“Cô đúng là thích gây sóng gió thật đấy nhỉ?”

Thị Hara Masami thở dài trên chiếc ghế đẩu. Mái tóc đen dài của cô được buộc gọn bằng dây chun thành đuôi ngựa, trên người cô là bộ váy công sở bó sát màu xanh đậm và khoác ngoài chiếc áo blouse trắng.

[IMAGE: ../Images/..]

Ngoài khu vực sinh sống của các nhà phát triển và đội ngũ bảo vệ, “Vòng Ngoài” còn bao gồm nhiều cơ sở nghiên cứu lớn nhỏ khác nhau. Tất cả đều có những phương pháp riêng để biến 15 người đó thành một gia đình thống nhất.

Phòng của vị Giáo sư Phụ trách Chính phủ này trông chẳng khác nào một phòng khám bệnh viện.

Trong phòng có một chiếc ghế đẩu, một bàn làm việc bằng thép và một bàn khám đơn giản. Trên tường có đặt hộp đèn để xem ảnh X-quang, còn trên bàn là một máy tính cùng màn hình phẳng. Ngoài ra, trên bàn còn có một lọ hạt hướng dương nhỏ, có lẽ cô ấy đang nuôi thú cưng chăng? Hay là cô ấy tự ăn chúng? Thật khó mà nói được.

Đây có lẽ là một hình thức nhập vai nào đó.

Dự án “Mười Lăm Anh Em” được xây dựng theo mô hình gia đình, nhưng mỗi người lớn lại tự tạo ra thế giới độc lập của riêng mình: một trường học, một tập đoàn, một quân đội, một nhà tù, một máy bay chở khách, một lớp học nấu ăn, một xưởng làm việc, một phòng gym, và một bệnh viện. Mỗi nơi đều mang một màu sắc riêng biệt, nhưng chỉ cần nó tạo thành một hệ thống thứ bậc hay một xã hội có chủ thể thì đều được chấp nhận.

Tuy nhiên, đây không thực sự là một phòng khám. Bởi vì đằng sau tấm màn trắng phía sau Thị Hara Masami là một loạt những cỗ máy đáng sợ.

“Bất kỳ rủi ro nào đến sự an toàn hay bình yên của các em đều được báo cáo cho chúng tôi. Vậy nên tình hình đang căng thẳng đến mức có người phải rút ‘Huyết Ấn’ ra sao? … Các em biết rõ là nếu cứ tiếp tục như thế thì sẽ dẫn đến sự xuất hiện của các vị thần trong truyền thuyết hay thậm chí là điều gì đó còn lớn hơn nữa, phải không? Chúng tôi quản lý tất cả các ‘Lựu Đạn Hương’, nhưng không phải là không thể tự chế tạo chúng đâu. Đặc biệt là với những đứa trẻ như các em, những người không hoàn toàn bình thường.”

“Tôi không làm gì cả.”

“À, người ta nói mưa dầm thấm lâu, mâu thuẫn cũng là một cách để giao tiếp mà. Mà nếu không bao giờ cãi nhau thì cũng chẳng ra cái vẻ một gia đình cho lắm.”

Cô thì thầm câu cuối cùng đó với chính mình.

Cô cũng nghịch chiếc ống nghe y tế (chắc hẳn chỉ là đạo cụ cho vai trò nhập vai của cô) đang vắt trên khuôn ngực đầy đặn của mình và liếc nhìn màn hình phẳng trên bàn.

[IMAGE: ../Images/..]

Trên đó hiển thị một biểu đồ đường nhiều màu sắc thay đổi theo thời gian thực, nhưng dường như không phải là điện tâm đồ hay giá cổ phiếu.

Tổng cộng có 15 đường.

Đúng bằng số lượng anh chị em.

“Đây là ‘Biểu Đồ Phản Chiếu’. …Tất nhiên, nó chỉ là một trong các chỉ số chúng tôi dùng để theo dõi thôi.”

Nó đo nhịp tim và sóng não của họ để đưa ra một ước tính chung về họ như một con người.

Vì vậy, các đường càng gần nhau thì khoảng cách giữa họ với tư cách cá nhân càng được rút ngắn. Và cuối cùng chúng sẽ hội tụ đủ để có thể gọi họ là một gia đình.

Có khoảng ba nhánh chính và Kyousuke thuộc một trong số đó.

[IMAGE: ../Images/..]

‘Người Đội Mũ’ đang lang thang một mình gần phía trên cùng của biểu đồ.

Có vẻ như rất khó để tất cả các đường hội tụ thành một dòng chảy chính duy nhất. Và ngay cả khi chúng có hội tụ đi chăng nữa, cũng có rất ít dữ liệu cho thấy điều đó thực sự chứng minh họ là một gia đình. Các nhà nghiên cứu chỉ đơn thuần lấy dữ liệu thống kê từ hàng ngàn hoặc hàng vạn gia đình tình nguyện, và đa số các gia đình mẫu đó đều hội tụ đến mức độ này.

(Hơn nữa, các Triệu Hoán Sư và Hộ Thể sẽ biến mất khỏi mọi camera và cảm biến khi ở bên trong ‘Thánh Địa Nhân Tạo’, vì vậy điều này cho phép họ nhận ra ngay lập tức nếu chúng ta cố gắng thực hiện nghi lễ Triệu Hồi một cách bí mật.)

Mặc dù vậy, Kyousuke và những người khác chỉ được bảo phải “trở thành một gia đình”, nên việc có những con số trực quan để đặt ra mục tiêu cũng rất hữu ích.

Người đẹp áo blouse trắng cố ý thay đổi không khí khi bắt chéo chân.

Thôi được, đừng để phí thì giờ nữa, chúng ta cùng vào chuyện “nghiên cứu” thôi nào, Kyousuke-kun. Cảm ơn cậu đã lại chọn môn lý thuyết cơ bản của tôi nhé.

Nhắc lại một chút, Kyousuke và mười lăm người còn lại nhìn chung đều được tự do làm điều mình muốn, không bị gò bó bởi bất cứ thời khóa biểu kiểu trường học hay lịch lao động kiểu nhà tù nào.

Họ hoàn toàn tự do trong việc có muốn học từ người lớn hay không, và nếu có thì chọn ai làm thầy. Một số người chỉ theo một người duy nhất, một số khác lại tránh xa và tự học một mình, trong khi vài người lại lang thang từ người này sang người khác để tìm được một người phù hợp với mình.

Họ được phép làm mọi điều mình muốn, nhưng lẽ dĩ nhiên, họ luôn đặt mục tiêu hướng tới đỉnh cao.

Tại sao ư? Lý do rất đơn giản.

Không ai muốn bị gán mác là kẻ bất tài hay bị chế giễu là đồ ngốc cả. Có hai cách để tránh điều đó: một là dìm người khác xuống, hai là vượt trội hơn tất cả. Hiện tại, mười lăm người họ đang nghiêng về cách thứ hai.

Cô đặt tấm phim âm bản của một số dữ liệu vào hộp đèn dùng để xem phim X-quang.

“Được rồi, chú ý vào đây. Khung khái niệm ‘gia đình’ có thể mang nhiều ý nghĩa khác nhau, nhưng có vài giả thuyết về cách chúng ta định nghĩa một gia đình. Nếu chỉ đơn thuần dùng quan hệ máu mủ thì hơi phi thực tế. Dẫu sao, con người chưa đủ giỏi để làm xét nghiệm máu chỉ bằng cách nhìn vào ai đó đâu.”

“Nhưng mà, gen di truyền càng gần thì nét mặt càng giống nhau mà. Chẳng phải gia đình được định nghĩa là những người trông rất giống mình sao?”

“Vậy thì, cậu sẽ không bao giờ có thể thân thiết hơn với vợ hay em kế của mình đâu.”

“Vậy gia đình được định nghĩa bởi những gì xảy ra trong cuộc sống, chứ không phải do lúc mình sinh ra à? Giống như việc một chú gà con bị ‘khắc ghi’ hình ảnh người mẹ đầu tiên vậy?”

“Sẽ dễ hơn nhiều nếu mọi chuyện đơn giản như thế. Tôi nghĩ vòng tuần hoàn sinh hoạt – đặc biệt là những gì cậu ăn – mới là quan trọng.”

“Vậy là cô lại quay về với những nguyên tắc cơ bản của việc xây tổ ấm sao?”

“Mùi hương của con người bị ảnh hưởng bởi những gì họ ăn. Nếu cậu sống cùng một nhà và cùng trải qua một vòng tuần hoàn sinh hoạt, đương nhiên mùi của các cậu sẽ rất giống nhau. Và một trong những dấu hiệu nổi tiếng nhất về những rắc rối gia đình trong tương lai là khi có ai đó ngừng xuất hiện trong các bữa ăn. Sự thay đổi trong vòng tuần hoàn đó sẽ làm thay đổi mùi hương của họ, vậy nên hai người đó sẽ ngừng coi nhau là một phần của cùng một nhóm. Nếu khoảng cách đủ lớn hình thành, họ có thể coi nhau như người lạ.”

“Điều đó giải thích tại sao một thành viên mới có thể gia nhập một gia đình, nhưng chẳng phải hơi cưỡng ép sao? Theo logic đó, ai đó ‘rời đi’ để sống tự lập hoặc kết hôn vào một gia đình khác sẽ không còn được coi là một phần của gia đình nữa.”

“Ồ? Việc khoảng cách giữa các thành viên gia đình lớn dần khi một người bắt đầu cuộc sống mới không phải là chuyện lạ. Khi thành viên đó trở về trong dịp lễ Obon hay Tết Nguyên đán, mọi người chẳng thấy họ ‘hoài niệm’ sao? Mặc dù tôi phải thừa nhận rằng những người có gen tương đồng sẽ tiết ra các hormone tương tự, vì vậy họ dễ dàng có mùi hương giống nhau hơn khi ăn cùng một loại thức ăn.”

“Nhưng vậy thì chẳng phải cô đang muốn nói rằng khi bị cảm lạnh hoặc dị ứng, ta tạm thời mất khả năng nhận diện gia đình sao?”

“Nghiêm túc mà nói, tôi nghĩ khuynh hướng con người hành xử thô lỗ khi bị bệnh có thể là chìa khóa cho điều này. Ôi, giá như chúng ta có thể điều tra thi thể của giới quý tộc thời trung cổ, những người mà đạo đức huyết thống của họ hoàn toàn sụp đổ. Rất có khả năng những vụ đầu độc và bệnh hoa liễu hoành hành đã làm cùn mòn các giác quan của họ…”

“Tôi thực sự nghĩ cô đang đi hơi xa khi gợi ý rằng việc nhét vài cục khăn giấy vào mũi sẽ phá vỡ mối liên kết gia đình đấy.”

“À! Cậu dùng ví dụ đó để chế giễu tôi đúng không!?”

Người phụ nữ trưởng thành bắt đầu bĩu môi, nhưng nhét khăn giấy vào mũi thì thật không may là không thể giải quyết được vấn đề đó.

Đây là giả thuyết do Shigara Masami, một trong những nhà phát triển quản lý Khu Vườn Thu Nhỏ, đưa ra.

Đây chỉ là một trong hàng chục, thậm chí hàng trăm, lý thuyết.

Việc tìm hiểu những điều này sẽ chẳng giúp ích gì cho họ trong xã hội, cũng không mang lại bằng cấp hay kỹ năng đặc biệt nào. Thế nhưng, nếu 15 người này tiếp thu được chúng, họ sẽ có thể chia sẻ những giá trị của Khu Vườn Thu Nhỏ này. Nó giống như một cuốn sách hướng dẫn có đính kèm phiếu giảm giá giá trị ở cuối. Nắm vững kiến thức này sẽ mang lại vô số đặc quyền và làm phong phú thêm cuộc sống của họ. Họ sẽ không còn vấp ngã một cách vô ý nữa.

Tại một trường luyện thi đại học, học sinh được giảng dạy tầm quan trọng của lịch sử giáo dục. Ở trường kỹ thuật, họ được học về giá trị của những kỹ năng và bằng cấp đặc thù. Thứ bậc trên dưới cùng mối quan hệ giữa các khóa học và niên khóa đều được xây dựng dựa trên nền tảng đó. Cũng như một tiền bối ngốc nghếch sẽ không được tôn trọng ở trường luyện thi, một tiền bối mọt sách lại bị bỏ lại phía sau ở trường thể thao. Có thể có một con đường khác cho họ, nhưng khả năng đó đã bị bác bỏ. Một khi họ đi chệch khỏi con đường mà nhà trường đã vạch ra, họ có thể tự coi mình là kẻ bỏ học và thậm chí nghĩ đến việc tự sát.

“Nhưng tại sao lại đưa Huyết Ấn và Nghi Thức Triệu Hồi vào chuyện này?”

“Điều đó thiên về một hình thức chứng minh và kiểm tra hơn là luận điểm. Không chỉ Vật Chất là mối đe dọa đối với một gia đình thuần túy, chúng sẽ phá vỡ các lý thuyết đã được thiết lập ngay cả khi đã được tập hợp thành một hệ thống đạo đức tôn giáo. Một đạo đức nhỏ có thể vượt qua một đạo đức lớn không? Không, ngay cả khi có thể, nó cũng sẽ không tập hợp được tất cả chúng ta một khi được truyền bá khắp thế giới.”

“Cô đã đề cập đến chuyện này trước đây rồi,” Kyousuke, trong bộ đồ phẫu thuật, cắt lời. Cậu nói chậm rãi như thể đang nói chuyện với một đứa trẻ nhỏ. “Cô có bằng chứng nào cho thấy cô có thể kiểm soát nó một cách an toàn sau khi triệu hồi không?”

[IMAGE: ../BloodSign_v05_065.jpg]

Shigara Masami vẫn giữ nụ cười của mình.

Phớt lờ cấp bậc của một người là một cách đơn giản để chọc giận họ, nhưng người đẹp tóc đuôi ngựa này không hề bận tâm.

“Nếu chỉ cần thế là đủ để nghiền nát điều này, thì nó chẳng có ý nghĩa gì. Nếu chỉ cần thế là đủ để nghiền nát điều này, thì nó không đáng để tiếp tục. Ngay cả khi chúng ta đang nói về một cơn lốc mà chúng ta chỉ thoáng thấy được đôi chút… ngay cả khi chúng ta đang nói về cái Trắng.”

Đó là một câu trả lời hoàn hảo.

Nhưng khi Kyousuke đối mặt với cô, sự hoàn hảo ấy dường như trở nên mong manh.

Không phải cậu là người có quyền nói.

“Giờ thì, Kyousuke-kun, cậu đã hiểu hết những gì tôi nói chưa?”

“Tôi đoán vậy.”

“Vậy cậu có thể lặp lại chính xác từng lời tôi nói, bắt đầu từ chữ đầu tiên không?”

Những lời nói sắc bén ấy hoàn toàn trái ngược với nụ cười của cô.

Yêu cầu đó lẽ ra có thể gây sốc hoặc khiến người khác phải thốt lên, nhưng Kyousuke thì khác.

“Bắt đầu từ, ‘Cô thực sự thích làm mọi chuyện thêm phần kịch tính phải không?’ Hay từ, ‘Được rồi, chúng ta không muốn lãng phí thời gian, vậy nên hãy bắt đầu ‘học’ thôi nào, Kyousuke-kun’?”

Shigara Masami cười lớn.

Shiroyama Kyousuke đọc vanh vách những lời của chính cô với độ chính xác như máy móc…