không nhận thấy.

Những vị khách hôm nay tại Saitenguu bao gồm một sinh vật phi nhân loại, một con thằn lằn nhỏ đang kiêu ngạo quan sát những người này từ một góc khu vực.

Vì nó ở gần mặt đất, rất khó để những người cao lớn phát hiện ra.

Đôi mắt nó mang vẻ vương giả ngạo mạn, và khi quý ngài Kuhoudzuka dẫn nữ pháp sư (miko) tiến lên, con thằn lằn bắt đầu di chuyển một cách chậm rãi.

Di chuyển thong thả, như thể nó là chủ nhân của nơi này.

**Phần 2**

Để chuẩn bị cho cuộc gặp gỡ với thần quân, Hikari đã thay sang trang phục miko.

Được quý ngài Kuhoudzuka dẫn đến tòa nhà Shamusho[47], chị gái Yuri cũng đi theo bên cạnh cô bé.

Mặc dù Godou được mời vào một phòng chờ, nhưng anh đã từ chối vì không muốn gây rắc rối cho người khác, và đợi cùng Amakasu ở gần khu vực Shamusho.

"...Dòng tộc Kuhoudzuka ở đây có vẻ ít người một cách đáng ngạc nhiên."

Godou chỉ ra những điều anh nhận thấy. Ngoài ngài Kuhoudzuka ra, không có bất kỳ ai khác.

Hiện tại, chỉ có Godou và Amakasu có mặt.

"Vì hôm nay là ngày khai mở vật thiêng của Hầu Thần Quân, rất có thể mọi người đã được cho nghỉ, chỉ còn lại thiếu chủ phụ trách. Cách cậu ta xử lý rất phù hợp để khai mở một phong ấn thần thánh đã không được chạm tới cả thế kỷ."

"Dù sao đi nữa, ngoài chuyện đó ra, tại sao họ lại thờ một vị thần khỉ ở đây? Chẳng phải họ nên thờ một vị thần có lợi hơn sao?"

Như thể nghe thấy suy nghĩ của Godou, Amakasu cười gượng nhẹ và gãi đầu.

"Cậu nói đó chỉ là một con khỉ, nhưng thực ra đó là một thần thú rất hữu dụng. Bất ngờ phải không?"

"Chữa bệnh cho ngựa và bảo vệ rồng... Đó là điều tôi vừa nghe."

"Ồ, vậy là cậu đã biết rồi. Hơn nữa, ông ta còn có những thuộc tính quan trọng khác, chẳng hạn như hàng phục tà ma. Kyoto là nơi sinh sống của khỉ. Nơi này nằm ở vị trí Cấn [48] so với Kyoto -- nói cách khác, là phía đông bắc. Trong Âm Dương Đạo [49], phía đông bắc được coi là cửa quỷ, tức là hướng mà ma quỷ và tà linh xâm nhập."

Bạn thấy đó, đông bắc -- Cấn đối diện với vị trí Thân [50] là tây nam, đó là lý do tại sao khỉ được dùng để hàng phục tà ma, Amakasu giải thích, có vẻ vui vẻ một cách khó hiểu.

"Sử dụng khỉ để lập trận pháp canh giữ cửa quỷ, là một trong những kỹ thuật thuật sĩ đáng tự hào nhất của các nhà sư Thiên Thai [51]."

"Thiên Thai...? Đó là Thiên Thai của Enryaku-ji [52] trên núi Hiei?"

"Đúng vậy, nhân tiện, Đại Pháp Sư Phật giáo Tenkai, người đã thiết kế Nikkou Toushouguu, ban đầu cũng học ở Thiên Thai."

Núi Hiei nằm ở phía đông bắc của Kyoto -- vị trí cửa quỷ. Amakasu nói thêm.

Đại Pháp Sư Tenkai. Godou đã từng nghe tên này trước đây, ông được biết đến là quân sư của Tokugawa Ieyasu, một nhà sư với trí tuệ vĩ đại. Ông đã phục vụ cho đến Shogun [53] thứ ba, Iemitsu.

"Thánh tích được biết đến với tên Nikkou Toushouguu được xây dựng với mục đích phong thần Đức Ông Tokugawa Ieyasu làm thần hộ mệnh của đất nước. Còn Saitenguu được xây dựng bí mật ở đây, là ngôi đền thờ Hầu Thần Quân, kẻ diệt rồng, hàng phục tà ma."

"Tại sao họ lại cố tình chọn nơi này...?"

"Bởi vì so với trung tâm siêu nhiên của Nhật Bản, đây tình cờ là vị trí của cửa quỷ, nên cả việc thờ phụng Đức Ông Ieyasu, vị thần hộ mệnh của đất nước, và thần khỉ diệt tà, đều được thiết lập ở đây."

Godou thấy tò mò. Trung tâm siêu nhiên là gì?

"Cậu sẽ hiểu nếu nhìn vào bản đồ. Biểu tượng của Nhật Bản, vùng đất thánh với năng lượng cao nhất -- là đỉnh núi linh thiêng Phú Sĩ. Nikkou nằm ở phía đông bắc so với nó. Vâng, theo ghi chép, Hầu Thần Quân đã rời khỏi Saitenguu một số lần."

"Để một [Dị Thần] chạy lung tung bên ngoài? Chẳng phải điều đó rất nguy hiểm sao!"

"Cậu nói đúng. Một trăm năm trước, khi thần quân được giải phóng lần cuối, toàn bộ Saitenguu và những người liên quan đều bị thổi bay, và ngôi đền hiện tại đã được xây dựng lại sau sự cố đó."

Ai mà biết lại có chuyện hậu trường như thế này.

Godou càng lúc càng lo lắng. Chuyện này thực sự ổn cho Hikari sao?

"Làm thế nào mà [Dị Thần] lại rời đi được nếu nó bị phong ấn một cách cẩn thận như vậy? Hơn nữa, tại sao một vị thần đã trốn thoát lại tự mình quay trở lại?"

"Nếu cậu muốn lời giải thích, vậy thì tôi sẽ phải bắt đầu kể những câu chuyện về các vị thần, loại mà Kusanagi ghét nhất."

Nghĩ lại thì, dù Amakasu đã giải thích về tôn giáo và thuật pháp, nhưng anh ta lại không đi sâu vào chi tiết về các vị thần. Anh ta có để ý đến phản ứng của tôi không? Chính vì thế mà anh ta tiếp tục và đưa ra lời giải thích sau:

"Lý do ông ấy quay trở lại là do câu thần chú vĩ đại đã được nhắc đến trước đây, một công trình cần cả đời người. Pháp lực thu thập từ các thánh địa trên khắp Nhật Bản được chuyển hóa thành thần lực của Toushou Daigongen, và sau đó được dùng để kiềm chế Hầu Thần Quân. Ngay cả khi ông ấy đã đi ra ngoài gây họa, cuối cùng ông ấy vẫn buộc phải quay về và chấp nhận bị phong ấn."

"...Chuyện này có thể xảy ra ư!?"

Godou ngạc nhiên tột độ. Dù tập hợp bao nhiêu pháp sư loài người đi nữa, một [Dị Thần] siêu mạnh cũng không bao giờ có thể bị đánh bại. Đây phải là sự thật không thể thay đổi.

"Loại chuyện này là không thể, vậy mà nó lại thực sự được thực hiện như thế nào? Cô Kaoru và tôi kiên quyết tin rằng, sắp đặt này hẳn là đỉnh cao trí tuệ của các thánh nhân cổ đại."

Thánh nhân cổ đại -- nói cách khác, những người kế thừa hiện tại của cư dân Địa Giới.

Trong lúc họ trò chuyện, Yuri quay lại nhưng Hikari và ngài Kuhoudzuka thì không thấy đâu. Cô bé cũng đã thay sang bộ đồ miko.

"Mariya, tại sao em lại mặc bộ miko? Và chị em đâu?"

"Hikari đang nói chuyện với Mikihiko-san ngay bây giờ. Godou-san, anh có thể dẫn em đi gặp Hầu Thần Quân-sama được không?"

Yuri cầu xin với vẻ mặt kiên quyết.

"Em cũng muốn đi ư? Không được, gặp một vị thần quá nguy hiểm."

"Chính vì nguy hiểm, nên nếu có chuyện gì xảy ra, Godou-san chắc chắn sẽ bảo vệ Hikari, phải không? Trong trường hợp đó, em cũng phải ở đó."

Nhận ra ý định của Godou khi tình nguyện đi, và nhờ khả năng thu nhận kiến thức về các vị thần thông qua linh thị, Yuri kết luận rằng sự hiện diện của cô sẽ là yếu tố quyết định quan trọng nếu một trận chiến nổ ra chống lại một vị thần.

"Em không thể cho phép mình trốn ở một nơi an toàn khi biết Godou-san đang mạo hiểm vì em gái em. Em van anh, làm ơn."

Yuri cầu xin một cách chân thành. Thành thật mà nói, Godou rất biết ơn sự quan tâm lo lắng của cô bé dành cho anh, nhưng nếu anh phải nhận kiến thức từ Hime-Miko xinh đẹp, thì phải thông qua kiểu hành vi đó --

Nhìn đôi môi anh đào đáng yêu của Yuri, Godou nhớ lại sự cố đó.

Có lẽ cũng nghĩ đến điều tương tự, Yuri cũng bắt đầu tỏ ra ngượng nghịu, trông rất xấu hổ.

"...N-Nếu có chuyện... như vậy xảy ra, e-em hoàn toàn không phiền đâu..."

Kết hợp với tiếng lầm bầm cực kỳ nhẹ nhàng của cô, Godou cảm thấy một cú sốc lớn làm tê liệt não bộ và khiến anh không nói nên lời. Anh không khỏi kinh ngạc, không ngờ cô lại nói ra những lời như vậy.

"--Đúng là có rủi ro, nhưng đưa Yuri-san đi cùng sẽ mang lại nhiều thuận lợi. Nhằm đạt được mục tiêu của nhiệm vụ này, hai người không cần thiết phải hành động riêng lẻ."

Đang chìm đắm trong thế giới riêng của mình, cả hai đột nhiên bị một giọng nói điềm tĩnh kéo về thực tại. Godou khá bất ngờ, và Yuri rất có thể cũng vậy. Phải rồi, gã đó vẫn còn ở đây!

Khi cả hai quay lại nhìn, chàng trai khiêm tốn đang tủm tỉm cười một mình.

"Mặc dù hơi buồn vì sự tồn tại của tôi đã bị lãng quên, nhưng thật vui khi thấy tình cảm của hai người đã tiến triển đến mức nào. Trở lại vấn đề chính, Godou-san nghĩ sao? Anh có chấp nhận đề nghị của tôi không?"

"V-Vậy thì cứ làm thôi! X-Xin hãy chiếu cố cho, Mariya!"

"Vâng, đúng vậy. Vậy thì tôi xin trông cậy vào anh, tôi bất tài, xin hãy chăm sóc tôi."

Vì quá căng thẳng, cả hai bắt đầu nói năng lộn xộn.

"Xin lỗi vì đã khiến mọi người đợi lâu! ...Ơ? Có chuyện gì xảy ra à?"

Sự trở lại đã được mong đợi từ lâu của Hikari và Kuhoudzuka Mikihiko đã xua tan bầu không khí khó xử.

Lúc này, Amakasu lặng lẽ chào bằng mắt rồi rời đi. Mặc dù là thành viên của Ủy ban Biên soạn Lịch sử, nhưng đối với Saitenguu, anh ta chỉ là một người ngoài, nên rất khéo léo rời đi.

Thật bất ngờ, quý ông Kuhoudzuka đã sẵn lòng đồng ý cho thêm một người tham gia nữa.

Thế là Godou và Hikari, cũng như Yuri, được đưa đến sâu bên trong Saitenguu.

"--Lạ thật? Thanh kiếm này là gì?"

Hikari đang ôm một thanh kodachi [54] trong vòng tay. Vỏ kiếm và cán kiếm làm bằng gỗ trắng, dường như là một thanh kiếm quý giá với lịch sử lâu đời.

"À, tên nó là Zanryuutou [55]. Để gặp được Thần Vương-sama, nhất thiết phải mang nó theo."

"Cũng như Thần Vương, thanh kiếm này là bảo kiếm bảo vệ Saitenguu."

Quý ông Kuhoudzuka nói thêm.

"Nhắc mới nhớ, cũng có những ngôi đền thờ phụng kiếm như những vật thể thần thánh sở hữu."

Vậy thì không có gì lạ cả. Cảm thấy đây là điều mình đã hiểu, Godou tiếp tục bước đi. Họ được đưa đến một ngôi đền cổ kính không lớn hay lộng lẫy lắm.

Giống như những ngôi đền thờ tổ tiên rất đơn giản và khiêm tốn thường thấy bên lề đường làng.

Những cây thấp mọc xung quanh, có lẽ là cây đào.

Ngôi đền và những cây đào xung quanh được bao bọc bởi shimenawa [56], toát ra một nguồn ma lực mãnh liệt. Bản thân sợi dây có lẽ chính là hàng rào.

"Đây là đền thờ Thần Vương khỉ. Vậy nên, Hikari-san, xin hãy làm như tôi vừa giải thích."

Quý ông Kuhoudzuka lùi lại, chỉ còn lại shimenawa trước mặt họ.

Godou liếc nhìn vào bên trong ngôi đền. Không thể nhìn thấy gì. Mặc dù những cửa sổ song sắt đã cũ kỹ, nhưng bên trong vẫn hoàn toàn tối đen.

"N-Ngôi đền cần một Hime-Miko để làm suy yếu phong ấn của [Người Giữ Ngựa], sau đó mới có thể mở ra."

Giọng Hikari run run.

Cô Hime-Miko tập sự bộc trực bắt đầu lo lắng. Vì họ sắp gặp một [Dị Thần], nên lo lắng là điều đương nhiên. Nhắc mới nhớ, [Người Giữ Ngựa] có nghĩa là gì nhỉ?

Dưới ánh mắt của Godou và chị gái mình, Hikari đặt tay lên shimenawa.

Sợi dây thừng bện rơm thô ráp rơi xuống đất, và ma lực xung quanh biến mất.

"Tuyệt vời, vậy là từ giờ ngôi đền đã mở ra rồi sao?"

"Không đời nào, đây là một rào chắn phong ấn một vị thần. Nó không thể bị giải trừ hoàn toàn, và một khi hiệu lực mất đi, nó sẽ tự động phục hồi."

Yuri giải thích từ bên cạnh anh. Chỉ tạm thời làm suy yếu ma lực mạnh, theo nguyên tắc tương tự, nó có rất ít tác dụng lâu dài đối với một Campione hay quyền năng của một vị thần.

"V-Vậy thì tôi mở nó ra...!"

Hikari tuyên bố với giọng run rẩy khi cô mở cánh cửa song sắt của ngôi đền.

Bên trong vẫn rất tối. Tuy nhiên, họ đã đi đến đây, nên không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục.

"Tôi sẽ vào trước. Mariya và Hikari theo sau tôi -- Kuhoudzuka-san, tôi xin lỗi vì đã đưa ra tất cả những yêu cầu tùy tiện này."

"Đừng bận tâm. Đó là vinh dự của tôi khi được hỗ trợ. Xin hãy cẩn thận bước đi."

Quý ông Kuhoudzuka trả lời bằng một giọng gần như đơn điệu.

Và sau đó im lặng. Cơ thể anh ta cũng bất động ư? Bằng cách nào đó, anh ta cảm thấy như một chiếc đồng hồ đã hết pin. Mặc dù Godou cảm thấy vẻ ngoài của chàng trai khá kỳ lạ, anh vẫn bước vào ngôi đền và để hai chị em Mariya đi theo sau mình.

Sau khi đi trong bóng tối một lúc, cảm giác như mặt đất đã trở nên cứng và rắn chắc như bê tông, và dễ đi một cách bất ngờ. Nhưng tầm nhìn vẫn kém, và họ không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì xung quanh. Hoàn toàn tối đen.

Những điều chắc chắn duy nhất là sự hiện diện của hai chị em đang theo sau anh.

"Mọi người, xin đừng tách rời nhau, hãy nắm tay nhau, đây, nắm lấy tay tôi."

"V-Vâng. Em biết rồi!"

Yuri trả lời lời kêu gọi của Godou.

Duỗi tay ra phía sau, Godou thấy mình đang nắm lấy một bàn tay dịu dàng và mềm mại.

"Hikari, nắm tay chị. Được rồi, tốt lắm, không sao đâu."

Giọng nói nhẹ nhàng của người chị gái hướng dẫn em gái mình.

Nói cách khác, bàn tay Godou đang nắm là của Yuri. Vì lý do nào đó, anh đột nhiên thấy mặt mình nóng bừng, và có một cảm giác tim đập nhanh khó tả. Có lẽ Yuri cũng cảm thấy tương tự.

Mỗi khi nhận thức được cái chạm của bàn tay nhỏ bé và yếu ớt của cô, Godou không thể ngừng suy nghĩ lan man vào những điều không cần thiết.

Đã đi bộ vài phút, hoặc có lẽ mười mấy phút, cảm giác về thời gian hoàn toàn biến mất.

"Godou-san... Anh có nhận ra không?"

Yuri đột nhiên hỏi một cách nghiêm túc.

Godou thẳng lưng và tỉnh táo lại. Cô ấy dường như có điều gì đó quan trọng muốn nói.

"Chúng ta đã đến Âm giới, cái cõi mà chúng ta đã đặt chân vào lần trước... Con đường trong đền Saijōgū, rất có thể là một hành lang nối giữa thế giới thực và Âm giới!"

"Chị ơi. Âm giới là cái Âm giới đó hả?"

"Đúng vậy, là Ranh giới Sinh và Tử, vương quốc hư vô giữa thế giới con người và thần giới. Thế giới khe nứt được gọi là Yomotsu Hirasaka.[57]"

Nghe cuộc đối thoại của hai chị em, Godou muốn ôm đầu mà la lên.

"Hàng rào phong ấn một vị thần... Nghĩ lại thì, rốt cuộc điều này vẫn có thể xảy ra. Tuy nhiên, Mariya hai người dường như vẫn ổn. Cơ thể các em có cảm thấy khó chịu không?"

Nhớ lại trải nghiệm đau đớn của Erica, Godou không kìm được hỏi họ.

Bỏ qua thân phận Thần Sát Giả của anh, người bình thường không thể thích nghi với môi trường của Âm giới, phải không?

"Nhờ sức mạnh mà nó ban tặng cho chúng ta, em nghĩ hành lang này cho phép những người phàm như chúng ta làm quen với Âm giới. Đó là điều em cảm nhận được."

Sử dụng sức mạnh của linh thị, Yuri đã xác nhận điều đó.

Có vẻ như việc chậm rãi bước đi trong bóng tối này cũng có ý nghĩa nào đó.

"...Đợi một chút, để chúng ta lại ở trong Âm giới, chúng ta không thể sử dụng phương pháp dịch chuyển tức thời như lần trước sao?"

Anh nhớ lại phương pháp dịch chuyển mà anh đã thử rất nhiều lần trước đó và chịu nhiều đau khổ vì nó.

Chưa nói đến Godou, Yuri với tài năng linh thị của mình có lẽ có thể hoàn thành nó mà không gặp vấn đề gì.

Chà... Dịch chuyển tức thời có lẽ vô nghĩa khi gặp khỉ Thần Quân. Nhưng câu trả lời của Yuri là phủ định.

"Không, có vẻ là không. Em vừa cố gắng hồi tưởng lại cảnh tượng của Âm giới trước đây... Nhưng hoàn toàn không thành công. Có vẻ như không có cách nào để dịch chuyển ra ngoài nơi này."

"Tình hình là sao?"

"Nơi này bị cô lập khỏi phần còn lại của Âm giới, vì đây là chiếc lồng giam cầm Thần Quân."

Nghe lại báo cáo đầy tự tin của Yuri, điều này chắc hẳn cũng là một gợi ý có được thông qua linh thị.

"Hiểu rồi... Nhưng tôi thực sự không muốn ở lại nơi này lâu."

Ngay khi anh thở dài, lối ra xuất hiện. Cách khoảng hơn mười mét (khoảng cách mà mắt Godou có thể nhìn tới), có một lỗ hình chữ nhật ánh sáng đang chiếu vào.

Ba người nhanh chóng đi đến đó, tay trong tay.

Mọi người đã đến nơi an toàn, và họ len lỏi qua cái lỗ hình chữ nhật. Đó là một túp lều nhỏ trông hơi tàn tạ không có người ở. Có lẽ đó là chuồng ngựa, giống như cái họ vừa thấy ở Tōshōgū.

Bên ngoài là ánh mặt trời chói chang dưới bầu trời xanh rất trong lành.

Ở phía xa là một công trình kiến trúc rất đồ sộ. Một tòa nhà lớn... Không, phải gọi đó là một thành phố hay một cung điện. Ngoài ra, nó không mang phong cách kiến trúc Nhật Bản, mà giống một cung điện Trung Hoa như Tử Cấm Thành.[58] Đây là chuồng ngựa trong lãnh thổ của cung điện.

Quan sát khung cảnh bên ngoài, Godou đột nhiên nhận ra cảm giác tinh tế trong tay mình.

Anh vẫn đang nắm tay của Vu nữ công chúa ngay cả sau khi hai chị em Mariya đã buông tay nhau. Bắt gặp ánh mắt của Yuri, cả hai đều đỏ mặt và nhanh chóng quay mặt đi, lập tức buông tay nhau ra.

"...À, có một con khỉ ở đằng kia."

Không nhận ra hành động của chị gái mình và Godou, Hikari chỉ vào một góc chuồng ngựa.

Trên đống rơm có một con khỉ đang nằm thư thái.

Nó trông không giống khỉ Nhật Bản, vì mặt nó không đỏ và lông rất sáng. Cơ thể nó, phủ đầy lông vàng ngả màu cam, dài khoảng 80cm. Thấy vẻ ngoài của con khỉ, Godou chắc chắn.

Gã này là một [Tà Thần], vì cơ thể và trái tim của Godou đã bước vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu, đó là bằng chứng tốt nhất.

"Chào mừng đến cung điện của ta, đã lâu lắm rồi mới có khách. Và để xem có cả một Thần Sát Giả!"

Con khỉ cất tiếng nói trong trẻo và sáng sủa khi nó đứng dậy. Động tác của nó rất giống con người, như một đứa trẻ nhỏ lanh lợi nhảy ra khỏi giường.

Godou đã vượt qua chuyện con khỉ có thể nói, nên anh bình tĩnh hỏi.

"Vậy, ngươi là khỉ Thần Quân?"

"Đó là cách những kẻ nhốt ta ở đây gọi ta. Ta đáng lẽ phải có một danh hiệu ngầu hơn nhiều, nhưng nó đang bị phong ấn."

Trong số tất cả các vị thần mà Godou từng gặp, vị này có tính cách thân thiện và cởi mở nhất. Không, không đúng. Mặc dù Godou không nhớ đã từng gặp một vị thần phù phiếm như thế này, nhưng anh vẫn cảm thấy có một vị thần nào đó tương tự. Ai có thể là người đó? Khi đầu anh bắt đầu đau, Godou đành bỏ cuộc tạm thời.

"Thực ra, cô bé ở đây, đã đau đầu không biết có nên trở thành Vu nữ của ngài hay không, nên hôm nay tôi đưa cô bé đến đây để xem qua môi trường."

"À đúng rồi. Giờ anh nhắc mới nhớ, gần đây không có Vu nữ nào đến chơi cả."

"Chơi?"

"Đúng vậy. Các Vu nữ khác nhau đến chơi với ta. Đôi khi chúng ta trò chuyện hoặc chơi các trò như trốn tìm hoặc Sugoroku.[59] Ta thích mọi thứ vui vẻ và sôi động, ồ, nên nếu họ biết hát và nhảy, ta sẽ cho họ điểm cao hơn."

Có vẻ như vị trí trống của Vu nữ công chúa Saitenguu, liên quan đến việc dành thời gian như một người chăn cừu. Ngoại trừ việc chăm sóc một con khỉ thay vì cừu.

Không, đúng hơn, nên miêu tả là một người trông coi khỉ.

"Xin lỗi, có thực sự chỉ cần chơi với Thần Quân-sama là đủ không? Con cứ nghĩ đó là một nhiệm vụ rất quan trọng mà chỉ có con mới có thể hoàn thành, nên bây giờ con cảm thấy khá hoang mang..."

Cái gì? Hikari thực sự đã nói ra thành lời.

Tuy nhiên, không một chút dấu hiệu ngượng ngùng nào, có lẽ là vì đối phương không thể hiện bất kỳ sự uy nghi trang trọng nào của một vị thần.

"Thôi nào, đừng nói như thể chỉ là chơi đùa với ta, hơi bất lịch sự đó, các con cũng cần giúp ta chải lông nữa ồ... Đó là tất cả những gì ta yêu cầu. Mặt khác, chính các con là những người liên tục đưa ra những yêu cầu phiền phức để ta thực hiện."

"Chúng con... Ngài muốn nói là các Vu nữ công chúa?"

"Đúng vậy, như là yêu cầu ta đuổi con rắn đó, hoặc xua đuổi con rồng đó. Đôi khi họ đến cầu xin trong nước mắt? Nên lần nào ta cũng phải rời khỏi cái ổ già nua này, và đi quậy phá bên ngoài như trước đây."

"Xua đuổi rồng? Ngài không phải là người bảo vệ rồng sao?"

Godou đột nhiên chen ngang, thuật lại lời giải thích mà cậu vừa nghe được ở chỗ ba con khỉ.

"Tôi có bảo vệ chúng thật, nhưng đó là sau khi tôi đánh chúng một trận ra trò rồi biến chúng thành tay sai của mình. Đừng có đánh giá tôi qua vẻ bề ngoài, tôi cũng là một thành viên của [Thép], nên xử lý rồng rắn chỉ là chuyện thường tình... Đến nay đã có một, hai, ba lần gây náo động rồi. Lần cuối cùng chắc là lúc tôi cãi nhau với anh?"

Sau khi nghe câu trả lời của Hầu Thần Quân trước câu hỏi của mình, Godou bỗng chìm vào suy tư với vẻ bối rối.

Tôi chưa bao giờ cãi nhau với ông. Rốt cuộc là chuyện gì vậy?

"Tôi đang đánh một con địa long ở một thành phố nào đó, rồi anh xuất hiện để gây chiến. Nhưng trước khi định ra thắng bại, thời gian tôi phải quay về sào huyệt đã đến. Không phải lúc đó anh định đạp đổ cửa đền sao?"

"Phải, vì tôi nghĩ làm vậy sẽ giúp tôi đến được nơi ở của ông."

Lần này Godou hoàn toàn bị sốc.

Đột nhiên, một giọng nữ cất lên, mang theo vẻ du dương, đó là một giọng nói trong trẻo và tuyệt đẹp.

"Cuối cùng thì tôi cũng đã thổi bay ngôi đền và khu vực xung quanh, nhưng vẫn không thể bước vào hành lang... Tính theo lịch của chúng tôi, đó là một trăm năm trước. Tuy nhiên, những phương pháp tinh xảo của anh – thần kỹ mà anh đã dùng để chế ngự long thần đã tàn phá Tokyo – vẫn còn tươi mới trong ký ức của tôi."

Godou nhìn theo ánh mắt của thần khỉ.

Trong chuồng ngựa, không biết từ lúc nào một con thằn lằn đã lọt vào mà cậu không hề hay biết.

Rõ ràng chỉ là một con thằn lằn bé tí, nhưng tư thế trang nghiêm và oai vệ của nó toát lên một sự uy nghiêm đáng kinh ngạc. Chỉ cần nhìn thôi cũng đủ khiến người ta muốn reo lên kinh ngạc. Con bò sát này là gì chứ?

Kẻ đang nói chuyện với Hầu Thần Quân, không nghi ngờ gì nữa, chính là gã này!

"Không thể nào, không thể nào là ngài được --!? Làm sao! Sao ngài lại xuất hiện ở một nơi như thế này!?"

Yuri kêu lên khi che miệng lại.

Nàng Yamato Nadeshiko [60] với giáo dục xuất sắc và phong thái cao quý, thực sự đã mất bình tĩnh đến mức độ đó.

"Chuyện gì vậy, Mariya!?"

Mặt Yuri tái nhợt và môi cô run rẩy khi cô không ngừng nhìn chằm chằm vào con thằn lằn.

Cô run rẩy không ngừng vì sợ hãi, và Godou tiến đến gần Hime-Miko, hy vọng an ủi cô.

"G-Godou-san. Kẻ ở đằng kia... Kẻ ở đó là --"

Cô ấy nhìn thấy gì bằng linh thị sao? Run rẩy và lắp bắp, Yuri dường như bị nỗi kinh hoàng chế ngự. Để trấn an cô, Godou đặt tay lên vai cô.

"Ồ, có vẻ như là một Hime-Miko, ta hiểu rồi, quả không hổ danh là hậu duệ xa của các vị tổ tiên thần thánh. Để cô có thể nhận ra bản chất thật của ta, ta khen ngợi nhãn lực của cô."

Khói trắng bốc ra từ thân con thằn lằn.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, con bò sát nhỏ bé biến thành một cô gái xinh đẹp.

Một cô gái xứng đáng được miêu tả là vẻ đẹp siêu phàm, với mái tóc đen và trang phục cổ trang Trung Quốc – Hán phục. [61] Áo trên của cô có tay áo rất dài và tà áo dưới rủ thấp. Phần áo dưới giống như một chiếc váy dài thướt tha, trông giống như kimono do kiểu chồng vạt trái lên vạt phải.

"Ngươi tên là gì? Chắc hẳn không sao khi hỏi tên của ngươi, đúng không, kẻ diệt thần của quê hương ta?"

"Hồi đó chắc ta còn quá non nớt. Thật đáng tiếc khi ta đã thất bại trong việc khắc sâu tên mình vào ký ức của ngươi. Vậy thì ta xin xưng tên một lần nữa, và sẽ tiến hành phán quyết tử hình ngươi vì tội đã quên nó."

Đôi môi đẹp đẽ lạnh lùng tuyên bố với Hầu Thần Quân:

"Họ của ta là La, tên Cuilian, và tên tự [62] là Hạo. Giáo chủ của Thánh giáo, kẻ đứng trên đỉnh cao võ học."

Vị giáo chủ ma giáo đáng sợ, La Hạo, người còn được gọi là La Thúy Liên.

Người thứ ba xuất hiện sau Salvatore Doni và Dejanstahl Voban. Campione mới nhất mà Godou đối mặt, là một thiếu nữ dữ dội như ngọn lửa cháy.

Phần 3

Chọn hành động riêng lẻ, các kỵ sĩ đã đến đền Futarasan, một địa điểm rất yên bình được bao quanh bởi những cây tuyết tùng. Trái ngược với Toushouguu náo nhiệt, thánh địa này rất yên tĩnh, và có thể được miêu tả là tràn đầy một cảm giác kỳ diệu mơ hồ. Một nơi tuyệt vời để một người tĩnh tâm và tìm thấy sự bình yên.

Tuy nhiên, điều này rõ ràng không phù hợp với tính cách của Erica Blandelli.

"Nơi này không tệ, nhưng quá nhàm chán. Lần tới chúng ta hãy đi đâu đó thú vị hơn đi."

"Cô vẫn thích sự ồn ào đến vậy sao? Tôi thì thích kiểu nơi yên tĩnh như thế này."

Liliana cười. Nhân tiện, "đâu đó" mà Erica nhắc đến, tất nhiên là Toushouguu với những trang trí lá vàng và tượng Phật màu vàng.

"Tôi vẫn thích không khí ở đó hơn. Gu của Lily lạ thật đó, cô già đi nhanh quá rồi, tôi hy vọng nơi chúng ta ở tối nay sẽ không có cảm giác như thế này?"

"Không phải chúng ta đang ở phòng tập thể trong tu viện, với lại, làm sao có thể có những căn phòng như vậy chứ!"

Một cuộc trò chuyện không thể miêu tả là cãi vã hay tán gẫu.

Erica Blandelli tự do phóng khoáng và Liliana Kranjcar nghiêm túc. Dù tính cách của họ dường như không hợp nhau, nhưng họ thường hành động cùng nhau như một cặp. Mặc dù vậy, quyền chủ động trong cuộc sống riêng tư vẫn nằm chắc trong tay Erica.

Rõ ràng là mọi việc vẫn diễn ra như vậy, nhưng gần đây Liliana đã muốn đảo ngược tình thế này.

Rốt cuộc đã có chuyện gì với cô ấy vậy? Để thử cô, Erica nói một cách thờ ơ:

"Nhân tiện, Lily, chuyện cô cố gắng trở thành kỵ sĩ hàng đầu của Godou thế nào rồi?"

"Không tệ chút nào, dù cá nhân tôi không mong muốn một số điều nhất định xảy ra, nhưng nhìn chung mọi thứ đang tiến triển như tôi mong đợi. Một ngày nào đó, tôi chắc chắn sẽ là cánh tay phải của Godou."

Liliana trả lời với một chút buồn bã trong giọng nói, nhưng không hề để lộ bất kỳ manh mối nào.

Erica biết rất rõ rằng sự tự tin của cô kỵ sĩ xanh này dễ dàng lung lay. Dùng mọi cách để làm mất bình tĩnh của cô là cách nhanh nhất để chinh phục người bạn tóc bạc lâu năm này.

"Tôi hiểu rồi, nhưng tôi vẫn nghĩ cô không phù hợp. Đúng là Lily là một người rất chú ý đến chi tiết, nhưng dù tốt hay xấu, cô luôn bỏ lỡ bức tranh tổng thể."

"Bỏ lỡ bức tranh tổng thể? Cô đang xúc phạm tôi sao?"

"Không phải là lời sỉ nhục, mà chỉ là một lời phê bình hoàn toàn mang tính lý trí. Nghĩ mà xem, làm mọi việc một cách vội vàng không cân nhắc, phó mặc tất cả cho tiềm năng tự nhiên của bản thân, chỉ miễn cưỡng lắm mới vượt qua được những khó khăn, thử thách, đó mới chính là bản chất thật của cậu, đúng không? Vì vậy, việc cố gắng ép buộc bản thân trở thành một chiến lược gia toàn diện hoàn toàn không hợp với cậu chút nào."

Mặc dù đang nói đùa, nhưng Erica đã nói sự thật.

Có thể sẽ vô hại nếu bạn nói với người đang dần gầy đi rằng "trông cậu béo hơn rồi đấy?". Nhưng mặt khác, sẽ là một cú sốc lớn nếu bạn nói câu đó với một người hơi mũm mĩm.

Kiểu phê bình này thường khiến Liliana nổi giận, từ đó giúp Erica đạt được bước đầu tiên trong việc làm lung lay sự tự tin của cô ấy—

Tuy nhiên, kế hoạch của Erica đã bị cản trở bởi câu trả lời sau đây.

"...Cho đến bây giờ, có lẽ đúng như cậu nói."

Chuyện gì đang xảy ra vậy? Liliana đang gật đầu với một vẻ mặt vô cùng điềm tĩnh! Thông thường cô ấy sẽ phủ nhận kịch liệt rằng "không đời nào có chuyện đó!" với sự tự tin đã bị lung lay nghiêm trọng!

"Nhưng Erica, vì lợi ích của việc giúp đỡ Kusanagi Godou – người chủ duy nhất của ta, ta phải thay đổi bản thân. Vì vậy, ngay cả những điều ta chưa thể làm được cho đến nay, ta cũng phải cố gắng để vượt qua chúng."

Một lời tuyên bố được đưa ra với giọng điệu cực kỳ thản nhiên.

"Cái này không giống cậu chút nào... Lily, rốt cuộc đã có chuyện gì vậy? Karen đã nói điều gì không cần thiết cho cậu sao, hay cậu nhận được mệnh lệnh kỳ lạ từ trụ sở Đồng Thập Tự Đen?"

"Hoàn toàn không có chuyện đó. Không có gì cả, ta chỉ đơn giản là thay đổi tâm trạng, vậy thôi."

Liliana mỉm cười.

Rõ ràng là việc tìm ra thỏa thuận bí mật của cô ấy với Godou là điều bắt buộc. Erica liếc nhìn vẻ mặt của đối thủ và người bạn lâu năm của mình, vô cùng khó chịu trước thái độ điềm tĩnh của cô ấy. Đây là những dấu hiệu sớm cần được điều tra.

– Con người không phải là kiểu người dễ dàng thay đổi bản thân đến vậy.

Tất nhiên, việc mọi người đặt ra mục tiêu mới hoặc tìm thấy quyết tâm mới khi được thúc đẩy bởi một nguyên nhân nào đó không phải là điều quá bất thường.

Tuy nhiên, số người kiên trì đến cùng thì rất ít ỏi. Những người hút thuốc thường xuyên tuyên bố "Tôi sẽ bỏ thuốc từ ngày mai!" rất có thể sẽ thất hứa trong vòng một tuần. Nếu đó là Liliana, liệu có gì khác biệt không? Nếu mục đích thay đổi của cô ấy là vì lợi ích của Kusanagi Godou thì sao?

Vậy thì mọi chuyện có thể trở nên nguy hiểm. Liliana Kranjcar là một thiếu nữ có khuynh hướng ảo tưởng. Khả năng theo đuổi những suy nghĩ bế tắc đến cùng của cô ấy có thể được mô tả là số một thế giới. Kiểu thiếu nữ này rất thích đắm chìm trong tưởng tượng "làm mọi việc vì người mình yêu".

Điểm yếu của cô ấy nằm ở sự tự tin không ổn định.

Điểm tựa tinh thần mới xuất hiện này hoàn toàn có thể giúp cô ấy chống lại điểm yếu đó.

Vốn đã là một thiên tài hiếm có về trí óc, thể chất và kỹ thuật, cộng với võ nghệ có thể sánh ngang với Erica, và thậm chí còn có tố chất phù thủy mà Erica không có. Liliana có khả năng đáng ngạc nhiên trong những lĩnh vực chuyên biệt và rất chú ý đến chi tiết.

Chỉ vì điểm yếu về tinh thần của cô ấy mà Erica mới có thể dễ dàng chế ngự cô ấy bấy lâu nay. Tuy nhiên, nếu chiến lược này không còn hiệu quả... Dù sao đi nữa, tốt nhất là cứ quan sát trước đã, can thiệp bằng chiến lược một khi tình hình đòi hỏi phải ngăn chặn sự biến đổi của Liliana. Cần phải chuẩn bị kỹ càng trước.

Ngay khi Erica đang trầm tư, lo lắng cho người bạn cũ của mình...

Hai người họ vừa đi qua cổng torii của đền Futarasan và đang đi trên một con đường nhỏ dẫn đến Toushouguu... Thì họ gặp một chàng trai và một cô gái đang đi về phía họ.

"Lu Yinghua... Cậu thực sự đã đến Nhật Bản."

Erica nhanh chóng điều chỉnh suy nghĩ của mình. Một trong hai người đó, là thiếu gia của gia tộc Lữ ở Hồng Kông mà cô đã không gặp hai năm rồi.

"Thật bất ngờ..."

Cũng nhận ra Erica, cậu ta có vẻ hơi sốc, nhưng ngay lập tức nở một nụ cười dễ mến.

"Đã lâu không gặp, chị Erica. Thật trùng hợp khi chúng ta gặp nhau ở một nơi như thế này."

Nói năng cực kỳ lịch sự, nhưng biểu cảm thì rất cứng nhắc.

Người ta có thể cảm nhận được sự định kiến trong lòng cậu ta và đôi mắt cậu ta trông khá nguy hiểm.

"Vị anh hùng trẻ tuổi Lữ danh tiếng, quả thực đã lâu không gặp. Tuy nhiên, cậu có thể gọi đây là sự trùng hợp không? Để thiếu gia của gia tộc Lữ ở Hồng Kông và Đại Hiệp Sĩ của Đồng Thập Tự Đen gặp nhau ở một điểm du lịch Nhật Bản dễ dàng như vậy một cách tình cờ? Người ta có thể nghĩ rằng có một yếu tố nào đó khác ngoài sự trùng hợp."

"Thật vậy sao? Tôi hoàn toàn chịu thua."

Đáp lại lời chào của Erica, Lu Yinghua cố ý nhún vai một cách thờ ơ.

"Mặc dù có một số bất đồng ở Hồng Kông hai năm trước, hãy coi đó là chuyện đã qua và quên đi những kỷ niệm không vui đó."

"Một đề xuất tuyệt vời... À mà này, người bên cạnh cậu là ai vậy?"

Sau những lời xã giao thông thường, Erica nhìn cô gái trẻ và hỏi:

"Thật đáng ngạc nhiên khi một người ghét phụ nữ như cậu lại đi dạo với bạn gái. À phải rồi, tiện thể, hãy để tôi giới thiệu người bạn đồng hành của mình. Cô ấy là Liliana Kranjcar – Đại Hiệp Sĩ của Đồng Thập Tự Đen, và là bạn lâu năm của tôi."

Giới thiệu cô ấy là một người bạn. Trong quá khứ, Liliana chắc chắn sẽ phủ nhận kịch liệt.

Tuy nhiên, lần này cô ấy lặng lẽ quan sát mọi việc diễn ra. Chỉ cần tư thế đứng của Lu Yinghua cũng đã hé lộ sức mạnh thực sự của cậu ta. Đề phòng mọi loại trường hợp khẩn cấp, cậu ta đã từ từ giải phóng sức mạnh của mình, và bước vào trạng thái sẵn sàng không cần thế võ.

Mặt khác, cô gái trông hung dữ với khuôn mặt xinh đẹp bên cạnh cậu ta cũng không kém phần đáng báo động. Erica đột nhiên có thể cảm nhận được ma lực được giải phóng từ cơ thể cô ấy, và cô ấy có khả năng là một pháp sư rất mạnh.

Không thể đánh giá tuổi của những pháp sư cấp cao chỉ từ vẻ bề ngoài, đặc biệt là phụ nữ.

Một khi ma lực của pháp sư phát triển đến mức điêu luyện nhất, họ sẽ có khả năng làm trẻ hóa cơ thể mình đến một mức độ nhất định. Nói cách khác, họ trông trẻ hơn nhiều so với tuổi thật. Và hiệu ứng trẻ hóa này mạnh hơn nhiều đối với phụ nữ so với nam giới.

Đây là Asherah, tuy cô ấy nằm dưới sự chỉ huy của tôi, nhưng không phải là bạn gái tôi. Nửa tháng trước, cô ấy vẫn còn ở Los Angeles làm đủ thứ chuyện."

Không chắc về lai lịch của cô gái, Lu Yinghua chỉ giới thiệu đơn giản về người bạn đồng hành của mình.

"Liliana Kranjcar là một cái tên tôi từng nghe qua, một Đại Kỵ Sĩ cùng đẳng cấp với Erica-neesan, và phục vụ cùng một [Vua], đúng không?"

Cùng lúc hạ thấp cả Erica và Liliana một cách tự nhiên như vậy, Lu Yinghua vẫn không thay đổi cái cách nói chuyện khó nghe của mình.

Bỏ qua lời xúc phạm, [Diavolo Rosso] gật đầu.

"Đúng vậy, người có tên Kusanagi Godou. Chắc cô phải từng nghe về cậu ta?"

"Tất nhiên rồi, cậu ta là Vua La Sát với tư cách là Campione thứ bảy, và là Ma vương trẻ nhất Viễn Đông. Một ngày nào đó tôi hy vọng sẽ được vinh dự diện kiến... Là điều tôi sẽ không bao giờ nói. Nếu có thể, tôi ước mình sẽ không bao giờ gặp những người như cậu ta trong suốt quãng đời còn lại."

Khi Lu Yinghua ba hoa lảm nhảm, cô gái tên Asherah bắt đầu phàn nàn.

"Này, Lu Yinghua, gặp họ ở đây chắc hẳn là do hướng đi của số phận tồi tệ. Trước khi mấy cô gái này cản đường chúng ta, hãy xử lý họ ở đây ngay bây giờ?"

Một đề xuất đầy ác ý và trêu ngươi. Tuy nhiên, Erica không thay đổi sắc mặt.

Liliana bên cạnh cô cũng vậy, mặc dù không khí đã căng thẳng ngay từ đầu.

"Chị... Lý do chị thất bại ở Los Angeles là vì chị thích gây gổ với người khác mà không xem xét tính cách đối thủ. Chị cần thận trọng hơn, và dùng nhiều ngoại giao hơn."

"Hừm, dù sao thì, Điện Hạ rồi sẽ tìm đường đến chỗ Tề Thiên Đại Thánh thôi."

Lu Yinghua không khỏi thở dài khi Asherah đáp lại bằng giọng ghê rợn.

"Các chiến binh ở đất nước này chẳng có gì đáng sợ."

"--Điện Hạ!? Giáo chủ La Hào thật sự đã đến Nhật Bản sao?!"

Cái tên không thể bỏ qua. Liliana lập tức hỏi.

Erica cũng tỏ ra vẻ khinh thường.

"Ban đầu tôi tưởng là không thể, nhưng cuối cùng thì nó đã thành sự thật... Chẳng phải bà ấy suốt ngày ẩn mình trong chùa trên núi Lư Sơn và ghét đi ra ngoài sao?"

"Vâng, đúng là sư phụ tôi không thích đi ra ngoài, nhưng bà ấy cũng là một bậc thầy về Thuật Di Chuyển Thần Tốc."

Thật sự là vậy, Lu Yinghua lắc đầu.

"Chỉ cần bà ấy muốn, bà ấy có thể đến và đi bất cứ đâu trên thế giới trong tích tắc. Đạo thuật[63] đạt đến tầm cao vô lý như vậy, thật đáng kinh ngạc là tôi lại chẳng ngưỡng mộ bà ấy chút nào."

Phép Thuật Thu Hẹp Đất Đai -- Di Chuyển Thần Tốc, là một Đạo thuật cho phép di chuyển tức thời. Erica đã từng nghe nói về nó.

Sử dụng Đạo thuật này thông thường tốn kém về thời gian và tiền bạc cho việc chuẩn bị. Trong thế giới công nghệ hiện đại, máy bay và tàu hỏa tiện lợi hơn nhiều. Nhưng đúng như Lu Yinghua nói, nếu ai đó có thể làm chủ Đạo thuật này, cực kỳ tốn ma lực, để thực hiện trong chớp mắt --

Bà ấy là một Campione, đồng thời là cao thủ Đạo thuật vô song, và là võ sĩ đã huấn luyện, nuôi dưỡng một đệ tử như vậy.

Chứng kiến vị Giáo chủ ma giáo huyền thoại sở hữu khả năng quái dị như vậy, Erica hít một hơi thật sâu.

"À... Vì triệu hồi bà ấy khiến tôi bất tỉnh ba lần, và tôi suýt gặp cha mình ở thế giới khác. Thôi nào, tôi không phải bao cát..."

Dường như đang phàn nàn về điều gì đó, ánh mắt của Lu Yinghua đột nhiên trở nên sắc lạnh.

Một biểu cảm ngạo mạn và áp bức, trông sinh động hơn nhiều so với khuôn mặt cười gượng gạo lúc nãy.

"Vậy thì, hai neesan của chúng ta đây, tại sao hai cô không bình tĩnh một chút. Chúng tôi chưa định đánh nhau với hai cô đâu. Các vị vua vẫn đang ở Saitenguu để hội nghị thượng đỉnh các thủ lĩnh. Hãy để chúng tôi quyết định xem chúng tôi sẽ làm gì sau khi họ đưa ra kết luận trước đã!"