Trong lúc chúng tôi đang trao đổi những điều vớ vẩn đó, trời đã tối hẳn, và Nott đã tìm được một quán trọ vừa ý. Bức tường ngoài được trát vữa màu nâu nhạt, treo những chiếc đèn lồng phát ra ánh sáng cam, chiếu sáng lờ mờ những khóm hoa trang trí. Dù nhỏ nhắn nhưng nó mang lại ấn tượng sạch sẽ. Theo Nott, ông chủ ở đây là người quen của bà chủ quán Bapsus của Ceres nên có thể tin tưởng được.

Bữa tối chúng tôi ăn ở nhà ăn của quán trọ. Nott về cơ bản là ít nói, nhưng sau khi bắt đầu uống bia, hắn ta dần dần trò chuyện phiếm với Jess và tôi. Có lẽ vì chuyện tối qua, Jess đã kiêng bia. Nott thì có vẻ như không biết kiêng nể hay tự trọng là gì.

Khi tôi đang ăn món rau củ tổng hợp trên sàn, bất chợt ngẩng lên nhìn Jess, tôi thấy trên bức tường – à không, trên bức tường có treo một chiếc vòng cổ bạc của Yethma. Giống hệt cái tôi đã thấy ở quán trọ của Ceres, có hai thanh trường kiếm giao nhau bên trong vòng cổ.

〈Này Jess, ở đây cũng có vòng cổ được trang trí… Đó có phải là một loại bùa chú nào đó không?〉

Jess mỉm cười giải thích:

Jess: 「Đó là Ấn Ký Bạc (Gin no Monshou) ạ. Việc trang trí Ấn Ký Bạc (Gin no Monshou) là bằng chứng của người bảo hộ Yethma đó ạ.」

〈Cái đó sao…? Tôi nghĩ những kẻ cướp vòng cổ bạc có thể dễ dàng bắt chước được mà.〉

Jess: 「Vòng cổ của Yethma ấy ạ, khi bị tháo ra khỏi cơ thể, nó sẽ tự hủy trong khi giải phóng một lượng lớn ma lực. Thông thường, bạc sẽ ngay lập tức trở nên đen kịt. Nhưng nếu người quản lý được Yethma quý mến, chiếc vòng cổ sẽ không mất đi ánh sáng của nó, như thể nó có cảm xúc vậy.」

Nott vừa đưa xương thịt cho Rossi vừa nhìn tôi dưới gầm bàn.

Nott: 「Ngược lại, khi những kẻ có ý định làm hại Yethma lại gần, vòng cổ sẽ chuyển sang màu đen và cuối cùng tan rã. Vì vậy, chừng nào nó còn phát sáng, quán trọ này vẫn an toàn.」

〈Nhưng có thể là vòng cổ giả thì sao?〉

Tôi nói, Nott nhướng mày vẻ phiền phức.

Nott: 「Đúng là con lợn tỉ mỉ. Yethma mà nhìn là biết thật hay giả ngay.」

〈Vậy sao?〉

Jess: 「Vâng, đúng vậy ạ. Em có thể nhìn thấy một ánh sáng đặc biệt và nghe thấy một âm thanh nhỏ như tiếng hát.」

Nott có vẻ hơi ngạc nhiên.

Nott: 「Ồ, mày còn nghe được cả âm thanh nữa sao. Lạ thật đấy.」

Tôi không hiểu rõ lắm, nhưng Jess có vẻ thuộc loại Yethma khá xuất sắc. Nott tự ý suy đoán rằng có lẽ nhờ thế mà cô gái được gia tộc quyền thế Kiltlin nhận nuôi.

Vừa nhấm nháp đồ ăn, hai người và hai con vật vừa được Jess và Nott kể cho nghe về việc Ấn Ký Bạc (Gin no Monshou) được bảo vệ bằng ma thuật đặc biệt, và nếu kiểm soát được sự tự hủy của vòng cổ thì nó có thể trở thành một nguồn ma lực mạnh mẽ. Trong lúc đó, tôi đặt ra một câu hỏi cơ bản:

〈Này, Yethma được đeo vòng cổ từ khi nào? …Hay nói đúng hơn, Yethma chỉ có nữ giới thì từ đâu mà ra?

Yethma được sinh ra từ ai?〉

Nott nở một nụ cười u ám.

Nott: 「Mày không biết cả chuyện đó mà cũng định làm Shabiron à, thằng lợn khốn.」

Nott nuốt ực một ngụm bia, dùng tay lau bọt bia trên môi trên.

Nott: 「Để tao nói cho mà biết. Yethma được bán bởi hoàng tộc khi khoảng tám tuổi, đã được huấn luyện thành người hầu. Những gia đình có quyền và tiền sẽ mua Yethma. Khi được đưa đến chỗ người mua, họ đã đeo vòng cổ rồi. Và không ai biết gì về trước đó. Ai là cha mẹ, khi nào được đeo vòng cổ, ở đâu được huấn luyện, tất cả đều là bí ẩn. Bản thân họ cũng không có bất kỳ ký ức nào trước khi đến phục vụ gia đình đó.」

Tôi không thể hiểu nổi, há hốc mồm ra. Bị bán khi mới tám tuổi, đã đeo vòng cổ và phải làm người hầu…?

Vậy thì chẳng khác nào…

Jess: 「À, Anh Lợn, đừng lo lắng ạ. Cuộc sống làm người hầu không tệ đến vậy đâu. Chỉ những gia đình giàu có mới có thể mua Yethma, và những gia đình giàu có đều rất tử tế ạ. Em đã phục vụ gia đình Kiltlin rất lâu rồi, em cũng được trả lương và có thời gian rảnh. Em còn được học hành nữa, em nghĩ đó là một cuộc sống rất vui vẻ.」

Nott nhìn Jess với vẻ thương hại nhưng không nói gì. Tôi cũng không có tâm trạng để sửa lại suy nghĩ của Jess. Rossi vô tư nghiến xương rào rào.

Nott: 「Đi ngủ thôi. Ngày mai sẽ là một ngày dài nữa.」

Nott nói vậy, rồi uống cạn cốc bia.

Trong căn phòng hẹp với hai chiếc giường đặt cách nhau. Nott vừa vào đã không chút do dự lao thẳng lên một chiếc giường, và ngay lập tức bắt đầu ngáy khò khè. Rossi cuộn tròn dưới sàn gần đó. Jess ngồi gọn ghẽ trên chiếc giường còn lại, mỉm cười với tôi.

〈…Gì vậy, ngủ sớm đi.〉

Jess: 「──Anh Lợn. Chúng ta nói chuyện một chút không ạ?」

Jess truyền lời mà không phát ra tiếng.

〈Ừm, một chút thôi thì được…〉

Jess: 「──Đến đây đi ạ.」

Jess vỗ vỗ vào khoảng trống ngay bên cạnh mình.

Trước sự việc chưa từng có tiền lệ là được một mỹ nữ mời lên giường, mạch suy nghĩ của tôi dễ dàng bị đoản mạch. Tôi không nghĩ ngợi gì cả, liền trèo lên nằm cạnh Jess. Jess hơi nhích hông, đến sát ngay bên cạnh tôi. Hông của Jess và sườn của tôi chạm vào nhau. Có lẽ vì căng thẳng, thịt ba chỉ của tôi cứng đờ.

Bàn tay Jess nhẹ nhàng vuốt ve sau tai tôi. Ưm…

〈Vậy, em muốn nói chuyện gì?〉

Tôi hỏi, Jess mỉm cười e ấp:

Jess: 「──Không phải chuyện gì đặc biệt cả… Chỉ là, em muốn nói chuyện một chút thôi.」

Tôi đáp lại một cách ngớ ngẩn.

Jess: 「──…Anh Lợn có chuyện gì muốn nói với em không ạ?」

Cô gái hỏi, nhưng tôi không nghĩ ra gì cả nên lúng túng không biết trả lời thế nào.

〈Không, không có gì… Giờ thì tôi không nghĩ ra được.〉

Jess: 「Vậy sao. Vậy thì, em…」

Jess hơi cúi xuống, như đang suy nghĩ điều gì đó. Đáng lẽ đây là khoảng thời gian bình thường, vậy mà không hiểu sao trái tim tôi lại rung động một cách vô cớ. Mắt Jess hướng về phía tôi.

Jess: 「──À, Anh Lợn. Em phải xin lỗi ạ.」

〈…Về chuyện gì?〉

Jess: 「Là chuyện tối qua ạ. Em đã uống rượu, cảm thấy sảng khoái… và đã để anh Nott vào phòng mà không có Anh Lợn. Em nghĩ điều đó không tốt chút nào ạ…」

Nhớ lại cảnh mình bị nhốt ngoài cửa, tôi cảm thấy bụng nóng ran. Cứ như thể gan tôi bị nấu chưa chín vậy. Cái cảm giác khó chịu này là gì đây.

〈Đâu có gì đâu, hắn ta chỉ than vãn thôi mà. Jess đã đọc được suy nghĩ của Nott và biết là an toàn rồi. Vậy thì không có gì phải xin lỗi cả. Mà thôi, nếu em dễ buồn ngủ thì lần sau nên uống ít rượu lại thì hơn.〉

Jess: 「À, không phải vậy ạ… Em nên nói thế nào đây. Anh Nott dù sao cũng là đàn ông mà.」

〈…………? Thì sao chứ?〉

Jess: 「Anh Lợn là người đã hứa sẽ cùng em vượt qua số phận… Vậy mà có một người như vậy ở đây, em lại để anh Nott vào phòng…」

Đến lúc đó, tôi mới nhận ra điều Jess muốn nói. Tôi vội vàng nói:

〈Ngu, ngu ngốc, đừng hiểu lầm. Tôi đâu có… đâu có yêu cầu em phải đoan chính như vậy đâu chứ?〉

Jess: 「Thật sao ạ…?」

〈Đương nhiên rồi. Chỉ cần em bình an vô sự, em làm gì với ai thì cũng không phải chuyện của tôi. Kể cả đêm đó, nếu em có hôn hít Nott say đắm đi chăng nữa, tôi cũng không ghen tị đâu──〉

Ghen tị…? Tôi á? Không thể nào.

〈Dù sao đi nữa, đừng có quan tâm đến tôi quá mức. Thậm chí còn phiền phức nữa.〉

Chính tôi cũng nhận ra lời mình nói đã quá gay gắt. Tôi nhìn Jess, cô gái đang lúng túng đặt các đầu ngón tay lên cằm.

Jess: 「X-xin lỗi ạ… Đúng vậy, em… hơi tự phụ… đã nói những điều không cần thiết. Em xin lỗi…」

Nhìn Jess lúng túng xin lỗi, tôi đột nhiên thấy nhẹ nhõm. Tôi đã làm gì vậy chứ.

〈…Không, xin lỗi, tôi cũng nói năng hơi gay gắt. Ý tôi là… ờ, không phải Jess đã làm gì sai cả… Tôi rất vui vì em quan tâm, nhưng tôi và Jess thì, ờ, chúng ta nên có một mối quan hệ thoải mái hơn thì phải…〉

Jess: 「Thoải mái ạ…?」

〈Đúng vậy. Ví dụ như anh em chẳng hạn.〉

Jess tỏ vẻ bối rối.

Jess: 「Nhưng em không phải em gái Anh Lợn.」

〈Ai mà biết được. Em đâu có biết cha mẹ mình là ai đâu. Vậy thì biết đâu chúng ta là anh em thất lạc thì sao.〉

Jess: 「Chắc là… cũng đúng ạ?」

Cái thiết lập đó, tôi cũng cảm thấy ổn đấy chứ.

〈Anh trai bảo vệ em gái là chuyện đương nhiên, và em gái giúp đỡ anh trai cũng là chuyện đương nhiên. Đúng không? Tốt mà, mối quan hệ anh em đó.〉

Jess: 「Vâng, như vậy cũng có thể là một mối quan hệ tốt ạ.」

Đúng vậy, là một mối quan hệ tốt. Em gái sẽ không bận tâm đến sắc mặt của anh trai, và anh trai cũng sẽ không ghen tị với em gái.

〈Vậy thì tốt rồi. Chuyện này, coi như giải quyết xong. Tình cảm anh em thật tuyệt vời. Đó là kết luận. Cũng muộn rồi. Ngủ thôi.〉

Tôi mạnh mẽ kết thúc câu chuyện. Jess khẽ nghiêng đầu.

Jess: 「──Ơ… chúng ta đang nói chuyện gì vậy ạ?」

〈Đừng nghĩ sâu xa. Chỉ là trò chuyện thôi.〉

Jess: 「──Thế ạ…」

Tôi trèo xuống giường, cuộn tròn dưới sàn gần Rossi.

〈Nhanh ngủ đi, hành trình sẽ rất vất vả đó. Vậy thì, chúc ngủ ngon.〉

Một lúc sau không có tiếng trả lời, chỉ có tiếng Jess từ từ chui vào giường. Rồi, tôi nghe thấy giọng thì thầm của Jess:

Jess: 「Chúc ngủ ngon, anh trai.」

Tôi cảm thấy hơi sai sai, nhưng vẫn ngoan ngoãn "khụt khịt" một tiếng.

Có tiếng động. Chắc là đêm đã khuya lắm rồi, gần sáng rồi chăng? Tôi ngẩng đầu lên, trong bóng tối, một cặp mắt đang phát sáng trước mặt tôi. Tôi giật mình tưởng bị ăn thịt, nhưng nhanh chóng nhận ra đó là Rossi. Rossi có vẻ cũng vừa mới tỉnh dậy, đang vểnh tai nhìn quanh phòng. Ngay sau đó, tôi và Rossi cùng quay mặt về một hướng.

Jess đang ngồi dậy, dựa vào thành giường, lo lắng nhìn ra ngoài cửa sổ. Trời vẫn còn tối đen.

〈Có chuyện gì vậy?〉

Tôi hỏi, Jess liếc nhìn Nott đang ngủ trên giường bên cạnh rồi truyền lời:

Jess: 「──Có tiếng nói ạ.」

〈Tiếng nói?〉

Jess: 「Vâng. Một người tên là Brace đang nói chuyện với em ạ.」

Tôi cố gắng tập trung ý thức một lúc──nhưng không nghe thấy bất cứ tiếng động nào.

〈Tôi không nghe thấy gì cả…〉

Jess: 「Có lẽ chỉ Yethma mới nghe được thôi ạ. Anh Lợn có muốn nghe không?」

Tôi gật đầu, và giọng nói của một cô gái không phải Jess bắt đầu vang vọng trong đầu tôi.

「──Xin hãy cứu Brace này khỏi bóng tối đáng sợ này xin hãy cứu Brace này khỏi bóng tối đáng sợ này xin hãy cứu Brace này khỏi bóng tối đáng sợ này xin──」

〈Dừng lại, đợi một chút, dừng lại ngay.〉

Tôi tỉnh hẳn, rùng mình. Cái giọng nói lặp đi lặp lại nhanh như vậy, hơi kinh dị đó.

Jess: 「──À, em phải đi cứu cô ấy.」

〈Hả?〉

Jess: 「Em phải cứu chủ nhân của giọng nói này, cô Brace.」

Đầu tôi còn đang mơ màng suýt nghĩ 「Đúng vậy」, nhưng nhanh chóng trấn tĩnh lại.

〈Đợi đã, đừng vội vàng. Ngay từ đầu, chúng ta còn không biết là kẻ nào, vì sao mà lại cầu cứu. Nguy hiểm lắm, mà dù có đi thì cũng không thể để Jess đi một mình được.〉

Tôi vội vàng đánh thức Nott, giải thích tình hình. Nott vừa tỉnh dậy cau mặt khó chịu, nhưng khi Jess cho hắn nghe giọng nói đó, hắn lập tức trở nên nghiêm túc.

Nott: 「Chắc chắn là Yethma. Mày có biết hướng không?」

Nott vừa mặc giáp vừa hỏi Jess.

Jess: 「Vâng, ít nhiều thì có ạ. Từ phía đó, từ rất xa vọng lại.」

Jess chỉ ra ngoài cửa sổ. Hướng đó là rìa thành phố, ít nhà cửa, cây cối rậm rạp.

〈Có gì ở đó vậy?〉

Nott nheo mắt nhìn ra ngoài một lúc rồi nói:

Nott: 「Ngoài rừng ra, thì chắc là có vài trang trại và một ngôi đền nhỏ. Bây giờ thì không thấy gì cả… Có lẽ không còn nhiều thời gian. Vừa đi vừa tính.」

Chúng tôi──hai người và hai con vật──ngay lập tức ra khỏi quán trọ. Trên con đường lát đá, hầu như không có ánh đèn nào. Tất cả đèn lồng đều đã tắt, chỉ có ánh trăng mờ ảo xuyên qua những đám mây mỏng làm nguồn sáng. Gió thổi hơi mạnh, lạnh hơn một chút so với nhiệt độ dễ chịu.

Vừa đi nhanh, Nott vừa nói nhỏ:

Nott: 「Mày nói giọng nói đó ở xa đúng không. Có thể truyền suy nghĩ đi xa như vậy, chỉ có Yethma có Năng lực Trái tim (Kokoro no Chikara) thôi. Hơn nữa, giọng nói đó còn có giọng miền Bắc nữa. Brace chắc chắn là một Yethma bị bắt cóc từ xa đến đây vì lý do nào đó.」

〈Nhưng mà, không phải lạ sao?〉

Tôi ngắt lời, Nott khó chịu nhìn xuống tôi.

Nott: 「Gì cơ?」

〈Yethma có khả năng chọn đối tượng để truyền suy nghĩ đúng không?〉

Jess và Ceres đã giao tiếp với tôi mà không để Nott nghe thấy.

Nott: 「Đúng vậy.」

〈Nếu vậy thì tại sao chúng ta lại không nghe thấy giọng nói đó? Nếu kêu cứu, chẳng phải truyền cho nhiều người sẽ thuận tiện hơn là chỉ gọi Jess thôi sao?〉

Nott: 「Tao biết quái đâu. Có thể nó nghĩ gọi bừa bãi sẽ bị kẻ thù phát hiện, hoặc có cả trăm lý do khác. Ngay từ đầu, nếu có suy nghĩ bình thường, nó đã phải nói rõ tình hình và địa điểm rồi. Điều quan trọng là, ít nhất bây giờ, có một Yethma đang kêu cứu.」

〈Jess, em đã thử truyền đạt điều gì đó từ phía này chưa?〉

Jess: 「…Vâng. Hoàn toàn không có phản ứng nào cả… Mà ngay từ đầu, việc truyền suy nghĩ cho một người không nhìn thấy, một người không biết là ai… ít nhất em chưa từng có kinh nghiệm làm điều đó.」

〈Vậy thì làm sao bên đó lại có thể truyền tiếng nói đến Jess được? Không phải là người quen mà, đúng không?〉

Jess: 「Điều đó… em nghĩ là có một cách nào đó.」

Jess và Nott tiếp tục đi. Này này. Có thể nào lại đi vào rừng ban đêm với một phán đoán lỏng lẻo như vậy không? Thật là quá ngây thơ rồi. Cô gái quàng khăn đỏ à?

Nếu sự lơ là đó khiến thiên thần đáng yêu của tôi gặp nguy hiểm, tôi sẽ không bao giờ tha thứ đâu nhé?

Jess nhìn tôi với vẻ bối rối. Không được rồi, tôi lại dùng từ ngữ như nhân vật chính light novel mê mẩn cô gái nhỏ tuổi rồi. Tôi không phải như vậy, phải cẩn thận.

Có lẽ đánh hơi thấy điềm xấu, Rossi cũng liên tục nhìn quanh vẻ lo lắng. Trực giác của động vật là thứ không nên quá tin tưởng, nhưng cũng không nên bỏ qua.

Tiếng cầu cứu từ trái tim, chỉ Yethma mới nghe thấy. Nội dung 「Xin hãy cứu Brace này khỏi bóng tối đáng sợ này xin hãy cứu Brace này khỏi bóng tối đáng sợ này xin hãy cứu Brace này khỏi bóng tối đáng sợ này xin──」 cứ lặp đi lặp lại không ngừng. Người phát ra là Yethma. Nhưng người phát ra không thể nhận được lời hồi đáp từ phía này──À, phải giải thích thế nào đây.

〈Jess, giọng nói đó, em vẫn còn nghe thấy không?〉

Jess: 「Vâng. Không ngừng nghỉ ạ.」

〈Nghe này, hai người. Nếu bị nhốt trong bóng tối, và có thể kêu cứu với ai đó bên ngoài, hai người sẽ nói gì?〉

Jess: 「…Em sẽ nói địa điểm và tình hình ạ.」

Nott: 「Mày muốn nói gì hả thằng lợn khốn?」

〈Thật kỳ lạ. Vừa nãy Nott cũng nói rồi, Brace không hề nói rõ tình hình cụ thể, mà lại cứ đưa ra những thông tin không cần thiết như tên của mình, hay từ 「đáng sợ」, 「xin hãy」. Hơn nữa, còn không có khoảng lặng để chờ đợi phản hồi. Ví dụ Nott, nếu anh rơi xuống giếng, anh sẽ cứ thế hét lên 「Xin hãy cứu Nott này khỏi bóng tối đáng sợ này xin hãy cứu Nott này khỏi bóng tối đáng sợ này xin hãy cứu Nott này khỏi bóng tối đáng sợ này xin──」 sao? Không phải vậy đúng không. Anh sẽ hét lên 「Tôi bị rơi xuống giếng rồi, ai đó giúp tôi với」 rồi chờ đợi phản hồi một lúc chứ.〉

Nott: 「…Tao thì sẽ làm vậy. Nhưng cũng có những kẻ không làm vậy.」

Tốc độ đi bộ không hề giảm. Phía cuối con đường tối tăm là một khu rừng rậm, và xa hơn nữa là một mái vòm nhỏ. Phá vỡ sự tĩnh lặng chỉ có tiếng lá cây xào xạc trong gió và tiếng bước chân của chúng tôi.

〈Từ giờ trở đi, chúng ta sẽ giao tiếp hoàn toàn bằng Năng lực Trái tim. Tôi đã nhìn thấy kịch bản tồi tệ nhất rồi.〉

Jess: 「──Kịch bản tồi tệ nhất?」

Jess nhìn tôi đầy lo lắng.

〈Không phải tiếng kêu cứu. Đó là lời cầu nguyện. Những gì chúng ta đang nghe thấy bây giờ.〉

Jess: 「──Hả?」

Nott, người nãy giờ chỉ nhìn về phía trước, cuối cùng cũng quay lại nhìn tôi.

〈Lời kêu gọi cảm xúc và trừu tượng. Sự lặp lại không có khoảng trống để chờ đợi phản hồi. Đây không thể là một thông điệp kêu cứu. Đó là lời cầu nguyện.〉

Nếu là lời cầu nguyện, việc nêu tên mình, hay nói 「đáng sợ」, 「xin hãy」 cũng không có gì lạ, và việc không chờ đợi phản hồi cũng có thể giải thích được.

Nott: 「Đúng là vậy thật. Nhưng mà, tiếng gọi hay lời cầu nguyện thì cũng chẳng khác biệt lớn lao gì đâu.」

〈Có đấy. Khác biệt lớn lắm. Tiếng gọi là để gọi ai đó. Nhưng lời cầu nguyện là khi không còn cách nào, không còn hy vọng, nhưng vẫn muốn bám víu vào một điều gì đó. Bản thân Brace không hề gọi ai cả.〉

Nott: 「Vậy là mày bảo bỏ mặc nó à?」

Nott dừng lại, nói thành tiếng. Tôi lắc đầu.

〈Không phải vậy. Có thể đó là một cái bẫy đã được sắp đặt.〉

Jess và Nott nhìn tôi khó hiểu. Không được rồi, logic của tôi đã nhảy vọt quá xa.

〈Có tiếng miền Bắc đúng không? Tôi nghe nói đây là phía Nam của Mesteria. Nếu Brace là Yethma, thì lý do cô ấy ở đây là gì? Thêm nữa. Tại sao tiếng cầu nguyện chỉ đến tai Yethma thôi?〉

Tôi khịt mũi như một con lợn.

〈Dù chưa thể giải thích rõ ràng, nhưng tôi cứ thấy có sự bất an ở đây, không thể không cảm thấy có ác ý của ai đó. Bởi vì bản thân cô gái không phải đang kêu cứu, nên cũng có thể giải thích rằng ai đó đang lợi dụng lời cầu nguyện của cô gái tên Brace để dụ dỗ Yethma đến.〉

Nott: 「Vậy sao. Cảm ơn lời cảnh báo. Để đề phòng, ta sẽ cho Rossi cảnh giác xung quanh.」

Hắn ta truyền lời, rồi Nott lại bắt đầu đi tiếp. Nhìn thấy khẩu hiệu tay nhanh gọn của Nott, Rossi bắt đầu lảng vảng xung quanh chúng tôi. Nott liếc nhìn Jess.

Nott: 「──Này Jess, hướng này có đúng không?」

Jess: 「──Vâng. Có lẽ, ở trong ngôi đền nhỏ phía trước này ạ.」

Nott: 「Trong đền thờ? Lạ thật…」

Jess: 「──Đúng vậy, thật kỳ lạ…」

〈Khoan đã, có gì lạ chứ? Để cầu nguyện, tôi nghĩ không có nơi nào thích hợp hơn là một ngôi đền.〉

Jess: 「──Anh Lợn, Yethma chúng em vốn là chủng tộc cầu nguyện với các vì sao. Khác với những người khác, chúng em thường không vào đền thờ đâu ạ.」

〈Vậy sao?〉

Nott: 「Không phải vậy. Đền thờ là nơi dân chúng cầu nguyện tổ tiên Vatis của hoàng tộc. Yethma không phải là nơi được phép vào. Chuyện là, Yethma không có quyền cầu nguyện một đấng mà tất cả dân chúng đều tôn thờ.」

…………. Thì ra là vậy.

〈Ra vậy. Tôi đã thấy được bản chất của mối nguy hiểm. Nghe tôi chỉ dẫn đây.〉

Nott gõ cửa thánh đường một cách chậm rãi. Một lúc sau, cánh cửa bằng đồng nặng nề mở ra với tiếng kẽo kẹt. Đằng sau cánh cửa, một vị giáo sĩ lưng còng cầm nến đứng đó, nhướng mày khi thấy sự kết hợp của một thanh niên vũ trang và một cô gái đầy lo lắng.

Giáo sĩ: 「Vào giờ này, có chuyện gì vậy?」

Nott: 「Xin lỗi. Nghe thấy tiếng từ thánh đường này. Cô gái này nói vậy.」

Nott đặt tay lên vai Jess. Jess trùm khăn lên đầu như một chiếc mũ trùm, che đi mắt.

Jess: 「C-con là Ceres, Yethma từ thị trấn bên cạnh đến mua đồ ạ. Con… con nghe thấy tiếng kêu cứu của một người tên là Brace nên…」

Vị giáo sĩ chậm rãi quan sát Jess, rồi chuyển ánh mắt về phía Nott.

Giáo sĩ: 「Lạ thật. Tôi chưa từng nghe đến cái tên đó… Hiện tại trong thánh đường này, chỉ có một mình tôi thôi.」

Nott: 「Có lẽ cô ấy bị rơi vào cái hố nào đó rồi. Chúng tôi muốn giúp cô ấy càng sớm càng tốt. Chúng tôi có thể tìm kiếm được không?」

Vị giáo sĩ suy nghĩ một lát rồi nói với giọng đều đều:

Giáo sĩ: 「À… Thánh đường này có một tầng hầm mà bình thường không ai vào. Có lẽ có người đã lạc vào đó.」

Nott: 「Vậy sao, ông có thể dẫn đường không?」

Giáo sĩ: 「Dĩ nhiên rồi.」

Vị giáo sĩ mở cửa rộng hơn, mời Nott vào. Jess đang ngập ngừng định đi theo, vị giáo sĩ im lặng ra hiệu bằng tay ngăn lại. Jess vội vàng cúi đầu, lùi lại.

Tiếng động nặng nề vang lên khi cánh cửa đóng lại, để lại Jess một mình đứng trơ trọi bên ngoài thánh đường. Đến đây mọi thứ đều theo kế hoạch, và có lẽ, đối phương cũng đang nghĩ như vậy.

Tôi, người nãy giờ vẫn ẩn mình trong bụi cây theo dõi lối vào, chuyển mắt sang cửa phụ của thánh đường. Lúc nãy tôi đã cùng Rossi đánh hơi xung quanh, chỉ có một con Heccripon, không có dấu hiệu của người ẩn nấp. Tức là, nếu có kẻ nào đó muốn tấn công Yethma bị bỏ lại một mình bên ngoài thánh đường, thì hắn ta hẳn phải ra từ trong thánh đường đúng lúc.

〈Jess, yên tâm đi. Nếu làm theo kế hoạch của tôi, Jess sẽ tuyệt đối an toàn.〉

Jess chắp hai tay trước ngực, nhìn tôi.

Jess: 「──Cảm ơn Anh Lợn. Không sao đâu ạ. Em cũng tin tưởng Anh Lợn mà.」

Khịt.

Đúng như dự đoán, cửa phụ nhanh chóng mở ra, một người đàn ông cao lớn nhẹ nhàng bước ra. Trong tay hắn ta cầm một mảnh vải nào đó. Hắn ta đeo một thanh kiếm bên hông, nhưng không phải là một người đàn ông đô con với trang bị nặng nề, điều đó khiến tôi thở phào nhẹ nhõm.

Phía đó là phía trên gió. Tôi khịt mũi hít hà mùi hương bay đến, và không tin vào mũi mình.