Bên trong khu rừng âm u. Ánh nắng xuyên qua kẽ lá. Nhìn vào góc độ, chắc hẳn vẫn còn rất sớm. Tôi tỉnh dậy ở một nơi giống như căn cứ bí mật, được bao quanh bởi những bụi cây thấp rậm rạp.

Tôi cảm thấy nặng nịch trên bụng. Một cô gái tóc vàng đang ngủ, lấy tôi làm gối.

Từ từ đứng dậy bằng bốn chân. Đầu Jess trượt khỏi bụng tôi, va cộp vào tấm gỗ. Có lẽ vì chuẩn bị cho chuyến đi xa, cô gái mặc một chiếc váy liền màu xanh nhạt, trông nhẹ nhàng hơn mọi khi.

Jess: 「Nyafun......」

Jess kêu lên một tiếng khó hiểu, rồi đưa tay ôm đầu.

〈À, xin lỗi......〉

Vừa nói vậy, tôi vừa nhớ lại mọi chuyện cho đến lúc này. Biến thành lợn, nhảy múa ở lễ hội, tái ngộ Jess dưới ánh trăng tuyệt đẹp, và nhốt gã đàn ông đó vào nhà kho――

Jess nhìn tôi, rồi vuốt ve đầu tôi.

Jess: 「May quá. Anh Lợn tỉnh rồi ạ.」

Một nụ cười nhẹ nhõm giãn ra trên khuôn mặt cô gái. Nhưng sắc mặt cô gái tái nhợt, tóc tai bù xù, vài sợi tóc dài bết vào mặt vì mồ hôi. Này này, chuyện gì vậy chứ.

Tôi nhìn cơ thể cô gái. Cô gái không mặc áo nịt ngực, chiếc váy liền bị nhàu nát, tay thì cọ xát đến đỏ ửng. Tôi kiểm tra chỗ ngủ của mình. Chỉ là một tấm ván lớn, gắn vài cái bánh xe đơn giản làm từ gỗ bọc sắt. Một sợi dây thừng dài, trông có vẻ chắc chắn, đang buông thõng. Xung quanh là rừng. Chẳng lẽ cô gái đã kéo tôi đến đây sao?

〈Jess, em có ổn không đó?〉

Jess: 「Tôi ổn mà. Vì có anh Lợn ở cạnh mà.」

Nhìn thế nào cũng không ổn chút nào...

Tôi nhớ lại. Đúng rồi, tôi đã bị đâm.

〈Rista đen. Em đã dùng nó sao?〉

Jess: 「Vâng. Tôi tìm thấy cái túi rơi ở ngoài nhà kho. Đúng là năng lượng còn lại rất ít, nhưng nếu kết hợp vài viên lại, vẫn có thể dùng được ạ.」

Đó là điều không nằm trong dự tính. Việc gã đàn ông kia biến cái túi Rista thành vũ khí chỉ có thể nói là may mắn.

〈Jess, thật sự cảm ơn em rất nhiều. Nhờ em mà tôi đã giữ được mạng.〉

Jess: 「Không sao đâu ạ. Đó là điều tôi muốn làm mà.」

Jess mỉm cười và vuốt ve tôi. Tôi cảm thấy hơi ngại nên nhìn xuống đất và hỏi.

〈Em có để lại tờ ghi chú đã bắt được gã đàn ông kia không?〉

Jess: 「Vâng. Em nghĩ nó sẽ là bằng chứng nên đã để lại tất cả Rista còn lại ở dinh thự rồi ạ.」

Thật thà quá đi mất... Đáng lẽ có thể lấy trộm vài viên vì nó sẽ hữu ích mà.

Chà, có lẽ không làm vậy chính là điểm tốt của Jess.

Jess: 「Đâu có, em không hề nghĩ như vậy đâu...」

Jess nói vậy rồi né tránh ánh mắt tôi. Đây là văn bản tường thuật, cần chú ý.

Jess: 「À, xin lỗi ạ.」

〈Không sao đâu. Lần sau cẩn thận hơn là được.〉

Jess: 「Vâng.」

Thật sự, tôi thấy cô gái rất thành thật và là một đứa trẻ ngoan. Một người phụ nữ phù hợp với những từ như thiên thần hay nữ thần như vậy thật hiếm có. Tính cách của cô gái hầu như không có sự ích kỷ, luôn dịu dàng và cố gắng giữ gìn sự trong sạch. Tất cả vẻ đẹp nội tâm ấy dường như tuôn trào từ khuôn mặt đáng yêu, từ những ngón tay thon dài của cô gái.

Tôi nhìn Jess, cô gái đang đỏ mặt cúi đầu xuống. Chắc là đang cố gắng phớt lờ văn bản tường thuật. Thôi, trêu chọc đến đây là đủ rồi.

〈Dù sao thì, thật sự được cứu sống rồi. Nhờ em đã cầu nguyện mà cái chân tôi cũng đã lành lặn rồi thì phải.〉

Tôi thử đi lại một chút, có vẻ vết thương do ngã khỏi bục ở lễ hội đã hoàn toàn bình phục.

Ưu ư, tôi lại nhớ đến lịch sử đen tối rồi.

Jess vẫn giữ nguyên khuôn mặt đỏ bừng, đưa tay che miệng cố nén tiếng cười.

〈Gì vậy. Đó là điệu nhảy tôi đã dồn hết sức mà. Cười là bất lịch sự đó.〉

Jess: 「Xin lỗi ạ, nhưng mà, buồn cười quá đi mất...」

So với việc nhìn cô gái tiều tụy, tôi thà nhìn cô gái cười còn thấy vui hơn. Thôi thì tha thứ cho sự bất lịch sự đó vậy.

〈Vậy, đây là đâu?〉

Jess: 「Trong rừng ạ.」

〈Không, cái đó thì tôi biết rồi...〉

Jess cười một cách ngộ nghĩnh.

Jess: 「Xin lỗi ạ. Đây là gần con đường đi qua Vùng đất Hắc Ám ở phía đông bắc của Kiltlin. Em nghĩ đi hết con đường này sẽ gặp vài ngôi làng nhỏ ạ.」

〈Nghe giọng điệu có vẻ không tự tin lắm... Vậy có đi được đến thủ đô không?〉

Jess: 「Vâng. Cứ đi về phía bắc, rồi cuối cùng sẽ thấy thủ đô. Người ta nói thủ đô nằm trên một ngọn núi cao dễ nhận ra, nên chỉ cần nhìn một cái là biết ngay ạ.」

〈...Có lẽ nào, em chưa từng đi đến đó?〉

Jess: 「Không sao đâu ạ. Chắc chắn chúng ta sẽ đến được nơi!」

Cách nói chuyện cứ như thể có khả năng không đến được vậy...

〈Vậy à, thôi bụng cũng đói rồi, chúng ta xuất phát thôi. Em đã nghỉ ngơi đủ chưa?〉

Jess: 「Vâng!」

Jess nắm chặt hai tay, làm động tác quyết tâm. Tuy nhiên, khuôn mặt cô gái không giấu được vẻ mệt mỏi.

〈Nhân tiện hỏi, bao lâu nữa thì đến làng? Chỗ này cách Kiltlin bao xa rồi?〉

Jess: 「Chắc là khoảng hai, ba toki nữa sẽ đến ạ. Chúng ta đã đi được hơn nửa đường rồi.」

〈Cái "toki" đó là khoảng bao lâu vậy?〉

Jess: 「À, đúng rồi ạ... Một ngày được chia thành hai mươi tư phần, mỗi phần là một toki .」

Vậy là giống như "giờ" vậy. Tuy nhiên, tôi mừng vì nghe được câu trả lời đúng như dự đoán. Một sự thật có thể suy ra bằng phép tính đơn giản. Jess đã đặt tôi lên xe đẩy và chắc chắn đã đi bộ hơn ba tiếng đồng hồ. Vì là một món đồ nặng, có lẽ còn lâu hơn. Nhìn thì thấy bây giờ mới chỉ khoảng một giờ sau khi mặt trời mọc. Lúc tôi bị đâm là vào khoảng nửa đêm. Tức là, Jess đã đi bộ liên tục và hầu như không ngủ.

Tôi cố ý để ý đến kích thước cơ thể mình. Tầm mắt tôi ngang với đùi của Jess. Lưng chắc hẳn phải cao hơn một chút.

〈Jess, em có muốn thử ngồi lên lưng tôi không?〉

Jess: 「Ể?」

Vì là một đứa trẻ tốt bụng, nếu tôi chỉ yêu cầu bình thường, cô gái sẽ cứng đầu đòi tự đi bộ. Nhưng tôi đã bắt đầu biết cách đối phó với cô gái quá đỗi tử tế này rồi.

〈Được một cô gái chân thon đáng yêu cưỡi lên lưng là giấc mơ từ nhỏ của tôi đấy.〉

〈Cứ đi thẳng con đường này là được đúng không?〉

Jess: 「Vâng... ừm... chắc là... không sao đâu ạ...」

Mới chỉ ba phút sau khi Jess ngồi lên lưng tôi. Giọng Jess nghe có vẻ khó chịu.

〈Sao vậy, em khó chịu trong người à?〉

Jess: 「Không ạ... ừm... việc được anh Lợn cõng... là lần đầu tiên... nên là... bị cọ xát... hơi nhột...」

Tôi nghĩ xem cái gì bị cọ xát, rồi nhận ra, và hoảng hốt.

〈Khoan, không không không không! Em đang làm cái quái gì vậy! Ngồi kiểu đó không được!〉

Tôi vội vàng ngồi xuống tư thế quỳ, đặt Jess xuống đất.

Jess: 「Cách ngồi... ạ?」

〈Đúng vậy. Không... xin lỗi, tôi đã không chu đáo.〉

Tôi đối mặt với Jess. Cô gái xinh đẹp ngây thơ đang ôm lấy háng, điều hòa hơi thở. Ôi, tôi thật sự đã làm một việc đáng xin lỗi. Khi để phụ nữ, hơn nữa là phụ nữ mặc váy, ngồi dạng chân lên người, nếu tình huống đó có tồn tại thì cần phải hết sức cẩn thận.

Jess: 「Không ạ, không đến mức không chịu nổi đâu ạ... Chỉ là, cảm thấy hơi lạ...」

Dừng lại! Làm ơn, dừng lại đi! Đừng có dùng mấy câu thoại kiểu doujinshi người lớn để làm ô uế khoảnh khắc hạnh phúc của tôi và cô gái này!

〈Đúng rồi, em hãy dồn trọng lượng vào tay hơn một chút rồi ngồi lên xem sao. Lợn là động vật đào đất. Cơ lưng như em thấy chắc chắn khá khỏe. Cứ dồn hết trọng lượng vào tay là được.〉

Tôi cõng Jess và thử đi lại một lần nữa.

〈Sao rồi?〉

Jess: 「Ừm... xương sống vẫn... ưm...」

Tôi vội vàng dừng lại. Dạy cho cô gái ngây thơ này những điều "lần đầu tiên" không nên là trên xương sống của một con lợn. Nếu phù thủy mà biết được chuyện đó, chắc chắn tôi sẽ bị biến thành Gamjatang chứ không phải con người.

〈Vậy thì ngồi lùi lại một chút. Ngay trước phần đùi. Kẹp chặt tôi bằng chân của em.〉

Jess khẽ nhúc nhích, làm theo lời tôi. Tôi bắt đầu bước đi.

Jess: 「À, đúng thật ạ... Thế này thì ổn rồi.」

Trong gang tấc. Cứ tưởng cuối cùng cũng ổn rồi thì chân tôi cứng đờ, không thể cử động được.

Jess: 「Sao vậy ạ?」

〈Này... kia là cái gì vậy?〉

Phía trước bên phải, trong lùm cây, có một con thú kỳ lạ cao khoảng hai mét. Từ cái thân hình đen sì lông lá mọc ra bốn chi dài thòng một cách bất thường. Cái cổ dài hói như chim kền kền gắn một cái đầu nhỏ xíu không cân xứng, với một cặp mắt đen lớn đang nhìn chằm chằm vào chúng tôi. Đôi tai như dơi. Cái mũi như lợn. Điều kỳ lạ nhất là nó lắc lư cơ thể sang hai bên một cách mạnh mẽ theo một nhịp điệu nhất định. Dù vậy, cái cổ vẫn không hề di chuyển khỏi một điểm, cứ thế nhìn chằm chằm về phía này.

Con thú bí ẩn tiếp tục di chuyển cơ thể như một chiếc đồng hồ quả lắc bị hỏng. Tôi sợ hãi đến mức không thể nhúc nhích.

Jess: 「Anh Lợn chưa từng nhìn thấy cái đó bao giờ nhỉ.」

〈Tất nhiên rồi... Cái gì thế kia. Chúng ta đang bị nhắm tới sao?〉

Có lẽ cảm nhận được sự căng thẳng của cơ bắp tôi, Jess vuốt ve lưng tôi.

Jess: 「Không sao đâu ạ. Đó là một loài vật tên là Heccripon .」

Tôi thấy quen quen, à phải rồi. Kirins ở tiệm Rista đã nhận xét điệu nhảy của tôi là "giống như một con Heccripon bị thương" vậy.

Jess: 「Chúng ta cứ đi qua là được ạ. Nó không làm gì đâu.」

Thật sao? Thôi thì, Jess cũng không có lý do gì để nói dối ở đây cả. Làm theo lời cô gái, tôi lờ đi và đi ngang qua. Heccripon vẫn nhìn chằm chằm vào chúng tôi, nhưng không làm gì cả, không hề nhúc nhích một bước nào khỏi chỗ cũ.

Sau một lúc đi không suy nghĩ gì, tôi hỏi.

〈Một con vật như thế, tôi chưa từng thấy ở nơi tôi sống bao giờ...〉

Jess: 「Vậy sao ạ. Ở Mesteria, đó là một sinh vật rất phổ biến đấy ạ.」

〈Cái đó hả?〉

Ở đây, thực vật và động vật đa phần đều là những thứ tôi từng thấy, nên tôi cứ tưởng tất cả sinh vật đều giống với thế giới của tôi, nhưng có vẻ không phải vậy.

Jess: 「Heccripon dường như là loài vật bỗng dưng xuất hiện kể từ khi Thời đại Hắc Ám kết thúc. Chúng là những sinh vật hiền lành, chỉ ăn thực vật và xác chết, không bao giờ tấn công động vật. Vì có thói quen lắc lư cơ thể kỳ lạ nên những tin đồn quái lạ không ngừng lan truyền... Dù vậy, em chưa từng gặp ai nói rằng đã thấy Heccripon tấn công động vật cả.」

〈Vậy sao. Tin đồn quái lạ là gì?〉

Jess: 「Tùy theo từng vùng mà có nhiều truyền thuyết khác nhau ạ. Có những người nói Heccripon là sứ giả của hòa bình, có những người lại nói là điềm báo mất mùa, có vùng thì truyền tai nhau rằng Heccripon mang lại may mắn, nhưng cũng có vùng lại nói gặp Heccripon thì sẽ gặp bất hạnh. Vì vậy, cuối cùng thì Heccripon chẳng làm gì cả đâu ạ.」

〈Nghe em nói chuyện có vẻ vui vẻ nhỉ.〉

Jess: 「Vâng, em rất thích lịch sử và truyện dân gian ạ!」

〈Vậy sao, thật bất ngờ.〉

Jess: 「Để không bị coi là vô lễ khi tiếp chuyện khách hàng, em đã mượn một cuốn sách dày về lịch sử Mesteria từ gia chủ nhà Kiltlin. Đọc một hồi thì em thấy rất thú vị ạ.」

〈Không phải là điều tốt sao?〉

Jess: 「Vậy ạ? Em chưa từng nói với ai cả... được khen sở thích này, em thấy vui vui thế nào ấy ạ.」

Đúng là một cô gái kỳ lạ, tôi nghĩ. Chỉ nói sở thích là tốt thôi mà cũng vui vẻ đến thế.

Jess: 「Anh Lợn cũng có sở thích nào không ạ?」

Thật khó để nói rằng đó là xem anime slice-of-life và kêu "bư bư" khi thấy gái xinh.

〈Chắc là đọc sách. Với lại, dạo này tôi đang có sở thích mới là ăn thử các loại cỏ dại.〉

Jess: 「Anh Lợn thích những câu chuyện có cô gái xinh đẹp xuất hiện sao?」

Này, tôi đã bảo đừng đọc văn bản tường thuật mà.

〈Em có biết truyện trinh thám không. Tôi thích những câu chuyện giải đố. Những câu chuyện mà từ những chứng cứ nhỏ nhặt rải rác trong câu chuyện, có thể dẫn đến một sự thật bất ngờ nào đó.〉

Jess: 「Có loại sách như vậy sao! Em cũng muốn đọc thử!」

〈Ở Mesteria có lẽ không có đâu. Chuyến đi còn dài lắm. Trên đường tôi sẽ kể cho em nghe.〉

Jess: 「Thật sao ạ! Em mong lắm!」

Cứ nói chuyện thế này thì tôi cũng nhận ra Jess là một cô gái bình thường. Dù phục vụ gia đình quyền quý, làm những công việc vất vả, có khả năng đọc suy nghĩ và đặc biệt tử tế, nhưng cô gái chẳng khác mấy so với những nữ sinh cấp ba mà tôi từng biết.

...Không, tôi đã nói dối. Suốt cấp hai và cấp ba tôi học trường nam sinh, chưa từng tiếp xúc với cái loại sinh vật gọi là nữ sinh cấp ba nào cả. Xin lỗi và xin đính chính lại.

Jess: 「Có lẽ nào, việc anh Lợn nhận ra nhiều thứ là nhờ đọc cái gọi là truyện trinh thám đó sao?」

〈Cũng có thể. Mà tôi nghĩ một phần cũng là do cái thói xấu hay để ý những chi tiết nhỏ nhặt nữa.〉

Kính trượt xuống rồi đẩy lên.

Jess: 「Vậy thì, em không thể giấu anh Lợn chuyện gì được nữa rồi...」

Giọng Jess chùng xuống.

〈Không đâu, nếu có chuyện gì muốn giấu thì cứ giấu đi. Giống như việc Jess đã bỏ qua những lời độc thoại không có dấu ngoặc của tôi, tôi cũng sẽ không tìm hiểu những chuyện mà Jess không muốn tôi biết. Ai cũng có quyền riêng tư mà.〉

Lý do Jess mua Rista đen ngay trước khi gặp tôi nhưng lại không nói cho tôi biết. Lý do cô gái lừa dối rằng chuyến đi này chỉ là "một việc vặt nhỏ" trong khi sẽ không trở về nhà Kiltlin nữa. Chà, còn nhiều chuyện khác nữa, nhưng có lẽ tất cả đều là những chuyện tôi không cần biết.

Jess: 「Ừm... em sẽ nói ạ.」

〈Nói cái gì?〉

Tay Jess khẽ động trên lưng tôi.

Jess: 「Lý do chuyến đi này là một chiều ạ.」

〈Lý do chuyến đi này là một chiều... tức là, lý do em không trở về nhà Kiltlin sau khi đến thủ đô sao?〉

Jess: 「Vâng, cũng có thể nói vậy ạ...」

〈Em sẽ phục vụ một gia đình khác sao?〉

Jess: 「Không, không phải như vậy ạ.」

Chuyện gì thế này. Jess đang cố gắng sắp xếp suy nghĩ của mình, nên tôi cũng thử nghĩ xem sao. Giờ khi chuyện "việc vặt" là lời nói dối đã được phơi bày, thì ngay cả việc thủ đô có phải là đích đến hay không cũng đáng ngờ. Cũng có khả năng cô gái đã nói dối để tôi không phải bận tâm, khi biết rằng nếu tôi không đến thủ đô thì sẽ không thể trở lại thành người. Jess có thể làm vậy. Lúc đó tôi đã gạt đi là do số phận, nhưng đúng là mọi chuyện có vẻ quá thuận lợi. Trong trường hợp đó... ưm... không, thế giới này có quá nhiều điều tôi không biết. Mục đích chuyến đi của Jess bây giờ tôi không thể suy luận được.

Jess: 「Chúng ta sẽ đến thủ đô ạ. Thật đấy ạ.」

Jess dường như đang cố gắng lựa chọn xem nên nói gì và không nên nói gì. Tôi sẽ tin cô gái.

Nếu việc đi đến thủ đô vào thời điểm này không phải là lời nói dối, thì cuộc gặp gỡ giữa tôi và Jess thực sự là định mệnh. Thôi thì cứ coi là vậy đi. Tôi cũng mãn nguyện. Bư bư.

Vậy thì, mục đích chuyến đi là gì? Không phục vụ gia đình khác. Vậy Jess đi làm gì?

Đến đây, tôi nhớ lại một điều bất thường. Chắc hẳn cũng có người trong số các bạn thấy lạ. Tối qua, sau khi chữa trị cho tôi, Jess đã rời nông trại mà không đợi tôi tỉnh dậy. Và cô gái đã đi bộ trong rừng, có lẽ hơn ba tiếng đồng hồ. Kéo tôi, một con lợn nặng trịch, trên một chiếc xe đẩy khi tôi đang ngủ.

Đây có phải là một việc khẩn cấp không? Không, Jess đã nói là sẽ xuất phát vào buổi sáng. Sẽ không có chuyện vội vã đi vào giữa đêm. Vậy thì, Jess đang chạy trốn khỏi cái gì đó chăng?

Nếu đang chạy trốn, thì trốn khỏi cái gì? Khỏi gã đàn ông có vết sẹo mà chúng tôi đã nhốt vào nhà kho ư? Không, điều đó khó xảy ra.

Sẽ đến thủ đô. Không phục vụ gia đình khác. Và đang chạy trốn khỏi cái gì đó.

Chạy trốn... Tôi nhớ lại từ "săn Yethma" mà tôi đã nghe thấy ở con hẻm nhỏ.

──Sẽ không có chuyện giết Yethma đang trong thời gian hợp đồng đâu.

Đang trong thời gian hợp đồng. Tức là, Yethma không có hợp đồng có thể bị giết.

Này này, đợi đã. Jess bây giờ không phải đang ở trong tình trạng không có hợp đồng sao? Cô gái đang ở trong khu rừng nguy hiểm mà không mặc áo nịt ngực có huy hiệu nhà Kiltlin.