Chương 3 (2/6)

Phần Tiền truyện 0: Học Viện Hoàng Gia

Anna giơ cao Ngọc cầu ghi hình, kính cẩn đưa ra một mảnh giấy.

"Tiểu thư Lydia, xin người hãy xem qua ạ♪"

"...Gì thế?"

"Đây là một món quà vô cùng, vô cùng, vô cùng tuyệt vời đấy ạ☆"

Thiếu nữ tóc đỏ tuy cảnh giác, nhưng vẫn nhận lấy mảnh giấy.

"! —...Hihi♪"

Sau khi đọc xong nội dung, ma lực đen kịt mà cô ấy tỏa ra lập tức tan biến.

Cô ấy nhảy lên cao, sau khi đáp đất liền xoay vài vòng tại chỗ, cuối cùng áp mảnh giấy vào ngực, nở một nụ cười ngây thơ hạnh phúc từ tận đáy lòng.

Ma lực trắng tinh không chỉ chữa lành những phần bị ăn mòn, mà ngay cả những đóa hoa đã khô héo cũng được chữa lành.

Không sai được, đây là lời nhắn mà Allen đã buộc vào chân chú chim nhỏ gửi đến.

Trên đó chắc hẳn có viết những lời như "Tớ có mua quà lưu niệm về".

Thật là một cô gái đáng lo!

Tôi tức giận đứng dậy, phàn nàn với Anna đang trông chừng Lydia:

"...So với lúc nãy quả là hai người khác nhau nhỉ."

"Tài năng xoa dịu tiểu thư Lydia của ngài Allen đã khiến tôi phải khâm phục. Phu nhân chắc chắn cũng sẽ rất vui vì điều này♪"

Điều đó đối với tôi cũng rất phiền phức — chủ yếu là đối với tôi của tương lai.

Tôi dùng tay trái vuốt mái tóc vàng bị gió thổi tung, khẽ lẩm bẩm:

"Khu phố dưới của Vương đô nhỉ. Hy vọng sẽ không có chuyện gì xảy ra."

＊

Một người đàn ông trung niên thuộc tộc Mèo mặc bộ quần áo màu xanh đậm khá phổ biến ở Đông đô, nhưng lại rất hiếm thấy ở Vương đô. Ông xoay chìa khóa, phát ra tiếng "cạch".

Ông khẽ gõ vào cánh cửa gỗ cũ kỹ ở lối vào, rồi quay đầu nhìn khu vườn có cây đại thụ sừng sững — tòa nhà này mười mấy năm trước, từng là một nhà trọ dành cho Thú Nhân tộc đến Vương đô. Người đàn ông đã quản lý nơi này trong nhiều năm gãi gãi mái đầu đã có tóc bạc, từ từ vẫy chiếc đuôi dài.

Chai rượu vang sản xuất ở Đông đô trong tay trái ông, chứa đầy chất lỏng màu đỏ sậm.

"Allen, cửa mở rồi. Sau này cậu cứ tự do tham quan nhé."

"Cảm ơn ông, ông Rai. Với lại — lần này lại làm phiền ông rồi."

Tôi đặt chiếc túi trong tay xuống đất, cúi đầu thật sâu. Tôi vốn dự định sau khi đỗ Học viện Hoàng gia sẽ dọn đến ký túc xá này, kết quả lại kéo dài đến tận hôm nay.

Đương nhiên, tôi đã thông qua nhà Công tước Leinster để giải thích đầu đuôi câu chuyện — nhưng ông Rai lại thô lỗ xoa đầu tôi.

"Đồ ngốc, trẻ con thì đừng có để ý mấy chuyện vặt vãnh này. Cậu chắc có điều khó nói đúng không? Nếu không, nhà Công tước Leinster nổi tiếng thiên hạ cũng sẽ không đặc biệt viết thư cho một tên Thú Nhân như ta... nhưng lúc thấy con dấu sáp và chữ ký của 'Huyết Cơ' trên phong bì, ta sợ đến mức sùi bọt mép đó."

Tôi tuy có chút ngượng ngùng, nhưng vẫn gật đầu.

"Họ đối xử với cháu rất tốt. Nhưng đến bây giờ cháu vẫn có chút khó tin."

"Bao gồm cả việc đỗ vào Học viện Hoàng gia, cậu thật sự rất giỏi. Thú Nhân tộc đỗ trong kỳ thi nhập học là chuyện cực kỳ hiếm, lần trước chắc cũng phải mấy chục năm rồi..."

Ông Rai, người được cho là một cựu võ sĩ, nheo mắt nhìn cây đại thụ trong vườn.

Sau đó, ông đưa chìa khóa cho tôi, vẻ mặt nghiêm túc bị một lớp mây u ám che phủ.

"Nhưng, thế này thật sự ổn sao? Khu vực này tuy tương đối an toàn, nhưng nếu đi vào những con hẻm nhỏ không có trên bản đồ, vẫn sẽ có nguy hiểm đó? Ta chưa từng nghe nói có học sinh Học viện Hoàng gia nào ở khu phố dưới của Vương đô cả. Những đứa trẻ ta từng chăm sóc trước đây, đều học ở những trường bình thường. Ông già Dag cũng đã nhờ vả ta trong thư rồi, và quan trọng hơn, cậu là con trai của Nathan, người đã có ơn lớn với ta. Nếu có thể —"

"Cháu sẽ ở đây. Có lẽ vì có nhiều Thú Nhân, nên không khí ở đây rất giống khu phố cổ của Đông đô."

Ông Dag — cựu phó tộc trưởng của tộc Rái cá, luôn yêu thương tôi và em gái Caren như cháu ruột. Lúc quyết định thi vào Học viện Hoàng gia, ông cũng tự tin nói rằng: "Muốn tìm một chỗ ở trọ ở Vương đô khó lắm đấy? Cứ giao cho ta!", và đã nhiều lần bàn bạc với ba mẹ tôi về chuyện này.

Bảo tôi từ chối hết những tấm lòng tốt này sao? Tôi tuyệt đối không làm được.

"Với lại... bí mật nói cho ông biết nhé, cháu thực ra rất mong chờ được khám phá khu phố dưới của Vương đô như một mê cung đó."

Có lẽ vì không ngờ tôi sẽ trả lời như vậy, ông Rai trong thoáng chốc đã kinh ngạc mở to mắt.

Một lúc sau, ông vui vẻ cười ha hả.

"He he he... Xem ra Nathan có một đứa con trai tốt. Cậu rất giống nó đó."

"Vậy sao ạ?"

"Phải đó. Nhưng, tên đó còn liều lĩnh hơn cậu một chút."

Cựu võ sĩ của tộc Mèo vỗ mạnh vào vai tôi. Gần hai mươi năm trước, ông đã cùng cha tôi du hành một thời gian ở một xứ sở xa lạ. Ông giơ chai rượu lên nói:

"Ta ra vườn uống một ly trước, đợi cậu xem xong thì gọi ta một tiếng."

Dù căn nhà quả thực có cảm giác cũ kỹ, nhưng không có dấu hiệu hoang phế.

"Ông Rai đã dọn dẹp cẩn thận rồi..."

Tôi vừa tự nói với mình như vậy, vừa lần lượt kiểm tra các phòng, ghi lại những thứ cần thiết vào sổ tay.

Trong nhà gần như không có đồ đạc, gần như trống không.

Vì có thể thấy được những vết nắng phai màu theo năm tháng, xem ra những người ở trước đây đã dọn đi khá lâu rồi.

Mười năm... không, có lẽ còn lâu hơn.

Không có giường và giá sách hơi phiền phức. Phải liệt vào danh sách ưu tiên mua sắm.

Sau khi xác nhận phòng tắm được dọn dẹp khá sạch sẽ, và viên Ma thạch lửa dùng để đun nước nóng vẫn còn hoạt động, tôi cuối cùng cũng đến phòng bếp kiêm phòng khách. Ở đây cũng không có bàn ghế, tủ kính cũng trống không. Còn về lò nướng — ừm, trông vẫn còn dùng được, nhưng một mình ở thì có cần lò nướng không?

Tôi chạm vào viên ma thạch màu xanh lam bên cạnh bồn rửa, truyền vào một chút ma lực.

Ngay sau đó, nước lạnh từ vòi chảy ra. Nước bắn tung tóe, làm ướt chiếc áo choàng ma pháp màu đen của tôi.

Tiếp theo, tôi khởi động viên ma thạch màu đỏ, để ngọn lửa yếu ớt lay động.

"Các viên ma thạch quan trọng vẫn còn dùng được. Còn về đồ đạc thiếu, phải nhân dịp nghỉ lần tới đi mua sắm mới được... còn lại là ánh sáng."

Tôi hy vọng buổi tối cũng có thể học bài hoặc đọc sách. Đợi khi về dinh thự, hỏi cô Anna một chút.

Nếu ở Đông đô, có thể nhờ người làm ngay những món đồ đạc có chất lượng khá tốt... nhưng tiếc là, người quen của tôi ở Vương đô chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Ngay cả Học viện Hoàng gia mà tôi khó khăn lắm mới đỗ vào, học sinh cùng khóa xuất thân từ Thú Nhân tộc cũng chỉ có mình tôi.

Ngoài một vài môn tự chọn, vì Lydia và Cheryl lúc nào cũng ở bên cạnh tôi, nên các học sinh cùng khóa cũng không dám lại gần...

Trong một tuần nay, những người đến bắt chuyện với tôi lúc tôi một mình —

Mi là con nuôi của Lang tộc, sao dám đứng ngang hàng với Công chúa Điện hạ Cheryl và Công nương Điện hạ Lydia chứ...

Thật là xấc xược, hãy lập tức rời khỏi họ!

—hình như chỉ có các đàn anh tự xưng là hội học sinh, dùng giọng điệu nửa đe dọa này nói với tôi những lời đó thôi.

Tôi nhớ tên của họ là — tiền bối Sero Srem và tiền bối Wood Sven thì phải?

Cả hai đều là con cháu của các quý tộc có thế lực dưới trướng nhà Công tước Algren, người trấn giữ phía Đông Vương quốc.

...Rõ ràng Đông đô có khu phố Thú Nhân lớn nhất đại lục mà.

Tôi đột nhiên cảm thấy có chút buồn bã, liền kéo suy nghĩ của mình trở lại.

"Không biết Lydia có còn giận không?"

Tôi nhớ lại khuôn mặt thiếu nữ vừa tức giận vừa sợ hãi, như sắp khóc của cô ấy lúc tôi thông báo "tớ muốn rời khỏi dinh thự" tối qua. Sau đó thật sự rất khó khăn, sáng nay còn bị cô ấy hoàn toàn lơ đi.

Tôi đã thả một chú chim liên lạc cho cô Anna trước, trên mảnh giấy có viết "Tớ sẽ mua quà lưu niệm ở khu phố dưới về", hy vọng cô ấy đọc xong sẽ nguôi giận.

Tôi cười khổ, tắt ma thạch lửa và nước.

"Ông Rai, để ông phải đợi rồi!"

Tôi ra vườn và hét lên như vậy, chỉ thấy cựu võ sĩ của tộc Mèo vẫn ngồi trên ghế, giơ cao ly rượu vang đỏ.

Tôi lại gần, ngước nhìn cây đại thụ cành lá xum xuê.

"Thật là một cây đại thụ hùng vĩ."

"Nghe nói là do cụ cố ta và 'Lưu Tinh' cùng nhau trồng trước khi Chiến tranh Ma Vương nổ ra. Nhưng ta không biết có thật hay không."

—"Lưu Tinh".

Ông là đại anh hùng của Lang tộc nổi tiếng trong Chiến tranh Ma Vương hai trăm năm trước, cũng là nguồn gốc tên của tôi.

Thật là một duyên phận kỳ lạ.

"Bên trong trông thế nào? Sau khi nhóm học sinh cuối cùng dọn đi, cho đến mười mấy năm trước vẫn là con gái ta ở đây, nhưng sau đó nó đã bỏ nhà theo trai... từ đó không có ai ở nữa. Chắc còn cũ kỹ hơn cậu tưởng tượng nhỉ? Đồ đạc cũ cũng đã xử lý mấy năm trước rồi."

Hóa ra trước đây là con gái ông ấy ở đây. Vì vậy để cô ấy có thể quay về bất cứ lúc nào, mới chỉ giữ lại những viên ma thạch khó tháo dỡ... tôi trả lời một cách phấn khởi:

"Một mình ở thì quá đủ rồi ạ."

"Vậy à."

Ông Rai uống cạn rượu vang rồi đứng dậy.

Ông xoa thân cây xù xì, nhắm mắt một lúc, rồi lại quay mặt về phía tôi.

"Chỉ cần không chặt cây này, cậu muốn sửa chữa hay cải tạo thế nào cũng được, muốn đặt đồ đạc gì cũng được. Còn về tiền thuê —"

"Hôm nay cháu sẽ trả tiền thuê một năm trước. Đây là tiền cháu rút từ ngân hàng!"

Tôi lấy một chiếc túi vải nặng trịch từ trong túi ra, đưa cho ông Rai đang ngỡ ngàng.

Bên trong là những đồng tiền vàng vốn định dùng để trả học phí cho Học viện Hoàng gia.

Ông Rai rụt rè nhận lấy, sau khi xác nhận nội dung bên trong liền rên rỉ, nghi ngờ nhìn xuống tôi.

"...Số tiền này là sao?"

"Cháu được miễn giảm học phí của Học viện Hoàng gia rồi ạ. Dù sao cũng đã làm phiền ông nhiều, tuy chỉ là một chút tấm lòng, nhưng cháu đã trả thêm một ít... đã được sự đồng ý của ba mẹ rồi ạ."

Mắt ông Rai mở to, tai thú và đuôi dài cũng dựng đứng lên.

"M-Miễn giảm học phí, cậu... nói cách khác, cậu trở thành học sinh đặc cách rồi sao!?"

"Vì đã xảy ra nhiều chuyện. À, khu phố dưới có tiệm đồ nội thất không ạ? Cũng xin hãy cho cháu biết tiệm bánh ngon ở đâu! Nếu không mang quà lưu niệm về... mạng nhỏ của cháu sẽ không còn đâu."

"...Haizz, thật khó tưởng tượng cậu mới mười ba tuổi, xem ra thường thức đối với cậu không có tác dụng."

Cựu võ sĩ của tộc Mèo, thô lỗ gãi gãi mái đầu có tóc bạc của mình.

Sau đó, ông nở một nụ cười hiền lành và vui mừng.

"Cậu quả nhiên là con trai của Nathan và Ellyn. Sau này xin hãy chiếu cố nhiều hơn nhé, Allen."

"Vâng! Xin hãy chiếu cố nhiều hơn, ông Rai."

＊

Tôi đưa tay ra, với ý nghĩ "Lần này nhất định!", lật tấm biển giá được buộc vào chiếc ghế gỗ cũ kỹ.

Một, mười, một trăm, một nghìn —... tim tôi đập nhanh một cách bất thường.

Trên mảnh giấy ghi nguệch ngoạc chữ "Chế tác của Cổ Đế quốc".

Ờ... nói cách khác, thứ này ít nhất cũng phải năm trăm năm tuổi? Đây chắc không phải là món đồ nên xuất hiện ở khu phố dưới đâu??

Thế nào? Đám đó đều là hàng tốt đúng không, Allen.

Hình ảnh ông Rai ngậm tẩu thuốc cười lớn hiện lên trong đầu tôi.

Ừm, quả thực là như vậy, cháu đồng ý. Đồ ở đây đều rất tuyệt.

...Nhưng mà, cháu chỉ là một học sinh nghèo thôi mà??

Cháu không thể mua nổi bàn ghế và giá sách đắt hơn tiền thuê nhà một năm đâu!

Nếu có thể, tôi hy vọng có thể mua những thứ dễ vận chuyển, có thể mua được ở khu phố dưới...

Trong cửa hàng yên tĩnh, tôi khẽ thở dài trước trò đùa của cựu võ sĩ.

Cửa hàng này chắc là cái gọi là "danh điếm chỉ người trong nghề mới biết".

Nói mới nhớ, lúc thấy ở đây không có biển hiệu, tôi đã nên nhận ra rồi. Ngoài ra, có lẽ là do hiệu quả của những viên Bảo châu trên trần và tường, nơi đây rõ ràng nằm trên đường lớn, nhưng lại không nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài. Khu phố dưới của Vương đô thật đáng sợ.

Tôi gật đầu chào ông chủ tiệm người Nhân tộc già nua có ánh mắt sắc bén đang đọc báo của Liên minh mười ba thành phố tự do sau quầy, rồi vội vàng rời khỏi tiệm đồ nội thất.