Sáng hôm sau. Cuối cùng cũng đến ngày tiến vào Rừng Kim (Hari no Mori). Thủ đô đã không còn xa. Có lẽ ngay trong hôm nay, vận mệnh của chúng ta sẽ được định đoạt.

Nghĩ đến đó, tim tôi đập thình thịch không ngừng. Jess cũng có vẻ căng thẳng, cô gái cắn môi dưới. Brace vẫn im lặng như một con búp bê, cứ như chuyện tối qua chưa hề xảy ra.

Jess: 「Chuyện tối qua là sao ạ?」

Jess tinh ý hỏi. Ôi chà.

〈Tôi và Brace đã nói chuyện một chút thôi. Chỉ vậy thôi.〉

Tôi không thể nào mở miệng nói rằng hai đứa tôi đã lén lút nhìn khuôn mặt Jess khi ngủ rồi bật cười khúc khích được.

Jess: 「Ơ, mặt lúc ngủ của em á...? Nghe ngại quá...」

〈Nói dối đấy. Tôi chỉ bịa ra đoạn văn miêu tả thôi. Nếu không muốn bị lừa thì đừng có tự ý đọc trộm suy nghĩ của tôi nữa.〉

Jess hốt hoảng đưa tay lên che miệng, nhưng rồi cô gái nhìn tôi và phồng má lên.

Jess: 「Vậy thì anh lợn cũng đừng tự ý nhìn nội y của em nhé. Hôm nay em đặc biệt mặc bộ đồ lót yêu thích đấy.」

Ơ, thật sao...?

Tôi vội vàng định rút lại lời nói trước đó, nhưng rồi một cách thông minh, tôi nhận ra rằng việc cho phép nhìn nội y một cách tùy tiện ngay từ đầu đã là một tiền đề bất thường rồi.

Hơn nữa, một kẻ còn thông minh hơn là tôi, đã nhận ra rằng chính cái cuộc trò chuyện ngớ ngẩn này đang là cách mà chúng tôi cố gắng lảng tránh khỏi nỗi sợ hãi cái chết một cách tuyệt vọng.

Trời nhiều mây. Khi mở cửa sổ, gió ẩm ướt nhưng không đến mức nóng bức. Nott nói rằng trong rừng sẽ khá tối.

Chúng tôi thu dọn hành lý rồi kéo nhau ra nhà ăn.

Jess mặc chiếc váy liền quen thuộc, quàng chiếc khăn tôi mua cùng cô gái quanh cổ. Brace thì mặc áo choàng. Nott đeo bộ giáp nhẹ bằng da và kim loại ở tay và chân. Từ thắt lưng anh ta lủng lẳng vài món đồ kim loại nhỏ mà tôi chưa từng thấy bao giờ. Rossi ngoài chiếc vòng chân thì còn đeo một tấm bảo vệ bụng bằng da. Còn tôi thì ngoài chiếc vòng chân, hầu như chẳng mặc gì cả, trần như nhộng.

Nott: 「Lúc thoạt nhìn, khiến chúng chủ quan vì chỉ là một con lợn bình thường là quan trọng. Hãy cầu nguyện là nếu bị thương sẽ được chữa trị ở Thủ đô nhé.」

Nott nói đùa như vậy nhưng vẫn không ngừng lau mồ hôi trên lòng bàn tay vào quần áo.

Có vẻ chưa sẵn sàng, Nott vẫn cứ nhìn bảng thông báo mãi sau khi ăn xong bữa sáng nhẹ, không chịu rời khỏi quán trọ như vậy đấy (Souiu Yado). Trong lúc đó, anh ta như tìm thấy điều gì đó và gọi chúng tôi lại chỗ bảng thông báo.

Nott: 「Này, có ghi là kẻ buôn lậu Rista đã bị bắt ở dinh thự Kiltlin đấy.」

Nhìn kỹ, có vẻ như đó là một bài báo chỉ có chữ trên một tấm da dê.

Nott: 「Ngày tháng cũng trùng khớp. Là do các người làm à?」

Jess nhìn tôi. Khi tôi gật đầu, Jess nói:

Jess: 「Vâng. Em đã... ừm, nhốt người định ám sát em vào nhà kho ạ.」

Khi Jess kể lại sự việc, cố ý làm mờ đi ngoại hình của hai kẻ mà cô gái đã thấy trong con hẻm, Nott nhíu mày.

Nott: 「Tổ chức buôn lậu lớn đến mức dám vươn vòi đến Kiltri thì không có nhiều đâu... Có lẽ đồng bọn của chúng có thể là kẻ thù của Iys đấy.」

Tôi đề nghị xuất phát ngay, lảng tránh để Nott không thay đổi ý định.

Vì đúng là vậy mà. Người đàn ông chúng tôi nhốt lại chân bị thương và có vết sẹo kiếm ở mắt trái. Nott đã nói rằng khi lấy lại chiếc vòng cổ, anh ta đã 「tước đoạt chân và làm hỏng một mắt của kẻ yếu ớt」.

Tôi muốn tin đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Bởi vì sẽ rất phiền phức nếu Nott bừng bừng ý định trả thù rồi quay lại Kiltri.

Khoảnh khắc đó chợt đến. Chỉ chưa đầy một giờ sau khi vào rừng. Trong khu rừng lá kim tối tăm, một tiếng động sột soạt vang lên ở phía trên, và rồi một cái bóng đu đưa trên sợi dây dài, lao nhanh về phía chúng tôi như con lắc.

Nott: 「Trốn đi!」

Nott hét lên sắc lẹm, rút song kiếm ra trong tích tắc.

Hai luồng sóng xung kích lửa bắn ra từ tay Nott chắc chắn đã chạm vào “cái bóng”, nhưng vì “cái bóng” đã rời khỏi sợi dây và nhảy vọt lên cao nên chúng chỉ cắt đứt sợi dây một cách vô ích. “Cái bóng” bay lượn trên không, đột ngột đổi hướng bằng cách bám vào cành cây, rồi ném thứ gì đó về phía chúng tôi.

Vật thể quay tròn đó đang lao về phía Jess, người đang cố nấp sau bụi cây. Nhưng không kịp nữa rồi. Theo phản xạ, tôi nhảy xổ vào Jess, làm lá chắn cho cô gái.

Bốp!

Một tiếng động lớn vang lên, tôi nghĩ mình đã chết. Không có cơn đau nào cả. Nhưng một chất lỏng ấm nóng bắn tung tóe vào mặt tôi.

Thời gian như ngừng lại.

Sợi dây quấn quanh thân Brace. Trên sợi dây có ba vật lồi lớn hình chông, tất cả đều đâm sâu vào người Brace. Chiếc áo choàng bằng vải gai dầu nhanh chóng thấm đẫm máu.

Brace loạng choạng bước vài bước, rời xa chúng tôi rồi ngã xuống. Chiếc mũ trùm đầu tuột ra, để lộ khuôn mặt xanh xao với nụ cười như chấp nhận số phận. Không thể nào...

Brace: 「Cảm ơn... rất nhiều.」

Giọng nói yếu ớt vang vọng trong đầu tôi. Nott lao về phía chúng tôi, mắt quét khắp xung quanh. Jess đã ẩn mình an toàn trong bụi cây. Nott, Rossi và tôi che chắn xung quanh cô gái.

Brace nằm ngửa cách đó một quãng, tay chân duỗi thẳng trên những chiếc lá linh sam mềm mại. Chiếc áo choàng bị vén lên ở phần bụng dưới, để lộ vết thương khủng khiếp đó. Có vẻ như tôi không có lựa chọn nào khác. Brace đã tự nguyện hy sinh, làm vật thế thân cho Jess và tôi.

“Cái bóng” đã biến mất đâu đó trên cây. Nott ra hiệu bằng tay, thả Rossi đi, và liên tục cảnh giác phía trên.

Từ sâu trong rừng, tiếng vó ngựa đang đến gần với tốc độ đáng kể.

Thợ săn: 「Này! Tao đã bảo đừng giết mà. Giờ thì hết vui rồi còn gì.」

Đó là một người đàn ông to lớn cưỡi một con ngựa đen to lớn. Giọng nói này nghe quen tai. Nhận ra, chúng tôi đã bị bốn người đàn ông cưỡi ngựa bao vây.

Nott, giống như tôi, nhìn người đàn ông to lớn với ánh mắt kinh ngạc.

Tôi nhanh chóng đưa ra phán đoán, chạy về phía Brace.

Tôi bám lấy cơ thể Brace đang hấp hối, vừa ục ục vừa liên tục dùng mũi thúc vào cánh tay cô gái.

Người đàn ông to lớn kia chắc chắn là kẻ đã ra lệnh ám sát Jess ở Kiltri. Hắn ta có thể đang nhắm vào Jess──nói đúng hơn, có thể đang nhắm vào một Yethma có lợn đi kèm. Nhưng vì người đàn ông to lớn chưa từng trực tiếp nhìn thấy Jess, hắn ta hẳn không biết dung mạo của cô gái.

Thợ săn khác: 「Có một con lợn!」

Một trong những người cưỡi ngựa nói với người đàn ông to lớn. Câu nói này, vô dụng như 「I have a pen.」, chỉ có ý nghĩa trong ngữ cảnh đặc biệt khi mục tiêu của bọn chúng bao gồm cả một con lợn. Hành động của tôi là đúng.

Thợ săn: 「Thấy rồi. Có vẻ như đúng là nó rồi.」

Người đàn ông to lớn thúc ngựa về phía này. Cả người và ngựa đều khoác lên mình bộ giáp thép phát sáng đáng sợ. Dù đáng sợ, tôi vẫn tiếp tục diễn. Nếu hắn tin rằng Jess đã chết, nguy hiểm sẽ giảm đi phần nào.

Thợ săn: 「Gì đây, chết rồi mà bụng còn trống rỗng à.」

Người đàn ông to lớn nhìn Brace, lạnh lùng nhổ toẹt ra.

Nott: 「Thằng khốn, đừng có đến gần hơn nữa.」

Nott giơ kiếm lên cao, đe dọa bằng giọng trầm.

Thợ săn: 「Ồ, gì thế này. Anh bạn trẻ có vẻ hùng hổ nhỉ.」

Nott: 「Đến gần là tao giết. Tao biết là tao không có cửa thắng khi đối đầu với tất cả bọn mày. Nhưng mày này,」

Nott chĩa thanh kiếm ở tay trái về phía mặt người đàn ông to lớn.

Nott: 「Chỉ riêng mày thôi, tao nhất định sẽ kéo theo cùng.」

Người đàn ông to lớn đặt tay lên thanh trường kiếm rộng bản một cách cảnh giác, nhưng vẫn cười quỷ dị nhìn Nott.

Thợ săn: 「Ồ. Có thù oán gì với tao sao?」

Nott: 「Năm năm trước, mày có nhớ thằng nhóc đã cướp chiếc vòng cổ từ bọn mày không?」

Người đàn ông to lớn suy nghĩ một lúc, rồi lộ hàm răng vàng ố và cười toe toét.

Thợ săn: 「À, thằng nhóc năm đó à. Giờ đã trưởng thành rồi đấy.」

〈Đánh lạc hướng chúng đi, Lợn. Jess để tôi bảo vệ. Mày hãy phá vỡ tình thế này, sau đó vòng ra phía sau lưng tên to lớn để làm hắn mất thăng bằng. Phía trước bên phải đã giao cho Rossi rồi. Chúng ta sẽ thoát ra phía trước bên trái.〉

Chỉ dẫn của Nott vang lên trong đầu tôi, đằng sau lời nói của người đàn ông to lớn. Thông qua Jess, ba chúng tôi đã được kết nối với nhau.

Thợ săn: 「Con Yethma đó đúng là hàng ngon đấy, thằng nhóc con. Tiếc của nên tao đã tra tấn nó làm đồ chơi ba ngày rồi mới chặt đầu. Bị hành hạ dã man như vậy mà đến lúc chết đầu óc vẫn tỉnh táo. Đúng là phận Yethma mà, khóc lóc cầu xin tha mạng nữa chứ.」

Thật là một câu chuyện tồi tệ đến mức chỉ cần nghe thôi cũng muốn nôn mửa. Nhưng tôi có việc phải làm. Tôi đi loanh quanh Brace, tập trung ý thức vào chiếc vòng chân. May mắn thay, gần đó có một con sông đang chảy. Ở đây có vẻ có nhiều nước.

Nott: 「…………」

Nott trông như đang kiềm chế cơn giận. Người đàn ông to lớn nói thêm như để chọc tức.

Thợ săn: 「À mà, mày còn có sở thích quái đản là mang theo cả xương Yethma vừa mới lấy được nữa chứ. Tao nhớ mà. Giờ mày còn giữ nó kỹ không?」

Nott: 「Câm đi!」

〈Nott, tôi sẽ đốn cây.〉

Jess: 「Đốn cây á?」

Đối với một nhiệm vụ khó nhằn như gây rối tình hình bằng thân thể của một con lợn, đó là tất cả những gì tôi có thể nghĩ ra. Các vị có thể thấy ngạc nhiên, nhưng rễ cây về cơ bản phát triển theo chiều ngang. Đối với loại rừng lá kim này, rễ cây có lẽ chỉ tập trung ở độ sâu khoảng năm mươi centimet thôi. Vì nếu rễ đâm sâu hơn thì cũng không thể hấp thụ được chất dinh dưỡng hữu ích. Cho nên, nếu làm đông cứng phần rễ cây và làm hóa lỏng lớp đất bên dưới, cây có thể dễ dàng bị đổ──đó là suy đoán của tôi.

Đã chuẩn bị xong. Tôi tập trung ý niệm vào chiếc vòng chân, làm nổi lên những cột băng đông cứng nước ngầm từ dưới phần rễ cây ở phía đối diện với người đàn ông to lớn.

Rắc rắc!

Cây phát ra tiếng kêu rồi nghiêng về phía người đàn ông to lớn. Hắn liếc mắt sang, những người đàn ông xung quanh thì ngạc nhiên kêu lên vì bị phân tâm bởi phía trên. Nhân cơ hội đó, tôi vòng một đường lớn ra phía sau lưng người đàn ông to lớn. Rossi đã đi trước, tạo một bãi đáp bằng băng cho tôi. Ngoại trừ chỗ tôi đi qua, những nơi khác đều biến thành đầm lầy.

Đúng như dự đoán, trên cái cây mà tôi làm đổ, có một tên sát thủ đã giết Brace đang ẩn nấp. Hắn ta vội vàng nhảy sang cây bên cạnh, nhưng bất ngờ bị một sóng xung kích lửa bắn từ dưới lên cắt đứt chân. Phần thân chính đã đến được cây khác, nhưng một chiếc chân thì cứ thế rơi xuống.

Nott bắn một luồng lửa khác nhắm vào chân con ngựa của người đàn ông to lớn, và nó cũng trúng đích một cách ngoạn mục. Tuy nhiên, chân con ngựa được bảo vệ bởi giáp. Dù vậy, nó cũng đủ để làm con ngựa kinh hoàng. Con ngựa hí lên, giơ chân trước lên tại chỗ. Thân cây lớn, được gia tốc bởi trọng lực, lao về phía người đàn ông to lớn.

Người đàn ông to lớn rút trường kiếm ra. Mũi kiếm vẽ một vòng cung lớn, và cái cây đang đổ nát bị thổi bay thành tro bụi. Mùn cưa bay mù mịt khắp nơi, che khuất tầm nhìn.

Trong lúc đó, Nott vừa che chắn cho Jess vừa di chuyển về phía trước bên trái. Tôi làm đông cứng mặt đất phía sau người đàn ông to lớn, tạo ra một nền đất cứng đầy lỗ. Các lỗ đủ lớn để chân ngựa có thể lọt vào.

Nott vung song kiếm như nhảy múa, phóng loạn xạ các sóng xung kích lửa. Người đàn ông to lớn dùng thanh kiếm rộng bản làm khiên, khéo léo né tránh các đòn tấn công. Ba kỵ binh khác thì hoảng sợ lùi lại.

Một trong những con ngựa lùi lại bị sa lầy vào vũng lầy do Rossi tạo ra. Rossi tấn công vào cổ kỵ binh đang suýt bị hất văng. Trong chớp mắt, đầu Rossi đã nhuốm máu. Kỵ binh ngã ngựa, làm bắn tung tóe bùn nước. Thật là một pha xử lý gọn gàng. Đầu tiên là một kẻ.

Rossi dính đầy máu lùi về phía nền đất tôi tạo ra. Một kỵ binh khác, đi vòng để tránh vũng lầy, chĩa nỏ vào Rossi. Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, chân sau của con ngựa bị kẹt vào cái lỗ mà tôi tạo ra. Con ngựa mất thăng bằng nghiêm trọng, và một tiếng rắc khô khan vang lên. Chắc là chân nó bị gãy rồi. Tôi cảm thấy có lỗi với con ngựa.

Người đàn ông bị hất văng xuống đất. Nott nhảy qua cây đổ và trong chớp mắt đã chặt đứt đầu người đàn ông.

Tóc Nott rối bời, khuôn mặt điển trai của anh giờ đây trông như một Quỷ thần.

〈Jess sao rồi?〉

Jess: 「Trong tảng đá rồi. Hãy làm đổ thêm một cây nữa về phía chúng tôi.」

Hả? Trong tảng đá á?

Jess: 「Không sao đâu ạ, anh lợn, tôi đang dùng dụng cụ của Nott để ẩn nấp ạ.」

Nghe thấy giọng Jess, tôi cảm thấy nhẹ nhõm. Máu ấm bắt đầu lưu thông khắp cơ thể.

Tôi bắt đầu đốn cây gần đó. Trong lúc đó, Nott và Rossi ẩn nấp sau cây đổ, chạy về phía cái cây có tên sát thủ bị mất chân.

Theo như tôi biết, còn lại: một người đàn ông to lớn, một kỵ binh và một tên sát thủ.

Người đàn ông to lớn vung kiếm, thổi bay cái cây đổ mà chúng tôi đang ẩn nấp bằng sóng xung kích. Sức mạnh khủng khiếp. Tôi di chuyển để trốn thoát, ẩn mình sau một cái cây khác, tập trung ý niệm vào chiếc vòng chân và làm đổ cái cây đó về phía Nott và đồng bọn.

Tôi thấy ngọn lửa từ song kiếm của Nott. Có vẻ như cặp kiếm đã chặt đứt cây, và một cái cây khác đổ xuống, tựa vào cái cây tôi vừa làm đổ.

Thợ săn: 「Lùi lại!」

Giọng của người đàn ông to lớn vang lên. Hai cái cây đổ chồng lên nhau, nghiêng về phía nhóm người đó.

Rắc rắc!

Hai cái cây đổ rạp xuống đất, bẻ gãy những cành cây xung quanh. Nott chạy trên một trong số chúng, lao thẳng về phía người đàn ông to lớn.

Đột nhiên, Nott ngã chúi về phía trước. Hóa ra, tên sát thủ đang bám vào cây đã túm lấy mắt cá chân của Nott. Nott đập mạnh đầu vào thân cây rồi ngã xuống đất. Rossi, lẽ ra phải yểm trợ Nott, thì không thấy đâu.

〈Nguy hiểm rồi!〉

Mặc dù nói vậy, nhưng ngay khoảnh khắc này, tôi không thể làm gì được.

Nott: 「Đừng khinh thường nhau!」

Tôi nghe thấy giọng Nott.

Keng!

Một tiếng kim loại va chạm vang lên, tiếp theo là một vòng cung lửa. Nott loạng choạng đứng dậy. Tên sát thủ đã bị chém ngang bụng và chết. Nott vẫn tiếp tục vung kiếm, tung sóng xung kích lửa về phía người đàn ông to lớn và một kẻ khác. Nhưng cả hai đều đỡ sóng xung kích bằng kiếm của mình. Ngọn lửa hóa thành tia lửa và biến mất.

Thợ săn: 「Sao thế, hết rồi à?」

Người đàn ông to lớn nói bằng giọng thô kệch, giương trường kiếm lên. Kẻ còn lại nhanh chóng rút nỏ ra.

Đúng lúc đó, một tiếng nổ vang lên phía sau bọn họ, và một cái cây nữa đổ về phía họ. Rossi, người đã biến mất, không biết từ lúc nào đã di chuyển ra phía sau kẻ địch, tạo thành thế gọng kìm. Mũi tên từ nỏ bay đi mất hút. Tiếng gầm rú và bụi đất làm cho khu rừng trở nên hỗn loạn.

Vì cái cây đổ về phía này, tôi né sang phía tuyến đường chạy trốn mà Nott đã chỉ định.

Nott: 「Ngay bây giờ. Chạy đi. Jess đang ẩn nấp trong một Cielta ngụy trang thành đá, gần mày.」

Giọng Nott vang lên.

〈Nhưng chẳng phải sắp hạ gục tất cả rồi sao?〉

Nott: 「Thằng nghiệp dư đừng có nói như đã hiểu rõ. Giết tên to lớn đó mất thời gian lắm. Giờ mày không cần thiết nữa. Vướng chân vướng tay quá.」

Một sóng xung kích vô hình bay đến, thổi bay cái cây đứng gần đó thành mảnh vụn.

Quả thật, ở trong tình huống này, tôi có thể bị băm nát bất cứ lúc nào.

Nott: 「Thủ đô chắc chắn sắp đến rồi. Đừng bận tâm đến tao. Đi trước đi!」

Câu nói khuôn mẫu. Nhưng khi Nott nói, nó nghe thật ngầu.

〈Tuyệt đối, đừng có chết đấy.〉

Nott: 「Mày cũng vậy!」

Ngọn lửa từ song kiếm của Nott hiện ra xa hơn tôi nghĩ. Tiếng gầm gừ của chó cũng đã xa dần tự lúc nào. Chẳng mấy chốc, sự yên tĩnh trở lại xung quanh.

Tảng đá gần đó biến thành cát và đổ sập, Jess bước ra từ bên trong, đầu đội khăn vải gai dầu.

Jess nhìn thẳng vào tôi.

Jess: 「Anh lợn. Nott-san đang nói đấy. Chúng ta đi thôi.」

Nếu Jess đã nói vậy, tôi không có ý kiến gì cả.

〈Có thể vẫn còn tàn dư. Hãy cảnh giác mà chạy trốn.〉

Và thế là chúng tôi rời khỏi chiến trường.

Tiếng kiếm chạm nhau đã chỉ còn nghe thấy loáng thoáng.

Chúng tôi cố gắng không gây chú ý nhất có thể, chỉ một lòng hướng về ngọn núi đá có thể nhìn thấy qua kẽ lá cây. Jess liên tục chạm tay vào người tôi.

〈Em lo lắng à?〉

Jess: 「Vâng... Nott-san sẽ ổn chứ ạ?」

〈Cậu ta mà. Chắc đã hạ gục kẻ địch rồi, đang quay về làng nơi Ceres đang đợi rồi.〉

Jess: 「Đúng rồi nhỉ. Là Nott-san mà...」

Jess có vẻ sợ hãi vì chuỗi trải nghiệm kinh hoàng liên tục xảy ra trong thời gian ngắn.

〈Chuyện của Brace, thật sự rất đáng tiếc. Nhưng nhờ có cô gái, cho dù tàn dư có thoát được, chúng cũng sẽ được báo là Jess đã chết. Không còn kẻ truy đuổi nữa. Bây giờ chúng ta chỉ cần ẩn mình càng kỹ càng tốt và cầu nguyện không gặp phải thợ săn Yethma nữa là được.〉

Jess: 「Vâng ạ. Em sẽ cầu nguyện.」

〈Nếu có gặp thì kẻ địch cũng sẽ khinh thường chúng ta. Jess đáng yêu như vậy, chắc chắn nhiều kẻ sẽ nghĩ đến việc tra tấn đủ kiểu rồi mới giết. Như vậy, tôi cũng sẽ có cơ hội để Jess trốn thoát.〉

Jess: 「Đáng yêu gì chứ, em đâu có...」

〈Đừng khiêm tốn. Một tên trai tân như tôi nói là đáng yêu thì là đáng yêu đấy.〉

Jess: 「...Cảm ơn anh.」

〈Được rồi. Vậy thì, trong trường hợp thợ săn Yethma phát hiện ra chúng ta, hãy cùng kiểm tra xem chúng ta có thể làm gì. Tôi đã nhận được chiếc vòng chân ma thuật từ Nott. Sức tấn công yếu nhưng chắc chắn có thể dùng để cản trở ở mức độ nào đó. Jess vừa nãy cũng dùng cái thứ Cielta gì đó ngụy trang thành đá phải không. Còn có gì khác mà Nott đã đưa cho em không?〉

Jess: 「Vâng, còn một quả bom và một Cielta, mỗi thứ một cái ạ.」

Jess nói rồi lấy ra hai quả cầu kim loại từ trong túi. Những quả cầu bạc kích thước bằng quả bóng golf, được chế tác phức tạp, có gắn một viên Rista nhỏ. Một viên màu đỏ, một viên màu vàng.

Jess: 「Và còn một thứ nữa... Nott-san đã nói 「chỉ dùng khi tình huống tệ nhất」...」

Jess đưa cho tôi xem thêm một quả cầu kim loại nữa, tương tự như hai quả trước. Nó được trang trí bằng hình chạm khắc sói, và có một viên Rista màu xanh lá cây được gắn vào.

〈Đó là cái gì?〉

Jess: 「Đó là một dụng cụ mà các thợ săn (Kariudo) dùng, gọi là 「Hú Gọi Sói (Ookamiokoshi)」 ạ. Có vẻ như nó tạo ra âm thanh mà tai thường không nghe được để gọi sói đến... nhưng sói cũng tấn công chúng ta nên rất nguy hiểm ạ. Tuy nhiên, nếu bị thợ săn Yethma phát hiện, thì tập hợp sói lại và ẩn nấp trong Cielta có thể giúp chúng ta giữ được mạng sống...」

Hiểu rồi, một ý hay đó. Tuy nhiên, sói đến cũng mất thời gian. Trong lúc đó, nếu Cielta bị thợ săn Yethma phá hủy thì cũng vô ích. Vấn đề là phải làm sao để câu giờ bằng các dụng cụ khác.

〈Chà, có bấy nhiêu đây thôi chắc cũng ổn. Hãy tin tôi. Tôi nhất định sẽ đưa Jess đến Thủ đô an toàn.〉

Jess lo lắng cất ba quả cầu kim loại vào túi.

Jess: 「Cảm ơn bạn. Chúng ta nhất định phải cùng nhau vào Thủ đô nhé.」

Vâng, tôi muốn nói vậy, nhưng có một điều tôi phải nói trước.

〈Này Jess. Có một điều tôi muốn em giữ lời.〉

Jess: 「Gì vậy ạ?」

〈Tôi sẽ không thể vào Thủ đô nếu không có sự giúp đỡ của Jess. Vì tôi là lợn mà. Nhưng Jess thì có thể. Em có thể vào Thủ đô một mình. Cho nên, nếu không may tôi có chuyện gì, Jess cứ đi thẳng đến Thủ đô. Rõ chưa?〉

Quả nhiên, Jess tỏ vẻ không đồng tình.

Jess: 「Nhưng em, nếu không có anh lợn thì...」

〈Tôi và Nott đã liều mạng vì Jess, để đưa Jess đến nơi an toàn. Jess có nghĩa vụ. Cho dù có một mình, cũng đừng để những nỗ lực của chúng tôi trở nên vô ích.〉

Jess: 「Đúng vậy nhỉ, em hiểu rồi.」

Mồ hôi lướt nhẹ trên xương quai hàm của Jess. Mồ hôi thấm vào chiếc khăn quàng cổ "màu như hồ nước cạn trong vắt".

Đôi mắt buồn bã nhìn tôi.

〈Sao vậy?〉

Jess: 「Cái đó, em...」

Jess nhanh chóng nhìn đi chỗ khác.

Jess: 「Ừm... thôi, không có gì đâu ạ.」

Tôi quyết định không truy hỏi xem cô gái định nói gì.

Không có đường đi trong khu rừng mờ tối, chúng tôi chỉ đơn thuần tiếp tục đi bộ về phía hy vọng.

Chờ đợi chúng tôi là một vách đá dựng đứng. Vì chúng tôi đã hướng tới ngọn núi, nên đáng lẽ phải đến đích rồi. Tuy nhiên, không thấy lối vào đâu cả. Ít nhất, từ nơi chúng tôi đến, có vẻ như không thể vào được Thủ đô. Không có lối vào, để vào phải 「Kêu gọi Nhà Vua」──Lời của Brace lại hiện về. Nhưng tôi không biết cách nào cả.

〈Jess, dù không có hy vọng gì, chúng ta hãy thử hét lên về phía Thủ đô xem. Hét 「Xin hãy cho chúng tôi vào!」. Sau khi hét xong thì di chuyển ngay để tránh bị thợ săn Yethma phát hiện.〉

Jess: 「Em hiểu rồi.」

Jess hít một hơi thật sâu.

Jess: 「Xin hãy cho chúng tôi vào!」

Giọng Jess vang vọng, vài con quạ gần đó giật mình bay đi. Nhưng ngoài ra, không có dấu hiệu gì xảy ra. Quả nhiên là vô ích sao?

Bây giờ, chúng tôi chỉ còn cách đi bộ tìm kiếm manh mối. Mặt trời đang lặn. Thỉnh thoảng nghe thấy tiếng quạ kêu.

〈Có vẻ không đúng rồi, đành chịu thôi. Chúng ta chỉ còn cách đi dọc theo vách đá thôi. Đi thôi!〉

Hơi lùi vào sâu trong rừng để không bị chú ý, chúng tôi bắt đầu cuộc đi bộ đường dài không có hồi kết. Đi bộ trong rừng chiều tối cùng một cô gái xinh đẹp trong khi tâm hồn được kết nối. Chỉ nghe thấy tiếng cây cối thì thầm và tiếng côn trùng, chim chóc. Tôi ước gì Jess không phải là mục tiêu bị săn đuổi, thì sẽ hạnh phúc biết bao.

Mặt trời lặn, bầu trời tối sầm, và ánh trăng bắt đầu chiếu sáng khu rừng. Lời Nott nói là thật. Ở một số chỗ trên nền rừng tối, có thể nhìn thấy những cụm nấm phát sáng mờ ảo. Nghĩ đến việc Yethma đã chết ở đó như Brace, tôi cảm thấy buồn không nói nên lời.

Sau nhiều giờ, lối vào vẫn không được tìm thấy. Bước chân của Jess trở nên chập chững. Chúng tôi đã đi bộ khá lâu rồi. Tôi ra hiệu cho Jess, để cô gái trèo lên lưng tôi.

〈Đừng ngủ đấy nhé!〉

Jess: 「Em không ngủ đâu. Vì vậy, chúng ta hãy trò chuyện mãi nhé.」

Tôi và Jess trao đổi những lời nói bâng quơ. Tôi nghĩ cả tôi và Jess đều ý thức được rằng có lẽ chúng tôi sẽ không còn được nói chuyện như thế này nữa.

Đã đi bao lâu rồi nhỉ? Tôi nghĩ đã là nửa đêm rồi. Chân tôi dừng lại. Tôi cảm thấy như có tiếng bước chân từ bụi rậm phía xa.

Vù!

Một âm thanh trầm thấp lướt qua, rồi có tiếng gì đó va vào cây gần đó. Jess lặng lẽ mất thăng bằng, trượt khỏi lưng tôi.