Trong bộ đồ phẫu thuật, Kyousuke tiến bước đến Vòng Ngoài của Khu Vườn Tí Hon, nơi do các nhà phát triển và lính gác kiểm soát. Thế nhưng, hắn không có mặt ở đó để thăm nom bất kỳ ai.

Điều thôi thúc hắn hành động chỉ là vài lời nói cực kỳ đơn giản.

“T-tớ sẽ bảo vệ cậu.”

Biondetta Shiroyama.

Cô gái đó đã phải vật lộn nhiều hơn bất cứ ai, vậy mà lại sa vào cái bẫy của hắn nhiều hơn bất cứ ai.

“Cái tên Thợ Mũ đó thì có nghĩa lý gì? Chị mới là chị gái của em!”

(Mình đang làm cái quái gì thế này?)

Hắn biết rõ mình đã đi lạc mục tiêu ban đầu đến mức nào, nhưng tay chân hắn vẫn tiếp tục di chuyển với độ chính xác hoàn hảo. Có lẽ vì những người triệu hồi và Vật liệu sẽ biến mất khỏi camera và cảm biến khi ở bên trong Khu Đất Thánh Nhân Tạo, nên Khu Vườn Tí Hon được trang bị rất ít camera an ninh kỹ thuật số một cách đáng ngạc nhiên. Để bù đắp, các cánh cửa có xu hướng được trang bị những ổ khóa thủ công không thể sao chép bằng máy móc, nhưng điều đó chẳng là trở ngại lớn đối với Kyousuke. Ngay cả khi một cánh cửa có nhiều loại khóa khác nhau, đôi tay và mười ngón tay của hắn vẫn nhanh chóng mở khóa.

Điểm đến của hắn là phòng thí nghiệm do những người lớn có liên hệ chặt chẽ với Alberto S. Divinesmith – Thợ Mũ – điều hành. Kỹ năng của gã điên đó là không thể phủ nhận, nhưng hắn cần những người trợ giúp để hỗ trợ mình. Sẽ nhanh nhất nếu bắt đầu từ một ai đó bị ảnh hưởng mạnh mẽ bởi kỹ thuật và lời nói của gã.

Đây là chuyện giữa Kyousuke và Alberto.

Nếu Biondetta bất cẩn xen vào, rõ ràng cô bé sẽ bị tổn hại.

Vậy nên trước khi điều đó xảy ra…

“…”

Hắn thở dài và mở chiếc khóa cuối cùng.

Dãy khóa dọc niêm phong cánh cửa dày cộp lên đến hai chữ số, nhưng công việc đó chưa mất đến 5 phút.

Một tấm thẻ treo trên tay nắm cửa như ở khách sạn: Xin đừng làm phiền.

Để dịch điều đó sang ngôn ngữ của Khu Vườn Tí Hon: Bất kỳ kẻ xâm nhập trái phép nào sẽ bị bắn không cảnh báo.

“…Mặc xác ta.”

Hắn hé cửa rồi luồn mình vào trong.

Nơi đây khác hẳn phòng khám của Shigara Masami. Nó giống một phòng thí nghiệm gia công kim loại hơn nhiều. Nơi này chật ních những thiết bị ấn tượng, dường như không thể dùng cho cơ thể người: máy tiện, máy ép và nhiều công cụ lớn khác. Mặt nạ chống bụi treo trên tường và một máy điều hòa với bộ lọc thanh lọc đặc biệt dày được trang bị trên trần phòng. Rõ ràng họ thực sự gia công kim loại trong không gian kín này. Nó được thiết kế với giả định rằng sẽ có vô số hạt kim loại, nếu hít phải sẽ tích tụ trong phổi.

Có hai tủ khóa, nhưng Kyousuke biết mình đang tìm gì mà không cần kiểm tra các tài liệu trên kệ kính.

(Một lý thuyết về cách phân biệt người nhà với người lạ dựa trên dáng đi, cử chỉ và hành vi của họ.)

Ngoài nhận dạng khuôn mặt, nghiên cứu đang được thực hiện để xác định người trong video dựa trên dáng đi của họ. Chỉ riêng cách một người đứng và chuyển trọng lượng cơ thể dường như đã là một đặc điểm nhận dạng độc đáo như dấu vân tay hay mống mắt của họ. Sự khác biệt đến từ hình dạng xương và cơ bẩm sinh cộng với những đặc điểm học được từ môi trường. Và điều đó có nghĩa là cả hai đều liên quan chặt chẽ đến gia đình của họ.

Điều đó có nghĩa là…

(Họ đang nghiên cứu cách kiểm soát tất cả cơ bắp của bạn theo một số giá trị nhất định để lừa người khác nghĩ rằng bạn là ‘người nhà’. Hoặc cố ý phá vỡ sự cân bằng đó để ai đó sẽ bị đối xử như một người ngoài. Có phải họ tập trung vào gia công kim loại vì ý tưởng của họ dựa vào phần cứng như cơ và xương thay vì những mối liên kết tình cảm, cảm xúc gia đình mơ hồ và vô hình?)

[IMAGE: ../Images/..]

Anh ta cố gắng mường tượng các cuộc thử nghiệm. Suốt mấy ngày ròng, anh ta sẽ phải quan sát những chuyển động đầy mê hoặc của các cánh tay và chân nhân tạo được gắn trên một bệ đỡ, rồi cho biết liệu chúng có gợi lên cảm giác quen thuộc của người nhà hay không. Hay anh ta sẽ phải giao tiếp bằng cách đối đầu với những kẻ mang trên mình những thứ ấy? Đó thực sự là một cảnh tượng kỳ ảo, rất hợp với trợ lý của Gã Mũ Sắt đó.

Nhưng cũng chính vì thế mà Alberto có được khả năng kiểm soát cơ thể mình với độ chính xác tuyệt đối. Và năng lực cảm nhận không gian phi thường của cậu ta có thể coi là một sản phẩm phụ từ nghiên cứu nhận diện người thân bằng thị giác.

(Nhưng…)

Chỉ riêng điều đó thôi thì không đủ để Gã Mũ Sắt lại đắm chìm vào Nghi Thức Triệu Hồi đến vậy.

Chắc hẳn đã có điều gì đó khiến hắn từ bỏ mục tiêu hoàn thiện gia đình để chuyển sang bảng xếp hạng. Hoặc là trực tiếp với hắn, hoặc là với một ai đó xung quanh hắn.

“…”

Kyousuke một lần nữa tiến lại gần những chiếc tủ khóa kín.

Anh ta mở khóa dễ dàng đến mức trông như thể đó chỉ là một cái núm vặn hình ổ khóa, rồi nhẹ nhàng gạt tấm kính sang một bên.

Một trong những chiếc tủ có đặt một chiếc bộ đàm cầm tay. Chắc hẳn là để liên lạc với Alberto, nhưng màng loa lại được nối một cách khó hiểu với một chiếc máy hát đĩa cũ kỹ. Các bản ghi âm liên lạc được lưu giữ trên loại đĩa sáp đã được sử dụng từ hơn 200 năm trước. Đến mức này, nó không còn giống như việc không thích các định dạng kỹ thuật số nữa, mà là một chứng sợ công nghệ nghiêm trọng.

Và chiếc tủ còn lại chứa thứ mà thoạt nhìn trông giống một tệp hồ sơ dùng để đựng bộ sưu tập tem. Việc từ chối các định dạng kỹ thuật số vẫn tiếp diễn. Mỗi tệp tin kích thước bằng con tem dường như là ảnh âm bản của một bức ảnh cũ. Rất nhiều dữ liệu đã được nén trên đó.

“Vi phim…?”

Thay vì mã hóa, nội dung được bảo vệ khỏi những ánh mắt tò mò bởi vì ngày nay chẳng ai có thể tìm được thiết bị để xem chúng nữa. Cảm giác như được đưa một cuộn băng VHS của một video ca nhạc mà người ta đồn có bóng ma xuất hiện ở rìa màn hình vậy.

Kyousuke trầm ngâm một lát rồi nhìn quanh căn phòng đầy máy móc.

Anh ta vươn tay lấy một trong những chiếc khẩu trang chống bụi treo trên tường.

“Chỉ cần tự mình làm một cái.”

Nói đoạn, anh ta bắt tay vào việc.

Anh ta chỉ dùng các bộ phận tìm thấy trong những chiếc hộp trông như bị bỏ hoang, nhưng có thể đảm bảo không ai thắc mắc về sự biến mất của chúng bằng cách gây ra một vụ hỏa hoạn trá hình là chập điện. Vốn dĩ đã có rất nhiều vấn đề về điện sau khi Humpty Dumpty và Gã Mũ Sắt làm rung chuyển toàn bộ Khu Vườn Thu Nhỏ.

Cuối cùng, anh ta hoàn thành một thiết bị rất giống kính hiển vi đồ chơi.

Anh ta đặt tấm vi phim kích thước bằng con tem lên bảng, chiếu sáng từ bên dưới, rồi ghé mắt nhìn qua ống kính. Tỷ lệ nén tiêu chuẩn là khoảng 40x, vì vậy mỗi con tem chứa lượng thông tin tương đương một trang sổ tay, mỗi trang trong tệp hồ sơ chứa thông tin của cả một cuốn sổ tay, mỗi tệp hồ sơ chứa thông tin của một giá sách, và toàn bộ chiếc tủ sẽ tương đương với cả một thư viện lớn.

Nghe có vẻ ấn tượng, nhưng với định dạng kỹ thuật số, một con chip bộ nhớ siêu nhỏ chỉ bằng một phần tư con tem có thể chứa cả một thư viện và toàn bộ dữ liệu đó có thể được tìm kiếm bằng từ khóa trong vòng chưa đầy 5 giây.

Chỉ có người đã ghi chép những thứ này và ghi nhớ nội dung mới có thể ngay lập tức lấy ra dữ liệu họ muốn. Một lần nữa, họ lại dùng sự bất tiện làm lá chắn. Một người không biết mình đang tìm gì sẽ phải đọc qua lượng dữ liệu bằng 10.000 cuốn sách kỹ thuật.

Nhưng Kyousuke chẳng quan tâm.

“Nào, vậy thì…”

Anh khởi đầu bằng việc “đọc nuốt” nội dung của khoảng chục cuộn vi phim, mỗi cuộn chỉ tốn của anh vài giây để lướt qua. Từ đó, anh phác thảo được hồ sơ về sở thích và xu hướng, rồi dựng lại cả lối tư duy và tiêu chí ra quyết định của người đã chọn lưu trữ dữ liệu ở từng vị trí. Anh làm đến mức, chỉ cần đột ngột hỏi một mã số gồm bốn chữ số, anh cũng có thể đoán được họ sẽ chọn gì theo phản xạ.

Xong xuôi, anh đặc biệt rút ra một tập tài liệu không hề được đánh dấu trong số những tập đang nằm ngay ngắn trên giá. Anh đã chọn đúng tập, đúng trang, và đúng cuộn vi phim chứa bí mật lớn nhất, đồng thời cũng là thứ được xem đi xem lại nhiều lần nhất.

Sau khi suy luận được điều đó, anh đặt cuộn phim vào chiếc máy đọc vi phim do mình tự chế.

Lần đầu tiên đã trúng phóc.

“Đây là… cái gì vậy…?”