Nott: 「Gì vậy, chưa từng uống sao?」

Jess: 「Vâng, đây là lần đầu tiên em uống rượu ạ...」

Nott: 「Ở đây ngon lắm. Nếu không thích thì tôi uống. Thử một ngụm thôi cũng được.」

Jess: 「Vâng, vậy thì em xin phép ạ.」

Tiếng cốc chạm vào nhau. À, mình còn chưa được uống... Hai mươi tuổi hơn rồi mà vẫn nghe bạn bè thất nghiệp nói bia đắng, không biết bia ở thế giới này thế nào nhỉ. Hơn nữa chắc không lạnh, cách chế biến cũng khác. Mình rất tò mò về mùi vị. Nhưng lợn uống rượu có ổn không nhỉ. Chức năng gan chắc không khác con người là mấy... nhưng cũng có sự mạnh yếu của enzyme phân giải. Người châu Á yếu hơn người châu Âu về rượu là do yếu tố di truyền. Hành mà con người ăn được, cho các loài vật khác ăn có thể thành độc. Vậy thì uống rượu với thân thể lợn có vẻ là một canh bạc nguy hiểm đây...

Nếu không nghĩ những chuyện vớ vẩn như vậy, tôi cảm thấy lòng mình sẽ không chịu nổi.

Jess có vẻ thích mùi vị của bia. Một lúc sau, câu chuyện chuyển sang Heccripon.

Jess: 「Anh Nott, tại sao anh lại giết Heccripon vậy?」

Nott: 「Chúng mang đến bất hạnh. Vì vậy tôi đã giết chúng.」

Jess: 「Ở vùng này, Heccripon được cho là mang đến bất hạnh nhỉ.」

Nott: 「Đúng vậy. Mà, chuyện đó mới chỉ xảy ra vài năm gần đây thôi.」

Jess: 「Vậy sao ạ...」

Ceres đến, đặt đồ ăn lên bàn. Ceres cũng đặt thức ăn trước mặt tôi. Đó là rau đã được rửa sạch, một quả táo nhỏ và một thứ giống như ngũ cốc hấp. Cô gái đã rất chu đáo, làm thành món ăn trông giống thức ăn của con người.

〈Cảm ơn nhé.〉

Khi tôi truyền đạt, Ceres-taso ngồi xổm xuống và nhìn thẳng vào mắt tôi. Tóc ngắn, mắt to, môi mỏng. Khuôn mặt vẫn còn nét thơ ngây. Mái tóc vàng óng mượt mà và mỏng manh, làn da mỏng manh và mịn màng. Đó là một cô gái mang vẻ đẹp mong manh.

──Không, không có gì ạ.

Ceres-taso vuốt ve tôi một chút rồi quay trở lại nhà bếp. Tôi nghĩ cô gái là một đứa trẻ khó đoán hơn Jess rất nhiều.

Nott: 「Này Jess, con lợn đó, là thú cưng của cô sao?」

Câu hỏi của Nott.

Jess: 「Ừm... là anh Lợn của em ạ.」

Nott: 「Vậy sao. Cô quan tâm nó ghê nhỉ. Cô đã chăm sóc nó lâu rồi à?」

Jess: 「Không, không hẳn là như vậy ạ... Chỉ là, anh Lợn là người anh đồng hành cùng số phận của em ạ.」

Nott: 「Số phận...? Chà, cũng có thể có những chuyện như vậy xảy ra với các cô, Yethma nhỉ.」

Đúng rồi, mình là bạn đồng hành của Jess. Có thể nói là cùng chung số phận. Vì vậy, mình nên chuyên tâm vào vai trò đó. Không nên lấn lướt.

Sau đó một lúc, tôi vẫn ăn cỏ trong khi lòng như bị đè nén.

Jess: 「À, em hơi buồn ngủ rồi...」

Jess nói, có vẻ bữa ăn đã kết thúc. Nott đứng dậy.

Nott: 「Vậy sao, tôi đưa cô về phòng.」

Jess: 「Cái đó... em cảm ơn ạ.」

Jess đứng dậy, hơi loạng choạng. Nott lập tức lặng lẽ đỡ vai cô gái.

〈Này Jess, em có sao không?〉

Khi tôi truyền đạt, Jess nhìn tôi và mỉm cười.

──Không sao đâu ạ, em cảm thấy tốt lắm.

〈Không phải vậy đâu. Tên này, Jess đang──〉

──Đừng lo lắng. Anh Nott sẽ không tấn công em đâu ạ.

Vẫn được Nott nhẹ nhàng đỡ vai, Jess bước về phía phòng nghỉ. Nếu cô gái nói không sao thì tôi sẽ tin.

Tôi giữ khoảng cách một chút, đi theo sau hai người. Nott đi đến phòng, rồi đi thẳng vào trong, đặt Jess lên giường. Bên trong là một căn phòng riêng nhỏ, đơn sơ. Nguồn sáng duy nhất là ánh trăng chiếu qua cửa sổ. Tôi quyết định đợi bên ngoài cho đến khi Nott rời khỏi phòng.

Nott: 「Jess. Cho tôi... một chút được không?」

Nott đứng yên nói. Nhưng không có tiếng trả lời.

Nott: 「...Ngủ rồi sao?」

Jess: 「Ủa? ...Ừm, em chưa ngủ ạ, chỉ hơi, lơ mơ...」

Nott: 「Vậy sao.」

Nott không biết đang nghĩ gì, đứng yên ngay bên trong cửa ra vào.

Này, đừng có ý đồ gì xấu xa đấy.

Tôi định càu nhàu để thúc giục, đúng lúc đó. Nott đóng cửa từ bên trong ngay trước mặt tôi. Có tiếng "cạch" như tiếng chốt cửa. Tôi bị bỏ lại ở hành lang.

............?

Tôi dùng mũi đẩy cửa. Nhưng chốt đã cài, không mở được từ bên ngoài. Tôi thử lao vào mạnh hơn, nhưng cửa chỉ tạo ra tiếng ồn ào. Tôi kêu "khụt khịt". Nhưng cửa vẫn không mở. Tôi lắng tai nghe. Hoàn toàn im lặng.

〈Je──〉

Khi tôi định truyền đạt, tiếng Nott vọng ra từ bên trong.

Nott: 「──ss, cho tôi mượn ngực cô một lát.」

Tiếp theo, có tiếng giường kẽo kẹt.

Hả? ...Cái gì?

Tư duy của tôi đóng băng. Tôi cảm thấy một sự khó chịu chưa từng có lập tức tràn ngập trong bụng. Cứ như thể đang nóng ran. Cứ như thể đang run rẩy từng chút một.

Tôi không biết phải làm gì, tôi lùi lại và rời xa cánh cửa. Đúng rồi, tôi không cần phải làm gì cả. Jess an toàn. Cô gái đã nói rõ ràng rằng: "Anh Nott sẽ không tấn công em đâu". Tôi sẽ tin Jess. Tốt hơn là tôi không nên ở đây.

Tôi chạy như bay, lao ra khỏi lữ quán .

Đó là giữa đêm. Tiếng cửa mở khiến tôi tỉnh giấc.

Sau khi bị nhốt bên ngoài, tôi đã trốn trong bụi cây trước lữ quán . Để canh chừng xem có kẻ đáng ngờ nào đến không.

Khoảng ba mươi phút sau, Nott rời khỏi lữ quán và biến mất vào bóng đêm, nên tôi lập tức quay trở lại phòng của Jess. Jess đang ngủ say sưa một cách bình yên. Tôi không có cách nào biết được Nott đã làm gì. Thẳng thắn mà nói, tôi cũng không muốn nghĩ đến việc tên khốn đó đã làm gì trên ngực Jess. Ngay khi vào phòng, tôi cuộn tròn lại và ngủ thiếp đi trong một khe hẹp nhỏ cạnh giường.

Mắt tôi đã quen với bóng tối. Trong màn đêm, tôi khẽ ngẩng đầu nhìn về phía cánh cửa phát ra tiếng động. Cửa hé mở, nhưng không có ai bước vào. Tôi tăng cường cảnh giác. Ai đã mở cửa?

──Anh Lợn. Em xin lỗi vì đã làm anh thức giấc ạ.

Là Ceres. Khuôn mặt nhỏ nhắn đặt trên chiếc cổ thon, khẽ nhìn tôi từ phía sau cánh cửa.

〈Có chuyện gì vậy, muộn thế này rồi?〉

──Em có chuyện muốn hỏi ạ. Anh Lợn có thể đi cùng em một chút được không?

〈Được rồi. Đi đâu?〉

──Chúng ta ra ngoài đi ạ.

〈Tôi không muốn đi quá xa khỏi đây...〉

──Không sao đâu ạ. Em sẽ không đi xa đâu.

Được Ceres dẫn đi, tôi ra khỏi lữ quán . Vô số ngôi sao lấp lánh trên bầu trời. Ngôi làng bị bao quanh bởi rừng cây, ngược lại lại tối đen như nuốt chửng mọi ánh sáng.

Ceres ngồi xuống bãi cỏ thích hợp, tôi cũng nằm phục xuống bên cạnh.

〈Chuyện muốn hỏi là gì. Có phải chuyện mà lợn cũng có thể làm không?〉

Ceres nhìn tôi với vẻ mặt khó tả.

Ceres: 「Vâng.」

〈Cứ nói đi. Tôi sẽ giúp đỡ hết sức có thể.〉

Ceres: 「...Em muốn anh Lợn tiết lộ thân phận vào sáng sớm mai, khi gặp anh Nott ạ.」

Chỉ có thế thôi sao, tôi nghĩ.

〈Đằng nào thì em cũng sẽ không quay lại ngôi làng này nữa, nên không vấn đề gì. Nhưng có cần thiết phải cố tình gặp Nott vào buổi sáng không?〉

Ceres: 「Không ạ, không cần phải gặp anh Nott đâu. Anh Nott chắc chắn sẽ đến gặp chị Jess vào sáng sớm.」

Tại sao nhỉ, vừa nghĩ tôi vừa nhớ lại chuyện vừa rồi. Nott đóng cửa trước mặt tôi, ở riêng với Jess. Chàng trai tuổi mới lớn nói muốn mượn ngực, rồi lên giường. Tôi cứ nghĩ hắn ta là người biết điều, nhưng không chừng khi tôi không nhìn thấy, hắn đã đè lên Jess mà...

Ceres nhìn tôi một lúc với vẻ mặt vô cảm. Tôi cũng nhìn lại. Mắt cô gái to, dường như có sao trời phản chiếu trong đó. Nhìn kỹ, ở khóe mắt phải có một nốt ruồi nhỏ xíu. Dưới ánh trăng, nốt ruồi lấp lánh.

Khi tôi nhận ra, nước mắt đã rơi từ mắt Ceres, lăn dài trên má.

〈Này... sao vậy?〉

Bị một cô gái mười hai, mười ba tuổi khóc trước mặt, tôi hoàn toàn bất lực.

Ceres: 「Quả nhiên... anh Nott thích chị Jess...」

Và rồi Ceres bắt đầu khóc nức nở. Ceres ôm chầm lấy tôi đang bối rối. Xương ức mỏng manh của cô gái chạm vào lưng tôi. Tiếng nức nở không ngừng.

À, tôi nghĩ. Những điều tôi tưởng tượng đã bị Ceres đọc hết rồi. Lẽ ra tôi nên giấu kín với cô gái đang yêu này.

Ceres: 「Em đã mười ba tuổi rồi.」

Vừa khóc, Ceres vừa nói với tôi.

〈Ceres, em thích Nott sao?〉

Đáp lại câu hỏi của tôi, tôi cảm nhận được Ceres gật đầu trên lưng mình.

Ceres: 「Em biết. Một Yethma như em, một đứa trẻ như em không có tư cách đó. Nhưng...」

Ceres cuối cùng cũng rời nửa thân trên khỏi tôi.

Ceres: 「Nhưng em không muốn anh Nott đi.」

〈Không muốn đi, là sao?〉

Ceres: 「Anh Nott định đi đến thủ đô cùng chị Jess ạ.」

〈...Hả?〉

Ceres: 「Anh Nott định trở thành Shabiron của chị Jess ạ.」

〈Shabiron? Khoan đã, chuyện gì vậy?〉

Ceres vừa khóc nước mắt chảy dài từ mắt và mũi, vừa nói.

Ceres: 「Có một lời truyền miệng. Để một Yethma có thể vào thủ đô an toàn, có một điều kiện. Đó là sự hiện diện của một người đồng hành thông thái và dũng cảm, một Shabiron... Nhưng Shabiron chắc chắn sẽ biến mất cùng Yethma... mãi mãi.」

Thì ra là vậy. Nott định từ bỏ cuộc sống hiện tại, đi đến thủ đô cùng Jess sao. Đến thủ đô bị cô lập với thế giới bên ngoài, một nơi không có lối thoát. Ceres không muốn điều đó. Vì vậy, cô gái muốn tôi tiết lộ thân phận, và nói với Nott rằng "không cần người đồng hành nữa".

Ceres: 「Anh Lợn cũng không muốn anh Nott trở thành Shabiron đúng không. Vì anh Lợn──」

Này, đừng nói.

Ceres: 「Vì anh Lợn thích chị Jess mà.」

Câu nói đó như một nhát dao đâm vào trái tim của con lợn otaku này.

〈...Nói thích thì đơn giản, nhưng trong thế giới người lớn có nhiều thứ lắm. Bà chủ quán Bapsus nói Ceres đã làm việc ở đây khoảng năm năm rồi nhỉ. Vậy thì chắc chắn em đã thích Nott qua một thời gian dài rồi đúng không?

Chuyện đó không sao đâu. Tôi nghĩ đó là một điều tuyệt vời, và một tình cảm xứng đáng được thành hiện thực.〉

Ceres: 「Suy nghĩ của anh Lợn, không đáng được thành hiện thực sao ạ?」

〈Không.〉

Ceres: 「Tại sao ạ?」

〈Tôi và Jess, mới chỉ gặp nhau hôm qua thôi. Được cô gái đối xử tốt, tôi tự nhiên nảy sinh thiện cảm. Chỉ có vậy thôi. Với thân phận lợn mà lại muốn chiếm Jess làm của riêng, ích kỷ quá rồi. Jess tốt bụng với tất cả mọi người. Cô gái là người sẵn lòng giúp đỡ tất cả mọi người. Sẽ không bao giờ là của riêng tôi. Đương nhiên rồi.〉

Việc Jess tin tưởng Nott cũng là vì cô gái tốt bụng với tất cả mọi người. Sự tốt bụng đó của Jess, tuyệt đối không chỉ dành riêng cho tôi. Về điều đó, bây giờ tôi cũng không nghĩ ngợi gì thêm nữa. Vì tôi đã độc thân 19 năm rồi mà.

Tiếng "khụt khịt" thô ráp vang lên ngay gần đó, tôi nhận ra đó là hơi thở mạnh của mình. Đang kích động cái gì vậy. Bình tĩnh nào.

Khi tôi đang điều chỉnh hơi thở, Ceres cúi xuống nhìn vào mắt tôi.

Ceres: 「Nhưng anh Lợn, nếu anh Nott trở thành Shabiron, anh Lợn sẽ không thích đúng không?」

〈Có thể là vậy. Nhưng tôi không thể chỉ vì cảm xúc của mình mà cản trở hành trình của Jess.〉

Ceres: 「Hả, nhưng nếu vậy thì...」

Đôi mắt to của Ceres lại bắt đầu ướt lệ.

〈Bình tĩnh lại, yên tâm đi. Tôi sẽ tiết lộ thân phận. Vì em, Ceres.〉

Ceres: 「Vậy sao... Em cảm ơn ạ.」

Ceres dùng tay dụi mắt, rồi nhìn lên bầu trời đầy sao.

Ceres: 「Nhưng, dù em có cố gắng bao nhiêu năm đi chăng nữa, có vẻ em cũng không thể sánh bằng chị Jess được. Vì chị Jess, chỉ sau chưa đầy một ngày gặp mặt...」

〈Không phải vậy đâu. Ceres cũng là một cô gái tuyệt vời. Rất quyến rũ, nếu tôi là em người thì bây giờ có thể đã xông vào tấn công em rồi.〉

Ceres: 「Ừm, cái đó thì hơi...」

Tôi đã bị Ceres thất vọng nặng nề. Hiểu lầm rồi. Hiểu lầm rồi.

Ceres: 「...Anh Lợn thích những cô gái trẻ sao?」

〈Không, vừa rồi là lỡ lời. Hãy bỏ qua đi.〉

Ceres cười một cách rụt rè. Nụ cười đầu tiên tôi thấy, thật đáng yêu.

Ceres: 「Nhưng, em biết là mình không thể sánh bằng. Vì chị Jess rất giống.」

Giống ai── Tôi định hỏi, thì ký ức ùa về.

──Tại sao lại không giống nhau chứ? Lần đầu tiên ta gặp con bé, ta cũng cảm thấy vậy đó.

Bà chủ quán Bapsus lữ quán cũng nói điều tương tự. Giống ai? Trong ngữ cảnh này, không thể không nghĩ đến một người phụ nữ thân thiết với Nott. Người phụ nữ mà hắn ta ngưỡng mộ, hay là người yêu cũ của hắn ta.

Tôi chợt nhận ra một điều. Các bạn có hiểu không?

──Xin lỗi vì đã làm cô sợ, tôi có thói quen là thấy Heccripon là giết.

Sự thù hằn dai dẳng của Nott đối với Heccripon.

──Ở vùng này, Heccripon được cho là mang đến bất hạnh nhỉ.

──Đúng vậy. Mà, chuyện đó mới chỉ xảy ra vài năm gần đây thôi.

Nott bắt đầu ghét Heccripon từ vài năm trước. Có thể đọc được điều đó từ cuộc trò chuyện.

Vài năm trước, chuyện gì đã xảy ra?

──Chuyện là năm năm trước. Chúng ta từng che giấu những Yethma đã tròn mười sáu tuổi ở tu viện đó.

──Có phải là tu viện Bapsus không ạ?

Thảm kịch tu viện Bapsus. Do hỏa hoạn và thợ săn Yethma , nhiều Yethma đã thiệt mạng.

Một trong số đó, chiếc vòng cổ của một người đã được treo trong lữ quán .

──Đó là một trong những thợ săn đã lấy lại được từ thợ săn Yethma đó. Niềm tự hào của làng này đấy.

Từ cuộc trò chuyện của bà chủ quán Bapsus và Nott, có thể suy ra Nott là một thợ săn. Cái cách hắn ta giết Heccripon vừa rồi. Ở thế giới này, chắc hắn ta cũng thuộc loại rất giỏi. Hắn ta cũng là niềm tự hào của làng. Trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng lại quá khớp.

Nói cách khác.

Nott đã yêu một Yethma tên là Iys, người đã chết cách đây năm năm sao?

Chuyện là thế này.

Khi còn nhỏ, Nott đã yêu Iys, một Yethma làm việc ở lữ quán . Khi Iys tròn mười sáu tuổi, cô không đi đến thủ đô mà sống ở tu viện Bapsus. Nhưng tu viện bị cháy, và Iys đã bị thợ săn Yethma  giết. Chắc là Heccripon đã tụ tập ở đâu đó quanh đó. Vì vậy, Heccripon bắt đầu bị coi là điềm báo bất hạnh trong làng, và Nott thậm chí còn nảy sinh ý định giết Heccripon. Nott sau này đã lấy lại chiếc vòng cổ của Iys mà hắn ta ngưỡng mộ từ thợ săn Yethma ...

Nếu nghĩ như vậy, tất cả thông tin tôi có được từ trước đến nay đều khớp một cách hoàn hảo.

Ceres: 「Anh Lợn có linh cảm rất tốt ạ. Đúng vậy. Anh Nott đã yêu một người tên là Iys ạ. Cuối cùng, tình yêu đó đã không thành hiện thực...」

〈Em đã từng gặp Iys chưa?〉

Ceres: 「Không ạ, em chỉ nhìn thấy ảnh thôi ạ. Anh Nott luôn đeo một chiếc mặt dây chuyền bằng thủy tinh có khắc hình cô Iys ạ.」

〈Đúng là một lòng một dạ.〉

Mặc dù đã chui vào giường của Jess.

Ceres: 「Vâng. Hơn nữa, hai thanh kiếm của anh Nott được làm bằng xương của cô Iys ở một phần chuôi kiếm. Chừng nào sự cố chấp của anh Nott còn tiếp diễn, ngọn lửa của song kiếm sẽ tiếp tục đốt cháy Rista và chém kẻ thù.」

Hơn là một lòng một dạ, đây là sự cố chấp sao. Việc giết Heccripon là ngọn lửa của sự căm thù sao.

〈Thì ra là vậy.〉

Ceres: 「Trong trái tim anh Nott, không có chỗ cho em đâu ạ.」

Ceres cúi đầu. Tôi nghĩ mình nên đổi chủ đề.

〈Này, Heccripon tại sao lại bị coi là mang đến bất hạnh vậy?〉

Ceres: 「...Chắc là đúng như anh Lợn nghĩ ạ. Nghe nói một thời gian trước vụ cháy, Heccripon bắt đầu xuất hiện thường xuyên ở quanh tu viện. Dù dường như chúng không gây hại gì... nhưng em nghe nói từ đó người dân làng tin rằng Heccripon mang đến tai ương.」

〈Vậy sao, cảm ơn em.〉

Ceres: 「...Vậy thì, chúng ta về thôi ạ.」

〈Được rồi.〉

Tôi vừa nhìn chân Ceres-taso vừa quay về lữ quán . Tôi gọi Ceres lại ngay trước lối vào.

〈Này Ceres, cuối cùng cho tôi hỏi một điều được không?〉

Ceres quay lại, ngồi xổm xuống nhìn tôi.

Ceres: 「Vâng, anh Lợn cứ hỏi đi ạ.」

〈Sáng sớm mai, Ceres cũng đợi ở quán rượu được không? Tôi muốn em giúp tôi thuyết phục.〉

Ceres: 「Em hiểu rồi ạ. Đương nhiên em sẽ giúp đỡ.」

〈Nhờ em nhé.〉

Ceres: 「Vậy thì, em sẽ dẫn anh Lợn về phòng ạ.」

Và rồi Ceres tiễn tôi về phòng của Jess.

Cuối cùng tôi cũng được ở một mình. Bây giờ tôi có thể lên kế hoạch.

Dù thời gian ở cùng nhau không nhiều, nhưng tôi tin rằng mình đã hiểu được phần nào cách suy nghĩ của Jess. Vì vậy, tôi có thể dự đoán rằng Jess, người chắc chắn đã nhận ra tình yêu của Ceres, sẽ kiên quyết từ chối việc Nott đi cùng ngay cả khi không có tôi.

Điều tôi cần suy nghĩ là làm thế nào để thuyết phục Jess.

Tiếng giường kẽo kẹt khiến tôi tỉnh giấc. Mở mắt hé, ánh bình minh lọt qua cửa sổ.

Jess: 「À, anh Lợn, sáng rồi ạ.」

Jess vỗ vỗ lưng tôi.

〈Ưm... đã đến giờ đó rồi sao.〉

Jess: 「Tối qua... ừm... em xin lỗi ạ.」

〈Xin lỗi vì điều gì?〉

Tôi nói hơi khó chịu.

Jess: 「Ừm... Em, sau bữa tối, về phòng là ngủ ngay... Em nghĩ mình đã bỏ mặc anh Lợn. Dù anh Lợn đã đi cùng em, em xin lỗi ạ.」

〈Đừng bận tâm. Em mệt mà, không thể tránh được.〉

Jess: 「Anh Lợn vẫn giận em đúng không ạ?」

Jess ra khỏi giường, đối mặt với tôi. Chiếc váy liền có nếp nhăn, nhưng không có gì xộc xệch.

〈Tại sao tôi phải giận chứ. Nếu Jess ngủ ngon thì tôi mãn nguyện rồi. Sức khỏe em sao rồi? Đầu hay... có chỗ nào trên người bị đau không?〉

Jess nhìn tôi với vẻ mặt hơi khó hiểu, nhưng rồi nở nụ cười.

Jess: 「Em có vẻ ổn rồi ạ. Em khỏe lắm ạ.」

Nói rồi, cô gái giơ tay làm động tác guts pose (quyết tâm) trước ngực.

〈Vậy sao... Vậy thì, ăn sáng xong, chúng ta lên đường thôi.〉