Đó là mùi của ether halogen hóa. Vừa ngạc nhiên vừa nghĩ 「Thì ra là vậy」. Tôi từng gây mê chuột trong phòng thí nghiệm ở trường đại học, và mùi này rất giống với isoflurane được sử dụng khi đó. Isoflurane là thuốc gây mê dạng hít, có thể gây mê động vật nhanh chóng. Tôi không biết chúng tổng hợp bằng cách nào, nhưng y học ở Mesteria có vẻ khá phát triển. Tuy nhiên, những kẻ xấu xa ở thế giới này sẽ dùng loại thuốc gây mê cao cấp này vào việc gì nhỉ?

Đối phương đang nghĩ Jess là một Yethma đang được thuê. Giết một Yethma đang được thuê là tội chống lại chủ nhân và không được phép. Vì vậy, đối phương sẽ tránh giết Jess ngay lập tức, ít nhất là cho đến khi thẩm vấn. Hắn ta định gây mê Jess rồi làm những chuyện này chuyện nọ sao? Không thể tha thứ được.

〈Jess, Nott, hắn ta ra rồi. Hắn ta có thuốc mê. Nếu tấn công ngay lập tức thì chắc sẽ không có phản công đâu.〉

Nott: 「──Đã rõ. Bên này cũng đã xử lý xong. Sẽ ra ngay.」

Một cái bóng dài và mảnh mai từ từ tiếp cận Jess, người đang nắm chặt hai tay vẻ lo lắng. Dù đã nói là yên tâm, nhưng đến lúc này tôi cũng không thể bình tĩnh được.

〈Jess, không sao đâu. Tôi đang nhìn đây. Mọi người đều ở bên cạnh em.〉

Jess: 「──Vâng.」

Trong bụi cây gần Jess, Rossi đang nằm phục, sẵn sàng nhảy vồ bất cứ lúc nào.

Không một tiếng động, cánh cửa chính của thánh đường khẽ mở. Một khuôn mặt ló ra. Là Nott.

〈Ngo!〉

Tôi hét lớn, và thân hình trắng khổng lồ của Rossi lóe lên trong bóng tối, nhảy vồ về phía người đàn ông. Người đàn ông bị đẩy lùi, nhưng vẫn kịp ném cái chai và mảnh vải đang cầm, rồi lộn ngược người đứng dậy nhanh chóng. Tay người đàn ông đặt lên chuôi kiếm. Rossi gầm gừ lùi lại. Ánh mắt người đàn ông dán chặt vào Rossi.

Khoảnh khắc tiếp theo, một ngọn lửa đỏ lóe lên trước cửa. Đôi chân nhanh nhẹn của người thợ săn nhảy vọt lên nhờ phản lực của cú chém, lướt qua trên đầu Jess đang cúi người một cách hoàn hảo, rồi không chút sai lệch đâm vào ngực người đàn ông. Tiếp theo cú đá mạnh mẽ, ngọn lửa lại xé toạc bóng tối, đâm vào gáy người đàn ông.

Một tiếng 「Đốp」 vang lên, người đàn ông đổ sấp mặt xuống. Tôi vội vàng chạy đến đó.

〈Xong rồi chứ?〉

Nott: 「Ừ, nhưng chưa giết đâu.」

Nhìn tư thế của Nott, có vẻ hắn ta đã dùng chuôi kiếm được gia tốc bằng sức mạnh của lửa để đánh vào gáy. Dùng dây thừng, Nott trói tay người đàn ông ra sau lưng.

Jess đang ngồi xổm, co rúm tay lại. Tôi đến gần.

〈Ổn rồi. Không có gì phải lo lắng cả.〉

Jess: 「À, c-cảm ơn…」

〈Sợ lắm đúng không?〉

Jess: 「Không, không có gì đâu ạ…」

Jess dùng bàn tay run rẩy vuốt ve tôi. Thật ra, tôi không muốn dùng Jess làm mồi nhử. Nhưng để khiến đối phương, kẻ có thể có vũ trang, mất cảnh giác, tôi cần phải khiến hắn ta tin rằng chúng tôi đã mắc bẫy của hắn. Nếu Nott và Rossi xông thẳng vào, có thể sẽ bị phản công, và Brace có thể bị bắt làm con tin.

Và hơn hết, Jess đã tha thiết xin được làm mồi nhử.

Nott: 「Nào, đi tìm tù nhân thôi.」

Nott nói một cách bình tĩnh. Jess gật đầu.

Hai người và hai con vật cùng bước vào bên trong thánh đường tối đen. Jess do dự bước đầu tiên, nhưng Nott thô bạo nắm lấy cổ tay cô gái, kéo vào trong thánh đường. Ồ?

Hắn ta đang ra vẻ bạn trai sao?

Tôi nghĩ phàn nàn 「Khịt khịt」 cũng không phải là hành động của người lớn, nên tôi ngoan ngoãn đi theo sau Jess.

Nott làm cho thanh kiếm bên tay trái của mình phát sáng như một ngọn đuốc, chiếu sáng bên trong thánh đường. Những cây cột bằng đá cẩm thạch, những chiếc ghế dài bằng gỗ. Phía trước là một bàn thờ lộng lẫy, thờ một bức tượng người phụ nữ trẻ với tay trái đặt lên ngực và tay phải giơ thẳng lên trời. Đó chắc là Vatis, tổ tiên của Mesteria. Jess nhìn bức tượng đó một lúc như người mất hồn. Có lẽ đây là lần đầu tiên cô gái nhìn thấy.

Ngay gần lối vào, vị giáo sĩ bất tỉnh đang bị trói vào tường. Việc ông ta thức dậy vào giờ này và hoàn thành công việc để Jess ở ngoài, có thể nói chắc chắn ông ta là đồng bọn với tên gây mê kia. Tôi không thể không khâm phục sự nhanh nhẹn của Nott khi xử lý tên này trong thời gian ngắn.

Nott: 「Nào, tiếng nói từ đâu vọng ra?」

Trước câu hỏi của Nott, Jess chỉ xuống dưới.

Jess: 「Từ dưới sàn nhà ạ.」

Tôi và Rossi ngửi dưới sàn nhà, phát hiện hai cánh cửa hầm dẫn xuống tầng hầm bên dưới tấm thảm. Một bên có mùi động vật như chuột, còn bên kia thì có một luồng khí tanh tưởi khác lạ. Trong lúc đang tìm cửa, Nott đã nhanh chóng trói vị giáo sĩ và tên gây mê vào cột.

Dưới tầng hầm hoàn toàn tối đen. Phía có mùi động vật chỉ toàn chuột làm tổ, không có gì đáng giá. Vị giáo sĩ có ý định dẫn chúng tôi đến đây không nhỉ? Chúng tôi đi qua cánh cửa còn lại, bước xuống cầu thang gỗ ọp ẹp. Rossi đợi ở tầng trên.

Ánh sáng từ thanh kiếm của Nott mờ ảo chiếu sáng không gian tường đá. Từ cầu thang có một lối đi hẹp thẳng tắp. Bên phải là tường, bên trái có vẻ có một vài căn phòng không có cửa. Căn phòng đầu tiên gần như là một khối lập phương hoàn chỉnh, có một bệ đá lớn với những vết ố đen bám đầy ở trung tâm. Mùi tanh tưởi như gỉ sắt bay ra, không nghi ngờ gì nữa, đó là mùi máu.

Nghĩ đến nguy hiểm mà Jess đã đối mặt, nội tạng tôi co rút lại.

Căn phòng tiếp theo có một cái kệ, trên đó xếp hàng loạt chai thủy tinh cỡ dùng để làm rượu trái cây. Bên trong chứa đầy chất lỏng trong suốt, và một vài chai trong số đó có những khối màu trắng đục, hình dạng như bóng đèn méo mó. Chắc là nội tạng động vật hay gì đó. Nott chỉ liếc qua chúng rồi nhanh chóng đi sang căn phòng tiếp theo. Tôi không nhìn thấy mặt hắn ta vì bị che khuất, nhưng có thể nghe thấy tiếng hắn nghiến răng kèn kẹt.

Hai căn phòng ở cuối hành lang có song sắt. Căn phòng đầu tiên trống rỗng. Chúng tôi nhìn vào căn phòng cuối cùng.

Điều đầu tiên đập vào mắt tôi là một bức tượng phát sáng mờ ảo đặt trên bệ. Đó là bức tượng một cô gái nhỏ đang quỳ gối cầu nguyện, và trên cổ cô gái có quấn một miếng kim loại màu bạc. Trước bức tượng đó, một cô gái với tư thế y hệt, đôi mắt đỏ ngầu nhìn về phía đó. Cô gái có vẻ không nhận ra chúng tôi. Thân hình gần như trần truồng, chỉ khoác một mảnh vải rách rưới, cô gái nhìn chằm chằm vào bức tượng mà không chớp mắt. Chiếc vòng cổ bạc. Là Yethma.

Thì ra là vậy, tôi nghĩ. Bằng cách để cô gái cầu nguyện hướng về bức tượng có hình dạng Yethma, người ta đã hướng tiếng lòng của cô gái về khái niệm Yethma, và chỉ Yethma mới có thể nhận được nó. Cứ thế mà họ định dụ dỗ và bắt giữ Yethma.

Nott lay song sắt gây ra tiếng động.

Không có phản ứng.

Nott: 「Này. Tỉnh lại đi.」

Cô gái vẫn không phản ứng với tiếng gọi. Nott đá mạnh vào song sắt.

Một tiếng động mạnh vang dội trong không gian hẹp. Cô gái đang cầu nguyện cuối cùng cũng nhận ra, lùi lại và nhìn về phía chúng tôi. Dù đang được chiếu sáng bởi ánh lửa, khuôn mặt cô gái trắng bệch một cách đáng sợ. Mái tóc vàng dài xoăn tít ôm lấy khuôn mặt thanh tú.

Nott: 「Tao đến cứu mày rồi. Mọi chuyện ổn rồi.」

Nott nói, thử vài chiếc chìa khóa treo gần đó rồi mở khóa song sắt. Bước vào trong buồng giam chật hẹp, người thợ săn lập tức ôm lấy cô gái.

Cô gái tựa cằm lên vai Nott, khuôn mặt vô cảm như búp bê, cuối cùng cũng chớp mắt.

Nott nói rằng những kẻ này sẽ chết vì những tội lỗi còn lại, và hắn ta đã xử lý mọi thứ một cách suôn sẻ. Hắn ta bẻ chân vị giáo sĩ và tên gây mê, trói chúng lại và nhốt chúng vào buồng giam của Brace, chôn chìa khóa trong rừng, và gửi thư tố cáo đến cái gọi là trung tâm phân phối của hoàng tộc. Heccripon mà chúng tôi bỏ qua không giết trong lúc thực hiện kế hoạch mồi nhử để tránh gây chú ý, đã biến mất lúc nào không hay. Nott liên tục hối tiếc vì đã bỏ lỡ việc giết con Heccripon đó. Khi mặt trời mọc, ba người và hai con vật chúng tôi rời Munires.

Có vẻ như Brace đã được cung cấp đủ thức ăn tối thiểu và sự tự do, nên cô gái đi bộ không vấn đề gì. Tuy nhiên, cô gái không hề mở miệng, và giao tiếp bằng Năng lực Trái tim (Kokoro no Chikara) cũng rất ít. 「Cảm ơn」 và 「Tôi hiểu rồi」 chiếm 90% nội dung. 10% còn lại là tự giới thiệu.

Brace: 「──Tôi là Brace, một Yethma từng phục vụ gia tộc Esu, người canh giữ lăng mộ của Ryubori.」

Điều đó có nghĩa là, giống như Jess, cô gái là một Yethma đã hết thời hạn hợp đồng.

Brace có đôi mắt xanh, da trắng, sống mũi cao, và mang lại ấn tượng thanh thoát. Và, dù gầy gò, nhưng khác với Jess và Ceres, cô gái có bộ ngực lớn. Ngực cô gái. Khá lớn. Quần áo của Jess quá nhỏ so với cỡ của cô gái, đến mức chúng tôi phải kiếm một chiếc áo choàng vải lanh đơn giản từ ông chủ quán trọ. Tôi cứ nghĩ Yethma là một chủng tộc khiêm tốn ở điểm đó, nhưng có vẻ như đó chỉ là suy nghĩ dựa trên số lượng mẫu ít ỏi mà tôi có.

Jess: 「──À, cả em và Brace đều nghe rõ ràng ạ…」

Jess lo lắng ôm ngực bằng tay trái, dùng thần giao cách cảm cảnh báo tôi. Brace dường như đã vô cảm chấp nhận cả việc tôi là con người, và không còn tỏ vẻ bận tâm đến tôi nữa. Cô gái chỉ tiếp tục đi theo ngay sau Nott. Ngay cả từ phía sau, sự rung chuyển của nó── không được không được.

〈Xin lỗi, đáng lẽ tôi phải để ý hơn, tôi sẽ rút kinh nghiệm.〉

Jess: 「──Không sao đâu ạ. Anh Lợn cứ nhìn bất cứ cái gì mình thích đi ạ.」

Giọng điệu của Jess thì nhẹ nhàng, nhưng tôi cảm thấy có một cái gai mắc ở đâu đó.

〈Không phải… hiểu lầm rồi. Tôi là Shabiron của Jess. Tôi thề từ nay về sau sẽ chỉ nhìn ngực Jess thôi!〉

Không, cái này cũng sai rồi. Nghe như một kẻ biến thái vậy. Trong khi tôi hoàn toàn không phải là một kẻ biến thái.

Jess khúc khích cười.

Jess: 「──Đừng bận tâm ạ. Việc đàn ông thích cái lớn là chuyện thường tình ở Mesteria mà. Ngay cả anh Nott cũng vậy, nhìn kìa…」

Tôi thử nhìn Nott. Ánh mắt của người thợ săn chất phác dễ hiểu đôi khi liếc về phía sau như thể lo lắng cho tình trạng sức khỏe của Brace, nhưng khi quay về phía trước, ánh mắt đó nhất định sẽ đi ngang qua phần dưới khuôn mặt cô gái. Quả là một tên biến thái hạng bét, tồi tệ hơn cả lợn.

Tuy nhiên, việc thích cái lớn là chuyện thường tình ở Mesteria nghĩa là sao?

〈Jess, đừng hiểu lầm tôi. Việc mắt tôi cứ nhìn về phía những cái lớn cũng giống như việc nhìn về phía những cây hướng dương cao lớn đang nở hoa vậy. Đó là một phản ứng rất tự nhiên. Trong số những kẻ nhìn về phía đó, dĩ nhiên cũng có những kẻ thực sự thích những bông violet nhỏ nhắn hơn. Ở đất nước của tôi, những người thích violet thậm chí còn là đa số nữa cơ.〉

Jess: 「──Vậy thì… tốt quá ạ…?」

Có lẽ tôi đã nói dối một chút. Nhưng các bạn hiểu tôi mà, đúng không? Vẻ đẹp của những bông violet nở âm thầm bên vệ đường!

Không, nhưng mà, tôi thực sự nghĩ đây là một thế giới méo mó. Có lẽ chỉ có tôi, người mang gốc gác từ Nhật Bản hiện đại, nơi khiêm tốn là một đức tính, mới có thể thay đổi Mesteria này.

Brace là một cô gái không biểu lộ cảm xúc, như một con búp bê đã học được cách đi bộ. Cô gái trùm mũ áo choàng sâu xuống mắt, hơi cúi đầu và lầm lũi đi theo sau Nott. Tôi và Jess đi cách một chút, đi phía sau họ. Rossi chạy loanh quanh giữa chúng tôi như một electron tự do.

Tại sao cô gái lại bị giam trong ngôi đền đó, và điều gì đã xảy ra ở đó? Tôi tò mò nhưng không khí không thích hợp để hỏi. Mùi khó chịu không rõ nguồn gốc thoang thoảng từ cơ thể cô gái cũng không thể chỉ ra được. Đoàn lữ hành lặng lẽ tiến về thủ đô.

Nhân tiện. Từ khi rời Munires, Jess đã tháo khăn quàng cổ và để lộ chiếc khăn màu kem mà Nott đã quấn cho cô gái, nhưng chiếc khăn đã tháo ra lại được quấn vào cổ tay trái của cô gái. Tôi tự hỏi tại sao cô gái không cất nó vào túi khi có túi. Có phải vì sợ bị nhăn không?

Trong lúc tôi đang thắc mắc, Jess mỉm cười e ấp và vuốt ve tôi.

Khi hoàng hôn buông xuống, chúng tôi bước vào Vùng Đá Đóng Đinh (Haritsuke no Iwaji). Đó là một vùng địa hình kỳ quái với những tảng đá nhọn cao từ một đến vài mét mọc san sát. Theo Jess, tên của nơi này cũng bắt nguồn từ một sự kiện trong Thời đại Hắc Ám (Ankoku Jidai). Một pháp sư đã dùng cách tương tự như chim sẻ xiên côn trùng để xiên rất nhiều người lên những tảng đá ở đây, vì vậy nơi này mới có tên là Vùng Đá Đóng Đinh (Haritsuke no Iwaji). Theo Nott, việc trưng bày xác chết như vậy có hai ý nghĩa. Thứ nhất, để làm mất ý chí chiến đấu của kẻ thù trong vùng đá này, nơi dễ dàng ẩn náu phục binh. Và thứ hai, để thu hút chim ăn xác chết. Nếu chim giật mình bay đi khi có người di chuyển, sẽ dễ dàng phát hiện phục binh hơn. Pháp sư thường không thua các chủng tộc khác trong đối đầu trực tiếp, mà chỉ sợ bị đánh lén. Vì vậy, để chiếm lĩnh vùng đất này, họ đã tạo ra một rừng xác chết. Nott nói rằng đừng có sợ hãi nếu thấy xương người rơi vãi.

…Pháp sư, nói thẳng ra là những kẻ giết người hàng loạt đúng không? Hiệp sĩ đạo hay võ sĩ đạo cũng chẳng còn ý nghĩa gì.

Có lẽ vì Nott đã chọn đúng lộ trình, chúng tôi không gặp phải bất kỳ nguy hiểm đáng kể nào. Khi màn đêm buông xuống, chúng tôi tìm một hang động thích hợp, rồi nướng thịt ăn tối ở đó. Bữa ăn của tôi toàn là cỏ và rễ cây, nhưng cũng rất ngon. Trong lúc chúng tôi ăn tối, Rossi ngủ. Nott nói rằng nó sẽ canh gác trong lúc chúng tôi ngủ. Không biết hắn ta đã có những kinh nghiệm gì với tư cách là một thợ săn, nhưng Nott mang lại ấn tượng là một kẻ xảo quyệt. Trong vụ việc ở thánh đường, Nott đã thể hiện khả năng thể chất tuyệt vời và khả năng lãnh đạo đáng tin cậy. Tôi nghĩ vai trò của mình có lẽ đã kết thúc, vừa cảm thấy được an ủi, lại vừa hơi buồn.

Ban đêm, Jess nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Dù đang trải qua thử thách cận kề cái chết, khuôn mặt cô gái vẫn thật bình yên khi ngủ. Tôi nhìn Nott đang nhìn Jess với vẻ mặt phức tạp, trong lòng cũng mang một nỗi niềm phức tạp.

Brace, gần lối vào hang động, đang cầu nguyện dưới bầu trời đầy sao. Cô gái nhắm mắt, miệng có vẻ hơi mỉm cười. Trước lời khuyên của Nott 「Ngủ được lúc nào thì ngủ đi」, cô gái chỉ khẽ gật đầu.

Tôi đang nằm úp mặt lơ mơ ngủ thì tai bị véo. Khi tôi tự hỏi là gì, Nott đang nhìn chằm chằm vào mắt tôi.

Nott: 「Ra ngoài không?」

Hắn ta thì thầm, rồi nhanh chóng đi ra ngoài hang động.

Không có lý do gì để từ chối, tôi đi theo. Brace đang ngủ tựa vào vách đá, chiếc áo khoác của Nott được đắp lên bụng cô gái. Bầu trời đêm có những đám mây mờ ảo, nhưng bên ngoài hang động vẫn sáng nhờ ánh trăng. Tuy nhiên, kích thước mặt trăng dường như đã nhỏ đi rất nhiều so với đêm đầu tiên──cái đêm Jess đợi tôi dưới gốc cây.

Tôi ngồi xuống trước mặt Nott, người đang ngồi trên một tảng đá.

Tôi nhìn chằm chằm vào mặt Nott, như thể hỏi hắn có chuyện gì. Hiện tại, khi Jess và Brace đang ngủ, tôi chỉ có thể giao tiếp đơn giản với Nott mà không dùng lời nói.

Nott: 「Mày có sẵn sàng chết không?」

Nott bắt đầu nói. Tôi vẫn chưa hiểu chuyện gì, nên không gật đầu mà tiếp tục nhìn mặt hắn ta.

Nott: 「Tao đang hỏi là mày có sẵn sàng chết vì Jess không. Yethma đến được thủ đô sẽ không bao giờ ra ngoài nữa. Shabiron cũng vậy. Tất cả những người đồng hành của Yethma được cho là đã vào thủ đô đều biến mất cùng với Yethma. Thủ đô là một vùng đất bí ẩn bị phong tỏa. Không ai biết điều gì đang xảy ra ở đó. Biết đâu, họ có thể bị giết và bị lợi dụng vào việc gì đó. Dù vậy, mày vẫn muốn đi cùng đến thủ đô sao?」

Tôi mạnh mẽ gật đầu.

Nott: 「Vậy sao, can đảm thật đấy. Tao thì không. Khi nào đi qua Rừng Kim (Hari no Mori) và đến gần thủ đô, tao sẽ quay lại theo lời hứa. Tao không tin hoàng tộc, và cũng không muốn làm Ceres khóc.」

Nhìn thẳng vào mắt hắn ta, tôi lại gật đầu.

Nott: 「Mày nói là có sẵn sàng chết. Vậy thì, tao sẽ cho mày cái này.」

Nott lấy ra hai chiếc vòng chân có Rista màu xanh nhỏ từ một cái túi bên cạnh.

Nott: 「Cái này giống với cái mà Rossi đeo khi đi săn. Nó có thể điều khiển nước, tạo băng và thay đổi hình dạng mặt đất. Nó có thể tạo ra băng phẳng để con mồi trượt chân, hoặc khối băng để con mồi vấp ngã, và cũng có thể tạo ra những tảng băng gồ ghề không trơn trượt để làm chỗ đứng. Nếu có nhiều nước, thậm chí có thể tạo ra một đầm lầy khiến con người bị sa lầy.」

Tôi gật gù.

Nott: 「Nói thật với mày, tao không quen giết chóc. Tao ghét thợ săn Yethma đến mức muốn giết, nhưng thực tế thì chưa bao giờ giết ai cả. Tối qua mọi chuyện suôn sẻ, nhưng đó là nhờ mày đã dụ được chúng vào bất ngờ.」

Nott nở một nụ cười nhỏ ở khóe môi, để lộ hàm răng nanh sắc nhọn. Nott tiếp tục:

Nott: 「Tao đã chiến đấu với vài người khi lấy lại vòng cổ. Nhưng kết quả là, chỉ làm què chân kẻ yếu và chọc mù một mắt. Chúng đông hơn, và tao chỉ có thể chạy trốn.」

Nott tự giễu cười.

Nott: 「Sinh vật thông minh nhất mà tao từng giết chắc là Heccripon thôi. Khi đối mặt với thợ săn Yethma, những kẻ lấy việc giết người làm nghề, tao không chắc mình có đủ khả năng để giúp chúng mày thoát thân an toàn đâu. Mày dù sao cũng thông minh mà. Hãy dùng dụng cụ này, cùng với Rossi hỗ trợ tao nhé.」

Tôi thoáng chốc bị phân tâm bởi chuyện khác, nhưng tôi gật đầu hai cái để thể hiện sự đồng ý.

Nott đeo vòng chân cho tôi. Và, để không gây chú ý, hắn ta giấu chiếc vòng chân bằng một mảnh vải giống như mảnh vải đã đưa cho Jess.

Nott: 「Cách dùng thì cảm giác thôi. Tập luyện trên đường đi đi.」

Nói vậy, Nott xoa cằm Rossi vừa đến gần.

Nott: 「Có câu hỏi hay điều gì muốn nói không?」

〈…Ngo.〉

Tôi chỉ nói được thế thôi, hiểu cho tôi đi.

Nott khẽ cười, rồi nhìn thẳng vào tôi.

Nott: 「Cuối cùng. Khi đến lúc chiến đấu, hãy nghe lời tao. Rõ chưa?」

Tôi gật đầu.

Nott: 「Rossi nhất định sẽ nghe lời tao. Chính vì vậy mà chúng ta có thể phối hợp. Mày mà chống lại lời tao nói, sự phối hợp sẽ tan vỡ, và sẽ có sơ hở. Nếu không muốn Jess bị giết, thì hãy nghe lời.」

Nott thở dài, tiếp tục:

Nott: 「Nhưng trong trường hợp xấu nhất, có thể tao sẽ phải biến mày thành quân cờ thí. Lúc đó, tự mày mà phán đoán xem phải làm gì. Tao chỉ bỏ rơi mày khi ở trong tình huống cùng cực nhất thôi. Mày sẽ chết hay Jess sẽ chết, tự mày quyết định đi.」

Không đợi câu trả lời, Nott quay trở lại hang động. Rossi đến gần tôi, lè lưỡi thở hổn hển cười.

Nhìn kỹ, chân của chú chó săn dũng cảm có vô số vết sẹo.

Sáng hôm sau, sau bữa ăn nhẹ, chúng tôi lên đường. Sau khi vượt qua vùng đá, tiếp đến là một vùng đồi núi ôn hòa, và đi thêm một ngày nữa, chúng tôi thấy một ngọn núi đá màu xám nâu hiện ra phía trước. Đó là thủ đô. Nó giống như một ngọn núi độc lập như núi Fuji, nhưng hình dáng sắc nét hơn, và chiều cao chắc chỉ khoảng 1000 mét.

Khi đến gần hơn, chúng tôi nhận ra phần dưới của ngọn núi không chỉ là đá. Không có chân núi như thường thấy, mà nó được bao quanh bởi những vách đá dựng đứng. Vách đá cũng không phải là những vách đá bình thường. Đó là những bức tường khổng lồ, cao như những tòa nhà chọc trời. Những bức tường phân tầng, cao dần vào bên trong, bao quanh ngọn núi thành nhiều lớp. Có lẽ được xây dựng một cách ngẫu nhiên, những bức tường bất quy tắc chồng lên nhau thành từng bậc, che khuất những gì bên trong. Ấn tượng là một 「cây tre có vũ trang」. Theo Nott, bản thân ngọn núi giống như một tòa lâu đài nguyên khối. Ngọn núi của nhà vua được bao quanh bởi khu rừng lá kim tối tăm──Rừng Kim (Hari no Mori).

Jess: 「Cuối cùng, chúng ta đã nhìn thấy nó rồi.」

Tôi nói:

〈Đúng vậy. Cuối cùng cũng đến được đây. Giờ chỉ còn vượt qua Rừng Kim (Hari no Mori) nữa thôi.〉

Nott đi đầu quay lại.

Nott: 「Các người có biết chuyện này không?」

Nott chỉ nhếch mép cười một cách nhạo báng, vừa liếc Brace vừa nghịch con dao găm bằng tay phải.

Nott: 「Nấm trong Rừng Kim (Hari no Mori), ban đêm sẽ phát sáng mờ ảo. Tôi cũng từng thấy rồi, đó là một cảnh tượng vô cùng huyền ảo đấy.」

Jess quay sang Nott.

Jess: 「Em có nghe nói rồi ạ. Lý do phát sáng thì vẫn chưa rõ lắm đúng không ạ?」

Nott: 「Không, tôi đã được người thợ săn địa phương chỉ cho lý do rồi. Không phải tất cả các loại nấm đều phát sáng giống nhau, có chỗ sáng mạnh, có chỗ hầu như không sáng. Tùy từng nơi mà khác nhau.」

〈…Nghĩa là sao?〉

Mắt Nott lóe sáng.

Nott: 「Cái đó, là máu của Yethma bị nấm hút mà phát sáng đấy.」