Chương 3 (3/6)

Phần Tiền truyện 0: Học Viện Hoàng Gia

Vừa quay lại đường lớn, tiếng ồn ào lập tức lại lọt vào tai.

...Chắc là để tìm chỗ ở. Tôi ngắm nhìn những tòa nhà ở khu phố dưới — những tòa nhà được xây thêm liên tục này trông như những tòa tháp nhỏ, tôi cũng thấy những chiếc thang dây vận chuyển được giăng như mạng nhện trên không, tránh những con hẻm chật hẹp. Tôi đưa hai tay ra sau gáy và nói:

"Mua đồ ở tiệm đồ nội thất thật là đắt. Nhưng giá cả ở cửa hàng đó có vẻ đặc biệt cao."

Những con số trên các tấm biển giá lật ra ngày càng cao, thật không tốt cho tim. Đây quả là một trải nghiệm kinh khủng.

Cảm thấy có thể viết vào thư cho em gái Caren...

Tôi cảm nhận được sức sống tỏa ra từ những quầy hàng san sát — bán những món ăn và vật phẩm mà ở Đông đô chưa từng thấy — len lỏi qua đám đông, thầm nghĩ.

Tóm lại, có thể trả tiền thuê nhà suôn sẻ thật tốt. Tiếp theo chỉ cần mua đủ đồ đạc tối thiểu là có thể dọn ra khỏi dinh thự của nhà Leinster rồi. Nhưng ngược lại... chỉ cần Phu nhân Lisa và cô Anna không gật đầu, kế hoạch của tôi sẽ luôn bị chặn lại.

"Allen, con phải cố gắng lên đấy.""Ngài Allen★"

"~~~~!"

Dù là ánh nắng mùa xuân ấm áp, lại khiến sống lưng tôi lạnh toát.

Phải chuẩn bị một chỗ ở có thể làm hai người họ hài lòng mới được.

Nhưng, nếu vấn đề học phí đã được giải quyết, tôi cũng muốn cố gắng không tiêu đến tiền sinh hoạt, gửi sách hoặc quần áo của Vương đô cho Caren.

Có lẽ đứa trẻ đó vài năm sau cũng sẽ đến Học viện Hoàng gia.

"...Ể?"

Trong đầu, một bóng ma tóc đỏ ngắn — Lydia khoanh tay, tức giận đến mức tóc dựng đứng, nở một nụ cười tuyệt mỹ tiến lại gần tôi.

Dù thời gian ở bên nhau chưa lâu, nhưng tôi đã có thể đoán được cô ấy sắp nói gì rồi.

"T-Tại, sao! Cậu không tìm tớ để bàn bạc trước!? Tớ chém cậu bây giờ!"

"B-Bởi vì, cậu không phải đã phản đối việc dọn ra khỏi dinh thự ngay từ đầu sao!?"

"Hai chuyện này không thể gộp lại làm một! Đồ đạc trong nhà cậu phải do tớ lo! Đây là chuyện đã định, cậu không có ý kiến gì chứ?"

"Không, chuyện này có hơi...""Nghe, hiểu, chưa!"

"………………"

Tôi dự đoán tương lai chắc chắn sẽ xảy ra sau khi về dinh thự, không khỏi ôm đầu kêu khổ. Có lẽ vì sau kỳ thi nhập học, tôi và cô ấy gần như cả ngày đều ở bên nhau, nên suýt nữa đã quên mất... Lydia chính là một "Công nương Điện hạ" thực thụ.

Hơn nữa, cô ấy còn là một tiểu thư đài các chưa từng vào quán cà phê trước khi đến Vương đô, thậm chí còn không biết cách gọi món.

Một cô gái như vậy nếu đi chọn đồ nội thất, rốt cuộc sẽ gây ra thảm kịch gì?

"Những lúc thế này — ...chỉ có thể bàn bạc với hiệu trưởng. Ừm."

Sau khi nghĩ đến một người lớn có thể bàn bạc, tôi miễn cưỡng thuyết phục bản thân.

Dù mỗi lần gặp mặt vị đó, tôi đều cảm thấy gò má ông ấy lại gầy đi một chút, nhưng hiệu trưởng lại là Đại Ma Pháp Sư hàng đầu của Vương quốc mang danh hiệu "Đại Ma Đạo". Ông ấy chắc chắn sẽ sẵn lòng tiếp nhận những phiền muộn của học sinh để tư vấn.

Dù chỉ có một tiết học, nhưng hiệu trưởng vẫn cho phép tôi tạm thời rời khỏi Lydia và Cheryl. "Lịch sử Ma pháp Khái luận" rõ ràng thú vị như vậy, mà các học sinh cùng khóa lại không chọn môn này...

Tôi vừa suy nghĩ lung tung, vừa tìm kiếm cửa hàng quà lưu niệm mà ông Rai đã chỉ.

Bánh quy nướng vị mật ong hình cá voi, món tráng miệng làm từ bột mì cán thành sợi cực mỏng rồi bọc đường trắng và chiên giòn, bánh táo tròn được nấu với đường và thêm gia vị để tăng hương thơm... món nào cũng khiến tôi thấy mới lạ.

Những người bán hàng ở các quầy hàng, dù màu tóc hay màu mắt đều khác nhau.

"Bánh crepe của quán chị là ngon nhất Vương đô đó! Này chàng trai, có muốn thử một cái không?"

Tôi vừa đi vừa nhìn ngó các quầy hàng đa dạng, lúc này, một cô gái trẻ buộc tóc xanh nhạt sau gáy, mặc tạp dề gọi tôi lại. Đôi tay đeo găng của cô ấy cầm một chiếc xẻng gỗ và một cây cọ.

Trước mặt cô gái là một tấm đồng tròn được làm nóng bằng Ma thạch lửa. Là nướng ngay tại chỗ sao?

Tôi tuy không hiểu lắm về món bánh crepe... nhưng theo hình minh họa đáng yêu trên tấm bảng đen trước quầy, dường như là một món tráng miệng được làm bằng cách trộn sữa, trứng và đường, rồi khuấy đều với bột mì, sau đó tráng thành lớp vỏ mỏng, và cuốn nhân vào. Giá cả cũng khá rẻ.

Tôi dừng bước suy nghĩ một chút, rồi lấy ví ra.

"Cho em một cái."

"Vâng ạ~♪"

Cô gái đáp lại bằng một giọng điệu như đang hát, rồi nhúng cây cọ vào chiếc bình bên cạnh bàn, sau đó quét lên tấm đồng.

Cái mùi thơm dễ chịu đó... là bơ sao?

Cô gái cất cây cọ, lấy một chiếc bát kim loại từ chiếc hộp dưới chân.

Đây là một chiếc tủ lạnh hiếm thấy ngay cả ở Vương đô, được làm bằng Ma thạch băng sao!?

Cô gái không nhận ra phản ứng kinh ngạc của tôi, đổ lớp bột đặc lên tấm đồng, rồi dùng xẻng gỗ nhanh chóng dàn đều ra. Thật là một kỹ thuật điêu luyện!

"Em muốn thêm nhân gì? Chị đề cử mật ong và cam quýt theo mùa đó~♪"

"À, vậy cho em món chị đề cử đi ạ."

"Nhận lệnh~"

Cô ấy trong nháy mắt đã gập đôi lớp bột đã nướng trên tấm đồng, rồi dùng chiếc xẻng kim loại dài mỏng xúc nó lên một tấm gỗ. Cô gái lại lấy một chiếc hộp từ tủ lạnh, hào phóng đặt những miếng trái cây tươi ngon rõ ràng là sản phẩm của phương Nam lên lớp vỏ bánh, rồi rưới một lượng lớn mật ong, và gập lại.

Sau đó cô ấy dùng giấy cuộn lớp vỏ bánh lại, đưa cho tôi.

"Này, cầm đi☆ Đây là bánh crepe của quán chị đó~"

"C-Cảm ơn chị."

Tôi đưa đồng xu để trả tiền, nhận lấy chiếc bánh crepe, rồi với tâm trạng hồi hộp cắn một miếng.

"—Ngon thật."

Tôi nói ra cảm nhận thẳng thắn.

Dù nguyên liệu sử dụng không có gì đặc biệt, nhưng đây quả thực là hương vị của hạnh phúc.

Nếu dư dả, tôi còn muốn ăn thêm một cái nữa...

Cô gái dùng khăn lau tấm đồng, nở một nụ cười rạng rỡ.

"Đúng không? Đúng không~? Chị còn nghĩ ra nhiều vị mới nữa đó♪"

"Em rất mong chờ."

Hay là mua cái này làm quà lưu niệm nhỉ? Nhưng, làm thế nào để mang về dinh thự Leinster?

Tôi vừa ăn vừa nghĩ, còn cô gái tóc xanh nhạt thì cười vui vẻ.

Tôi hơi ngượng, cố gắng bắt chuyện:

"Hôm nay là lần đầu tiên em đến khu phố dưới, nơi đây thật là sôi động."

"A ha ha~ Dù tốt hay xấu, mọi người mỗi ngày đều cố gắng để sinh tồn mà~ Dù sao thì phần lớn mọi người đều đã bỏ lại quê hương để đến Vương đô..."

Trên khuôn mặt cô ấy thoáng qua một chút buồn bã. Có lẽ cô gái này cũng vậy.

Cô ấy vừa bôi bơ tan chảy lên tấm đồng, vừa dặn dò tôi:

"Từ khí chất của em, chắc là một học sinh mới đến Vương đô vào mùa xuân này nhỉ? Dù đường lớn tương đối an toàn, nhưng nếu đi vào những con hẻm nhỏ không có đèn đường, thì~ là! Tuyệt đối sẽ xảy ra chuyện đó? Những chàng trai đáng yêu sẽ bị bắt cóc đó. Dù sao thì gần đây dường như có những kẻ nguy hiểm đang lảng vảng trên đường."

Ngay cả những người sống cuộc sống bình thường cũng đã nghe qua những tin đồn này.

Xem ra, vẫn là không nên dẫn Lydia đến đây thì tốt hơn.

"Vâng, em sẽ chú ý."

"Tốt. Trẻ ngoan thì sẽ được tặng thêm một cái nữa♪ Đây là chị gái mời đó. He he he~ Chị chính là dùng cách này để có thêm khách mới đó~☆"

Tôi còn chưa kịp ngăn lại, cô gái tóc xanh nhạt đã bắt đầu tráng bánh crepe. Xem ra phản ứng do dự có nên gọi món của tôi đã bị cô ấy nhìn thấu hoàn toàn.

"Chị tên là Sera. Em có biết thành phố nước của Liên minh Công quốc ở phía Nam xa xôi của Vương quốc không? Chị đến từ đó. Có dịp thì đến xem thử đi, đó là thành phố đẹp nhất thế giới đó."

"Em là Allen của Lang tộc ở Đông đô, bắt đầu học ở Học viện Hoàng gia từ mùa xuân này. Thành phố nước — là chỉ 'Thành phố Ngàn Năm' đúng không? Đó là một trong những thành phố mà em dự định sẽ đến một lần trong đời."

Kênh đào lớn xuyên qua thành phố, những ngọn hải đăng lớn, Đại nghị đường có thể sánh ngang với Hoàng cung của Vương đô, và "Quảng trường Thất Long".

Và — thư viện lớn hàng đầu ở phía Tây đại lục.

Hồi nhỏ, nhật ký du hành của tộc Mèo mà mẹ đã đọc cho tôi nghe, khiến tôi vô cùng phấn khởi.

Chị Sera vừa làm bánh crepe, vừa nháy đôi mắt xanh lam của mình.

"Lang tộc? Nhưng em đâu có tai và đuôi thú? Với lại Học viện Hoàng gia là một trường siêu cấp, học sinh nhập học của Thú Nhân tộc —"

"Cút ra!!!!!"

"Á!" "Nguy hiểm!"

Đột nhiên, một chàng trai trẻ trùm áo khoác lên đầu lao ra từ con hẻm, đâm sầm vào chị Sera. Tôi miễn cưỡng phát động ma pháp bay, đỡ lấy chị Sera.

Trước khi tôi kịp lên tiếng phàn nàn, chàng trai đã bực bội nói trước:

"Hừ, đồ hạ đẳng lại dám cản đường —" "Kẻ đuổi theo đã bị cắt đuôi rồi, nhanh lên!!"

Không lâu sau, một chàng trai khác mặc đồ tương tự cũng xuất hiện. Anh ta tặc lưỡi, rồi chạy về phía đám đông ồn ào, và biến mất.

...Hai người đó, là các đàn anh đã gây sự với tôi ở Học viện Hoàng gia...?

Tôi lục lại ký ức, đồng thời lên tiếng hỏi thăm chị Sera.

"Chị không sao chứ?"

"C-Chị không sao. C-Cảm ơn em."

Cô gái tóc xanh nhạt loạng choạng đứng dậy, chứng kiến cảnh tượng trước mắt — tức là tấm đồng và dụng cụ nấu ăn đang lơ lửng trên không, mở to mắt.

"Đây là... m-ma pháp lơ lửng? Ch-Chỉ riêng việc điều khiển ma pháp đã đủ khó rồi... đ-đây là đùa thôi đúng không!?"

"Chỉ cần quen là được, thực ra rất đơn giản."

Tôi từ từ hạ tấm đồng và dụng cụ nấu ăn xuống, rời khỏi bên cạnh chị Sera.

Tôi khẽ nắm chặt tay trái, lặng lẽ phát động Lôi ma pháp sơ cấp "Lôi Thần Thám Ba".

—Hai người đó đang tiến về phía những con hẻm tối của khu phố dưới.

Dù không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng nếu học sinh của Học viện Hoàng gia dường như đã dính líu vào một vụ việc không hay... tôi không thể ngồi yên.

Tôi đặt vài đồng vàng lên bàn, rồi quay người đi.

"Ể? Ch-Chờ đã! Allen —"

"Bánh crepe ngon lắm! Lần sau em nhất định sẽ quay lại!!"

Tôi quay đầu lại hét với chị Sera, rồi dùng ma pháp cường hóa cơ thể một hơi leo lên cây gần đó, nhảy lên mái nhà của các tòa nhà.

＊

Tôi đuổi theo dấu chân của các đàn anh, chạy như bay trên không trung của khu phố dưới.

Gần đây tôi hễ có thời gian là lại cải tiến ma pháp cường hóa cơ thể cho Lydia. Tôi đồng thời sử dụng cả Phong ma pháp và ma pháp cản trở nhận thức, cẩn thận tiến về phía trước một cách kín đáo.

May mắn là cành cây của các tòa nhà đã mọc xen kẽ vào nhau, mái nhà cũng đủ màu sắc, còn được đặt ma thạch, và khắp nơi đều có thang dây vận chuyển — không lo thiếu chỗ đặt chân.

Lần tới đến đây, có lẽ có thể thử khám phá những nơi cao của khu phố dưới?

Ngay lúc tôi đang nhìn quanh, các đàn anh đang thô lỗ xô đẩy đám đông, vội vã tiến về phía đích, vừa đi vừa xác nhận bản đồ, rồi rẽ vào một con đường vắng người.

Đó là khu vực sâu trong khu phố dưới mà ông Rai đã nhắc nhở, ngay cả bản đồ cũng không vẽ.

Là học sinh của Học viện Hoàng gia — lại còn thuộc hội học sinh, tại sao lại đến nơi thế này...?

Lòng đầy nghi vấn, tôi tăng cường cảnh giác, lại một lần nữa phát động Lôi ma pháp sơ cấp "Lôi Thần Thám Ba" với độ chính xác cao hơn.

Phía trước có ba người —

"Hửm?"

Tôi đạp lên tường nhảy lên, quay đầu lại xác nhận tình hình phía sau.

Nhưng ở đó không có ai, cũng không có khí tức.

Dù không có...

"Kẻ đuổi theo đã bị cắt đuôi rồi."

Lúc nãy ở quầy hàng của Sera, một trong hai chàng trai đã nói như vậy.

Người đuổi theo họ dường như không chỉ có mình tôi.

—Tôi đã thấy cuối con hẻm.

Đó chắc là được hình thành một cách tự nhiên giữa những tòa nhà xây dựng trái phép. Ở nơi giao nhau giữa các mái nhà, có một quảng trường tối tăm, và một người đàn ông mặc áo choàng đen đang đứng giữa quảng trường. Ông ta đội mũ trùm đầu, không thể nhìn rõ mặt.

Các đàn anh trong lúc căng thẳng đã gật đầu với nhau, tiến lại gần người đàn ông.

Thứ mà người đàn ông bí ẩn cầm trong tay — là một cuốn sách ma pháp.

Bìa da phai màu được quấn nhiều lớp dây xích, để kiềm chế ma lực.