Đợi đã, Jess có lý do để không muốn nói với tôi. Vì vậy, không nên tìm hiểu. Một khả năng khó chịu đã hiện lên trong đầu, nhưng ngay cả việc nói ra thành lời cũng thật đáng sợ. Thôi bỏ đi.

Các ngón tay của Jess trên lưng tôi siết chặt hơn một chút.

Jess: 「Anh Lợn, ừm... anh có thể hứa sẽ đi cùng em đến thủ đô ngay cả khi nghe chuyện của em không ạ?」

〈Tất nhiên rồi. Nếu không làm vậy, tôi sẽ phải sống cả đời như một con lợn mất.〉

Jess: 「Đúng vậy nhỉ... Em đã hạ quyết tâm rồi. Em sẽ nói ạ.」

〈Vậy sao. Tôi cũng đã hạ quyết tâm rồi. Dù nghe gì cũng sẽ không chùn bước đâu. Cứ yên tâm.〉

Jess hít vào và thở ra vài lần.

Jess: 「Em sẽ dâng hiến bản thân cho Hoàng tộc. Nếu không làm vậy, em sẽ chết trên đường đi.」

Hả?

Jess: 「Đó là số mệnh của Yethma. Ở Mesteria, Yethma khi tròn mười sáu tuổi phải rời khỏi gia đình đang phục vụ và tự mình đến thủ đô. Phần lớn đều bỏ mạng trên đường đi. Yethma đến được thủ đô thì suốt đời sẽ không bao giờ trở về nơi cũ nữa.」

Hả?

Giọng Jess mất đi vẻ dịu dàng. Bình tĩnh lại, mình.

〈...Đến thủ đô rồi, điều gì đang chờ đợi?〉

Jess: 「Không ai biết cả. Thủ đô hoàn toàn bị cô lập với thế giới bên ngoài, nên không ai biết tình hình bên trong ra sao. Chỉ là... có nhiều tin đồn khác nhau, nhưng tất cả đều chung một điểm là Yethma vượt qua thử thách sẽ được đối xử tử tế. Em nghĩ thuyết cho rằng em sẽ phục vụ ở thủ đô cho đến chết là có lý nhất ạ.」

Tôi không thốt nên lời.

Jess: 「Anh Lợn chắc hẳn đang thắc mắc tại sao em lại rời khỏi dinh thự như thể đang chạy trốn đúng không ạ. Em xin trả lời. Chiếc vòng cổ bạc em đang đeo... nó chứa ma lực vô cùng lớn và có giá trị rất cao. Chiếc vòng cổ này được bảo vệ bằng ma thuật, không thể tháo ra trừ khi cắt đứt đầu ạ.」

Tôi liếc nhìn Jess đang ở trên lưng. Chiếc vòng cổ bạc cũ kỹ, dày cui, ánh lên một cách mờ nhạt trên cổ cô gái. Không có mối nối, trông có vẻ không thể tháo ra trừ khi bị biến dạng một cách thô bạo.

Jess: 「Và xương cốt cùng... chính cơ thể của Yethma cũng bán được với giá không rẻ. Điều đó có nghĩa là, từ khoảnh khắc tiền bồi thường được Hoàng tộc chi trả cho nhà Kiltlin, và em không còn là người hầu của nhà Kiltlin nữa, em sẽ trở thành mục tiêu của những kẻ được gọi là "thợ săn Yethma", những kẻ kiếm tiền bằng cách giết Yethma.」

Tôi không nói nên lời. Jess hít một hơi thật sâu.

Jess: 「Tất nhiên, những người ở nhà Kiltlin đều là người tốt, họ sẽ không nghĩ đến việc bán em để lấy tiền đâu. Tuy nhiên, em đã nói với Kirins rằng hôm nay là ngày em lên đường. Kirins cũng là một người rất tốt, chắc chắn sẽ không bán em đâu... nhưng thông tin thì không biết khi nào và bằng cách nào mà lan truyền. Vì vậy, em đã cố gắng rời khỏi dinh thự càng xa càng tốt, trốn trong rừng ạ.」

Cái thế giới này rốt cuộc là thế nào vậy chứ.

Jess: 「Anh Lợn... có lẽ là không được phải không ạ?」

Giọng Jess run rẩy. Tay cô gái cũng run rẩy. Này tên kia. Cứng rắn lên.

〈...Không được cái nỗi gì.〉

Jess ngừng run rẩy.

〈Một cô gái như vậy, ai mà nỡ bỏ mặc chứ. Trong một thế giới méo mó như thế này, làm sao có thể khoanh tay đứng nhìn một cô gái tốt bụng như Jess bị tổn thương chứ. Chúng ta hãy cùng nhau đi đến thủ đô. Tôi chỉ là một con lợn──không biết dùng kiếm hay ma thuật, nhưng tôi sẽ dốc hết sức mình để bảo vệ Jess. Chúng ta sẽ luôn ở bên nhau. Cho đến khi Jess đến thủ đô, tôi sẽ cứ thế này mà dính chặt dưới háng em.〉

Tôi chờ đợi câu trả lời của Jess. Có lẽ tôi đã nói những lời ngầu lòi nhưng lại trượt dốc rồi sao?

Jess: 「...Khi đi vệ sinh thì anh Lợn phải tách ra nhé.」

Jess nói vậy rồi khẽ mỉm cười.

Thật là một cô gái mạnh mẽ, tôi nghĩ. Ngày hôm qua khi ở cùng tôi, cô gái đã cười một cách bình thản trước một số phận quá tàn khốc. Cứ như vậy, cô gái đã giấu kín bí mật với tôi. Cô gái sợ tôi có thể bỏ chạy. Sợ tôi sẽ hoảng sợ mà bỏ chạy khỏi số phận của Jess.

Không, không phải vậy.

〈Lý do tôi xuất hiện ở chuồng lợn ngày hôm qua... tôi cảm thấy mình đã hiểu ra rồi.〉

Jess: 「Thật, sao ạ...?」

Giọng Jess nghe có vẻ hơi lo lắng.

〈Ừ. Đây không chỉ là số phận của Jess, mà còn là số phận của tôi nữa. Cùng Jess đi đến thủ đô, và được biến trở lại thành người. Để đi theo số phận đó, chẳng phải tôi đã xuất hiện ở chuồng lợn ngay trước ngày Jess lên đường đó sao?〉

Tay Jess buông lỏng.

Jess: 「...Vâng.」

〈Chúng ta là những người cùng chung số phận. Ít nhất là cho đến thủ đô, chúng ta sẽ luôn ở bên nhau.〉

Jess: 「...Vâng!」

Jess nói bằng giọng mũi, rồi sụt sịt.

Tôi đã quyết tâm. Rằng cho đến khi đến thủ đô, tôi sẽ tiếp tục là người bạn đồng hành đáng tin cậy của Jess.

Tuyệt đối không để Jess nhận ra tôi che giấu nỗi sợ hãi về việc trở thành một Shabiron, hay tôi muốn bảo vệ Jess khỏi việc trở thành Shabiron.

Trong rừng này chắc sẽ không có thợ săn Yethma nên tôi để Jess úp mặt vào lưng mình mà ngủ. Jess ép chặt má và ngực vào lưng tôi như tấm chăn phơi khô. Tôi cứ thế đi tiếp trên con đường thẳng tắp như Jess đã chỉ.

Jess có vẻ rất mệt mỏi, ngay cả khi tôi đi rung lắc cũng không tỉnh dậy.

Trong khi Jess ngủ, não tôi được tự do. Đây là cơ hội tuyệt vời để tưởng tượng những điều đen tối, nhưng tôi chẳng có tâm trạng đó. Tôi nên lên kế hoạch đối phó với những kẻ được gọi là thợ săn Yethma mà chúng tôi sắp phải đối mặt.

Với cái tên như vậy, chắc hẳn chúng là những chuyên gia chuyên săn lùng Yethma mười sáu tuổi đang trên đường đến thủ đô. Vậy thì hiển nhiên, nơi làm việc của chúng sẽ là xung quanh thủ đô. Yethma đến từ nhiều nơi khác nhau, nhưng nhất định phải đi qua khu vực thủ đô, nên chờ đợi gần thủ đô là cách nhanh nhất. Đó là lý do tại sao Jess cho rằng khu rừng cách xa thủ đô này tương đối an toàn. Chuyến đi này, càng đến gần đích là thủ đô, càng trở nên nguy hiểm.

Thợ săn Yethma chắc chắn đang kiểm tra những nơi Yethma có khả năng đi qua. Vì vậy chúng ta nên đi những con đường mà Yethma dường như không đi qua. Ngoài ra, chiếc vòng cổ bạc, bằng chứng của Yethma, cũng là một vấn đề. Chiếc vòng cổ được bảo vệ bằng ma thuật, không thể tháo ra bằng bất kỳ cách nào trừ khi cắt đứt cổ. Jess cần phải giấu chiếc vòng cổ bạc càng sớm càng tốt.

Nhưng nếu chỉ đến mức này thì một Yethma thông minh một chút cũng có thể nghĩ ra, và thợ săn Yethma cũng sẽ lường trước được. Việc đối phó tiếp theo với điều đó mới là yếu tố quyết định số phận.

Vũ khí của Jess là kiến thức lịch sử và một con lợn biết suy nghĩ. Và có lẽ, một chút tiền mặt dư dả. Chắc chỉ có vậy.

Phải tận dụng tối đa những thứ này để chúng tôi đối mặt với số phận bất công. Và an toàn đến được thủ đô, tôi sẽ hỏi vặn cái ông vua vĩ đại gì đó trong khoảng một tiếng đồng hồ. Tại sao lại đặt ra thử thách khắc nghiệt như vậy cho Yethma, cho Jess? Tại sao không cho phép họ sống trong hòa bình? Xây dựng một xã hội như thế này mà không cảm thấy tội lỗi sao?

Hơn bao giờ hết, máu tôi sôi sục vì trách nhiệm. Gan chắc hẳn cũng đã được làm nóng kỹ càng rồi. Vì cô gái ngây thơ đang ngủ trên lưng, tôi sẽ làm mọi thứ có thể.

Nghĩ đi lợn. Vẫn còn thời gian.

Chúng tôi đã đi bộ khoảng hai tiếng đồng hồ. Chúng tôi đến một ngôi làng nhỏ. Dù chỉ có những ngôi nhà gỗ nhỏ xinh xếp dọc theo con đường hẹp, nhưng cũng có vài cửa hàng và lác đác người qua lại. Có vẻ là một ngôi làng được mở ra từ rừng, phía sau những ngôi nhà là những cây thông cao chót vót. Vì vậy mà, có một cảm giác u ám nào đó. Dù là buổi trưa, nhưng trời âm u nên khá tối.

Tôi đánh thức Jess và bước vào làng.

〈Jess, em có mang theo khăn choàng gì đó không?〉

Đáp lại câu hỏi của tôi, Jess lục tìm trong chiếc túi da của mình.

Jess: 「Ừm... không có ạ. Sao vậy ạ?」

〈Chiếc vòng cổ bạc của Jess. Đó là dấu hiệu nhận diện của Yethma đúng không? Nếu giấu đi, sẽ không bị lộ là Yethma, và sẽ ít bị nhắm tới hơn phải không?〉

Jess: 「Đúng là... như vậy ạ.」

Này này, có ổn không vậy...

〈Em có tiền đúng không. Vì không mua Rista nên còn khoảng hai trăm golts chứ?〉

Jess: 「Vâng, nhờ ơn anh Lợn ạ.」

〈Khăn choàng, không đắt lắm đúng không?〉

Jess: 「Vâng, chắc chỉ ba, bốn golts thôi ạ.」

〈Chúng ta mua chứ?〉

Jess: 「Vâng!」

Jess có vẻ vui mừng, bắt đầu nhìn ngó xung quanh.

Jess: 「À, tìm thấy rồi! Tiệm quần áo ạ. Chúng ta đi thôi!」

Nói rồi, cô gái nhanh chóng bước đi. Tôi đi theo đến trước cửa hàng, rồi dừng lại.

〈Này, tôi vào cửa hàng có ổn không?〉

Jess: 「Không sao đâu ạ. Đây này.」

Trong lúc nói, những người đàn ông lấm lem đất cát cũng đi vào cửa hàng. Họ dắt theo một con chó trắng lớn.

Jess: 「Vậy thì chúng ta đi thôi ạ.」

Sao cô gái có vẻ vui vẻ thế nhỉ, vừa nghĩ vậy tôi vừa theo Jess vào cửa hàng.

Bên trong cửa hàng, nội thất chủ yếu là gỗ màu sáng, ánh sáng từ những chiếc đèn lồng tông ấm tạo cảm giác dễ chịu. Dù không rực rỡ như ở Nhật Bản hiện đại, nhưng quần áo với tông màu tự nhiên được trưng bày đa dạng.

──Có rồi, khăn choàng!

Jess chỉ vào kệ gần cửa sổ. Có những bức tượng bán thân bằng gỗ thô, quấn vải quanh cổ, nên ngay cả tôi, một người không am hiểu về thời trang, cũng nhận ra đây là khu vực bán khăn choàng.

──Anh Lợn thấy cái nào hợp với em ạ?

Jess nhìn hàng hóa với đôi mắt lấp lánh. Đúng là một cô gái mười sáu tuổi.

〈Nếu quấn cái gì đó quanh cổ mà nhìn từ xa cũng nhận ra thì ngược lại có thể sẽ "quảng cáo" rằng đây là Yethma đang cố giấu vòng cổ. Chắc chọn cái nào gần với màu da thì tốt hơn đấy.〉

──À, đúng rồi ạ, em xin lỗi...

Jess như sực tỉnh, so sánh màu da mình với màu vải.

............

Ài, thôi rồi. Đúng là cái lũ otaku này. Jess đang vui vẻ như thế mà mình lại phá hỏng bầu không khí mất rồi. Trong trường hợp này, các bạn sẽ làm gì...?

〈Không, đợi đã.〉

Sau khi truyền đạt điều đó, tôi bắt đầu suy nghĩ lý lẽ.

〈Nếu đeo khăn choàng có màu gần với màu da, khi nhìn gần sẽ càng đáng ngờ hơn. Sửa lại. Hãy chọn cái hợp với Jess nhất.〉

──Vậy ạ? Vậy thì, anh Lợn chọn giúp em đi ạ!

Phù. Cuối cùng cũng đến lúc tôi thể hiện giá trị thật của mình rồi sao. Thằng otaku đeo kính gầy gò khốn nạn chưa có bạn gái bao giờ. Ở đây, tôi sẽ vận dụng kiến thức phong phú về quần chino và áo sơ mi kẻ caro để chọn một chiếc khăn choàng hợp với cô gái tóc vàng xinh đẹp mười sáu tuổi này chứ.

〈............〉

──............

Dù tưởng tượng Jess trong bất kỳ bộ dạng nào cũng đều hợp. Trang phục hiện tại là chiếc váy liền màu xanh nhạt. Nếu là khăn choàng màu xanh thì nhìn từ xa cũng không quá nổi bật. Nhưng nếu cùng màu thì rõ ràng là không có gu. Vậy thì...

〈Cái màu xanh lá nhạt kia thì sao. Hơi xanh xanh ấy.〉

──Cái màu như hồ nước nông đẹp đẽ này ạ?

Cái cách diễn đạt đó, cả đời tôi cũng không thể nào nói được.

〈Đúng vậy.〉

──Thế nào ạ. Có hợp không ạ?

Jess đưa chiếc khăn choàng lên trước cổ. Ừm. Chắc là ổn đấy.

〈Tôi nghĩ là hợp đấy.〉

──Oa, em cảm ơn! Vậy thì, em đi mua đây ạ!

Jess hăm hở đi vào phía trong cửa hàng. Sau khi thanh toán xong và quay trở lại, cô gái dắt tôi ra khỏi cửa hàng. Tôi cảm thấy một chàng trai tóc vàng dắt chó đang nhìn tôi và Jess.

Bên ngoài cửa hàng, Jess ngay lập tức đeo khăn choàng vào.

Chà, mua khăn choàng rồi thì tốt rồi, nhưng cả tôi và Jess đều đói bụng. Thế là, chúng tôi ghé vào một lữ quán ngay giữa trưa. Có vẻ đây là nhà trọ duy nhất trong làng, một tòa nhà lộng lẫy được làm từ vữa trắng và gỗ tối màu. Có cả một quán rượu liền kề.

Jess: 「À, xin lỗi ạ.」

Đáp lại tiếng gọi của Jess, một bà cô mập mạp khoảng năm mươi tuổi đi ra từ phía sau. Mái tóc đỏ xoăn tít, đôi má bầu bĩnh ửng hồng, trông rất vui vẻ.

Bà chủ quán Bapsus: 「Ôi cháu gái, chào buổi trưa. Trông cháu có vẻ mệt mỏi sau chuyến đi dài nhỉ. Chắc đói bụng rồi.」

Jess: 「Vâng, đúng vậy ạ...」

Bà chủ quán Bapsus: 「Ceres! Chuẩn bị khăn ẩm và chút đồ ăn đơn giản cho cháu nó!」

Ceres: 「Vâng! Con đã rõ ạ!」

Một giọng nói the thé vang lên, và một cô gái tóc vàng gầy gò, khoảng mười hai, mười ba tuổi, bước ra từ phía sau. Chiếc vòng cổ bạc. Một Yethma. Cô gái có mái tóc ngắn, đôi mắt to và màu môi nhạt. Cô gái mang lại ấn tượng mong manh hơn cả Jess.

Jess mỉm cười và cúi chào Ceres. Ceres cúi đầu thật sâu, rồi vội vã biến mất vào phía trong.

Bà chủ quán Bapsus: 「Này cháu gái, dù cháu có vượt qua thung lũng này hay đi về Kiltlin thì cũng sẽ tối mịt mới đến được thị trấn tiếp theo thôi. Hay là nghỉ lại đây đi. Bữa ăn một lần ba golts. Nếu ở lại thì thêm mười golts. Ta sẽ cho con lợn kia ăn với giá hai golts nữa.」

Jess: 「Vậy thì, xin làm phiền ạ. Tổng cộng mười lăm golts đúng không ạ.」

Jess lục lọi túi, rồi thanh toán.

Trong lúc đó, Ceres mang đến một miếng vải màu nâu. Hơi nước bốc lên.

Ceres: 「Cái này, mời chị dùng ạ.」

Ceres đưa miếng vải cho Jess.

Bà chủ quán Bapsus: 「Cháu gái, lau mặt đi nào. Bẩn hết cả rồi, uổng phí khuôn mặt xinh đẹp của cháu.」

Jess: 「Cái này... thật là tử tế, con cảm ơn ạ.」

Jess nhận lấy và lau mặt. Bà chủ quán Bapsus lữ quán chăm chú nhìn hành động đó.

Có gì đó không ổn, tôi nghĩ, và quan sát ánh mắt của bà ấy. Khi tôi nhận ra thì đã quá muộn rồi.

Khi Jess lau cổ, chiếc vòng cổ bạc lấp ló bên trong khăn choàng. Bà chủ quán Bapsus nhướng mày, như thể nói, Ôi trời ơi.

Bà chủ quán Bapsus: 「Cháu đến từ Kiltlin sao? Cháu gái Yethma?」

〈Này Jess──〉

Tôi định nói, nhưng Jess vô tư gật đầu: 「Vâng.」

Bà chủ quán Bapsus chỉ cười bằng khóe miệng.

Bà chủ quán Bapsus: 「Vậy sao, vậy sao, cháu sắp đi đến thủ đô sao?」

Jess: 「Vâng, đúng vậy ạ.」

Tôi chợt giật mình, có phải quá vô tư rồi không. Đúng rồi, Jess có thể đọc suy nghĩ. Nếu bà chủ quán Bapsus kia có ý định xấu với Jess, thì cô gái chắc chắn sẽ hoảng sợ.

Dù vậy, tôi không thể quá tin vào khả năng của Jess. Vì cô gái quá đỗi tốt bụng, có thể là cô gái chỉ chưa nhận ra ý đồ của đối phương mà thôi. Thực tế, ngay cả khi một otaku như tôi ở cự ly gần nói "Jess-taso buhii", cô gái vẫn cười cho qua chuyện. Tôi không dám lơ là cảnh giác, nhìn quanh.

Lối thoát có vẻ là cửa trước vừa vào và cánh cửa dẫn vào quán rượu. Trong trường hợp khẩn cấp, có thể thoát ra bằng cả hai lối. Với thân hình của bà chủ quán Bapsus kia, chắc sẽ không đuổi theo kịp. Những thứ có thể dùng làm vũ khí hoặc chướng ngại vật──Trong lúc nhìn quanh, tôi phát hiện ra một thứ kinh khủng.

Chiếc vòng cổ của Yethma. Hai thanh kiếm được treo chéo trên tường, và ngay tại giao điểm, một chiếc vòng cổ bạc được treo như thể đang bó chặt hai thanh kiếm.

Chiếc vòng cổ bạc không thể tháo ra trừ khi cắt đứt cổ của Yethma. Điều đó có nghĩa là...

〈Jess, chạy thôi. Trên bức tường có treo chiếc vòng cổ của Yethma đấy.〉