Ngay sau khi mặt trời lặn. Ngay trước Rừng Kim (Hari no Mori), chúng tôi quyết định nghỉ lại một đêm tại một quán trọ nhỏ. Đó là một biệt thự kiểu phương Tây trông kiên cố, làm bằng đá xám. Nội thất tuy đơn giản nhưng mang lại ấn tượng được quản lý sạch sẽ. Trong phòng ăn, có treo Ấn Ký Bạc (Gin no Monshou)──bằng chứng của người bảo vệ Yethma, được làm từ vòng cổ của Yethma. Tuy nhiên, chiếc vòng cổ của Ấn Ký đã chuyển sang màu đen và trông xỉn màu khá nhiều.

〈Này, cái vòng cổ đó đen thui kìa.〉

Tôi truyền lời, Jess lo lắng nhìn về phía đó.

Jess: 「Đúng là vậy… Em chưa bao giờ thấy Ấn Ký nào đen như thế.」

Người bảo vệ Yethma càng quản lý tốt thì vòng cổ càng phát sáng, và khi có ác ý đến gần, vòng cổ sẽ càng đen đi. Đáng lẽ chuyện là vậy mà.

Nott nói với ánh mắt lạnh lùng:

Nott: 「Rừng Kim (Hari no Mori) là nơi sản sinh ra thợ săn Yethma. Những kẻ vô lại đó hoành hành, mỗi năm gần trăm Yethma bỏ mạng ở đây. Nơi này tràn ngập tà khí. Đen đến mức đó thì vẫn còn tốt chán.」

Nott bước đến một cái bàn khuất, rồi 「Phịch」 một tiếng ngồi xuống. Jess quấn khăn và Brace vẫn trùm mũ ngồi đối diện, còn tôi và Rossi thì ngồi bên cạnh bàn. Từ ô cửa sổ nhỏ, chúng tôi thấy ánh hoàng hôn đỏ rực đang bị màn đêm xanh thẫm xâm chiếm.

Nott: 「Ba người chúng mày──à không, hai người chúng mày, có lẽ ngày mai sẽ chia tay. Một khi chúng mày vào thủ đô, sẽ không bao giờ gặp lại tôi nữa. Dĩ nhiên, nếu chết thì coi như xong.」

Nott nói một cách thờ ơ.

Nott: 「…Tôi sẽ uống rượu. Các người cũng gọi món mình thích đi. Quán trọ này, là một quán trọ như vậy đấy.」

Người đàn ông đang nấu ăn trong bếp là một ông lão trầm lặng, vẻ mặt có chút buồn bã, nhưng món ăn thì rực rỡ và xa hoa. 「Quán trọ như vậy」, tức là, một quán trọ như vậy.

Có lẽ đây là nơi đoàn tụ cuối cùng của những người đã chuẩn bị cho sự chia ly vĩnh viễn.

Những món ăn hơi xa xỉ được bày trên bàn, Nott nâng cốc bia lên.

Nott: 「Nào, ngày mai──」

Brace: 「──Xin lỗi… Em xin phép đi ngủ trước ạ.」

Tiếng Brace vang lên trong đầu tôi. Tôi quay lại, Brace đang mím chặt đôi môi tái nhợt dưới chiếc mũ.

Nott ngắt lời, hỏi:

Nott: 「Tại sao? Ăn đi chứ. Để chuẩn bị sức lực cho ngày mai──」

Brace: 「Em mệt rồi ạ. Cũng không có cảm giác thèm ăn. Xin hãy cho em nghỉ ngơi ạ.」

Nott im lặng suy nghĩ một lúc, rồi cuối cùng cầm một miếng thịt có xương gần đó, ném về phía Rossi. Rossi nghiêng đầu, há to miệng và khéo léo bắt lấy miếng thịt.

Nott: 「Về phòng ngủ đi. Rossi sẽ canh gác gần đó.」

Brace khẽ cúi đầu, vội vã đi về phía phòng ngủ. Rossi ngậm miếng thịt, lạch bạch theo sau.

Nott thở dài, đặt cốc bia xuống bàn.

Nott: 「Nào, ăn nhanh lên.」

Jess: 「…Vâng.」

〈Đúng vậy. Ăn nhanh rồi ngủ sớm thôi.〉

Trong bầu không khí như đêm vọng, bữa tối cuối cùng bắt đầu. Dù vậy, Jess vẫn nhấm nháp từng miếng một cách ngon lành, và chia cho tôi từng chút một.

Jess: 「Này Anh Lợn, miếng thịt này, chắc là chim cút. Có vị muối và thảo mộc, nên Anh Lợn ăn một chút thôi nhé… Đây ạ.」

Tôi vui vẻ nhận miếng thịt trên lòng bàn tay Jess. Miệng lợn vụng về. Môi tôi chạm vào tay Jess. Jess cười khúc khích như bị cù.

Ngay cả trong tình huống cực kỳ đặc biệt này, khi tôi đang cù lòng bàn tay của một mỹ nữ bằng miệng, trái tim tôi cũng không hề rung động. Dù vậy, tôi vẫn nếm thử món thịt của thế giới khác và đưa ra nhận xét.

〈Ngon quá, giống như yakitori cao cấp vậy.〉

Jess: 「Yakitori?」

〈À, món thịt gà xiên nướng trên lửa──là món ăn của đất nước tôi.〉

Jess: 「Có món đó nữa sao. Vậy ra, ở đất nước của Anh Lợn cũng có…」

Jess chăm chú nhìn món chim cút nướng thảo mộc, rồi lại ăn thêm một miếng, vẻ ngon lành. Cô gái thật mạnh mẽ, tôi nghĩ. Trong tình huống này, bình thường người ta sẽ trở nên như Brace vậy.

Nott đang uống bia, lơ đãng nhìn Jess, khẽ nói:

Nott: 「Xin lỗi đã làm phiền, nhưng tôi có chuyện muốn bàn riêng.」

〈Chuyện gì?〉

Tôi và Jess chăm chú nhìn Nott.

Nott: 「Về thứ tự ưu tiên.」

Có phải hắn ta đau bụng không, Nott nhíu mày, cau mặt.

Nott: 「Tôi không muốn đặt nặng nhẹ tính mạng. Dù là con người hay Yethma, tính mạng của mọi sinh vật có trái tim đều bình đẳng. Nhưng… nhưng nếu ngày mai, nếu tính mạng của chúng ta gặp nguy hiểm… và chỉ có thể cứu được một trong hai, Jess hay Brace… chúng ta sẽ không do dự, chọn cứu Jess.」

Jess: 「Khoan đã, anh Nott, sao lại…」

Nott ngắt lời, và uống bia.

Nott: 「Nghe này. Này. Mày thấy rồi đó. Cô gái bây giờ bị bệnh trong tâm hồn, hầu như không còn chút sức sống nào. Nhưng Jess thì không phải vậy. Cô gái đó cũng không muốn Jess phải chết vì nó đâu. Dĩ nhiên bảo vệ tất cả sinh mạng là ưu tiên hàng đầu. Nhưng nếu đến bước đường cùng, khi không còn cách nào khác, chúng ta sẽ quyết định ưu tiên tính mạng của Jess trước. Nếu trong tình huống cấp bách, tôi tiếc mạng cô gái kia, và kết quả là Jess mất mạng, thì tôi…」

Nott ngắt lời giữa chừng, và uống bia.

〈Đúng vậy, như Nott nói. Trên hết, hãy ưu tiên mạng sống của Jess.〉

Jess: 「Không được đâu Anh Lợn, không thể… Brace tội nghiệp lắm ạ.」

Chiếc cốc 「Cốp」 một tiếng, bị đặt mạnh xuống bàn.

Nott: 「Đó là điểm tệ của Yethma đấy. Cứ thế mà nghĩ cho người khác ngay.」

Tay phải của Nott đang chạm vào chiếc cốc một cách bực bội.

Nott: 「Đầu tiên phải nói là, thằng lợn đó là Shabiron của mày. Không phải của Brace. Nó ở đây để bảo vệ mạng sống của mày trên hết, chứ không phải để bảo vệ con tin đã được cứu giữa đường đâu.」

Jess không thể phản bác, cô gái có vẻ đang bối rối tìm lời.

〈Đúng như Nott nói. Ngay từ đầu, tôi ở đây để bảo vệ Jess, không phải ai khác.〉

Jess mắt rưng rưng nhìn tôi. Tôi không thể hiểu được đó là vì vui mừng hay buồn bã.

Jess: 「Em… à, em xin lỗi. Em chưa từng được nghe những lời như vậy nên không biết phải nói gì…」

〈Đối với tôi, việc em vui vẻ chấp nhận là điều tôi vui nhất đó.〉

Jess: 「Vậy thì, em sẽ vui ạ.」

Cứ như là một android vừa mới học được cảm xúc vậy? Trông chẳng vui chút nào.

Có lẽ đã đọc được suy nghĩ, Jess vụng về cố gắng mỉm cười. Dễ thương, nên tạm chấp nhận.

Nott nhìn Jess một lúc, rồi có vẻ như có điều gì đó suy nghĩ, hắn ta mở miệng.

Nott: 「Nghe này, Jess. Tôi từng có một giấc mơ.」

Nott đột ngột bắt đầu kể. Chưa bao giờ Nott lại nói nhiều như vậy.

Nott: 「Một giấc mơ không thành hiện thực──một giấc mơ không thể thực hiện được nữa. Đó là giấc mơ được cùng một người đến thủ đô với tư cách là Shabiron, và ở bên người đó cho đến chết. Xương của người đó được dùng để làm hai thanh kiếm này.」

Nott đặt hai thanh kiếm lên bàn. Chuôi kiếm đơn giản, ngoài kim loại còn có vật liệu giống ngà voi bị mòn trơn bóng. Đó là xương của Iys, người đã bị bắt đi và giết chết cùng với việc tu viện bị đốt cháy.

Nott: 「Nếu em nghĩ nó ngu ngốc thì cứ coi thường đi. Nhưng mà, em rất giống người đó. Tôi ít nhất cũng muốn đưa em đến thủ đô, và làm em hạnh phúc. Tôi muốn em sống thay phần của người đó, người đã không thể sống dù muốn.」

Jess mở miệng, mắt vẫn đong đầy nước.

Jess: 「…Cảm ơn anh. Hãy cùng nhau sống sót, và đón ngày kia nhé.」

Trong đầu Jess, chiều của dấu bất đẳng thức méo mó dường như không hề lay chuyển.

Có gì đó chạm vào lưng, tôi giật mình tỉnh giấc. Đêm yên tĩnh.

Brace: 「──Anh Lợn, anh có thể đến đây không?」

Thoáng chốc tôi tự hỏi là ai, nhưng Brace đang vươn tay ra, như thể đang gọi tôi. Không có căn phòng nào đủ lớn cho cả ba người và hai con vật, nên chúng tôi nằm chung trên sàn trải thảm, đắp chăn ngủ như cá mòi. Rossi đang nằm phục bên cửa sổ, tai vẫn vểnh lên.

Jess và Nott có vẻ đang ngủ. Tôi lặng lẽ đứng dậy, đến gần Brace. Tôi thấy tai Rossi khẽ nhúc nhích, rồi một lúc sau, quay trở lại vị trí cũ.

Brace: 「──Đến gần hơn một chút nữa được không?」

Được bảo, tôi đến gần hơn một chút. Chỉ còn ba mươi centimet nữa là đến Brace đang nằm nghiêng, vẫn trùm mũ.

Brace: 「──Gần hơn một chút nữa.」

Tôi đến gần Brace đến mức cơ thể người đàn ông chưa từng có kinh nghiệm có thể chịu đựng được.

Brace: 「──Anh có thể nằm xuống được không?」

Khi tôi nằm xuống theo lời cô gái, vòng tay mảnh mai của Brace vòng qua cổ tôi.

Tôi đang được ôm khi nằm nghiêng. Bởi một cô gái.

〈Ể, à, cái đó… một chút thôi?〉

Một khuôn mặt thanh tú của Brace lọt vào góc nhìn của tôi. Tôi nhận ra bộ ngực đầy đặn của cô gái đang chạm vào sườn tôi. Và từ đâu đó, tôi cảm thấy một mùi hôi thối như thịt thối bay đến.

Brace: 「──Xin thứ lỗi vì sự vô lễ này. Em hơi lạnh một chút.」

Vậy sao, nếu lạnh thì đành chịu thôi──tôi nghĩ ngớ ngẩn như vậy, đồng thời cảm nhận cánh tay Brace đang run rẩy. Có lẽ không chỉ đơn thuần là lạnh.

〈Có chuyện gì muốn nói sao?〉

Brace: 「……Vâng.」

〈Vậy sao, cứ nói đi.〉

Tôi nghe thấy tiếng Brace nuốt nước bọt, nghe có vẻ khó khăn.

Brace: 「──Anh Lợn đến từ một thế giới khác đúng không ạ?」

Tôi hơi ngạc nhiên. Jess và Nott cũng không truy hỏi nhiều về việc tôi đến từ đâu, họ chỉ hiểu tôi là 「một con lợn kỳ lạ đến từ một đất nước khác」, nên tôi cứ nghĩ rằng đó là mức độ tò mò của người Mesteria. Nhưng Brace bây giờ lại rõ ràng dùng từ 「thế giới khác」. Brace có cái nhìn về một thế giới khác, không phải nơi này.

〈À… đúng vậy. Đến từ một thế giới khác, hoàn toàn khác Mesteria.〉

Brace: 「──Xin anh hãy kể cho em nghe về thế giới đó được không ạ?」

Chỉ có vậy thôi sao.

〈Được thôi, em muốn nghe chuyện gì?〉

Brace: 「──Em biết việc nghe lén là rất bất lịch sự. Tuy nhiên, em đã vô tình nghe thấy. Có phải ở thế giới của Anh Lợn, đàn ông thích phụ nữ có ngực nhỏ hơn là sự thật không ạ?」

Câu hỏi không chỉ ngoài dự đoán mà còn khiến đầu óc tôi ngừng hoạt động, tôi không biết mình đang bị hỏi gì, và nên trả lời thế nào.

〈Xin lỗi, tôi thì… đúng là thích cái nhỏ hơn thật… nhưng không phải──〉

Brace: 「──Ở thế giới của Anh Lợn, chắc hẳn sẽ không có chuyện ngực lớn khiến đàn ông bị mê hoặc đúng không ạ?」

Đó không phải là câu hỏi mà đúng hơn là một lời ước nguyện. Tôi nhận ra ý định của Brace. Chắc cô gái đã phải trải qua chuyện gì đó đau khổ.

〈…À, đúng vậy. Không có chuyện đó đâu. Có lẽ cô gái như em sẽ chẳng được ai để ý tới đâu.〉

Brace: 「──Vậy sao. Có một thế giới như vậy sao…」

Thở ra một hơi dài, Brace tiếp tục:

Brace: 「──Ngày mai khi em chết, nếu em được tái sinh ở thế giới đó, thì tốt biết mấy.」

Giọng điệu thờ ơ, nhưng ẩn chứa trong đó là nỗi đau sâu sắc và thiết tha.

〈Đừng nói gở. Đừng nói chuyện dựa trên tiền đề là chết chứ.〉

Brace: 「Không, em sẽ chết mà.」

〈Không phải vậy đâu. Đừng từ bỏ hy vọng chứ.〉

Cánh tay của Brace vẫn tiếp tục run rẩy sau cổ tôi.

Brace: 「──…Em có thể kể một bí mật chỉ cho Anh Lợn nghe không ạ?」

〈…À, tôi sẽ giữ bí mật…〉

Tại sao lại là tôi nhỉ.

Brace: 「──Bởi vì Anh Lợn là người đến từ một thế giới khác. Từ khi em phục vụ gia tộc Hộ Mộ (Hakamori), em vẫn luôn tin rằng có một thế giới khác bên kia những vì sao, và đã không ngừng cầu nguyện. Vì vậy, Anh Lợn chính là người mà em muốn nghe lời cầu nguyện cuối cùng của mình.」

Tôi đã bị đọc suy nghĩ một cách tự nhiên, nhưng thôi kệ.

〈…Được rồi. Tôi sẽ nghe.〉

Brace: 「──Xin anh hãy nhìn này.」

Brace hơi lùi ra khỏi tôi, vén vạt áo choàng phía trước. Tôi theo phản xạ nhắm mắt lại, nhưng mùi hôi thối nồng hơn lúc nãy bay đến, tôi liền mở mắt ra và quay mặt lại. Ngay cả trong căn phòng tối, tôi vẫn có thể nhìn thấy một vết thương lớn màu đen trên làn da trắng ở bụng dưới, ngay dưới rốn của Brace.

Brace: 「──Anh có ngửi thấy mùi không. Nó đang mưng mủ đó ạ. Da và thịt đang bắt đầu thối rữa rồi. Máu cũng có vẻ đã bị nhiễm độc, khắp người đều đau nhức. Em cảm thấy cái chết đã ở rất gần rồi.」

〈…Em, bị đâm sao?〉

Brace: 「Vâng. Ở dưới hầm của ngôi đền đó. Em đã bị đâm bằng rất nhiều thứ. Rất nhiều máu đã chảy ra.」

Brace chỉnh lại áo choàng, và lại vòng tay qua tôi. Cánh tay cô gái run rẩy yếu ớt.

〈Sao lại, kinh khủng vậy…〉

Chỉ những lời vụng về, rời rạc xuất hiện.

Brace: 「──Đã không còn cách nào nữa rồi. Khi mọi người đến giúp em, vết thương đã bắt đầu hoại tử.」

〈Chắc là đã rất đau khổ đúng không?〉

Brace: 「──Vâng, rất nhiều.」

Một lúc không nói được lời nào, cuối cùng tôi cũng tìm thấy điều cần nói.

〈Hãy bàn với Nott và Jess xem. Chắc chắn có cách chữa trị mà.〉

Đầu Brace khẽ lắc.

Brace: 「──Xin anh đừng nói với hai người họ. Đây là nơi rất nguy hiểm. Anh Nott là người rất tốt bụng, và chắc chắn sẽ làm những việc quá sức, nên nếu muốn cứu mạng em, anh ấy sẽ mạo hiểm. Việc đó có thể làm tổn hại đến tính mạng của mọi người, đó không phải là ý muốn của em.」

Tôi cảm thấy như nội tạng mình bị nắm chặt.

〈Nhưng, để Brace đến được thủ đô thì…〉

Brace: 「──Em không cần đến được đâu ạ. Em xin hiến dâng sinh mạng này cho anh và Jess.」

〈Không được, không thể nào…〉

Nói vậy, tôi cảm thấy lời nói của mình trôi tuột đi như thể vô ích.

Brace: 「──Cái chết là sự giải thoát. Xin hãy cho em chết đi. Em sai rồi khi được sinh ra như thế này. Em sai rồi khi được sinh ra là một Yethma. Em sai rồi khi dùng cơ thể này, khuôn mặt này, giọng nói này để mê hoặc mọi người.」

〈Không phải vậy đâu. Những kẻ ích kỷ bóc lột Yethma mới là những kẻ sai, rõ ràng mà.〉

Brace: 「──Ở thế giới của Anh Lợn, người ta nghĩ như vậy sao?」

〈Dĩ nhiên.〉

Brace: 「──…Em càng muốn đến đó hơn nữa. Anh Lợn, khi em chết, xin hãy đưa em đến thế giới của anh. Đây là mong ước cuối cùng của em.」

Nói với tôi điều đó──không, không phải vậy. Câu trả lời đúng đã được định sẵn.

〈Tôi đến đây mà không cần cầu nguyện. Không có lý do gì để một người đã luôn cầu nguyện như em lại không thể đến đó. Brace nhất định có thể chuyển sinh đến thế giới của tôi.〉

Brace: 「──Vậy sao, cảm ơn anh.」

Trong bóng tối dưới mũ, có ánh sáng lấp lánh. Từ đôi mắt xanh tuyệt đẹp đó, nước mắt đang tuôn rơi. Có thể tôi chỉ cảm thấy vậy, nhưng tôi nghĩ đây là lần đầu tiên Brace mỉm cười trước mặt tôi.

〈Xin lỗi… được rồi chứ. Nếu Jess nhìn thấy cảnh này, có thể sẽ hiểu lầm.〉

Brace: 「──Vâng, được ạ…」

Cánh tay cô gái nới lỏng. Khi tôi định đứng dậy, cánh tay đó lại bám chặt lấy tôi.

Brace: 「──Xin đợi đã. Cuối cùng, chỉ một điều nữa thôi.」

Khi câu nói này xuất hiện, điều tiếp theo sẽ là thông tin cực kỳ quan trọng. Sách ngữ văn cũng nói vậy mà. Tôi quay lại tư thế nằm úp và nói:

〈Có chuyện gì?〉

Brace: 「──Có một điều em nhất định muốn nói với anh.」

Ngón tay Brace nắm lấy lớp mỡ lưng của tôi.

Brace: 「──Em từng giúp việc cho gia tộc Hộ Mộ (Hakamori), nên có nhiều cơ hội nói chuyện với người thân của những người đã khuất, và đã nghe được nhiều câu chuyện khác nhau từ nhiều người khác nhau. Trong đó, em đã vài lần nghe được một câu chuyện kỳ lạ.」

〈…Chuyện kỳ lạ?〉

Brace: 「──Người ta nói rằng, thủ đô không có lối vào.」

〈Hả?〉

Brace: 「──Thủ đô không có lối vào. Thậm chí có người còn nói rằng tất cả Yethma đều chết ở Rừng Kim (Hari no Mori) đó ạ.」

Tôi cảm thấy lạnh sống lưng. Chẳng phải điều này giống như một bộ phim zombie điển hình sao, khi bạn cố gắng đến một nơi an toàn nhưng cuối cùng chẳng có gì ở đó cả. Lừa dối sao.

〈Vậy thì, chúng ta mạo hiểm đến thủ đô để làm gì chứ…〉

Brace: 「──Xin chú đừng lo lắng, người ta nói rằng cũng có những Yethma đã hoàn toàn biến mất cùng với Shabiron của họ. Chắc chắn phải có cách để vào. Dĩ nhiên những người đã đến được đó chưa bao giờ xuất hiện bên ngoài… nhưng dù vậy, từ lúc nào không biết, người ta bắt đầu nghe được câu nói này về cách vào thủ đô.」

〈Cái gì, nói tôi nghe đi.〉

Brace: 「──「Kêu gọi Nhà Vua」.」

Tôi đợi một lúc, nhưng Brace không có ý định nói tiếp.

〈Chỉ vậy thôi sao?〉

Brace: 「──Vâng. Ở một số vùng phía Bắc, có tin đồn như vậy. Cách duy nhất để Yethma vào thủ đô là 「kêu gọi Nhà Vua」.」

〈Nghĩa là hét vào thủ đô sao?〉

Brace: 「──Em không biết. Tuy nhiên, chú không thấy lạ sao khi một tin đồn mơ hồ đến vậy lại lan truyền rộng rãi? Những tin đồn được truyền miệng thường cụ thể hơn và bất ngờ hơn nhiều.」

Đúng là vậy, hiếm khi có tin đồn như 「O.O có một đứa em gái」. Nếu tin đồn là 「O.O có một cô em gái dễ thương siêu năng động, học giỏi và rất bám anh」 thì có thể.

〈Đúng vậy. Chính vì mơ hồ nên nó lại có sức thuyết phục đáng sợ. Em có nghe thấy gì khác không?〉

Brace: 「──Xin lỗi, em không nghe được gì thêm ạ…」

〈Vậy sao, 「Kêu gọi Nhà Vua」, huh…〉

Brace: 「──Có lẽ nó sẽ không giúp ích được gì đâu ạ. Nhưng em thực sự muốn Anh Lợn và Jess ân nhân của em được vào thủ đô. Nếu có thể giúp ích dù chỉ một chút thì…」

Hai tia sáng lấp lánh dưới chiếc mũ.

Brace: 「──Xin chú, xin anh hãy nghe em. Mọi người nhất định phải sống và hạnh phúc nhé.」

Mong ước cuối cùng của cô gái, cuối cùng lại là vì người khác sao, tôi tự hỏi.

Chỉ thấy trống rỗng và buồn bã, nhưng nước mắt không thể chảy ra.