Hoàng đế Evis: 「Vòng cổ bạc duy trì tác dụng của nó bằng cách sử dụng ma lực của chính Yethma. Tức là, đeo cho người không có ma lực thì không có tác dụng. Đối tượng có thể vĩnh viễn phong ấn tính ích kỷ chỉ có pháp sư. Đây là một thiết bị thực sự mang tính đột phá, vừa âm thầm duy trì nhiều dòng máu pháp sư khác nhau, vừa giúp ích cho việc duy trì xã hội bằng giá trị tiềm ẩn của họ.」

〈Nhưng ngài không nghĩ cơ chế hiện tại là quá đáng sao? Tại sao Yethma 16 tuổi lại phải mạo hiểm mạng sống để đến Thủ đô?〉

Hoàng đế Evis: 「Để hạn chế số lượng. Số lượng Yethma có thể duy trì xã hội, đối với số lượng pháp sư thì quá nhiều. Vì vậy, chúng ta chỉ để những Yethma xuất sắc có thể đến được Thủ đô sống sót, hoặc để họ trở thành mẹ của những Yethma khác, hoặc đón họ vào dòng dõi của chúng ta.」

〈Việc Yethma chỉ có nữ giới cũng là để hạn chế số lượng sao?〉

Hoàng đế Evis: 「Đúng vậy. Mặc dù đã phong ấn ma lực, nhưng nếu có con thì sẽ sinh ra pháp sư. Vì vậy, những đứa con trai mà không biết khi nào sẽ sinh con thì bị phá bỏ trước khi sinh ra, và những đứa con gái sinh ra thì bị đeo vòng cổ. Con gái được quản lý chặt chẽ để đảm bảo rằng không có đứa trẻ mang ma lực nào được sinh ra mà chúng ta không biết. Bằng cách quản lý như vậy, chúng ta nuôi dưỡng, đưa họ ra xã hội, và chỉ những người xuất sắc mới được phép trở về. Vòng đời này là điều cần thiết để duy trì tộc pháp sư và sự ổn định của xã hội mà ngài Vatis mong muốn.」

Sự giám sát dai dẳng (Shitsuyou) của Hecklepon. Luật cấm đi xe. Luật cấm xâm phạm (Okasu)──tức là cấm sinh con. Tất cả đều là những quy định để ổn định xã hội trong khi vẫn duy trì dòng máu pháp sư. Thật tàn nhẫn, nhưng hợp lý. Nếu bỏ qua nước mắt của những cô gái, thì đó cũng có thể nói là một quyết định đúng đắn.

〈Câu hỏi cuối cùng. Ngài có nghĩ rằng xã hội này, được duy trì bằng việc lưu thông Yethma và Rista, sẽ tồn tại mãi mãi không?〉

Viss và Shulavis tròn mắt nhìn tôi.

Evis bật cười. Tiếng cười uy nghiêm của ông chứa đựng một âm hưởng khó có thể giải thích.

Hoàng đế Evis: 「Đã định sẵn rồi. Một xã hội nào đó, rồi sẽ sụp đổ. Tuy nhiên, ta tin chắc rằng thời đại hiện tại tốt đẹp hơn Thời Đại Hắc Ám. Ta, ít nhất là trong thời gian trị vì của ta, sẽ không thay đổi thế giới này. Và ta sẽ chống lại hết sức mình với bất kỳ ai cố gắng thay đổi nó.」

Nghe vậy, tôi nghĩ rằng mình không có chỗ để thay đổi thế giới này.

Chỉ có một cách để Jess hạnh phúc trong xã hội này.

Và tôi, phải che giấu cảm xúc của mình cho đến cuối cùng.

Chúng tôi được phép tự do cho đến khi hoàng hôn. Tôi được lệnh đến Thánh Đường Vàng (Kin no Seidou) trước đó nửa giờ để đảm bảo việc trở về của tôi kịp lúc mặt trời lặn.

Evis chắc biết tôi sẽ không chạy trốn. Với thái độ khoan dung, ông đưa cho Jess một tấm bản đồ chi tiết của Thủ đô.

Để đáp lại mong muốn của Jess là được nhìn Mesteria từ trên cao, tôi và Jess quyết định đến quảng trường trên cùng của Thủ đô trước.

Jess có vẻ mặt buồn bã, ít nói hơn. Tôi cũng không biết phải nói—hay truyền niệm—thế nào cho phải, nên cứ im lặng như một con lợn.

Chúng tôi đến quảng trường. Những cột đá khổng lồ xếp hàng như trong thế giới thần thoại Hy Lạp, giữa đó là một không gian lát đá rộng lớn. Giống như một sân bay trực thăng vậy. Tất nhiên, không thể phủ nhận khả năng rồng sẽ cất cánh hoặc hạ cánh ở đây.

Jess đi đến cuối quảng trường, ngồi xuống một chiếc ghế dài gần hàng rào nối giữa các cột đá. Tôi ngồi xuống bên cạnh cô gái. Từ chiếc ghế, có thể nhìn thấy xa xăm. Trời đẹp nên tầm nhìn rất tốt. Có lẽ đó là hướng của Kiltri, tôi nhìn thấy dãy núi ở phía xa.

Gió mạnh. Jess nhẹ nhàng giữ chiếc khăn quàng cổ bằng tay trái để không bị thổi bay.

〈Em không còn đeo vòng cổ nữa. Chiếc khăn đó, bỏ ra cũng được mà.〉

Tôi nói, Jess lắc đầu.

Jess: 「Em muốn giữ chiếc khăn này. Vì nó là thứ anh lợn đã chọn cho em mà.」

Tôi cảm thấy tim mình như bị bóp nghẹt. Nhớ lại thì, ngay cả khi Nott ép buộc Jess phải bỏ chiếc khăn này ra, cô gái vẫn quấn nó vào cổ tay. Tôi đã nhận ra điều mình không muốn nhận ra.

Đúng là, ngay cả tôi cũng...

〈Này Jess, hướng đó là Kiltri à?〉

Tôi đổi chủ đề.

Jess: 「Em nghĩ vậy ạ. Vì em nhớ hình dáng ngọn núi đó mà. ...Xa thật đấy.」

〈Dù là một chuyến đi chớp nhoáng, nhưng chúng ta đã đi một quãng đường khá dài.〉

Jess: 「Vâng. Nhờ có anh lợn mà em mới đến được đây ạ.」

〈Không phải vậy đâu. Tôi chỉ đưa ra lời khuyên đơn giản cho Jess thôi.〉

Jess: 「Không phải đâu. Bởi vì, nếu không có anh lợn, em đã bị giết ở gần dinh thự nhà Kiltlin rồi.」

〈Nếu không có tôi, em đã không phải đi mua Rista rồi. Vì vậy, cũng không có lý do để bị giết.〉

Jess nhìn tôi với vẻ mặt khó xử. Trông cô gái như muốn nói: Không phải vậy đâu.

Jess: 「...Vậy thì, nếu không có anh lợn, em đã từ chối đi cùng Nott-san rồi. Khi đó, chuyến đi sẽ không dễ dàng đến vậy đâu.」

〈Ai biết được. Nếu không có tôi, Nott có thể đã dai dẳng (Shitsuyou) đuổi theo em.〉

Jess: 「Nhưng cũng có thể không phải vậy. Anh lợn là người đã phát hiện ra cái bẫy (Wana) sử dụng Brace-san. Việc vào được Thủ đô cũng là vì anh lợn đã nhận ra thân phận thật của Hecklepon. Hãy thừa nhận đi ạ. Nếu không có anh lợn, em chắc chắn đã chết rồi.」

Giọng Jess trở nên mạnh mẽ hơn. Có lẽ đây là lần đầu tiên.

〈Đúng vậy. Có vẻ như tôi đã trở thành một người bạn đồng hành tốt.〉

Jess có vẻ muốn cảm ơn tôi. Nhưng người phải cảm ơn lại là tôi mới đúng. Bởi vì Jess là người đã cứu tôi và cố gắng đưa tôi trở lại thành người.

Jess: 「Thật ra, không phải vậy đâu.」

Jess nói bằng một giọng nhỏ, gần như bị gió thổi bay.

〈Ý em là sao?〉

Jess: 「Là đoạn văn miêu tả (Ji no Bun) ạ. Em đi cùng anh lợn không phải là để đưa bạn trở lại thành người đâu.」

〈...Ý em là gì?〉

Jess: 「Anh lợn đã thắc mắc đúng không. Sự thật là trước khi gặp anh lợn, em đã mua một viên Rista đen – lý do tại sao em lại giữ bí mật điều đó.」

〈Đúng là vậy.〉

Jess: 「Em đã sử dụng viên Rista đã mua để thực hiện một ước muốn ích kỷ của mình. 『Một mình đi đến Thủ đô thật đáng sợ. Em muốn gặp một người có thể giúp đỡ em』 – Một mình vào ban đêm, em đã cầu nguyện như vậy. Và sáng hôm sau, bạn đã xuất hiện trong chuồng lợn.」

Thì ra là vậy.

Tôi nhớ lại lời của Đức Vua. Ý thức của tôi, trong lúc lang thang giữa kẽ hở các thế giới, đã bị một phép thuật mạnh mẽ thu hút, và nhập vào một con lợn ở thế giới này. Bản chất thật của phép thuật đó chính là sức mạnh lời cầu nguyện của Jess.

Jess: 「Lúc đó anh lợn, để trở lại thành người, chắc chắn không còn cách nào khác ngoài việc đi cùng em đến Thủ đô đúng không? Em không thông minh, nên khi cầu nguyện (Kitou) đã không nghĩ xa đến vậy. Nhưng sau khi quyết định cùng nhau đi đến Thủ đô, em đã nhận ra. Nếu anh lợn là con người, anh lợn đã có lựa chọn không đi cùng em. Nhưng không phải vậy. Việc bạn không phải là con người mà lại ở trong hình dạng một con lợn là do ước muốn của em đã khiến nó xảy ra. Ngay cả sau khi nhận ra điều đó, em vẫn luôn im lặng. Em đã lừa dối anh lợn.」

Thật là chuyện vặt vãnh, tôi nghĩ, nhưng nhìn sang, Jess đang khóc nức nở.

Jess: 「Xin lỗi. Anh lợn, vì em mà bạn đã phải chịu nhiều chuyện kinh khủng như vậy...」

Trước những giọt nước mắt quá đỗi trong sáng ấy, trái tim tôi, trong một lúc, không thể thốt nên lời.

Cuối cùng, tôi cũng thốt ra được những lời này.

〈Được thôi. Kể cả ích kỷ cũng không sao. Ai cũng có quyền ước nguyện với các vì sao. Hơn nữa, em cũng cảm thấy may mắn khi được gặp Jess.〉

Jess đưa mặt lại gần mũi tôi.

Jess: 「Thật không ạ?」

Nước mắt rơi xuống mặt tôi.

〈Đương nhiên rồi. Gặp được Jess, thật sự rất tốt.〉

Jess nhắm mắt một lần, rồi nhìn tôi với khuôn mặt đầy nước mắt.

Jess: 「Vậy thì chỉ một điều nữa thôi, bạn có thể nghe điều ước của em không?」

〈Nói đi.〉

Jess: 「Em không muốn bạn đi. Đừng trở về thế giới ban đầu.」

...............

〈Xin lỗi, tôi không thể làm vậy. Đó là lời hứa với Đức Vua.〉

Jess: 「Tại sao ạ? Anh lợn thấy như vậy là được sao?」

Tôi đã quyết định rồi. Có những điều cần phải bảo vệ, dù phải nói dối cảm xúc của chính mình.

〈Em nghe rồi đấy. Nếu tôi biến mất, em sẽ trở thành huyết thống của Đức Vua. Một tương lai hạnh phúc đang chờ đợi, một tương lai vượt trội so với những Yethma khác đã đến được Thủ đô. Và tôi cũng có thể trở về thế giới ban đầu. Chẳng phải đây là một kết thúc có hậu nhất sao?〉

Jess: 「Nhưng em không muốn.」

Tại sao em lại làm tôi khó xử như vậy chứ.

〈Jess có thể không biết, nhưng tôi cũng có cuộc sống ở bên đó. Tôi đã cố gắng học hành và đỗ vào một nơi gọi là đại học, bắt đầu học hỏi nhiều thứ, và cũng có những người bạn vui vẻ. Tôi còn có một cô bạn gái cực kỳ dễ thương nữa.〉

Jess: 「Chẳng phải bạn đã nói là một tên trai tân gầy gò đeo kính, chưa có bạn gái bao giờ sao. Đừng nói dối em.」

〈...Đúng vậy, tôi đã nói dối một cách trơ trẽn. Nhưng em có muốn ở cùng một tên trai tân đáng ghét như vậy không?〉

Jess: 「Em muốn. Chắc chắn sẽ có cách để anh lợn trở lại thành người thôi.〉

〈Ngay cả khi tôi cố gắng ở lại thế giới này, kết quả cuối cùng cũng sẽ là làm mất lòng Đức Vua và không thay đổi được gì đâu. Hơn nữa, dù tôi có trở lại thành người, tôi cũng chỉ là một tên gầy gò đeo kính vô dụng thôi. Nott và Shulavis đẹp trai hơn nhiều. Chắc chắn em sẽ thất vọng đấy.〉

Jess: 「Em chắc chắn sẽ không thất vọng đâu ạ.」

〈Tại sao cuối cùng em lại ích kỷ như vậy chứ.〉

Jess: 「Chẳng phải anh lợn đã dạy em rằng có thể ích kỷ hơn một chút cũng được sao. Em không muốn. Em không muốn rời xa anh lợn.」

...............

Làm ơn, đừng nói những lời như vậy. Tôi cũng không muốn rời xa Jess chút nào. Đương nhiên rồi... Bởi vì tôi yêu cô gái nhiều đến vậy, đương nhiên rồi.

Đôi mắt sưng húp vì khóc của Jess khẽ động, bắt lấy ánh mắt tôi.

Jess: 「Điều đó... là thật sao?」

Chết tiệt. Đã viết vào đoạn văn miêu tả rồi. Cứ tưởng sẽ giấu được đến cuối cùng chứ.

〈Thật cái gì mà thật.〉

Tôi giả vờ không biết.

Jess: 「Anh lợn cũng... thích em sao?」

〈...Cứ coi như chưa nghe thấy gì đi, làm ơn.〉

Jess: 「Tại sao ạ? Nếu anh lợn cũng có cùng cảm xúc, thì làm ơn. Hãy ở bên em.」

Giọng Jess cao hơn bình thường, run rẩy vì nước mắt. Tôi, dù là một con lợn, cũng cảm thấy nước mắt chảy dài trên má mình.

〈Không được. Tôi sẽ chỉ là vật cản trong cuộc đời của Jess thôi.〉

Jess: 「Không phải vậy đâu. Anh lợn lúc nào cũng giúp đỡ em. Sau này cũng vậy thôi.」

〈Giúp đỡ là đương nhiên. Jess hiền lành, nhưng lại không may mắn, và yếu đuối. Ở thế giới của tôi, không thể nào bỏ rơi một người như vậy được. Nhưng sau này em sẽ khác. Em sẽ trở thành pháp sư, trở thành huyết thống của Đức Vua, và có thể sống bằng chính sức lực của mình.〉

Jess: 「Không muốn. Nếu không có anh lợn, em...」

Tôi nhắm mắt lại, đẩy những giọt nước mắt đọng trong mắt lợn ra ngoài.

〈Em đó, em chỉ đang bám víu vào người đầu tiên đã giúp đỡ em một cách tận tình thôi. Và tôi, tôi chỉ đang lợi dụng việc em cần tôi. Đây không phải là chuyện thích hay không thích.〉

Jess: 「Không phải đâu. Em thích anh lợn. Em muốn ở bên bạn mãi mãi...」

Tim tôi đau như muốn chết. Cứ để mặc cảm xúc, thà rằng...

Không.

〈Nếu có thể, tôi cũng muốn ở bên em. Nhưng hơn thế nữa, tôi muốn em có một cuộc sống hạnh phúc. Và trong cuộc đời đó, tốt hơn hết là không có tôi.〉

Dù biết là mưu mẹo, tôi vẫn thốt ra những lời chí mạng.

〈Đây là điều ước cuối cùng của tôi. Hãy nghe đây, Jess. Lời mời của Đức Vua, là cơ hội mà tôi và em đã khó khăn lắm mới giành được. Đừng lãng phí nó. Từ giờ trở đi, hãy tự mình hạnh phúc nhé.〉

Cơn gió mạnh thổi qua giữa chúng tôi.

Jess: 「Đó có phải là điều mong muốn thật sự của anh lợn không ạ?」

〈...Đúng vậy.〉

Jess vẫn đang khóc. Nhưng tôi cảm nhận được rằng tình thế đã thay đổi.

Sau một lúc im lặng, Jess cuối cùng cũng mở miệng.

Jess: 「Em hiểu rồi. Lần này, đến lượt em thực hiện mong muốn của anh lợn rồi nhỉ.」

Jess bước xuống khỏi ghế dài, quỳ xuống đất và ôm chặt lấy tôi.

Tôi và Jess thay đổi tâm trạng, tận hưởng chuyến tham quan Thủ đô. Khung cảnh thành phố với những công trình đá khổng lồ được đục đẽo từ núi đá thật hùng vĩ. Những người đi đường mặc quần áo đẹp, ai nấy đều trông vui vẻ. Chắc họ là những Yethma và những Shabilons đã đến được Thủ đô an toàn. Cũng có những người trẻ đi cùng nhau. Nhiều phụ nữ đang mang thai. Thật đáng thương khi nghĩ đến những đứa trẻ sắp chào đời, nhưng tôi nghĩ môi trường này chắc chắn tốt hơn nhiều so với bên ngoài.

Jess cứ nằng nặc đòi nên tôi và Jess đã cùng nhau chụp một bức ảnh ở cửa hàng, và khắc hình ảnh đó lên một mảnh thủy tinh nhỏ. Jess biến nó thành một sợi dây chuyền, trân trọng đeo vào cổ.

Cô gái và con lợn. Tôi nghĩ đó là một bức ảnh kỳ lạ.

Đã đến lúc. Tôi dẫn Jess, người đang miễn cưỡng, đến Thánh Đường Vàng.

Một sảnh đường lớn hơn gấp đôi căn phòng ăn. Trên ngai vàng bằng vàng khổng lồ ở trung tâm, Evis trong bộ lễ phục trắng đang ngồi. Ánh nắng chiều cuối cùng chiếu xuyên qua những ô cửa kính màu, soi rọi không gian mờ ảo bên trong. Khói thơm như hoa, mờ ảo lấp đầy sảnh đường.

Evis: 「Chàng trai trung thực và dũng cảm. Cảm ơn ngươi đã đến.」

Tôi và Jess tiến đến dưới vòm trần hình vòm.

Evis: 「Giai đoạn cuối của lợn là nhanh chóng và yên bình. Linh hồn của ngươi sẽ ngay lập tức trở về thế giới ban đầu. Ta sẽ ra tay bằng phép thuật của mình. Sẽ không có bất kỳ đau đớn nào. Ngươi cứ nghĩ đó là một chuyến du lịch nhỏ là được.」

Jess quả nhiên đã bắt đầu khóc. Trong thánh đường tĩnh lặng, tiếng nức nở của cô gái vang vọng một cách vô vọng.

〈Khoảnh khắc cuối cùng, chúng ta có thể ở bên nhau không?〉

Evis: 「Đương nhiên rồi. Jess, hãy ở gần cậu bé.」

Jess ôm chặt lấy cổ tôi như không muốn buông. Cô gái trông như một đứa trẻ nhỏ.

Jess: 「Anh lợn là người bạn đầu tiên của em.」

Giọng nói trực tiếp truyền vào não tôi. Nghĩ đến việc sẽ không thể trải nghiệm cảm giác này nữa, tôi vẫn thấy buồn. Cứ nghĩ mình đã có thể không khóc nữa, nhưng nước mắt vẫn cứ chảy dài. Tầm nhìn mờ đi vì nước mắt.

Jess: 「Từ giờ trở đi, em sẽ không bao giờ quên anh lợn đâu. Vì vậy, làm ơn──」

〈Tôi biết mà. Tôi cũng sẽ không bao giờ quên Jess đâu.〉

Jess: 「Thật sự, đúng không...?」

〈Thật mà. Làm sao mà quên được chứ.〉

Tiếng nức nở của Jess vang vọng khắp thánh đường. Có lẽ mặt trời đang lặn sau chân núi, ánh sáng từ cửa sổ kính màu ngày càng yếu đi.

〈...Hãy sống hạnh phúc nhé.〉

Jess: 「Vâng.」

Mặt trời không chờ đợi.

〈Tạm biệt, Jess. Bảo trọng nhé.〉

Jess: 「Anh lợn cũng, làm ơn hãy giữ gìn sức khỏe.」

Một khoảng thời gian tĩnh lặng trôi qua. Evis từ từ đứng dậy.

Hoàng Đế Evis: 「Tạm biệt.」

Giọng Jess run rẩy, vang lên bên tai tôi.

Goong, goong, chuông ngân. Tôi cố gắng nhìn Jess lần cuối.

Vì cô gái đang ôm chặt tôi nên tôi không thể nhìn thấy mặt. Chỉ thấy từng sợi tóc vàng.

Nhắm mắt lại, tôi cảm nhận hơi ấm cơ thể Jess. Sức mạnh từ cánh tay. Sự mềm mại của má.

Và rồi, mọi giác quan chợt lơ lửng giữa không trung.