“Chị là chị gái đây, vậy... à, mà em tên gì ấy nhỉ?”

“Shiroyama Kyousuke.”

(Mở đầu X-01 Mở cửa 09/16 13:00 “Trước Chiến Tranh”)

Một vở kịch mang tên “Khu Vườn Thu Nhỏ”

Bạn chỉ được giao một nhiệm vụ duy nhất.

Hãy làm cho thế giới trở nên tốt đẹp hơn. Thế thôi.

Không gian này quá lớn đến mức khó tin nó nằm sâu dưới lòng đất 500 mét. Diện tích sàn ngang ngửa một nhà thi đấu thể dục của trường, và trần nhà cao vời vợi. Sàn được lát bằng những ô vuông trắng đỏ xen kẽ như bàn cờ vua. Những hàng ô vuông ngay ngắn đến mức gây chóng mặt. Vô số đèn halogen chiếu sáng rực rỡ cả không gian hình tròn như giữa ban ngày, và 15 đứa trẻ đang tụ tập ở đó.

Đứa nhỏ nhất khoảng 7 tuổi, lớn nhất chừng 18.

Tất cả đều mặc áo choàng phẫu thuật mỏng màu xanh lá, và những người lớn gọi chúng là “mẫu vật”.

Một người phụ nữ xinh đẹp khoác áo blouse trắng, váy bó sát, mái tóc đen dài được buộc túm đuôi ngựa bằng một chiếc dây chun vải. Cô đang tráo một bộ bài thuần thục, nhưng đó không phải bài tây. Mỗi đứa trẻ trong số 15 đứa được phép bốc ngẫu nhiên một lá bài, và lá bài đó sẽ quyết định vai trò cùng số phận của chúng.

[IMAGE: ../Images/..]

Shiroyama Kyousuke là Thỏ Dẫn Đường.

Alberto S. Divinesmith là Thợ Nón.

Shiroyama Kyoumi là Nữ Hoàng Cơ.

Biondetta Shiroyama là Mèo Cheshire.

…

…

…

Một cậu bé chừng 10 tuổi nhìn lá bài trong tay. Cậu có mái tóc đen ngắn và đôi mắt lạnh lùng đến mức trông như máy móc. Cậu quét ánh nhìn khắp hình ảnh trên lá bài, tỉ mỉ phân tích mọi thứ từ cách phối màu cho đến những đường cong uốn lượn.

Tên cậu là Shiroyama Kyousuke.

Một cô gái cất tiếng hỏi cậu từ bên cạnh một cách hồn nhiên.

“Nè, nè.”

Cô bé có mái tóc vàng óng ả và làn da trắng hồng. Có lẽ cô lớn hơn cậu một chút. Cô mặc chiếc áo choàng phẫu thuật như một chiếc váy ngắn mà không có đồ lót bên trong, vì thế, chút da thịt trắng nõn thấp thoáng gần chỗ thắt nút bên hông quả thật là một cảnh tượng đầy cám dỗ.

“Cậu bốc được nhân vật gì thế? Tớ là Mèo Cheshire! Mà ‘Alice ở Xứ Sở Thần Tiên’ là câu chuyện kiểu gì vậy nhỉ? Thật đúng là kiểu tên thì nghe quen mà chưa bao giờ đọc luôn đó, đúng không?”

Điều đó có thể là thật. Ít nhất là đối với một người bình thường.

Nhưng Kyousuke, người mặc một chiếc áo choàng phẫu thuật có cả quần, vẫn dán mắt vào lá bài của mình. Không phải là cậu không nhìn bất cứ thứ gì. Thực tế, sự điều chỉnh độ giãn nở của đồng tử cậu một cách kỳ lạ có hệ thống.

Và Kyousuke chỉ đơn giản nêu lên ấn tượng chân thật của mình.

“Tôi là Thỏ Dẫn Đường. Thì sao?”

“Chậc. Chán òm.”

Chắc là cô bé không thích phản ứng đó, vì vậy, cô bé vẫy vẫy lá bài Mèo Cheshire và bĩu môi.

“Ài, ài. Chắc mình chọn nhầm người để bắt chuyện rồi.”

Cậu bé đã “sửa sai”.

Và cậu cất lời.

“Truyện Alice quá dài cho một cuốn sách tranh, sẽ dễ hiểu hơn nếu nó đơn giản như Lọ Lem.”

“Đúng rồi, như vậy mới phải chứ.”

Cô gái, Biondetta, nhìn quanh, nên Kyousuke cũng làm theo và quan sát không gian hình tròn lớn hơn một nhà thi đấu. 15 đứa trẻ đã được chọn từ khắp nơi trên thế giới. Chỉ những đứa trẻ có vấn đề cực kỳ nghiêm trọng mới được chọn. Nhưng việc bị đặt vào cùng hoàn cảnh dường như không tạo ra cảm giác gắn kết giữa chúng. Chúng đã bắt đầu chia thành vài nhóm nhỏ. Một đứa thì cứ lang thang một mình.

Tâm lý học dùng các thuật ngữ Eros và Thanatos.

Con người vốn dĩ tự quần tụ với nhau ở một mức độ nhất định, nhưng khi số lượng quá đông, các nhóm lại có xu hướng tách ra, hoạt động riêng rẽ. Sức mạnh gắn kết họ là Tình yêu (Eros), còn thứ đẩy họ xa nhau lại là Cái chết (Thanatos). Chừng nào điều này còn tồn tại, nhân loại sẽ không bao giờ có thể hợp nhất thành một khối. Con người chỉ có thể tụ họp trong cái "thế giới" họ biết, và họ không hề cố gắng vượt ra ngoài giới hạn đó. Nếu bị ép buộc vào một không gian duy nhất, họ sẽ tự nhiên tách ra trở lại thành những nhóm nhỏ, dễ quản lý hơn.

Khu Vườn Thu Nhỏ, nằm sâu 500 mét dưới lòng đất, chính là nơi nhằm vượt qua trở ngại đó.

Đây là Dự án Mười Lăm Anh Chị Em. Liệu nó có thuộc về Chính phủ không nhỉ?

Ai đó vỗ tay hai cái. Đó là người phụ nữ búi tóc đuôi ngựa đen, mặc áo khoác phòng thí nghiệm và chân váy bó sát ban nãy. Bà ta đeo một chiếc còi quanh cổ, và trên thẻ ID trước ngực ghi tên Shigara Masami.

Bà ta còn được biết đến với biệt danh Madam Giáo sư.

Bà là một nhà phát triển tinh thông Nghi thức Triệu hồi Cấp Ba và phương pháp Dấu ấn Huyết thống.

"Được rồi, được rồi! Các em đã hiểu vai trò của mình chưa? Bắt đầu từ hôm nay, tất cả các em sẽ sống ở đây đúng với vai trò đó. Mục tiêu của chúng ta là trở thành một gia đình và một hành tinh! Bằng cách tạo ra một khuôn khổ duy nhất từ 15 người được tập hợp từ khắp nơi trên thế giới, chúng ta sẽ đạt được một hệ thống có thể mở rộng để đưa toàn bộ dân số loài người vào cùng một khuôn khổ! Thông qua thí nghiệm của các em, chúng ta có thể loại bỏ mọi xung đột và thiên tai khỏi thế giới. Hãy cùng nhau làm việc vì một tương lai tốt đẹp hơn nào!!"

Biondetta đáp lại bài diễn văn hùng hồn đó bằng cách lè lưỡi.

Nhưng cô bé không có ý định gây sự chú ý khi nổi loạn, nên chỉ thì thầm vào tai Kyousuke:

"Xì! Họ mua với ăn trộm trẻ con khắp thế giới về rồi tự cho mình là đấng cứu thế của nhân loại à? Nếu muốn hòa bình thế giới thì sao không tự đi chết trước đi?"

Mặc dù nói vậy, cô bé đã đứng ngay cạnh Kyousuke, coi những người lớn là kẻ thù. Dù trước đó cô bé còn nói cậu chán phèo và tự hỏi liệu mình có chọn nhầm người để nói chuyện không.

Nếu giai đoạn đầu của dự án là đưa 15 đứa trẻ lại với nhau thành một gia đình duy nhất, vậy chẳng phải cô bé đang làm đúng những gì người lớn muốn sao?

Trong khi đó, Shigara Masami tiếp tục bài diễn văn của mình.

"Trừ những trường hợp bất khả kháng, chúng tôi sẽ không can thiệp vào cuộc sống của các em. Xin hãy sống theo ý mình và tạo ra bất cứ kết quả nào các em muốn. Dù thành công hay thất bại, điều này cũng sẽ giúp ích cho loài người về lâu dài!"

Mọi người dường như tin lời bà ta.

Con sói đơn độc trong số 15 đứa trẻ đã bước ra khỏi không gian hình tròn, phá vỡ sự ngầm hiểu rằng họ phải tiếp tục lắng nghe như thể đó là lời hiệu trưởng trong buổi chào cờ. Vẫn còn chia thành các nhóm nhỏ, những đứa trẻ còn lại cũng dần dần rời đi.

Giọng nói của Shigara Masami vẫn vương vấn phía sau chiếc áo khoác phẫu thuật của Kyousuke.

"Được rồi, mọi người!! Chúc một cuộc sống tốt đẹp!!"

"Im đi," Biondetta lẩm bẩm khẽ.

Kyousuke nghiêng đầu hỏi:

"Sao chị lại đi cùng tôi?"

"Vì tôi là chị gái của cậu! Tôi lớn tuổi hơn mà! Cứ gọi tôi là Detta."

Cô bé tóc vàng ưỡn ngực tự hào, nhưng dường như cô bé là người bộc lộ rõ nhất sự ảnh hưởng của người lớn. Mọi điều cô bé nói đều bị phủ nhận bởi việc cô bé bị dụ dỗ vào kế hoạch của người lớn nhanh chóng đến thế nào.

"Tôi là chị gái, thế nên, ừm, tên cậu là gì ấy nhỉ?"

"Shiroyama Kyousuke."

"Kyousuke-chan! Dù sao thì, tôi cần phải trông chừng cậu. Vì tôi là chị gái của cậu mà!"

Khi con người bị giam hãm trong một không gian cố định với lối thoát hạn chế cùng một hệ giá trị chung, dù là nhà tù hay căn cứ quân sự, tâm lý của họ đều dễ dàng bị định hình và đồng hóa. Đó là lý do tại sao trụ sở của các giáo phái gần như luôn được bao bọc trong màn sương thần bí và từ chối mọi liên hệ với thế giới bên ngoài. Kiểu tẩy não đơn giản nhất chẳng cần đến những loại thuốc phức tạp hay thuật thôi miên bằng con lắc làm gì.

Tình cờ, những hệ thống khép kín như thế này có thể tìm thấy ở bất cứ đâu.

Ví dụ như một gia đình hay một ngôi trường.

“Kyousuke-chan, cậu đã đi thăm hết các phòng trong Khu Vườn Thu Nhỏ chưa?”

Cậu bé lắc đầu.

“Tôi chưa ‘đi thăm’ chúng.”

“Hì hì! Hì hì!! Vậy để tớ dẫn cậu đi tham quan cho khỏi lạc nhé!” Biondetta giơ ngón tay gầy guộc lên. “Khu Vườn Thu Nhỏ này là một công trình khổng lồ nằm sâu 500 mét dưới lòng đất. Tổng cộng có ba khu vực chính. Có Trường Chiến Đấu Giả Lập ở trung tâm mà chúng ta vừa rời đi, và những hành lang toả ra từ đó như mạng nhện. Vùng Lõi là khu sinh hoạt và phòng riêng cho 15 chúng ta, còn Vùng Ngoại Vòng có tất cả các phòng thí nghiệm và phòng canh gác của người lớn.”

Cô bé gọi đó là hành lang, nhưng thực ra hai người họ đang đi dọc một không gian đủ rộng và cao để một chiếc xe tải cỡ lớn có thể chạy qua. Biondetta hăng hái chạy loanh quanh và dẫn cậu tham quan, nhưng với chiếc áo choàng phẫu thuật ngắn cũn cỡn của cô bé, cảnh tượng ấy trông thật nguy hiểm. Đặc biệt là ở phần thắt nút bên hông.

Người lớn gọi phần trần nhà là Mái Trần Vĩ Đại. Mái trần cao vút ấy bao phủ tất cả, và bên dưới nó là những tòa nhà riêng biệt với chiều cao khác nhau. Mỗi phòng đều có trần riêng của mình, và Mái Trần Vĩ Đại duy nhất tồn tại phía trên những trần đó. Nó giống như một thành phố đã bị ném xuống lòng đất và một mạng lưới đường sá như mạng nhện được tạo ra giữa chúng.

Hơn nữa, hành lang dường như vô tận. Nghe nói có một trung tâm chỉ huy sơ tán dưới lòng đất ở Hoa Kỳ lớn đến mức cần phải có xe điện mới đi lại được, nhưng nơi này có lẽ còn rộng hơn. Có một vạch phân chia ở giữa hành lang, rõ ràng là dành cho phương tiện giao thông. Hai bên cũng có vạch kẻ để phân chia làn xe với vỉa hè.

“Cậu đã thấy khu sinh hoạt chưa? Tuyệt vời lắm đấy! Có hồ bơi, sân tennis, và cả sân bowling nữa! Ồ, và còn, ừm, à! Phi tiêu với bi-a! Có cả những môn thể thao người lớn như thế nữa!”

Người lớn đã sắp đặt tất cả những thứ đó nên chẳng có gì đáng để cô bé tự hào đến vậy, nhưng Kyousuke vẫn giữ im lặng. Khi cậu quan sát ranh giới của Biondetta bắt đầu tan chảy, cậu quyết định rằng mình có lẽ phải suy nghĩ về viễn cảnh kỳ diệu khi cô bé cuối cùng sẽ nổi giận nếu ai đó nói xấu về người lớn.

“Cậu có biết chính xác chúng ta sẽ làm gì không?”

“Ưư…! Tất nhiên tớ biết rồi!! Tớ là chị gái mà!! Ừm… là gì nhỉ? Đại loại là đặt 15 người xa lạ chẳng có điểm chung nào vào cùng một môi trường, thỉnh thoảng cho họ trải qua thử thách và tai họa, rồi để chúng ta cùng nhau vượt qua…”

Khi họ hợp tác, thương lượng, hoặc đối đầu với nhau, ranh giới giữa họ sẽ tan biến. Mỗi khi một số người trong nhóm xích lại gần, mối liên kết của họ sẽ bền chặt hơn và 15 người xa lạ đó cuối cùng sẽ trở thành một gia đình thực sự. Người lớn muốn tìm ra con đường ngắn nhất và nhanh nhất để đạt đến điểm đó. Họ muốn tìm một phương pháp có thể được diễn giải rộng rãi và phổ biến cho toàn thể loài người, nhằm đưa 6-7 tỷ người đó gắn kết thành một nhóm duy nhất.

Trái đất sẽ sống như một gia đình.

Và điều đó sẽ loại bỏ những mầm mống châm ngòi chiến tranh.

[IMAGE: ../Images/00003.jpg]

“Nhưng mà, thôi bỏ qua mấy chuyện phức tạp đó đi, em chỉ mong sao chúng ta có thể hòa thuận với nhau. Em sẽ không để người lớn điều khiển đâu. Tụi mình phải tự lật đổ họ!”

Biondetta cứ nghĩ mình đang phản kháng, trong khi vô tình lại làm đúng y hệt điều mà những người lớn đó mong muốn.

Những thử thách và tai ương dành cho bọn trẻ sẽ được sắp xếp thành nhiều giai đoạn khác nhau. Không hề có chuyện đảm bảo độ khó sẽ tăng dần theo từng lần. Nó có thể lúc tăng, lúc giảm hoặc đột ngột vọt lên mức cao chót vót. Chắc chắn những người lớn sẽ dùng đủ mọi cách để giữ cho bọn trẻ luôn phải cảnh giác, không được lơ là.

[IMAGE: ../Images/..]

Rồi, Biondetta nheo mắt cười ranh mãnh.

“Sự thật là, em đã đi trước người lớn một bước rồi.”

“?”

“Em nghe lỏm được họ nói về thử thách lớn nhất và ấn tượng nhất đấy. Anh có muốn biết nó là gì không? Chắc chắn là anh muốn, đúng không!?”

Nếu mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn, thì dù họ có biết hay không, nó cũng sẽ đến thôi. Nhưng Kyousuke vẫn giữ im lặng.

“Là gì vậy?”

“À thì, anh thấy đấy.”

Biondetta ghé sát miệng vào tai Kyousuke, cứ như thể đang tiết lộ một bí mật động trời.

Hơi thở ngọt ngào của cô bé mang theo giọng nói.

“Người lớn sẽ cử Nữ Hoàng Trắng đến đối phó với chúng ta.”

Sự im lặng bao trùm.

Biondetta đã tiết lộ bí mật, nhưng có lẽ cô bé không hề biết mức độ nghiêm trọng của những lời mình vừa nói.

Nếu biết, chắc cô bé đã run rẩy hơn nhiều rồi.

“…”

“Mà em cũng không chắc điều đó có nghĩa là gì nữa. Em là Mèo Cheshire còn anh là Thỏ Dẫn Đường. Hừm, có lẽ em nên xem ít nhất một bộ phim đó thì hơn. Có Nữ Hoàng Trắng trong câu chuyện đó không nhỉ?”

Trong lúc đó, họ đã đến khu vực sinh hoạt của mình ở Vòng Trong.

Lạ thay, họ đi thẳng về phía phòng của Kyousuke.

“Anh muốn vào không?”

“Không, không, không! Không!”

Vì lý do nào đó, Biondetta giữ chặt mép áo choàng phẫu thuật ngắn cũn của mình và lắc đầu lia lịa.

“Ý em là, chúng ta là con trai với con gái mà! Nhưng khoan. Không phải vấn đề gì to tát đâu vì chúng ta là anh em mà, đúng không? Không, không! Không phải à? Không, em không thể! Hôm nay em không thể đâu!! Tạm biệt!!”

Sau khi suy nghĩ của cô bé nhảy nhót lung tung, cuối cùng cô bé quyết định không vào. Sau khi vẫy tay chào vội vàng, cô bé lúng túng chạy đi, hai má ửng hồng.

Kyousuke đứng trước cửa phòng mình, nhìn cô bé ngây thơ rời đi, rồi chậm rãi thở dài.

Thay vì bước vào căn phòng được cấp cho mình, anh tựa lưng vào cánh cửa.

Và anh ngước nhìn lên Đại Trần Nhà xa tít tắp phía trên.

“…Nữ Hoàng Trắng.”

Anh có cảm giác thế giới nặng nề hơn ngay khi anh thốt ra cái tên đó.

Cứ như có những bàn tay vô hình đang đè nặng lên vai anh.

Nữ Hoàng Trắng.

Anh lại hình dung những từ đó trong tâm trí mình một lần nữa.

“Ồ?”

Và rồi, một người khác đi ngang qua.

Đó là người phụ nữ trưởng thành với chiếc váy bó sát, áo khoác phòng thí nghiệm, mái tóc đuôi ngựa đen và chiếc dây buộc tóc scrunchie mà Kyousuke đã gặp ở khu vực Chiến Trường Mô Phỏng trung tâm. Cô ấy là Shigara Masami, hay còn gọi là Madam Giáo Sư. Cô ấy đang ngồi trong một chiếc xe mui trần hai chỗ, nhưng không hề cầm vô lăng. Chắc hẳn đó là một chiếc xe điện tự hành hoàn toàn.

“Anh muốn có chút thời gian riêng tư à? Chà, chúng tôi sẽ không can thiệp vào lúc này, nhưng anh có nghĩ mình có thể hòa hợp với những người khác không?”

“Tôi ở đây vì đó là điều được mong muốn từ tôi.”

Đó là cuộc đối thoại đã được dự đoán trước.

Nhưng rồi Shigara Masami bẻ khớp cổ và nở một nụ cười mỉa mai.

Nụ cười này rõ ràng khác hẳn với nụ cười khi cô ấy phát biểu trong không gian hình tròn.

Cứ như một nhân viên công viên giải trí có nụ cười khác khi làm việc và khi ở riêng tư vậy.

“Nhưng như thế thì thật nhàm chán. …Hệ thống này đúng, nhưng nó thiếu tính nhân văn.”

“?”

“Kyousuke-kun, cho phép tôi thêm vào một chút. Ồ, tôi biết rồi. Chúng ta hãy thử thế này nhé, ‘Khi bạn lần đầu tiên gặp ai đó vào buổi sáng, hãy chào họ một cách vui vẻ’?”

Anh không thể hiểu mục đích của điều đó.

Người đẹp tóc đuôi ngựa bật cười trước vẻ mặt bối rối của anh.

Điều đó có vẻ vô nghĩa ư? Nhưng, Kyousuke này, giờ đây chẳng có gì trên đời là vô nghĩa cả, cô ấy nói. Suy cho cùng, vô số quốc gia, nền văn minh đã sụp đổ để có được ngày hôm nay, và khoảnh khắc này được kiến tạo nên chỉ từ những gì còn trụ lại được. Thế nên, mọi thứ đang tồn tại lúc này đều phải mang một ý nghĩa đặc biệt trong chính khoảnh khắc này. Bởi lẽ, chúng đã có đủ giá trị để tồn tại. Kyousuke, hãy đảm bảo rằng cậu hiểu rõ điều đó. Trò 'chơi' này có thể không ảnh hưởng đến kết quả của 'Dự án Mười lăm Anh em', nhưng nó là một thứ nhỏ nhặt bổ sung, chắc chắn sẽ giúp ích cho cậu trong một khuôn khổ lớn hơn. Và rồi...

"Và rồi sao?"

"Các cậu sẽ có thể giữ được sự tỉnh táo ngay cả sau khi đối mặt với Nữ hoàng Trắng."

[IMAGE: ../Images/..]

Sự im lặng bao trùm thêm lần nữa.

[IMAGE: ../Images/..]

Shigara Masami vẫy tay từ chiếc xe điện trông như chiếc mui trần hai chỗ ngồi.

[IMAGE: ../Images/..]

"Đừng quên sức mạnh cần thiết để duy trì cuộc sống bình thường, đời thường, và đừng quên ý nghĩa của hòa bình. Ngay cả trong môi trường khắc nghiệt này. Tạm biệt nhé."

[IMAGE: ../Images/..]

Nói đoạn, chiếc xe điện lướt đi êm ru.

Kyousuke không mở cửa phòng mình.

Cậu lại bước dọc hành lang rộng thênh thang. Cậu cứ đi, đi mãi, đi mãi cho đến khi đến được Vòng ngoài, nơi các nhà phát triển sống và đắm chìm vào công việc của họ.

Cậu đi hết đường, đến tận rìa ngoài cùng.

Ở đó chẳng có gì là do con người tạo ra cả; chỉ có bức tường đá tự nhiên dày đặc.

Cậu đảm bảo không có ai đang nhìn mình.

Và rồi, Shiroyama Kyousuke nhẹ nhàng mở một cánh cửa trên bức tường tưởng chừng như trống trơn ấy.