Mới chỉ hợp tác chưa đầy nửa ngày, nhưng cả hai đã bắt đầu nảy sinh nghi ngờ lẫn nhau. Wendy bắt đầu lo sợ rằng mình đã mua nhầm hàng giả, còn Trương Hằng thì tự hỏi một lời hứa hẹn từ một cô bé bỏ nhà ra đi rốt cuộc có đáng tin bao nhiêu, liệu mình có thể nhận được thù lao cuối cùng như mong muốn hay không.

Thế nhưng với Wendy mà nói, cô không còn lựa chọn nào khác. Một khi đã chọn Trương Hằng thì chỉ có thể nhắm mắt đi theo đến cùng. Còn Trương Hằng, bởi vì có thể học hỏi thêm được những kiến thức và kỹ năng mới, điều đó cũng xem như một phần thù lao, nên tạm thời cậu cũng không có ý kiến gì.

Để tránh phải ngủ ngoài trời, buổi chiều cả hai đã quyết định tăng tốc. Thực ra Trương Hằng đâu phải là không thể đi nhanh hơn, xét cho cùng cậu đã một mình đến tận hạt Lincoln rồi. Có điều, khi Củ Cải chạy nhanh thì việc điều khiển sẽ khó khăn hơn, nguy cơ gặp sự cố cũng tăng, mà cảm giác bị ép tốc độ thì chẳng dễ chịu gì.

Nhưng so với việc phải nằm ngủ trên bãi cỏ, tất cả những chuyện đó cũng chẳng còn đáng kể nữa.

Cuối cùng, vào khoảng bảy giờ tối, họ đã đến thị trấn Glenn.

"Ở đây," Wendy chỉ vào một quán bar ở trung tâm thị trấn. "Cha tôi luôn nhắc đến nơi này, nói rằng bánh táo ở đây rất ngon. Mỗi lần đi ngang qua, ông ấy đều mua một phần, thỉnh thoảng còn mua cho mẹ và tôi nữa."

Trương Hằng gật đầu. "Theo thỏa thuận, em vào trong hỏi khi nào bố em đến đây lần cuối, và liệu có đi ngang qua đây trên đường về không. Tôi sẽ đi đặt hai phòng ở nhà trọ."

Không phải Trương Hằng không muốn tự mình đi hỏi, nhưng sau lần chạm trán trong quán rượu trước đó, cậu quyết định giữ thái độ kín đáo hơn, để phần giao tiếp với người khác cho Wendy lo. Dù mới mười hai tuổi, nhưng qua thời gian ngắn tiếp xúc, Trương Hằng nhận ra con gái của chủ trại nuôi bò này làm việc và nói chuyện đều rất mạch lạc, toát lên sự chín chắn vượt xa lứa tuổi.

Điều này có lẽ do môi trường đã rèn luyện nên điều đó.

Mỗi lần bố rời nhà đi buôn bò đều vắng mặt rất lâu, Wendy phải chăm sóc đàn ngựa, bò còn lại, lại phải chăm cả mẹ. Thêm vào đó, thái độ thù địch của dân trong thị trấn khiến cô bé nhỏ tuổi buộc phải học cách tự lập đối diện mọi thứ.

"Được," Wendy gật đầu. "Yên tâm, để tôi lo."

"Vậy hẹn gặp ở nhà trọ." Trương Hằng nói.

Trên thực tế, quán rượu và nhà trọ ở Glenn cách nhau chẳng bao xa. Sau khi tách ra, Trương Hằng trả tiền thuê phòng, nhờ người chăm sóc cho Lightning và Củ Cải, rồi lên phòng mình. Cậu lấy khẩu súng lục ra, tranh thủ lúc rảnh bảo dưỡng đơn giản.

Tuy nhiên, đã trôi qua mđồng hồ, vẫn chưa thấy Wendy trở về. Trương Hằng lại chờ thêm năm phút, rồi đứng dậy đi xuống lầu.

......

Wendy cẩn thận tránh những vũng phân ngựa và những thứ giống như chất nôn trên nền đất, đẩy cửa quán rượu bước vào.

Một người phụ nữ mặc váy hoa ngồi gần cửa thấy cô bé, liền lên tiếng: "Đây không phải là nơi trẻ con nên đến đâu."

"Tôi không phải trẻ con, thưa bà." Wendy đáp.

"Tôi cũng chẳng phải bà gì đâu." người phụ nữ cười.

"À... vậy thì cô là... ừm." Wendy chợt hiểu ra, rồi vội nói: "Xin lỗi, tôi không có ý phân biệt gì cả."

"Không sao. Trang phục của cô tệ quá. Bố mẹ cô bạo hành cô sao? May là cô có một khuôn mặt đẹp. Sau này khi lớn hơn, nếu muốn thoát khỏi cuộc sống nhàm chán của việc lấy chồng sinh con, cô có thể đến tìm tôi," người phụ nữ mặc váy hoa nói, rồi gật đầu với Wendy. "Cô có gì muốn hỏi không? Mọi người thường mua cho tôi một ly rượu trước khi hỏi. Nhưng vì chúng ta là phụ nữ, tôi sẽ bỏ qua."

"Cảm ơn, thưa bà... à, xin lỗi," Wendy gượng cười, rồi nói tiếp: "Tôi muốn hỏi thăm một người tên là Matthew Robbins. Ông ấy là chủ trang trại. Cách đây khoảng mười bốn ngày đã đi qua đây, mặc một chiếc áo sơ mi xám, đi một đôi ủng cũ, khoảng ba mươi lăm tuổi, ánh mắt kiên định, có một vết sẹo ở bụng. Không biết bà có nhớ không?"

"Tôi chỉ biết rằng trong số những người đàn ông mà tôi đã từng tiếp khách, không có ai tên là Matthew," người phụ nữ mặc váy hoa nói. "Xin lỗi, tôi không phải lúc nào cũng ở đây. Nếu có khách, tôi sẽ lên tầng hai. Mười bốn ngày trước... để tôi nghĩ xem, hôm đó tôi kinh doanh khá tốt, có lẽ ông ấy đã đến lúc tôi bận."

Người phụ nữ mặc váy hoa chỉ vào quầy bar. "Có lẽ cô nên hỏi gã bartender. Hắn luôn ở đây."

"Cảm ơn, thưa bà... à, xin lỗi."

Wendy gượng cười, nhưng chưa kịp quay đi thì bỗng cảm thấy phía sau mình có ai đó vỗ mạnh vào mông mình.

"Thế nào, đây chính là 'người mới' mà mấy hôm trước cô nhắc tới à? Trông còn nhỏ hơn tôi tưởng. Thật sự đã đủ mười sáu tuổi chưa đấy?"

Người đến là một gã đàn ông râu ria, toàn thân có mùi thuốc lá, cử chỉ thô lỗ.

"À, đây là một sự hiểu lầm. Bacchus, cô gái này không phải Maggie mà tôi đã nói với anh," người phụ nữ mặc váy hoa thấy sắc mặt Wendy thay đổi, liền vội vàng can thiệp.

Bacchus nhún vai. "Không sao, cô ấy cũng được. Dù không đẹp bằng, nhưng bù lại còn trẻ..."

Lời chưa dứt, hắn đã thấy "đối tượng phục vụ" mà mình chỉ định bất ngờ rút ra một con dao găm từ túi áo, đâm thẳng về phía mình. May mà Bacchus phản ứng nhanh, kịp đưa tay cản, nếu không đã bị mổ bụng ngay tại chỗ. Nhưng lưỡi dao vẫn cắm sâu vào lòng bàn tay hắn, suýt nữa xuyên thủng.

Bacchus đau đến mức hét một tiếng chửi thề vang dội.

Người phụ nữ mặc váy hoa lấy tay che miệng, rồi vội vàng chạy đến. "Ôi, ngài Bacchus, ngài có sao không? Tôi đã nói là hiểu lầm rồi."

Nhưng người phụ nữ liền bị Bacchus thô bạo xô ngã, lưng đập mạnh vào chiếc bàn gần đó, làm đổ cả hai cốc bia của mấy vị khách ngồi cạnh.

"Royce! Người của cô rốt cuộc bị cái quái gì vậy hả?!" Bacchus gầm lên. Hắn rút con dao ra, máu phun thành dòng, nhỏ tong tong xuống sàn, sắp chảy thành vũng.

"Ngài Bacchus, vết thương của ngài cần phải được xử lý ngay," Royce, không để ý đến vết đau ở lưng, vội vàng khuyên. Dù mới gặp Wendy lần đầu, nhưng bà có ấn tượng tốt về cô bé. Tuy nhiên, cô không ngờ cô bé lại phản ứng mạnh mẽ đến vậy.

Trong mắt Royce, chuyện này ban đầu chỉ là một hiểu lầm nhỏ, chỉ cần giải thích thì sẽ qua. Thế nhưng với nhát dao kia, tình thế lập tức bị đẩy lên mức nghiêm trọng. Bà thậm chí nhìn thấy một tia sát khí lóe lên trong mắt Bacchus. Lúc này, nghĩ lại nguyên nhân cũng vô ích. Việc cần làm ngay là phải bảo vệ Wendy, đừng để gã đàn ông đang giận dữ kia làm ra chuyện ngu xuẩn nào.