Khi mặt trời lặn, những ngọn đuốc được thắp sáng, và quảng trường tràn ngập không khí lễ hội. Mọi người ngồi xung quanh bàn dài trò chuyện. Những người cầm nhạc cụ tụ tập quanh sân khấu. Tôi vẫn bị xích gần thùng rượu, chỉ có thể nhìn những ông chú bụng phệ mua bia.

Jess thì cứ chạy đi chạy lại giữa các bàn để nhận đơn, rồi lại chạy đến đây, nhanh nhẹn rót bia rồi lại đi ngay, trông rất bận rộn. Mấy tên nhóc thì chẳng động đậy mấy, ngồi sau thùng rượu chơi bài. Khi có người đến mua bia ở thùng, chúng lại lười biếng đứng dậy, nhận tiền rồi đưa bia.

Không, nghĩ thế nào cũng thấy sàn nhà đang bận rộn đến chết người vậy mà sao chúng nó không làm việc đi chứ.

Để một cô gái xinh đẹp yếu đuối chạy khắp nơi trong khi bản thân lại ngồi chơi bài, đúng là lũ khờ khạo.

Tôi có vài điều chưa hỏi được, nhưng Jess có vẻ đang bận, nên tôi sẽ giải đáp thắc mắc bằng cách kiên nhẫn quan sát. Câu hỏi là:

──Mấy tên thanh niên đang trông coi cửa hàng này có được phép uống rượu công khai không?

Nói cách khác, liệu những thanh niên này có được phép say xỉn ở đây không?

Nhìn ánh mắt khi nhìn rượu của chúng, dễ dàng suy đoán rằng lũ lười biếng này rất thích rượu. Nhưng nhìn bề ngoài thì chúng cũng chỉ bằng tuổi Jess. Vậy, luật pháp và đạo đức của đất nước này có cho phép chúng say đến mức bỏ lỡ một con lợn đang trốn thoát không?

Trời tối dần, người đông lên, và Jess dường như càng bận rộn hơn với công việc phục vụ. Trên sân khấu, các tiết mục biểu diễn và các màn trình diễn lần lượt được trình bày, và mỗi lần như vậy, quảng trường lại trở nên sôi động hơn. Những người lên sân khấu luôn đặt những tấm biểu ngữ viết "Cửa hàng dụng cụ săn bắn của Terraloss" hay "Nếu muốn thông tin du lịch thì hãy đến Googley", và sau mỗi tiết mục, họ lại quảng bá điều gì đó. Sau đó, khán giả lác đác đứng dậy và đi đến những gian hàng có biểu ngữ tương tự.

Có lẽ là một cơ chế mà nếu biểu diễn tốt trên sân khấu, khách hàng sẽ đến quầy hàng của nhóm đó để ủng hộ.

Một trong những thanh niên trông coi cửa hàng nói:「Ài, không biết khi nào đến lượt con lợn đây.」

Thanh niên khác:「Ông Kirins nói là nó sẽ là tiết mục cuối cùng đó.」

「Thật sao. Vậy thì màn giải trí ngon lành sau đó cũng sẽ muộn thôi.」

「Trước đó, dù sao cũng muốn ăn gì đó đã...」

Khi chúng đang lề mề chơi bài, ông chú kia mang theo một cái khay đến. Mấy thanh niên vội vàng đứng dậy định giấu bài đi──nhưng không phải vậy, chúng vẫn tiếp tục chơi bài một cách thản nhiên.

Chủ tiệm Kirins Kirins:「Này mọi người, trông coi cửa hàng vất vả rồi. Tôi mua thịt về đây, ăn đi.」

Mấy thanh niên:「Ông Kirins! Cảm ơn ông ạ!」

Mấy thanh niên sáng mắt lên, nhìn con gà quay ngon lành trên khay của ông chú. Ông chú xoa đầu một trong số chúng.

Chủ tiệm Kirins Kirins:「Hôm nay cố gắng lên nhé! Cứ nghĩ sẽ có rất nhiều khách đến, nên tôi đã chuẩn bị rượu gấp đôi bình thường rồi.」

Thanh niên:「Gấp đôi ạ?」

Chủ tiệm Kirins Kirins:「Vì kỳ vọng vào con lợn của Yethma, nên tôi đã vội vàng chuẩn bị đó.」

Tôi đã nghe được điều mình muốn nghe. Kirins gì đó có vẻ là một ông chủ có năng lực và rất quan tâm đến nhân viên. Nhưng cái gì thế kia. Để Jess làm việc chết bỏ, trong khi đãi gà cho mấy tên nhóc đang chơi bài sau lưng. Và dù biết tên Jess, lại gọi Jess bằng tên chủng tộc "Yethma". Hắn ta chẳng khác gì một kẻ phân biệt chủng tộc.

Thôi được rồi. Dù sao thì tối nay tôi cũng sẽ chia tay với lũ này.

Việc ông chú Kirins nói "khách sẽ đến đông" có lẽ là do kỳ vọng vào màn nhảy của tôi. Nếu tôi nhảy thật hay và được đón nhận nồng nhiệt, thì gian hàng này sẽ có rất nhiều khách. Khi đó, ngay cả lũ nhóc cũng phải làm việc cật lực. "Màn giải trí ngon lành" mà chúng nói đến sẽ đến sau đó. "Trước đó muốn ăn cơm" có nghĩa là "màn giải trí ngon lành" không phải là việc ăn cơm. Vậy thì là gì? Là uống rượu. Sẽ rất phiền phức nếu chúng say xỉn khi đang phục vụ khách.

Kế hoạch đã định. Cứ đợi mà xem các bạn. Tối nay tôi sẽ trốn thoát và đến chỗ Jess. Tôi sẽ trở về với thiếu nữ mà các bạn chỉ có thể gặp qua màn hình thôi.

Lên sân khấu, tôi mới nhớ ra một điều mình đã quên. Khán giả có hơn một nghìn người. Đây là lần đầu tiên tôi biểu diễn trước đám đông lớn như vậy. Khi tôi đứng lên bục lớn đã được chuẩn bị cho mình, tôi thấy hơn hai nghìn con mắt đang nhìn về phía tôi.

〈Những người ở phía sau cũng nhìn rõ đấy nhé!〉

Tôi cố gắng làm ra vẻ thần tượng trong tâm trí, nhưng tim vẫn đập không ngừng.

Ơ, cái này có đáng sợ không vậy?

Có lẽ vì sự việc hiếm thấy một con lợn lại lên sân khấu, những ánh mắt tò mò xuyên thẳng vào tôi.

Không, không thể nào. Ngay cả khi tự giới thiệu bản thân trong lớp tôi còn lúng túng nói vấp tùm lum, vậy tại sao ngay ngày đầu tiên đến thế giới khác tôi lại phải biểu diễn trước một nghìn khán giả chứ?

Ông chú đứng cạnh tôi, đưa thứ gì đó giống như chiếc loa phóng thanh có gắn viên Rista màu xanh lá cây lên miệng.

Chủ tiệm Kirins Kirins:「Kính thưa quý vị! Đã đến giờ của Tiệm trang sức Kirins rồi đây!」

Giọng ông chú được khuếch đại lên hàng chục lần, vang khắp quảng trường.

Chủ tiệm Kirins Kirins:「Hôm qua chúng tôi đã quảng cáo rằng sẽ có ban nhạc, nhưng! Lần này, chúng tôi còn có sự xuất hiện của chú lợn này nữa!」

Tiếng xì xào bối rối, tiếng cười phá lên.

Chủ tiệm Kirins Kirins:「Chắc chắn đây sẽ là một tiết mục mà các bạn chưa từng thấy! Mời các bạn cùng thưởng thức!」

Lúc đó, tôi nhận ra Jess đang nhìn tôi từ giữa quảng trường.

Như muốn nói "Cố lên!", em ấy nắm chặt hai bàn tay trước ngực. Dễ thương quá. Ôi, sau khi kết thúc cái này, tôi muốn được gối đầu lên đùi mềm mại của Jess quá!

Tôi muốn liếm mặt Jess như chó, làm cho em ấy ướt nhẹp nước bọt! Jess bé nhỏ──

──À, em nghe thấy hết đấy...

Ơ. Thật sao.

Vậy thì ngay từ đầu, hãy cổ vũ tôi bằng thần giao cách cảm đi chứ.

Trong khi tôi còn đang suy nghĩ thì tiếng nhạc bắt đầu.

Chủ tiệm Kirins Kirins:「Nhảy đi! Nhờ cậu đó!」

Ông chú Kirins mỉm cười với tôi. Tôi lỡ gật đầu mất rồi.

Ông chú tỏ vẻ ngạc nhiên, nhưng rồi vỗ tay bằng bàn tay to lớn của mình và bước xuống bục.

Ơ, đáng sợ không? Làm sao mà nhảy bây giờ?

Tôi thử nhảy lên một cái, và sau một khoảnh khắc im lặng, cả khán phòng bùng nổ trong tiếng cười. Thôi kệ đi, đến đâu thì đến.

Tôi bước lạch bạch định xoay một vòng thì bị vấp chân ngã ngang. Lại một tràng cười lớn.

──Anh Lợn! Cố lên!

Tiếng cổ vũ thầm lặng của Jess, chỉ mình tôi nghe thấy. Nhưng cô gái ngây thơ này không hề hay biết. Loại otaku như tôi, một khi ý thức được mình đang bị con gái nhìn, là mọi chuyện đều trở nên vụng về.

Tôi định thực hiện bước zigzag thì tự giẫm vào móng của mình.

「Hư... ưm!」

Tiếng kêu đau đớn của tôi lại khiến đám đông cười phá lên. Ông già ở hàng ghế đầu cười đến chảy nước mắt.

──Em không nhìn đâu, không sao đâu! Cứ thế mà phát huy nhé lol.

Hả? Vừa nãy có "lol" không vậy? Thôi kệ đi. Vì nụ cười của Jess, tôi sẽ cố gắng hết sức. Tôi sẽ cho các bạn xem khoảnh khắc đầu tiên một con lợn thực hiện điệu windmill vậy.

Màn trình diễn được đón nhận nồng nhiệt, nhưng cá nhân tôi thấy cái kết thật tệ hại. Tôi nhảy hăng say đến nỗi không biết từ lúc nào đã đến mép bục, rồi bất cẩn lăn xuống khỏi bục.

Đau quá, đau quá!

Khi một otaku quá đà thể hiện tài năng, cái kết như thế này là điều không thể tránh khỏi. Tôi lại bị đeo vòng cổ có xích và bị kéo đến xích vào cùng cái lan can như lúc trước. Có vẻ như chân sau bên phải của tôi bị trật khớp hoặc gãy xương. Mỗi bước đi đều đau nhói.

Chủ tiệm Kirins Kirins:「Này chú lợn, tuyệt vời quá đi chứ! Được đón nhận nồng nhiệt đó. Nhìn xem.」

Ông chú Kirins, người đã xích tôi, chỉ tay về phía hàng người trước thùng rượu. Mấy tên nhóc cuối cùng cũng bận rộn bán bia. Rượu chưng cất trong chai──nghe khách gọi thì có vẻ là whisky──cũng bắt đầu bán chạy. Trong cái nóng ẩm ướt, mồ hôi chảy ròng ròng trên mặt mấy tên nhóc. Đáng đời chúng nó.

Chịu đựng cơn đau ở chân, tôi lặng lẽ chờ thời cơ.

Khoảng ba mươi phút sau, hàng người tan hết, và những người trung niên mặt đỏ gay bắt đầu vây quanh tôi để xem. Đúng như dự đoán. Khi tôi cố gắng nhảy nhót dù đau đớn, họ vỗ tay cười. Những kẻ say xỉn cầm cốc và chai lũ lượt kéo đến, vây quanh tôi.

Mấy tên nhóc nóng lòng mở chai whisky, vừa uống ngon lành vừa xem tôi.

Nào, bắt đầu kế hoạch thôi.

Tôi vừa nhảy vừa cố gắng dịch gần lan can để nới lỏng sợi xích. Khi tôi lắc mình và headbang, sợi xích kêu loảng xoảng rất khó chịu. Hãy kêu to hơn nữa đi.

Tôi liên tục headbang mạnh đến mức tưởng như bị gãy cổ, đập sợi xích xuống đất.

Một ông lão cuối cùng cũng lên tiếng:「Này anh bạn! Có thể tháo cái sợi xích ồn ào này ra được không?」

Thanh niên trông coi:「Một chai whisky, mười Gold ạ.」

Ông lão:「À được rồi. Tôi mua.」

Khi ông lão trả tiền, tên nhóc tháo vòng cổ cho tôi. Đúng như kế hoạch.

Giai đoạn thứ hai. Tôi từ từ di chuyển, dẫn dụ đám đông đến chỗ chất đầy thùng gỗ whisky. Sau đó, tôi đột ngột lao tới như thể định xông vào, làm khán giả giật mình. Đối tượng là những kẻ say xỉn. Đúng như dự đoán, chúng nhảy lùi lại.

Hơi chếch sang phải chút nữa.

Khi tôi giả vờ lao tới một lần nữa, một gã say xỉn đã va thẳng vào đống thùng gỗ.

Rầm!

Những thùng gỗ đổ sụp, chai thủy tinh vỡ tung tóe. Những tên nhóc tinh mắt giả vờ dọn dẹp, nhưng thực chất là tuồn những chai còn nguyên ra. Những người vây quanh tôi ái ngại mua rượu whisky.

Nào, giờ chỉ việc chờ đợi thôi. Tôi làm những cử chỉ kỳ quặc để giữ chân mọi người.

Chưa đầy một tiếng sau, những người có mặt đã say khướt, và tôi tranh thủ cơ hội bỏ trốn.

Con lợn nổi giận.

Không, không hề giận. Xin lỗi. Nhưng tôi muốn các bạn hiểu rằng chân bị thương rất đau, và tôi không biết liệu có thể đến được dinh thự của gia tộc Kiltlin không.

Tâm trạng như Melos vậy. Tôi phải bằng mọi giá trở về trước bình minh để giữ lời hứa với thiếu nữ. Nhưng mà đau quá.

Vì là lợn, tôi không thể tự sờ chân sau để kiểm tra được. Nằm vật ra đất cố gắng vặn cổ kiểm tra thì không thấy vết thương rõ rệt nào. Đau là ở khớp. Mong là không bị thương nặng.

Đêm khuya vắng lặng và tối tăm, chỉ có ánh trăng làm bạn. Hôm nay là trăng tròn. Ánh trăng sắc nét đến mức đổ bóng trên đường lát đá.

Đau như thế này là kể từ khi tôi bị trật khớp mắt cá chân trong giải thể thao cấp ba. Trong khi những thằng cha ăn chơi được nhiều người cổ vũ và tỏa sáng, tôi thì vụng về ngã và phải lặng lẽ chườm đá mắt cá chân ở một góc nhà thi đấu.

Ư... Tôi lại nhớ ra điều không muốn nhớ rồi.

Nhưng mà rắc rối đây. Nếu Jess phát hiện ra vết thương của tôi, em ấy có thể lại dùng viên Rista đen mất. Không thể bán con lợn đã trốn thoát một lần nữa, nên tôi phải cố gắng giấu vết thương này càng nhiều càng tốt.

Em ấy là một em gái có thể đọc được suy nghĩ. Tôi cần phải nghĩ ra cách đối phó trước khi về đến nông trại.

Không không. Hơn hết, việc quan trọng hơn là phải về đến nông trại một cách an toàn. Tôi là kẻ đã thu hút sự chú ý như vậy ở lễ hội. Bị người khác nhìn thấy cũng không hay. Tốt nhất là đi đường tắt.

Tôi đại khái biết hướng dinh thự. Với một khuôn viên rộng lớn và một tòa nhà lớn như vậy, chắc chắn sẽ không bỏ lỡ. Tôi quyết định đi đường tắt.

Đang lê bước đi, tôi đến một nơi quen thuộc. Đó là con hẻm nhỏ đáng ngờ nơi có gã bán Rista với vết sẹo hình kiếm. Mùi khó chịu như nhà vệ sinh công cộng bẩn thỉu đọng lại. Đi qua đây chắc sẽ ra cánh đồng cỏ. Bây giờ chắc không còn buôn bán gì nữa, vậy thì đi qua đây rồi đi bộ bên ngoài thành phố vậy.

Phía trước có tiếng người, tôi dừng lại.

「Cái lỗi của mày thì tự mày giải quyết đi. Nếu tao gặp rắc rối thì mày biết hậu quả rồi đó.」

「Xin lỗi. Nhưng tôi không còn cách nào khác.」

「Mày có thể giả vờ là tai nạn hay gì đó mà.」

「Không phải vậy. Không phải chuyện cái corset. Con lợn đột nhiên chạy đi. Tự nhiên biến mất luôn.」

Giọng nói này. Chắc chắn là gã đàn ông có vết sẹo trên mặt, kẻ đã cố bán đồ cũ cho tôi. Tôi nín thở, không gây tiếng động, ẩn mình sau những chiếc thùng gỗ và lắng nghe cuộc trò chuyện.

「Vậy thì tìm đi. Mày biết dinh thự ở đâu rồi đó. Cứ bám theo mà giết nó đi.」

「Đợi đã. Tôi xin lỗi. Nhưng như vậy có quá đáng không? Nếu bị lộ chuyện giết Yethma của gia tộc Kiltlin, tôi sẽ tiêu đời.」

Chân tôi bắt đầu run rẩy. Khoan đã, anh ta đang nói cái quái gì vậy?

「Đó là trách nhiệm của mày. Nếu không thích, thì nhờ hội săn Yethma ở vùng này đi.」

「Họ sẽ không đời nào giết một Yethma đang được thuê đâu.」

「Tăng tiền lên.」

「Tôi không có tiền đó.」

Có tiếng "rầm" và tôi thấy gã đàn ông có vết sẹo bị đẩy vào tường. Đối thủ là một gã to lớn cao ít nhất hai mét. Cơ bắp cuồn cuộn, mái tóc vàng ngắn dựng đứng.

Gã to lớn:「Nghe đây. Mày giết Yethma, hoặc mày chết. Nếu đến tối mai mày không mang xác Yethma đến, tao sẽ giết cả Yethma lẫn mày, rồi đẩy xác mày ra làm thủ phạm.」

Gã to lớn đột nhiên thả gã đàn ông có vết sẹo ra, tức giận ưỡn vai đi về phía tôi. Nhờ nín thở chết đi sống lại khi ẩn nấp trong bóng tối, gã to lớn đã không để ý đến tôi và bỏ đi.

Gã có vết sẹo:「Thôi đành chịu vậy...」

Gã đàn ông có vết sẹo cũng chỉnh lại quần áo và đi về phía này.

Ơ, nếu bị phát hiện thì sao? Chết sao?

Run rẩy cầm cập, tôi chờ gã đàn ông đi qua. Hắn ta rẽ qua góc phố và đi về phía dinh thự của gia tộc Kiltlin.

Hả? Khoan đã... tại sao lại nói chuyện giết Jess? Hơn nữa, tại sao chân tôi không nhúc nhích được?

Đợi đã, tôi cần thời gian để suy nghĩ. Gã đàn ông đó đã đi về phía chỗ Jess sao? Vậy thì tôi phải ngăn hắn ta bằng mọi giá đúng không? Nhưng tôi có thể làm gì? Một con vật nuôi chỉ biết run rẩy ở cái xó xỉnh bẩn thỉu này thì có thể làm được gì chứ?

Chết tiệt. Chết tiệt chết tiệt chết tiệt chết tiệt chết tiệt!

...Không, bình tĩnh lại đi. Mày đã đến thế giới kiếm và phép thuật rồi mà? Ở đây mà cứ cứng đờ ra, để nữ chính chết một cách vô ích thế này sao?

Để em gái ngây thơ đang đợi mình bị một gã đàn ông bẩn thỉu như vậy giết chết sao?

Hãy cử động đi, Melos. Để cứu Jess, mày phải cử động.

Mặc dù đã bị thuần hóa, nhưng tổ tiên của lợn là lợn rừng. Là một con thú hung dữ.

Chân bị thương thì đã sao. Đâu phải là phải giết gã đàn ông đó ngay lập tức đâu. Đúng rồi. Cứ bám theo gã đó thôi. Vừa theo dõi vừa lên kế hoạch.

Trở lại đường chính, tôi nhìn thấy bóng lưng khom của gã đàn ông. Hắn ta cũng có vẻ bị đau chân, đang lê bước đi. Đủ để bám theo được.

Tôi bám theo gã đàn ông, chú ý xung quanh. Tôi là một con lợn. Tầm nhìn của một con thú có mắt ở hai bên mặt rất rộng. ...Không phải sao!

Thật kỳ lạ, nhưng ngay khi nhận ra sự thật đó, mọi thứ xung quanh đều hiện ra trước mắt tôi cùng một lúc. Thì ra, do đã quen với tầm nhìn của con người, tôi chỉ tập trung vào trung tâm thị giác. Nếu ngừng chú ý, tôi có thể nhìn thấy một phạm vi rộng lớn như vậy cùng một lúc.

Tôi chợt nhớ ra thêm. Lợn được dùng để tìm nấm truffle. Khứu giác của chúng nhạy bén như chó vậy.

Tự ý thức được, tôi hít một hơi. Gió ngược chiều. Cái mùi hôi miệng đặc trưng của người hút thuốc. Mùi tóc bốc lên vì không gội. Và hơn hết, một mùi hương như bạc hà.

Dù không thể phân biệt được mùi mà tôi chưa từng ngửi bao giờ, nhưng tôi vẫn có thể ngửi thấy mùi rõ ràng một cách bất thường so với khoảng cách. Tôi cố ý ngửi mặt đất. Đá. Bụi đất. Xuyên qua đó, dường như có mùi của gã đàn ông có vết sẹo.

Lợn có những kỹ năng đặc biệt của riêng chúng. Việc có thể thu hút sự chú ý của mọi người chỉ bằng cách nhảy nhót chỉ là một phần nhỏ trong số đó.

Suy nghĩ đi, tôi. Làm thế nào để bảo vệ Jess?

Gã đàn ông cứ cà nhắc đi một cách bình thản. Quan sát thôi. Hắn ta đeo một cái túi da trên vai, túi phồng lên vì những vật lỉnh kỉnh bên trong. Có lẽ là Rista cũ. Với cái chân bị thương và đống đồ đó, chắc chắn hắn ta không thể di chuyển nhanh nhẹn được. Nhưng tôi cũng bị thương. Lao vào tấn công một kẻ không biết có vũ khí gì là rất rủi ro.

Hơn nữa, tôi vốn là một otaku độc thân, gầy gò, đeo kính đáng ghét. Tôi không có can đảm để giết người.

Vậy thì, để người khác tấn công có phải là một ý hay không? Nhưng chỉ có Jess mới có thể giao tiếp với tôi. Tôi không nghĩ cô gái thiên thần đó có thể chiến đấu và chiến thắng gã đàn ông này.

Hay là, tôi vẫn phải đi trước, báo cho Jess biết và bỏ trốn thôi sao?

Nhưng "săn Yethma" mà gã to lớn nói đến là gì? Liệu chúng tôi có thể sống sót nếu bỏ trốn mà vẫn bị những kẻ đó săn đuổi không?

Nghĩ đi. Làm thế nào để bọn chúng từ bỏ việc giết người? Kẻ ác đó sợ điều gì?

Đang suy nghĩ thì tôi đã đến rìa thị trấn. Dinh thự của gia tộc Kiltlin hiện ra từ xa. Từ đây chỉ còn một con đường thẳng.

Gã đàn ông dừng lại, rút ra thứ gì đó từ thắt lưng. Một lưỡi dao lấp lánh trong ánh trăng. Đó là một con dao găm.

Nếu lưỡi dao sắc bén đó xé toạc cổ mềm mại của Jess. Xuyên qua làn da trắng nõn, đâm thủng nội tạng, làm máu vương vãi khắp nơi. Không... tuyệt đối không. Tôi sẽ không bao giờ để điều đó xảy ra.

Gã đàn ông cất dao găm đi, rồi lại chậm rãi bước tiếp.

Không còn thời gian. Hối tiếc thật, nhưng giờ tôi chỉ có thể đi trước để gặp Jess thôi.

Chạy đi, chú lợn. Mày sẽ cứu Jess.