Kyousuke và Biondetta đều đã mệt nhoài. Dù Vườn Thu Nhỏ có được cung cấp đầy đủ đến đâu, thì sự khắc nghiệt lan tràn nơi đây vẫn là điều không thể tránh khỏi.

Nữ hoàng chỉ có một. Điều đó hoàn toàn bình thường, nhưng nàng ta lại quá đỗi mạnh mẽ, đến mức ngay cả điều kiện ấy cũng trở nên bất công, không cân xứng, phi lý và đáng ghét một cách khó chấp nhận. Vì sao nàng ta không xuất hiện bình đẳng trước tất cả mọi người?

Và đó là lý do Biondetta đưa ra một gợi ý:

“Tôi sẽ dẫn anh đến một nơi bí mật.”

“?”

Vận may của Kyousuke có lẽ đã tận khi anh đi cùng cô. Cô hầu gái Biondetta đột nhiên rảo bước về phía Vòng Ngoài của mạng nhện, và Kyousuke cảm thấy một luồng điện giật chạy khắp người khi cô tháo một tấm ván trên bức tường ngoài cùng.

(Cô ta biết những gì ẩn giấu sau những bức tường này sao!?)

Sự tiết lộ ấy có thể khiến Kyousuke và Biondetta trở thành kẻ thù của nhau. Kẻ thực sự quyền lực có thể sẽ ra lệnh cho anh phải bịt miệng cô. Nhưng nỗi sợ của anh hóa ra là vô căn cứ. Tấm ván được tháo ra không dẫn đến một căn phòng với những màn hình phẳng xếp đầy tường. Nó chỉ dẫn đến một cái lỗ dài, hẹp, giống như ống khói, với một cái thang kim loại dẫn lên trên.

“Nhanh lên. Họ có thể niêm phong cái lỗ này nếu phát hiện ra.”

“Đây là cái gì?”

“Chắc là họ đã mắc lỗi khi lắp đặt đường ống. Những lỗi như thế này khá phổ biến, tôi thậm chí còn nghe nói có lần nước uống trong một công viên giải trí đã bị nối nhầm sang nước công nghiệp.”

Nói cách khác, đây là một lối đi bí mật không tồn tại trên bản thiết kế. Liệu những kẻ thực sự quyền lực không hề hay biết điều này? Hay họ biết nhưng lại để mặc nó?

Sau khi Biondetta chui vào, Kyousuke cũng theo cô vào không gian giống ống khói đó. Tấm ván tường dường như có thể đóng lại từ bên trong.

Biondetta thuần thục kẹp chiếc đèn pin sau tai và bắt đầu trèo thang.

“Nào, đi thôi.”

“Đi đâu?”

“Lên trên.”

Sau câu trả lời cụt lủn đó, cô tiểu quỷ mỉm cười và chọn một từ khác.

“Không, ra ngoài.”

Từ đó là một hành trình dài. Vườn Thu Nhỏ nằm sâu 500 mét thẳng đứng so với mặt đất. Độ cao đó sánh ngang với một tháp truyền hình quốc gia. Leo một độ cao như vậy bằng cầu thang đã là một sự kiện rồi, nhưng ở đây họ lại dùng thang. Nếu tay họ yếu đi hay trượt trên mồ hôi, họ sẽ rơi vào khoảng không bên dưới.

“Biondetta, tôi sẽ thành thật.”

“Về chuyện gì? Sự ngạc nhiên của anh khi biết bí quyết giữ gìn sức khỏe và sắc đẹp của tôi à?”

“Cô trèo trước, tôi có thể nhìn rõ dưới váy cô. Cả quần lót của cô cũng kẻ sọc trắng hồng nữa à?”

Đáp lại, Kyousuke nhận một cú đá gót chân khá mạnh. Tuy nhiên, họ đã ở độ cao hơn 100 mét, nên giờ không thể đổi vị trí được nữa.

Sau bao khó khăn, họ cũng lên đến đỉnh. Khả năng làm được điều đó càng chứng minh rằng những đứa trẻ của Vườn Thu Nhỏ vượt xa người bình thường cả về thể chất lẫn tinh thần. Ngay cả khi Biondetta không tham gia vào dự án bí mật đằng sau dự án chính như Kyousuke, cô vẫn là một quái vật.

Cô đẩy một nắp vuông lên, để lộ ra ánh sáng màu cam và một luồng gió. Vườn Thu Nhỏ được quản lý cẩn thận hơn cả thế giới tự nhiên, nhưng việc được ra ngoài vẫn mang lại cảm giác giải thoát. Kyousuke theo Biondetta ra ngoài rồi lặng người nhìn ngắm thế giới chạng vạng một lúc.

Anh thấy một ngọn đồi nhấp nhô và những hàng cây mang dáng vẻ nhiệt đới đang tiến đến gần. Gió mang theo hương vị mặn mòi của biển và một đàn chim bay lượn trên đầu.

Kyousuke không nói lời nào thừa thãi. Anh chỉ đứng đó trước cảnh tượng ấy. Và anh thốt lên một từ duy nhất, gọt bỏ mọi sự hoa mỹ.

“…Tuyệt.”

“Hì hì hì. Đó là lời khen tuyệt vời nhất tôi có thể mong đợi! Nhưng khoan đã. Khung cảnh nhìn xuống từ đây mới là tuyệt nhất!!”

Cô phục vụ Biondetta kéo tay anh, cùng đi về phía gò đất nhỏ.

Khu rừng nhiệt đới rộng lớn nhuốm mình trong sắc hoàng hôn.

Chẳng ai ngờ, khung cảnh thiên nhiên biệt lập ấy lại ẩn chứa một thế giới ngầm bên dưới. Mặt đất ở đây toàn là cát trắng ẩm ướt chứ chẳng mấy khi thấy đất thịt.

“Mặt đất đang dịch chuyển. Khi tôi đến đây, nó là một chuỗi các hòn đảo.”

“Hình như đây được gọi là vùng đất lang thang.”

Kyousuke đứng cạnh Biondetta, ngắm nhìn khung cảnh từ đỉnh gò đất nhỏ.

[IMAGE: ../Images/..]

Vùng đất bên dưới biến đổi hình dạng như một con amip. Nó chỉ nhô cao hơn mực nước biển chút xíu và có lẽ chằng chịt những đường hầm dưới đáy biển. Thay vì bị nhấn chìm khi thủy triều lên, việc xác định đâu là đất, đâu là biển lại trở nên bất khả thi, khiến nó cứ dịch chuyển như một sinh vật sống.

“Cát mịn được mang đến từ cửa sông đại lục, hình như nhờ dòng hải lưu mà tích tụ lại như thế này. Sự kết hợp giữa thủy triều và các dòng chảy phức tạp do vô số đường hầm dưới đáy biển tạo ra khiến hình dạng và vị trí của vùng đất không ngừng thay đổi.”

Khi Kyousuke được đưa đến đây, anh đã thấy một chuỗi những hòn đảo nhỏ, nhưng giờ đây, bãi cát nhuộm sắc cam cứ thế kéo dài đến tận chân trời, và ở nhiều chỗ, đại dương như nuốt chửng nó từ bên trong. Cảnh tượng này sẽ không kéo dài mãi mãi, anh có thể đoán rằng cuối cùng nó sẽ tách ra thành vài hòn đảo. Có lẽ không bao giờ có hai ngày liên tiếp cảnh vật lại giống nhau. Khi mực nước biển dâng cao do thủy triều, các hòn đảo sẽ luân phiên chìm xuống và nổi lên để phản ứng, nhưng ở đây chẳng có quy luật nào cả.

Những thay đổi tựa amip ấy chỉ diễn ra ở những bãi cát nông, chỉ nhô cao hơn mực nước biển chừng mười mấy centimet. Lối ra vào Khu vườn Thu nhỏ mà họ đã rời đi và cây cầu bắc ngang chừng hơn mười cây số giữa đại lục xa xôi và một hòn đảo lớn khác được xây dựng trên những khu vực cao hơn, vậy nên chúng sẽ không bị nhấn chìm dù vùng đất có biến đổi đến đâu.

Trông như đất, nhưng không phải đất. Trông như đảo, nhưng không phải đảo. Trông như biển, nhưng không phải biển.

[IMAGE: ../Images/..]

Một hố sâu thăm thẳm mở ra dưới lòng đất tại nơi kỳ ảo ấy. Sự kết hợp kỳ lạ giữa cái rõ ràng và cái mơ hồ đó đóng một vai trò riêng của nó.

Cảm giác như lối vào một thế giới khác.

Nó mang lại cảm giác huyền bí giống như cái hang thỏ mà cô bé vĩnh cửu đã rơi vào. Người ta nói rằng cô bé đã rơi lâu đến nỗi mất đi cảm giác về thời gian và có thể lấy một cái lọ từ chiếc kệ trên tường.

“Chà, nó giống một vùng nước nông chỉ cao đến đầu gối, trải dài đến tận mắt, nên bơi lội sẽ không tiện mấy đâu. Và cũng như bãi cạn thôi, nó sẽ khiến cậu bất ngờ khi đột nhiên sâu hoắm.”

“Nghe chẳng thân thiện chút nào.”

“Tôi biết mà.”

Cây cầu dài dằng dặc có khá nhiều phương tiện chạy qua, nhưng những chiếc xe tải không thể nhìn thấy lũ trẻ. Và cây cầu quá dài, nó giống như một đường cao tốc vậy. Chẳng có lối ra nào cho đến tận cuối cầu, nên không chiếc xe nào sẽ dừng lại trên hòn đảo và tiếng la hét cũng không thể vọng tới họ. Ngay cả một ca sĩ opera chuyên nghiệp cũng chỉ có thể phóng giọng xa nhất là 200 mét. Và với tư cách là những người được triệu hồi, người bình thường sẽ quên mất sự tồn tại của họ khi họ không còn trong tầm mắt. Việc tiếng nói có vang tới hay không chẳng quan trọng mấy.

Nhưng cô phục vụ Biondetta dường như không hy vọng điều đó.

Cô không hề hy vọng được giải cứu.

[IMAGE: ../Images/..]

Vì một lẽ, cô không có gì đảm bảo rằng sẽ có một chỗ dành cho mình ở thế giới bên ngoài.

Có lý do mà mỗi người trong số mười lăm người họ được chọn, dù lý do ấy không quan trọng bằng lý do của Kyousuke.

Cô giữ mái tóc mình bay trong gió lạnh, ngắm nhìn khung cảnh bất tận.

“Thấy chưa? Xứng đáng với bao nhiêu công sức bỏ ra, đúng không?”

“…Phải.”

Cậu ấy thành thật đáp lời, và Biondetta khúc khích cười, chiếc váy ngắn của cô bay phấp phới trong gió.

“Từ sâu dưới lòng đất mà leo lên đây, cũng chẳng khác nào leo một ngọn núi nhỏ. Thế nên khi nhìn xuống từ trên cao thế này, chúng ta cần một cảnh đẹp đến nín thở.”

“Cô luôn làm thế này sao, Biondetta?”

“Cứ gọi tôi là Detta. …Và nếu tôi làm suốt thì người ta sẽ để ý mất. Nhưng tôi thường đến đây mỗi khi cần vực dậy tinh thần.”

Điều đó có nghĩa, đây chính là một trong những lúc như vậy.

Cô ấy hẳn cũng đã bị ảnh hưởng bởi bầu không khí ngột ngạt kia.

[IMAGE: ../Images/..]

“Này, Kyousuke.”

“Gì vậy?”

“Tôi nhận ra một điều khi thấy Kyoumi cư xử như vậy. Hay đúng hơn, là tôi cuối cùng cũng đã có được sự xác nhận.”

Cô ấy nói một cách thành thật, như thể đang đối mặt với chính lỗi lầm của mình.

“Tôi ghét cậu.”

“…”

“Cậu có tất cả sức mạnh mình muốn, cậu có thể coi thường mọi người, nhưng cậu lại vứt bỏ cái lợi thế đó và cúi mình ngang hàng với chúng tôi. Tôi ghét cậu vì điều đó. Cậu phủ nhận hình tượng chị gái mà tôi đã tưởng tượng, và nhẫn tâm xé nát hình ảnh người chị lý tưởng của tôi thành từng mảnh. Tôi ghét cậu vô cùng vì điều đó. Nhưng một phần trong tôi không muốn mọi chuyện kết thúc bằng sự căm ghét. Một phần trong trái tim tôi thực sự muốn tiếp tục làm chị gái của cậu.”

Cậu ấy không hề cố ý làm vậy.

Nhưng cậu chẳng có quyền bào chữa.

Dù sao thì, cậu đang nắm giữ một bí mật còn lớn hơn cả sự thật đang đâm sâu vào trái tim Biondetta. Tất cả những gì đang diễn ra chỉ là một màn kịch nhằm mục đích tiêu diệt Nữ Hoàng. Cậu biết dự án thao túng cuộc đời của những người nhóm 15 vốn đã là trò vô nghĩa ngay từ đầu.

Cậu biết điều đó, nhưng cậu vẫn giữ im lặng.

Bởi vì cậu biết họ sẽ phải bị tiêu diệt nếu họ biết sự thật.

Vì vậy…

“Tôi phải làm gì đây?”

“À thì…”

Cậu tưởng cô sẽ bảo cậu tránh xa hoặc đừng nói chuyện với cô nữa.

Nhưng cậu đã lầm.

Biondetta Shiroyama đặt tay lên ngực và tuyên bố.

“Nếu tôi làm bất cứ điều gì dù chỉ một chút đáng ngờ, hãy giết tôi ngay lập tức. Tôi không quan tâm bằng cách nào. Cậu có thể đánh vào gáy tôi khi tôi không để ý, hoặc cậu có thể đối mặt trực diện và nghiền nát tôi bằng Bạch Nữ Hoàng. Nếu cậu làm thế, tôi có thể mãi mãi là chị gái của cậu cho đến phút cuối cùng.”

Tên lửa dẫn đường chính xác được cho là hoàn hảo ấy chẳng biết phải đáp lại thế nào.

Nó đang sụp đổ.

Mọi thứ đang vỡ vụn một cách rõ ràng.

Sức mạnh là gì?

Mạnh nhất nghĩa là gì?

Cậu không thể ngăn chặn xu hướng đáng sợ này, thứ không phải thiện cũng chẳng phải ác. Cậu chỉ có thể đứng nhìn mọi thứ bị cuốn trôi về phía đổ nát. Vậy cậu có thực sự có tất cả sức mạnh mình muốn không?

“Tôi…”

Ngay khi cậu vừa định mở miệng, một điều gì đó đã xảy ra.

Một bụi cây gần đó sột soạt.

“!”

Cô hầu bàn Biondetta nhanh chóng đứng chắn trước Kyousuke. Như mọi khi, cô ấy vẫn là một người chị gái đúng nghĩa. Ngay cả khi vai trò đó bị áp đặt, cô vẫn tìm thấy ý nghĩa trong việc hoàn thành nó.

Kyousuke cắn môi khi cô bảo vệ mình.

Một người đàn ông to lớn với mái tóc dài màu vàng buộc đuôi ngựa xuất hiện trước mặt họ. Anh ta tạo ra một ấn tượng trái ngược, vừa giống một quý tộc đang thưởng trà trong cung điện, vừa giống một tên cướp biển đang gây hỗn loạn trên biển bằng con tàu của mình.

Không đời nào họ lại gặp một người không liên quan đến Khu Vườn Thu Nhỏ ở đây.

Anh ta là một phần của dự án chính thức, hay là một phần của dự án bí mật nhằm tiêu diệt Nữ Hoàng?

Biondetta trừng mắt nhìn anh ta với vẻ thách thức, nhưng người đàn ông tóc vàng chỉ khó chịu gãi đầu.

Anh ta nhìn Kyousuke nhiều hơn Biondetta khi lên tiếng.

“Tôi thực sự muốn tránh mọi rắc rối, nên tôi sẽ giả vờ như không thấy gì.”

Điều đó đã trả lời câu hỏi của Kyousuke.

Anh ta đến từ dự án bí mật. Kyousuke phải cẩn thận về thông tin mà Biondetta nhận được. Phản ứng của cậu lúc này có thể đặt mạng sống của cô vào nguy hiểm, ngay cả khi cậu được tha.

Người đàn ông này hành xử như một kẻ săn mồi quyền quý.

Hắn ta tựa như một con sư tử.

Kyousuke đoán hắn thuộc đội ngũ được phái đi để truy sát Nữ hoàng. Sau khi Kyousuke dồn ép con mồi về đây, đội của người đàn ông này sẽ trực tiếp ra tay. Những kẻ hiện thân cho bạo lực ấy có thể đảo ngược mọi dự đoán rằng trận chiến sẽ kết thúc ngay khi Nữ hoàng Trắng được triệu hồi.

Sức mạnh của hắn ta khác hẳn với một trinh sát kiêm gián điệp như Kyousuke.

"Đi đi. Lần sau cẩn thận hơn một chút. Ngoài kia có những kẻ biến thái, bị bệnh hoạn đến mức phát cuồng vì rắc rối đấy."

"..."

Kyousuke không nói ra suy nghĩ của mình.

Dù là một tiếng ừ hay một câu từ chối cũng sẽ khiến Biondetta biết rằng anh có cùng đẳng cấp với người đàn ông này. Và điều đó sẽ rất tệ. Không phải tệ cho Kyousuke, mà là cực kỳ, cực kỳ tệ cho Biondetta.

Anh sẽ không để cô bị diệt khẩu.

Anh sẽ không chấp nhận bất kỳ mệnh lệnh nào yêu cầu giết cô.

Anh sẽ bảo vệ cô.

Anh sẽ bảo vệ gia đình mình bằng mọi giá.

Liệu cảm xúc đó có sai trái không? Sẽ dễ dàng hơn chăng nếu anh cứ đơn giản "điều chỉnh" bản thân để phù hợp với tình thế?

Anh quay lưng lại với thứ logic đó.

Không. Anh không muốn vứt bỏ nỗi giày vò này.

Anh không muốn xóa bỏ phần con người luôn lo lắng cho gia đình mình.

Người đàn ông tóc vàng hẳn đã nhìn thấy ý chí sắt đá trong mắt Kyousuke, bởi hắn không nói thêm lời nào. Hắn bình thản lướt qua hai đứa trẻ rồi biến mất vào một góc khác của khu rừng.

Kyousuke chậm rãi thở ra.

Nhưng rồi, vài lời nói như mũi dao đâm thẳng vào tim anh:

"...Tôi thực sự không sinh ra để làm chị gái mà, đúng không?"