“Bảng xếp hạng đã được cập nhật,” Nữ hoàng Cơ Shiroyama Kyoumi lên tiếng, đôi lông mày đen của cô hơi cụp xuống.

Kyousuke, Biondetta và Kyoumi đang ở trong một phòng sinh hoạt chung thuộc Vòng Trong của Khu Vườn Thu Nhỏ. Căn phòng được trang bị đầy đủ cho các hoạt động giải trí trong nhà như phi tiêu và bi-a. Bàn bi-a quá lớn nên Kyousuke và Biondetta phải đứng trên ghế đẩu khi cầm gậy. Vì phải tập trung giữ thăng bằng nên họ đã phát triển một phong cách chơi độc đáo. Còn Biondetta, cô nàng cứ cúi rạp người với cây gậy bi-a trên người chiếc áo choàng phẫu thuật ngắn cũn cỡn, nên theo một cách nào đó, cảnh tượng ấy lại càng “nguy hiểm” hơn.

Dù sao đi nữa, hẳn là Kyoumi không thích việc Kyousuke và Biondetta quá mải mê với bàn bi-a mà không chịu phản hồi, nên cô đã di chuyển bảng xếp hạng từ màn hình karaoke lớn sang màn hình LCD được gắn trên mặt bàn bi-a.

Biondetta, người vừa khéo léo hạ thấp hông và cầm gậy khi đang đứng trên ghế đẩu, liền thét lên một tiếng rấm rứt:

“A! Đường hướng dẫn của tôi biến mất rồi!!”

“Bảng. Xếp. Hạng. Đã. Được. Cập. Nhật.”

Kyoumi chẳng hề bận tâm. Vị trí của họ đã dần ổn định. 15 người được chia thành vài nhóm, và mỗi cá nhân lại được phân cấp bậc trong nhóm. Shigara Masami và những người khác có lẽ đang rất sốt ruột khi theo dõi tất cả những điều này.

“Hơn nữa, nếu cứ đánh bi theo đường chỉ dẫn trên màn hình thì nhàm chán chết. Em chỉ đang làm theo những gì được bảo thôi.”

“Không phải là để vui đâu!! Đây là huấn luyện. Đây là công việc ‘chống phân mảnh’ để tinh chỉnh trạng thái của tôi, nên tôi phải đánh các quả bi theo một đường đi tối ưu đã được cài đặt sẵn. Ôi, thật tình! Hãy nhìn tôi tránh bi số 5 và số 8 trong khi đánh bi số 4 đây. Nếu tôi có thể chạm gậy vào thành hai lần…”

Sau một tiếng “cạch” lớn, Kyousuke thở dài.

“Biondetta, em còn đánh cả bi số 5 và số 8 vào lỗ nữa. Thật là một mớ hỗn độn.”

“Gọi tôi là Detta! Và tôi chỉ ở đây để mọi người bắt nạt mình thôi sao!?”

Thứ huấn luyện kiểu gì vậy?

Kyousuke chà phấn vào đầu gậy và đối mặt với bàn bi-a.

Hạng 1: Shiroyama Shizuku the Jabberwock.

Hạng 2: Alberto S. Divinesmith the Hatter.

Hạng 3: Claudia Shiroyama the Humpty Dumpty.

Hạng 4: Shiroyama Cain the Dodo.

…

…

…

“Những thứ hạng đầu thực sự không thay đổi nhiều lắm. Top ba thì cứ hoán đổi vị trí đến mức đáng sợ, nhưng không ai trong số họ rơi xuống thứ hạng thấp hơn cả.”

“Tôi không thích chút nào,” Biondetta tóc hồng nói, cô nàng vừa giữ thăng bằng trên ghế đẩu vừa bĩu môi. “Chúng tôi cũng chiến thắng ngang ngửa họ mà, vậy tại sao chúng tôi không bao giờ đạt được điểm cao nhất chứ!?”

“Nghi lễ Triệu hồi không phải là công cụ để chiến đấu; đó là một kỹ thuật để triệu hồi các vị thần. Vì vậy, có rất nhiều phương pháp: chọn con đường ngắn nhất đến Vật liệu mà mình muốn hoặc nhanh chóng phục hồi sau một số can thiệp.”

“Vậy thì ban đầu cạnh tranh làm gì chứ? Nếu họ chỉ muốn độ chính xác, chúng ta có thể đánh những Cây Gai Trắng vào các mục tiêu vẽ trên tường mà!”

“Đó là bởi vì Nghi lễ Triệu hồi dựa trên các trận chiến nghi lễ một đối một được thực hiện cho một vị thần.”

Biondetta để Kyoumi xoa đầu, nên có vẻ cô nàng sẽ không nhúc nhích khỏi chỗ đó sớm đâu. Rõ ràng là cô nàng này tỏ ra cứng đầu để giữ thể diện, nhưng thực ra lại rất dễ bị lay chuyển.

Có hai lý do đơn giản cho việc họ tập trung vào hệ thống xếp hạng trực tiếp này.

Thứ nhất, họ muốn có một phương pháp đo lường đơn giản, giống như ở một trường luyện thi đại học hay một trường thể thao vậy. Nếu có một cơ sở để đánh giá tình trạng của mình, họ có thể dễ dàng hơn khi đánh giá khoảng cách với người khác.

Và thứ hai, có đủ các Ký Hiệu Máu và Lựu Đạn Hương để phân phát, nhưng…

“Hầy, hầy. Xem ra cái nhóm top 3 đó đúng là sẽ độc chiếm hết các vật dẫn rồi,” Biondetta thở dài, mắt nhìn về phía Kyoumi… không, là bộ trang phục của cô nàng. “Nếu chúng nó có hết các vật dẫn, liệu có phải sẽ là những người đầu tiên triệu hồi được Nữ hoàng Trắng, người vốn chỉ xuất hiện một cách tình cờ kia không?”

Nếu họ làm được vậy, hẳn sẽ có kẻ nào đó tung hô họ.

Dù không bao giờ chịu thừa nhận ra mặt, nhưng qua giọng điệu của Biondetta, người ta có thể dễ dàng nhận ra điều cô ấy đang khao khát.

“…”

Các vật dẫn không đủ.

Người lớn chỉ chuẩn bị ba vật dẫn cho cả nhóm mười lăm người.

Chúng vẫn nằm trong Chiến trường Mô phỏng và sẽ được gia hạn hợp đồng với bất kỳ ai xuất hiện trong một trận chiến giả lập. Nhưng một khi ba vị trí đứng đầu đã được định hình, người lớn có lẽ sẽ từ bỏ phần còn lại và tập trung vào ba người đó.

Đó là một ý nghĩ đáng ngại trong Khu Vườn Thu Nhỏ khép kín này.

Ba người đó sẽ độc quyền sử dụng các Vật liệu miễn nhiễm với đao kiếm và đạn dược. Điều này sẽ tạo ra một tầng lớp đặc quyền tối thượng. Hoặc cũng có thể giống như những giáo chủ thời xưa đã lợi dụng vinh quang của thần thánh để che đậy sự thối nát của chính mình. Trong môi trường không lối thoát này, họ thậm chí không thể hình dung được bao nhiêu thứ sẽ bị tước đoạt từ nhóm có thứ hạng thấp hơn.

(Có lẽ đó sẽ được coi là một thành công.)

Thay vì một gia đình ấm cúng, nó sẽ được cấu trúc xung quanh một trụ cột trung tâm đầy quyền lực, nhưng suy cho cùng, đó vẫn là một hình thái của gia đình. Mục tiêu cuối cùng của Khu Vườn Thu Nhỏ là loại bỏ mọi mầm mống xung đột khỏi loài người, vì vậy, miễn là đạt được kết quả đó, quá trình có thể không còn quan trọng đến thế.

Và đúng lúc Kyousuke đang suy ngẫm điều đó, một lực mạnh phi thường làm rung chuyển toàn bộ cấu trúc khổng lồ nằm sâu 500 mét dưới lòng đất.

Hệ thống đèn trong nhà vốn đủ ổn định để tạo ảo giác về một không gian chiếu sáng đồng đều, giờ đây lại chớp nháy thất thường. Không biết đó là do một trong các cấu trúc giảm chấn tác động, hay mọi thứ đã vượt quá giới hạn thiết kế? Dù sao đi nữa, mặt đất rung chuyển như một con thuyền giữa sóng dữ và họ nghe thấy những tiếng cót két đáng sợ từ phía trên.

“Kyah!?”

Biondetta loạng choạng và suýt ngã khỏi chiếc ghế đẩu. Từ phía bên kia bàn bi-a, Kyousuke đưa cây gậy bi-a dài hơn cả người mình ra, đỡ dưới nách cô ấy.

“Cảm ơn anh, nhưng tôi thà anh đừng chọc một cô gái yếu ớt bằng cái gậy như thể cô ấy là thứ gì đó dơ bẩn.”

“Tôi không với tới.”

Không hiểu sao, Biondetta vẫn trừng mắt nhìn Kyousuke dù anh vừa cứu cô.

Các mối quan hệ thật khó lường. Tuân theo công thức không đảm bảo mọi người sẽ đạt được cùng một kết quả.

“Vừa rồi gần lắm phải không?”

Shiroyama Kyoumi, Nữ hoàng Cơ, ngập ngừng liếc nhìn về phía lối vào phòng tiệc. Chắc hẳn có sự cố kết nối ở đâu đó vì chiếc đèn gắn trên tường vẫn nhấp nháy liên tục.

Đã một lúc trôi qua kể từ vụ nổ, nhưng mái phòng vẫn tiếp tục cót két. Không khí dường như trở nên nặng nề hơn và một bàn tay vô hình đang đè nặng lên đầu họ. Dù không gian trông có vẻ rộng lớn đến đâu, họ vẫn bị nhắc nhở về khối đá dày đặc mà họ đang bị mắc kẹt bên dưới.

Và họ nhanh chóng nhận được câu trả lời.

Cú rung lắc đã khiến những quả bi-a lăn khắp bàn, nhưng bảng xếp hạng hiển thị ở đó đã thay đổi.

Biondetta và Kyoumi liếc nhìn nhau.

“Jabberwock rớt khỏi vị trí số 1?”

“Và Humpty Dumpty leo từ số 3 lên. Chẳng lẽ đó là…?”

Họ nuốt khan rồi bắt đầu rời khỏi phòng… không, là để đến tìm hiểu nguồn gốc của rung động. Thay vì sự tò mò tích cực, họ bị thúc đẩy bởi một nỗi lo lắng tiêu cực, thứ sẽ chỉ lớn dần cho đến khi họ tận mắt chứng kiến điều gì đã xảy ra.

Kyousuke đảm bảo rằng bảng bi-a đã lưu lại vị trí các quả bóng ngay trước khi sự cố xảy ra, rồi đi theo hai cô gái.

Khu vực sinh sống của họ nằm ở Vòng Trong, nơi có cấu trúc tựa mạng nhện của Khu Vườn Thu Nhỏ. Chỗ đó rất gần với Trường Chiến Đấu Giả Lập ở trung tâm.

Càng tiến lại gần, họ càng nhận ra có điều bất ổn. Những bức tường trắng mịn xuất hiện nhiều vết nứt nhỏ, và hệ thống đèn trên Trần Lớn cũng chập chờn, vài bóng đã tắt hẳn, cho thấy dây điện bên trong chắc hẳn đã bị hỏng. Mức độ hư hại càng lúc càng trầm trọng hơn khi họ đến gần trung tâm. Một số tấm ốp tường bên trong đã đổ sập, còn vài cánh cửa thì kẽo kẹt sau khi bị bật tung khỏi vị trí.

"Cẩn thận!"

"Gya-bư!?"

Kyousuke kịp túm lấy vạt áo choàng phẫu thuật của Biondetta từ phía sau ngay trước khi một bóng đèn halogen khổng lồ rơi xuống từ Trần Lớn. Khối vật thể lớn bằng quả bóng rổ sượt qua người cô chỉ trong gang tấc. Khi nữ ác ma tóc hồng quay lại, mặt cô đỏ bừng, thân hình run rẩy như sắp khóc, và đôi môi mím chặt.

"Ưm! 〰〰〰!"

Cô định nói gì đó, nhưng lại bị ngắt lời.

Vài chiếc xe đẩy y tế dạng hộp – trông như xe cấp cứu chạy trong nhà – lướt qua họ từ phía sau. Chắc hẳn có chuyện gì đó cần đến sự giúp đỡ. Không gian bên trong xe có lẽ không đủ, vì những người lính gác mặc đồ đen bám chặt cả trên nóc và hai bên thành xe.

Bụi xám bay lãng đãng từ cổng chống nổ của Trường Chiến Đấu Giả Lập.

Trong lúc những chiếc xe y tế vội vã lao vào, một bóng người đổ gục ra từ phía sau tấm màn trông như kẹo bông gòn dính bẩn. Cảnh tượng hệt như ai đó đã lang thang qua sa mạc nóng bỏng suốt nhiều ngày, rồi bất chợt mắc kẹt trong bão cát ngay trước khi đến được ốc đảo. Họ đổ sập xuống mà không hề có dấu hiệu của tốc độ hay ý định nào.

"À," Shiroyama Kyoumi buột miệng không suy nghĩ.

Shiroyama Shizuku biệt danh Jabberwock là ai?

Cô là một trong những kẻ đứng đầu, chưa bao giờ bị đánh bật khỏi top 3 trên bảng xếp hạng. Cô chuyên về các Sinh vật thần thoại (Divine-class Materials) như Yamata no Orochi, Nidhogg, hay Hydra. Cô không cố định ở một Dải Tần Âm thanh hay thần thoại nào cụ thể. Thay vào đó, cô nổi tiếng với khả năng triệu hồi những con rồng hung bạo. Sở thích mạnh mẽ này đôi khi khiến cô hành động tùy hứng, nhưng cô luôn có đủ kỹ năng để không bao giờ bị tụt hạng. Cô không bao giờ cho phép mình sử dụng các Sinh vật Tiêu chuẩn (Regulation-class) cấp thấp hơn hay Sinh vật Thần bí (Unexplored-class) cao cấp hơn. Cô luôn trung thành với Sinh vật thần thoại và sử dụng đặc tính đó để thao túng và hành hạ đối thủ. Cô từng là biểu tượng cho sự tàn độc ẩn chứa trong sức mạnh của các sinh vật thần thoại.

Thế nhưng, bạo chúa của thế giới thần linh ấy…

"À, à, àààààààààààà…"

Cô đã mất đi quyền được đứng vững trên đôi chân, thậm chí không thể bò bằng cả tứ chi.

Má cô áp xuống sàn nhà như thể trên mặt có một tấm giẻ bẩn.

Miệng cô há hốc vô lực, nước dãi dính nhớp nháp chảy ra.

Tóc mái che khuất đôi mắt đã mất đi ánh sáng của lý trí.

Cốt lõi nhân tính và phẩm giá của một cá thể có linh hồn đã bị tước đoạt. Cô chỉ đơn giản lặp lại cùng một hành động như một con búp bê dây cót bị lật nghiêng.

"…Kẻ thua cuộc…"

Biondetta lẩm bẩm cái tên đó, ánh mắt cô như thể vừa chứng kiến một vị vua bị thường dân kéo lê khỏi ngai vàng.

Khi một nhà triệu hồi thua trong trận chiến, họ sẽ nhận một cú sốc tương đương với việc chứng kiến vị thần của mình bị giết ngay trước mắt. Họ trở nên không thể kháng cự bất cứ lời nói nào và sẽ không ngần ngại bước xuống vách đá nếu có ai đó ra hiệu.

Và phản ứng của những người lính gác rất đơn giản.

"Bỏ nhà triệu hồi lại! Cô ta không quan trọng!"

"Chúng ta cần làm gì đó với con tàu (vessel)…"

"Nhanh lên, đào cô ta ra khỏi bức tường sập đi!! Cô ta thực sự sẽ chết mất!!"

Kyousuke, Biondetta và Kyoumi không thể làm gì được.

Hai cô gái tiếp tục đi tới, nhưng Kyousuke lại dừng lại. Anh ta chỉ có thể di chuyển cựu vương sang một bên để tránh cho cô ấy nằm chắn giữa lối đi rộng rãi.

Một trong số những người lớn đi ngang qua, một mỹ nhân tóc đuôi ngựa, cuối cùng cũng dừng lại.

Đó là Giáo sư Shigara Masami.

Cô ấy cởi chiếc áo khoác phòng thí nghiệm của mình ra và khoác lên người Shiroyama Shizuku, rồi lắc đầu nói với Kyousuke:

“Con không nên nhìn thêm cảnh này nữa. …Chuyện này đã đi chệch khỏi mục đích chính của Khu Vườn Thu Nhỏ rồi.”

“Nhưng Biondetta và Kyoumi đã đi vào đó rồi mà.”

Chàng trai cũng chỉ biết lắc đầu.

Anh rời Jabberwock cùng Shigara Masami và tiếp tục đi vào để tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra.

Các lính gác hối hả chạy quanh gần lối vào Chiến Trường Giả Lập, nhưng không ai ngăn cản Kyousuke. Họ hoặc quá bận rộn để phong tỏa khu vực, hoặc họ đang tuân thủ quy tắc cơ bản là không can thiệp vào vòng đời của những cá thể 15 tuổi nếu có thể.

Đó lẽ ra phải là một không gian hình tròn lớn hơn cả một nhà thi đấu trường học.

Giờ đây, nền sàn caro đỏ trắng đã bị bong tróc, các bức tường đổ nát tan hoang, và các lính gác đang chật vật với một đống đổ nát bằng một cỗ máy hạng nặng trông giống như một con khủng long ăn thịt.

Có ai đó đã gây ra chuyện này.

Mối đe dọa ấy đã thành hình, hùng vĩ ngự trị phía sau làn bụi đang dần tan.

Đó là Claudia Shiroyama, hay còn gọi là Humpty Dumpty.

Cô ta có lẽ cùng tuổi với Shiroyama Kyoumi, tức là ở thế giới bên ngoài, cô ta hẳn là một nữ sinh trung học. Nhưng toàn bộ cơ thể cô ta bị bao bọc trong một bộ đồ không gian phồng tròn màu trắng với những đường viền hồng, khiến người ngoài không thể nhận ra vóc dáng, tuổi tác, hay thậm chí là giới tính của cô ta. Tuy nhiên, “Huyết Ấn” (Blood-Sign) của cô ta lại hoàn toàn trái ngược với biểu tượng khoa học tiên tiến đó. Nó được tạo ra bằng cách cắt nhỏ các văn tự cổ trên giấy da và sắp xếp lại thành một cây gậy.

Và bên cạnh nhà triệu hồi pha trộn giữa cổ xưa và hiện đại ấy là một Thực Thể Vật Chất (Material).

Biondetta đã đến trước Kyousuke một chút và đang ngồi thụp xuống sát tường. Cô run rẩy, hai đùi khép chặt trong chiếc áo choàng phẫu thuật chỉ được buộc hờ hững một bên. Có vẻ như cô chỉ có thể gắng gượng để không tè dầm mà thôi. Kyoumi với hàng lông mày rủ xuống thường đóng vai người bảo hộ cho họ, nhưng lúc này cô cũng chẳng thể làm gì hơn ngoài việc đặt tay lên vai Biondetta. Cô vẫn đứng vững, nhưng đôi mắt mở to thảng thốt và dường như không thể cử động.

Có một lý do đơn giản.

“Thứ thuộc cấp độ Chưa Từng Được Khám Phá,” Kyoumi nuốt nước bọt nói. “Những sinh vật tồn tại vượt trên cả các vị thần trong truyền thuyết…”

Nhưng liệu cô ấy có thực sự nói ra những lời đó theo ý muốn của mình không? Trông như thể có một thế lực bên ngoài đang ép buộc cô ấy vậy.

“Đây không phải là một trận đấu dàn xếp theo kịch bản hay một nghi lễ chiến đấu đã định trước. Một nhà triệu hồi thực sự có thể triệu hồi những thứ chết chóc đó trong một trận chiến thực sự, nơi mà con người ta không bao giờ biết được điều gì sẽ xảy ra sao!?”

Đó là Thánh Nữ “Tro Tàn” Mời Gọi Cái Chết Khoan Dung Và Uy Nghiêm (e m – a o – l e v – c k – r o l – e i – v b – y u – a – p s).

Nàng là một tạo vật đầy mâu thuẫn: thân hình mềm mại, nữ tính, uyển chuyển như dòng nước, nhưng lại cứng cáp, rắn rỏi tựa những pho tượng cổ Hy Lạp. Nàng trông như một nữ thần điện tóc dài kiều diễm trong bộ trang phục miko, nhưng lại hoàn toàn hóa đá, xám xịt vô hồn, không còn chút hơi ấm hay sắc màu. Từ móng vuốt, răng nanh, ánh mắt, mái tóc, tiếng thét hay mùi hương, nàng có thể phát ra những chất độc chết người và lời nguyền không gây đau đớn, không tổn hại thể xác, mà đơn giản là đánh cắp linh hồn khỏi thể xác. Nàng là chúa tể tối cao của sự sống, vượt lên trên mọi Tử thần. Nàng là hiện thân của những sự báng bổ "ấm lòng" như an tử hay bảo quản xác vĩnh viễn.

"Sao ở đây lại có một Kẻ Bất Khả Thăm Dò thế này?"

Nhưng đó không phải là vấn đề cốt lõi.

Shiroyama Kyousuke đi thẳng vào trọng tâm.

"Trong trận chiến Nghi Thức Triệu Hồi, 'Thánh Địa Nhân Tạo' biến mất và 'Vật Liệu' sẽ trở lại thành 'Vật Chủ' sau 90 giây kể từ khi trận chiến kết thúc. Vậy mà phải mất 5 phút để đến đây sau tiếng rung chuyển lớn đó. Tại sao lại như vậy?"

"Hừm…?"

Giọng nói bị che khuất bởi bộ đồ không gian màu trắng viền hồng, khó lòng phân biệt được giới tính.

Nhưng cảm xúc tiêu cực thì lại truyền đến rõ ràng rành mạch.

"Hiển nhiên là vì nếu nó kết thúc ở đó thì sẽ rất chán."

"..."

"Tôi vừa mới xây dựng được một chuỗi công kích tuyệt vời và đang định tung ra một chiêu thức lớn, thì tự dưng cô ta lại đổ gục. Tôi vẫn chưa xong, vẫn còn nhiều thứ phải làm, nên tôi phải nghĩ cách xử lý cái chuỗi mà tôi đang xây dựng đó chứ."

"Vậy là cô cố tình lặp lại, đúng không?"

"Đúng vậy."

"Kẻ thua cuộc không thể làm trái bất kỳ mệnh lệnh nào. Vậy nên mỗi khi cô ta đổ gục, cô lại ra lệnh cho cô ta đứng dậy và chiến đấu tiếp! Và cô biết rõ là cô ta không thể suy nghĩ tỉnh táo sau khi thất bại mà!!"

"À, cho đến 45 giây trước thôi. Để cô ta cứ đứng đó cũng chẳng ích gì. Cô ta yếu quá. Phải mất tới 34 lần tôi mới có thể nâng cấp 'Cấp Độ Thần Thánh' của mình lên thành 'Kẻ Bất Khả Thăm Dò'. Và tôi đã quá vội vàng nên làm hỏng bét, thế là lại lạc vào cái ngõ cụt xám xịt này."

Bộ đồ không gian xoay tấm "Huyết Ấn" làm bằng giấy da của mình trong lúc cô ta vui vẻ giải thích.

Và cô ta dùng nó để chỉ vào Nữ hoàng Cơ... không, chỉ vào bộ trang phục mà Kyoumi đang mặc.

"Tôi thực sự đã hy vọng có thể nhắm tới 'Kẻ Toàn Bạch' đó, kẻ mà không biết liệu có thể triệu hồi được thật hay không nữa."

Cô ta đã làm tất cả những điều đó nhưng vẫn thất bại.

Giới hạn thời gian chắc hẳn đã đến, bởi vì nữ thần điện hóa đá đã trở lại thành vật chủ ban đầu. Đó là một người phụ nữ khoảng ngoài 20 tuổi với mái tóc bob bạc. Toàn bộ cơ thể cô bị bó chặt bởi những chiếc thắt lưng da đen và nhiều loại dây ràng khác để đảm bảo rằng những linh hồn tà ác và báo thù không thể chiếm đoạt thân xác cô. Trên hết, cô còn đeo một chiếc vòng kim loại quanh đầu, ở phần trán. Viền bên trong được phủ đầy những mấu kim loại, có lẽ được lấy cảm hứng từ vương miện gai. Dù là để điều chỉnh, nó vẫn trông thật kỳ lạ và cực đoan. Đó có thể là dấu hiệu cho gánh nặng mà các vật chủ phải chịu khi liên tục ký kết hợp đồng với 15 đứa trẻ.

Humpty Dumpty dường như không quan tâm.

Cô ta đã nhắc đến một "ngõ cụt xám xịt", vậy nên cô ta chỉ coi việc bắt đầu lại từ đầu là con đường nhanh nhất để đạt được thứ mình muốn.

Đúng vậy.

Bắt đầu lại.

"Giờ thì."

Claudia gõ vào thái dương qua lớp kính bảo vệ của bộ đồ không gian.

Cô ta có lẽ đang mỉm cười.

"Tôi muốn bắt đầu Hiệp 2 khi tâm trạng vẫn còn tốt và trước khi động cơ kịp nguội. Vâng, vâng. Tôi cảm thấy mình có thể chạm tới 'Kẻ Toàn Bạch' ngay bây giờ. Tôi có thể nhìn thấy chuỗi dẫn mình đến đó. Tôi có thể thấy con đường để xây dựng ngọn núi đó. Vậy sao các anh chị em không cho tôi một cơ hội để làm điều đó chứ?"

"..."

Kyousuke lườm cô ta và bộ đồ không gian dịch chuyển tấm "Huyết Ấn" bằng giấy da sang một bên.

Cô ta chỉ tay vào một đống đổ nát.

"Ta không cần biết là ai, nhưng phải có người lập khế ước với kẻ đang bị chôn vùi dưới kia. Dù xương cốt có tan nát, nội tạng có bầm dập, nhưng một khi ả ta trở thành Vật chất (Material) trong Thánh Địa Nhân Tạo (Artificial Sacred Ground), thì tất cả những thứ đó đều vô nghĩa. Chừng nào ta có Triệu Hồi Giả (summoner) và Thể Xác (vessel) để chiến đấu, thì ta sẽ ban cho các ngươi đặc quyền trở thành nền tảng cho thành công của ta."

"...Nếu chúng tôi từ chối thì sao?"

"Ta sẽ nghiền nát các ngươi và tìm người khác để lợi dụng."

Shigara Masami đã nói rằng điều này đi chệch khỏi ý nghĩa chính của Khu Vườn Thu Nhỏ (Miniature Garden), và cô ấy nói đúng. Dự án vốn dĩ để hợp nhất 15 cá nhân thành một gia đình, nhưng không biết từ lúc nào, họ đã bị nuốt chửng bởi sức mạnh trong Nghi Thức Triệu Hồi (Summoning Ceremony) và bởi bảng xếp hạng.

Và tất cả đều xoay quanh từ "trắng".

Kyousuke liếc nhìn sang bên. Mối đe dọa từ Nghi Thức Triệu Hồi với Lựu Đạn Hương Trầm (Incense Grenade) và Dấu Ấn Máu (Blood-Sign) quả thật đáng kinh ngạc, nhưng nó chỉ có tác dụng nếu một quy trình nhất định được tuân thủ. Nếu những điều kiện đó bị loại bỏ, Thánh Địa Nhân Tạo sẽ không thể hình thành và họ có thể trốn thoát. Nhưng liệu cậu có thể làm điều đó trong khi mang theo Biondetta, người đã ngã gục, và Kyoumi, người đang đứng bất động vì sợ hãi không? Và ngay cả khi họ trốn thoát được lúc này, liệu họ có bao giờ tìm thấy sự bình yên trong không gian rộng lớn nhưng khép kín này không? Rồi họ cũng sẽ bị dồn vào đường cùng. Vấn đề chỉ là sớm hay muộn mà thôi.

Và quan trọng hơn, không phải phản công và đánh bại cô ta mới là phương pháp "chắc chắn" hơn sao?

Bàn tay phải của cậu vô thức bắt đầu cử động.

Cậu nhận ra mình đã bắt đầu tìm kiếm sức mạnh chiến đấu dưới dạng Dấu Ấn Máu.

Và rồi...

"Ồ? Vậy thì tuyệt vời quá. Đến đây vui vẻ với tên điên này đi."

Suy nghĩ của cậu bị cắt ngang bởi tiếng một lon kim loại nhỏ bị ném đi.

Đó là một Lựu Đạn Hương Trầm đã rút chốt. Ai đó đã bước tới khi tất cả lẽ ra phải lùi lại.

Một khi nó phát nổ, một khối lập phương rộng 20 mét sẽ bị cắt rời khỏi thế giới và Triệu Hồi Giả cùng Thể Xác sẽ bị hút vào trung tâm. Ai đã đứng trước Humpty Dumpy, kẻ xếp hạng cao nhất kia?

Đó là Hatter.

Alberto S. Divinesmith.

Hắn ta lười biếng mặc một bộ vest và đội một chiếc mũ rơm nhỏ, và bộ đồ phi hành gia chế giễu khi thấy hắn.

"Ngươi có hiểu vị trí của mình ở đây không, vật hiến tế?"

"Ngươi chưa bao giờ đọc câu chuyện của Lewis Carroll mà tên chúng ta được lấy từ đó sao? Đó là sách dành cho trẻ con, nên thậm chí không cần có kiến thức hay học vấn cao siêu để quen thuộc với nó đâu."

Đứng cạnh Hatter không phải là một người, mà là một chiếc quan tài khổng lồ.

Khi hắn ta gõ mu bàn tay nâu sạm của mình vào nó, cánh cửa đôi của chiếc quan tài mở ra để lộ vô số chốt cắm bên trong.

Trông nó giống như một thiết bị tra tấn xiên qua mọi bộ phận của cô gái mặc bộ đồ ngủ mỏng manh bên trong.

Đó là thiết bị tra tấn nổi tiếng nhất thế giới, nhưng trên thực tế không có bản gốc nào tồn tại. Chỉ riêng cái tên của nó đã trở thành một huyền thoại khi nó tự mình lan truyền nỗi sợ hãi.

Đó là thiết bị "Thiết Nữ Đồng Trinh" (Iron Maiden).

"Humpty Dumpy ngã một cú thật đau. Và không thể hàn gắn lại được nữa."

Đó là tín hiệu của họ.

Cô gái tóc đen trượt ra khỏi thiết bị tra tấn và Hatter không chút do dự lao thẳng về phía ngõ cụt của cái chết.