Cứ như thể đó là điều hiển nhiên, Nott dẫn theo một con chó. Tên nó là Rossi. Một con chó đực lớn, lông trắng, trông oai phong đến mức nếu bảo nó là sói thì người ta cũng tin. Một cái vòng bạc bó chặt vào chân trước bên trái của nó. Nó cực kỳ thân thiện, cứ thế hít hà đôi chân trần của Jess. Tôi quyết định sẽ không yêu cầu nó hít hà chân mình.

Theo hướng dẫn của Nott, sau khi rời làng, họ sẽ vượt qua Thung lũng Dầu (Abura no Tani), nghỉ lại một đêm ở thành phố lớn Munires để bổ sung lương thực, và đêm tiếp theo sẽ qua đêm ở Vùng Đá Đóng Đinh (Haritsuke no Iwaji). Sau khi vượt qua vùng đá, họ sẽ đi bộ liên tục qua vùng đồi núi, hướng về thủ đô nằm ở trung tâm. Nott khoác lác rằng thủ đô bị bao quanh bởi Rừng Kim (Hari no Mori) sâu thẳm, nơi này là điểm nóng để săn Yethma, hơn nữa Heccripon cũng sống nhung nhúc ở đó, nên trong tương lai hắn ta sẽ đốt sạch mọi thứ.

Mỹ nữ, trai đẹp, lợn, chó. Chuyến hành trình của đoàn người kỳ lạ này đã bắt đầu.

Trên đường đi, Nott về cơ bản là ít nói. Hắn cứ để Rossi chạy lung tung, rồi lầm lì bước đi với tốc độ nhanh. Tôi đã nhờ Jess làm cầu nối để chỉ những suy nghĩ trong ngoặc của tôi mới có thể đến tai Nott, nhưng không biết là không hài lòng chuyện gì, Nott không thèm nhìn tôi lấy một cái, càng không nói chuyện với tôi. Hắn ta hoàn toàn coi tôi là vật nuôi.

Ngược lại, Jess lại hớn hở nói chuyện với tôi về những điều vô thưởng vô phạt như: 「À, có con bướm xinh đẹp kìa」 hay 「Nước ở đây ngon quá nhỉ」. Nếu là một otaku bình thường thì chắc sẽ hiểu lầm ngay tức khắc, nhưng tôi là lợn, nên tôi sẽ không làm những điều ngu ngốc đó. Tôi chỉ đáp lại như một sinh viên đại học khoa học tự nhiên, ví dụ như: 〈Đây là một loại bướm sọc. Chúng có thể bay một quãng đường dài, vượt qua cả núi non〉 hay 〈Nước này chắc là nước mềm, ít canxi. Vùng này có nhiều đá núi lửa nên các thành phần làm cứng nước khó hòa tan〉. Jess rất tò mò và hỏi rất nhiều câu hỏi. Tôi mơ hồ nghĩ rằng nếu được sinh ra khác đi, cô gái có lẽ đã trở thành một học giả xuất chúng.

Và, việc làm thân với Rossi thì lại dễ dàng. Có vẻ như việc chỉ đi loanh quanh Nott hay ngửi mùi cơ thể của Jess không đủ, Rossi cũng thường xuyên đến chỗ tôi chơi. Nó còn nghịch ngợm đặt cằm lên mông tôi, đáng yêu đến mức tôi cũng không thể không chơi cùng. Càng nhìn Rossi cố gắng chơi bằng nhiều cách khác nhau, tôi càng nhận ra nó là một con chó cực kỳ thông minh.

Cuối cùng, chúng tôi đến Thung lũng Dầu (Abura no Tani). Đó là một thung lũng có dòng nước trong vắt chảy róc rách, và một cây cầu treo lớn bắc qua đó. Tuy nhiên, Nott lại bước đi theo hướng ngược lại với cây cầu treo.

Jess: 「Anh Nott, chúng ta không đi qua cầu treo ạ?」

Trước câu hỏi của Jess, Nott cộc cằn đáp.

Nott: 「Đi qua những chỗ dễ thấy như cầu treo thì dễ bị mấy kẻ phiền phức để ý. Cứ đi xuống hạ lưu một chút, xuống tận bờ sông rồi nhảy qua mấy hòn đá thôi. Chịu khó đi.」

Jess: 「À, vậy sao ạ, em sẽ cố gắng đi!」

Trong lúc đang lách qua đám cỏ dại để xuống dốc, Jess giải thích.

Jess: 「Tên của nơi này bắt nguồn từ một trận chiến trong Thời đại Hắc Ám (Ankoku Jidai) ạ. Trước đó hình như nó có một cái tên dễ thương hơn, nhưng vì trận chiến xảy ra ở đây mà hàng ngàn người đã bỏ mạng, máu của họ nhuộm đỏ cả thung lũng, trông như dầu chảy vậy, nên người ta mới gọi nó là Thung lũng Dầu (Abura no Tani) ạ.」

Cô gái nói như thể đó là một mẩu kiến thức nhỏ sẽ hữu ích vào ngày mai, nhưng nội dung thì lại quá đẫm máu.

〈Thời đại Hắc Ám (Ankoku Jidai) là thời đại mà các pháp sư đánh nhau phải không?〉

Jess: 「Đúng vậy ạ. Người ta nói đó là thời đại mà rất nhiều pháp sư, dẫn theo quân đội của các chủng tộc khác, liên tục gây chiến để tranh giành bá quyền. Sức mạnh của các pháp sư rất khủng khiếp, và các trận chiến thường kết thúc khi một pháp sư chết. Nếu cả hai bên đều mạnh ngang nhau và trận chiến kéo dài, thì có rất nhiều người đã hy sinh đến mức máu nhuộm đỏ cả dòng sông đó ạ.」

〈Vậy tất cả những pháp sư mạnh mẽ như vậy gần như đều chết hết, và bây giờ chỉ còn lại một huyết mạch thôi sao? Không có pháp sư nào khác sống sót hay ẩn mình sao?〉

Jess: 「Em không biết nữa… Các pháp sư sống sót, hoặc là bị tổ tiên của đức vua tiêu diệt hết, hoặc là đã trốn khỏi Mesteria… Về lịch sử trước Thời đại Hắc Ám (Ankoku Jidai), hầu hết các ghi chép đều bị đốt cháy, nên rất ít tài liệu còn sót lại. Các sử sách phổ biến hiện nay, nếu truy nguyên nguồn gốc, thì đều dựa trên những câu chuyện về tổ tiên của đức vua, nên dường như chúng không tường tận về lịch sử cổ xưa ạ.」

Lịch sử do kẻ chiến thắng ghi lại. Tôi nhận ra rằng điều đó ở thế giới nào cũng vậy.

Nott: 「Chắc chắn là bị tiêu diệt hết rồi.」

Nott cất tiếng. Hắn ta nói một cách bốc đồng, vẫn quay lưng lại.

Nott: 「Kẻ nào có sức mạnh thì khi còn sống vẫn là mối đe dọa. Muốn bảo vệ bản thân, tốt nhất là giết kẻ thù.」

Tuy nhiên, nếu tiêu diệt đồng loại, chẳng phải khả năng chủng tộc pháp sư bị diệt vong cũng sẽ cao hơn sao? Nếu vẫn cứ tiếp tục tàn sát lẫn nhau như vậy, thì có thể nói pháp sư là chủng tộc sinh ra để diệt vong.

Cứ thế đi bộ liên tục, cuối cùng vào lúc chạng vạng, chúng tôi cũng đến Munires. Đó là một thành phố thương mại sầm uất với những con phố chính lát đá rộng lớn. Hàng loạt xe ngựa qua lại trên đại lộ, các cửa hàng dọc đường đông đúc nam nữ già trẻ. Jess quấn chiếc khăn choàng ở cổ tay lên cổ, chỉnh trang lại để không bị nghi ngờ khi nhìn gần. Nott vào một cửa hàng vũ khí và mua rất nhiều đồ lặt vặt.

Tại một quảng trường có đài phun nước nhỏ với bức tượng cô gái khỏa thân, Nott vừa sắp xếp hành lý vừa nói:

Nott: 「Munires là một thành phố tương đối an toàn, có cả binh lính dưới quyền hoàng tộc đóng quân. Tối nay chúng ta sẽ tìm nhà trọ ở đây và nghỉ đêm. Chặng đường còn dài. Hãy nghỉ ngơi thật thoải mái đi.」

Tôi có một điều muốn đề xuất. Tôi thông qua Jess để nói chuyện với Nott.

〈Này Nott, thành phố này có vẻ có nhiều phương tiện giao thông nhỉ. Có lẽ thuê một chiếc xe ngựa hoặc phương tiện tương tự sẽ an toàn và nhanh hơn chứ?〉

Nott khịt mũi cười.

Nott: 「Mày, người nước ngoài à? Ở Mesteria, Yethma bị pháp luật nghiêm cấm đi các phương tiện giao thông. Yethma ngồi trên xe dĩ nhiên sẽ bị tử hình, mà người chở Yethma cũng bị tử hình luôn.」

Chỉ đi xe thôi mà cũng bị tử hình ư? Tôi không biết điều đó… Hy vọng là lợn thì không bị tính là phương tiện giao thông.

〈Vậy à. Nhưng tại sao?〉

Nott: 「Tao biết quái đâu. Hoàng tộc đã nói thế rồi. Dân chúng chỉ có thể tuân theo thôi.」

〈…Ra vậy〉

Tôi thấy thật tồi tệ khi bản thân lại không hề biết những điều cơ bản như vậy.

〈Có vẻ như còn nhiều quy định khác mà tôi không biết. Nhân cơ hội này, cậu có thể kể cho tôi nghe được không?〉

Nott không trả lời. Tôi quay sang nhìn Jess, và Jess liền giải thích:

Jess: 「Có hai quy định liên quan đến Yethma ạ. Một là, không cho phép Yethma đi trên phương tiện giao thông, tức là cấm vận chuyển. Hai là…」

Cô gái hơi ngập ngừng rồi mở miệng:

Jess: 「Không được xâm phạm Yethma, tức là cấm dâm ô ạ.」

Nott đang mải xem xét một quả cầu kim loại nhỏ nào đó và không có phản ứng gì.

〈Nếu vi phạm điều đó cũng bị tử hình sao?〉

Jess: 「…Vâng.」

Thật tốt cho các bạn. Jess-taso của chúng ta, giống như tôi, cũng còn trong trắng. Nhưng mà…

〈À… cái… cái giới hạn bị tử hình đó, cụ thể là ở đâu vậy?〉

Vừa nói xong, tôi tự trách mình đang hỏi một cô gái mười sáu tuổi những điều gì vậy. Tôi vội vàng bổ sung:

〈Này, còn trường hợp Yethma là nam thì sao?〉

Nott đột nhiên xen vào với giọng điệu gay gắt:

Nott: 「Đừng có coi thường tao, thằng lợn khốn. Làm gì có Yethma nam chứ.」

〈Hả? Yethma chỉ có nữ thôi sao?〉

Jess: 「Đúng vậy ạ.」

Tôi nghiêng đầu trước câu trả lời của Jess. Chủng tộc Yethma có phải sinh sản vô tính không nhỉ? Hay là họ giao phối với con người để duy trì nòi giống?

…Thôi được rồi, không quan trọng.

〈Bỏ qua chuyện đó đi… Nott, những gì cậu đã làm tối qua, không vi phạm quy định nào cả đúng không?〉

Dù tự thấy mình thật xấu xí, tôi vẫn không thể nhịn được mà hỏi. Tôi nghĩ đây là cơ hội để xác nhận Nott đã làm gì Jess trong căn phòng kín đó tối qua.

Nott: 「Im đi.」

Nott ngừng nghịch mấy món đồ nhỏ và trừng mắt nhìn tôi. Tai hắn đỏ bừng.

Nott: 「…Mày, đang trêu chọc tao đấy à?」

〈Không, tôi không hề trêu chọc…〉

Nott: 「Tao nói cho mà biết, tao tôn trọng quyền lợi của Yethma đấy. Thợ săn là dân tự do. Yethma cũng được đối xử bình đẳng. Cho nên dù không có luật, tao cũng không bóc lột Yethma một cách bất công. Cho dù là nói móc, cũng có điều nên nói và điều không nên nói đấy.」

Hả? Nói móc? Hắn ta đang nói gì vậy…?

Nott: 「Chuyện tối qua, mày muốn coi thường thì cứ coi thường đi. Tao không biết mày đứng ngoài cửa nghe trộm, nên đã để lộ ra cái giọng thảm hại đó. Nhưng đàn ông thì cũng có lúc than vãn một hai câu chứ. Tao khóc là vì say thôi. Thường ngày, tao không rơi một giọt nước mắt nào đâu.」

Mặc dù đúng như dự đoán, Nott dường như đã hiểu lầm rằng tôi đã nghe hết những gì hắn ta làm với Jess tối qua ở ngoài cửa. Và cảnh tôi định nghe trộm lại hoàn toàn khác xa với những gì tôi lo sợ.

Vậy ra đó là lý do hắn ta nói 「Hãy cho tôi mượn bờ vai của cậu」 ư? Đơn giản chỉ là muốn than vãn thôi sao?

Hình như tôi đã bỏ lỡ thời điểm để nói rằng mình không nghe thấy gì cả. Nott mặt đỏ bừng quay đi chỗ khác, còn Jess thì lúng túng đưa tay lên ngực, nhìn tôi và Nott.

Đột nhiên, một cảm giác ghét bỏ bản thân mãnh liệt ập đến. Vì những suy đoán vớ vẩn của mình mà tôi đã làm cho bầu không khí trở nên tồi tệ nhất. Haizz, đúng là cái loại otaku này mà. Các bạn cũng phải cẩn thận đấy. Chuyện của nam nữ, những điều không cần thiết phải tò mò thì đừng nên tò mò.

Vì mọi chuyện đã trở nên đáng thương, tôi thành thật nói với Nott rằng tôi hoàn toàn không nghe thấy gì về chuyện tối qua, và vì thế tôi đã nghi ngờ rằng Nott đã làm điều gì đó không hay với Jess.

Nott chỉ nói 「Vậy à」, và sau đó, trong suốt quãng đường di chuyển đến quán trọ, hắn ta không thèm nhìn tôi lấy một cái. Tuy nhiên, tôi có thể nhìn thấy rõ đôi tai lấp ló dưới mái tóc vàng cắt ngắn của hắn đỏ như quả táo trong một lúc.

Rốt cuộc thì hắn ta cũng không phải là kẻ xấu, tôi nghĩ. Có lẽ hắn ta đã nhớ lại Iys mà mình từng yêu tha thiết, và đã bộc phát nũng nịu với Jess. Có thể hắn ta khóc là vì không thể quên được Iys. Không, chắc chắn là hắn ta chưa quên. Ám khí giết Heccripon chắc chắn là sự bùng nổ của tình cảm mãnh liệt đó.

Việc tôi muốn kéo Nott vào phe mình là vì tôi coi trọng lòng nhiệt huyết đơn thuần đó của hắn ta. Nếu chúng tôi bị thợ săn Yethma tấn công, dù không có ơn nghĩa gì với chúng tôi, Nott cũng sẽ tiêu diệt bọn thợ săn Yethma. Công việc của tôi là đưa Jess đến thủ đô an toàn. Để làm được điều đó, tôi phải sử dụng mọi biện pháp. Dù có phải lợi dụng tình cảm của cô gái mười ba tuổi, hay đùa giỡn với tình cảm trong sáng của tên thợ săn, tôi vẫn phải trơ trẽn theo đuổi sự an toàn cho Jess. Vì đó là vai trò của tôi.

Jess: 「──Anh Lợn đã nghĩ đến những điều như vậy sao.」

Jess truyền lời cho tôi, cố gắng không để Nott nghe thấy.

〈Vừa rồi toàn bộ là lời tường thuật đó. Ngại quá, nếu em còn tự tiện đọc nữa thì tôi sẽ tự tiện nhìn quần lót của Jess đó.〉

Jess: 「──Em xin lỗi, tại vì em không thể không nghe thấy… Vậy nên Anh Lợn cứ nhìn quần lót lúc nào cũng được ạ.」

〈…Không phải vậy. Tôi không phải U-Long, không có hứng thú với mấy thứ vải vóc đâu.〉

Jess: 「──U-Long?」

〈Đừng để ý. Đó là chuyện ở quê hương tôi.〉