Người đàn ông râu rậm tự xưng là Richie.

Từ miệng Richie, Trương Hằng nhận được một tin tốt và một tin xấu.

Tin tốt là cậu cuối cùng cũng biết được hạt Lincoln nơi gắn với nhiệm vụ chính ở đâu. Còn tin xấu thì... khoảng cách từ chỗ cậu đến đó vẫn còn khá xa, phải đi thẳng xuống phía nam, băng qua cả một dải hoang mạc cằn cỗi.

Theo lời Richie, dù cưỡi ngựa thì nhanh nhất cũng phải mất hai ngày đường, mà dọc đường lại chẳng hề an toàn.

Còn về tàu hỏa thì...

"Đã lâu lắm rồi không còn chuyến nào đến đây nữa. Vốn dĩ nơi này từng có một mỏ đồng, cả thị trấn được xây dựng quanh đó. Người trong trấn hầu hết là thợ mỏ cùng gia đình. Nhưng sau này đồng đã bị khai thác cạn kiệt... Có thể sâu dưới lòng đất vẫn còn chút ít, nhưng chắc phải xuống đến hơn hai trăm feet, rất khó đào lên. Vì thế như ngài thấy đấy, dân trong trấn đã dọn đi hết."

"Thế còn các anh, tại sao vẫn ở lại đây?"

Trương Hằng lại rót thêm cho mình một ly whisky.

"Chúng tôi không phải người ở đây... Chúng tôi kinh doanh nhỏ ở gần đây," Richie nói, ánh mắt đảo đi.

"Kinh doanh gì?"

"Kinh doanh lông thú. Nhưng bây giờ lông thú không còn giá trị như trước nữa, ngay cả da hải ly cũng không còn đắt. Hơn nữa, những bọn nhỏ ấy ngày càng khó tìm," Richie phàn nàn.

"Vậy tức là nơi này là căn cứ của các anh?"

"Phải. Sau khi thợ mỏ đi, chúng tôi đã tiếp quản. Không, thực ra chỉ là quán rượu này thôi."

"Các anh có bao nhiêu người?"

"Bảy người, anh đã thấy rồi. À, bây giờ thì còn lại mình tôi..." Richie tỏ vẻ cầu xin. "Xin lỗi, thưa ngài. Tôi thành thật xin lỗi về mọi chuyện đã xảy ra. Câu chuyện về những người bạn Trung Quốc là tôi bịa ra. Lúc đó tôi say rượu, nói lảm nhảm..."

"Ừm." Trương Hằng khẽ đáp, chẳng tỏ rõ ý gì, lại nhấp thêm một ngụm rượu. "Nhưng sao ở cửa quán tôi lại thấy tám con ngựa? Đừng nói một con là của ông chủ quán nhìn tình trạng lão ta, tôi không nghĩ còn cưỡi nổi ngựa đâu."

"Ờ... bọn tôi trước kia là tám... không, chín người. Sau đó gặp chút rắc rối, mất đi hai mạng, nhưng ngựa của một trong số đó vẫn còn. Làm ơn, thưa ngài, tôi đã khai hết những gì biết rồi. Tôi hiểu ngài là một người chính trực và đáng kính. Chuyện hôm nay hoàn toàn do chúng tôi chuốc lấy, và chúng tôi đã nhận trừng phạt rồi. Xin vì Chúa, cho mọi chuyện dừng ở đây thôi được không? Tôi... tôi còn mười lăm đô trong túi, đều có thể dâng ngài hết." Richie cầu khẩn.

Trương Hằng nghe vậy liền đẩy nửa ly whisky còn lại sang cho hắn.

Richie vui mừng, cầm lấy ly rượu tượng trưng cho hòa bình, ngửa cổ uống một hơi. Nhưng khi ngẩng đầu lên, hắn chỉ thấy trước mặt mình là nòng súng đen ngòm.

Trương Hằng đã cầm khẩu súng trường lên. "Không. Anh không biết tôi là ai đâu. Nhân tiện, những gì anh vừa nói đều là dối trá."

Nói xong, chẳng để Richiekịp phản ứng, cậu đã bóp cò.

Tiếng súng nổ vang. Chiếc ly thủy tinh rơi xuống nền, vỡ tan. Quán rượu lập tức chìm vào im lặng tuyệt đối.

Trương Hằng tháo [Nhẫn Thề Nguyện] từ tay Richie, bỏ vào ba lô. Dù chỉ là đạo cụ cấp F, nhưng nó rất hữu ích trong việc thẩm vấn. Khả năng "cảm nhận khi lời thề bị vi phạm" của nó biến nó thành một máy phát hiện nói dối di động.

Sau đó, cậu mất chút thời gian lục soát khắp quán rượu. Trong phòng chứa đồ, Trương Hằng tìm thấy lương thực và vài thùng nước, đủ để chuẩn bị bữa ăn đầu tiên kể từ khi bước vào phó bản này.

Cậu bày thịt xông khói và khoai tây ra đĩa, mang ghế ra ngoài cửa, ngồi vừa ăn vừa ngắm mặt trời lặn nơi chân trời. Nghĩ đến quãng đường xa xôi tới Lincoln, Trương Hằng quyết định chưa vội lên đường. Trước mắt cứ nghỉ lại một đêm trong thị trấn hoang vắng này. Ăn xong, cậu xách súng đi tuần khắp khu vực một lượt.

Richie đã không nói dối. Nơi này thực sự đã bị bỏ hoang một thời gian. Ngoài Richie và đồng đội, không có ai khác đến đây.

Những thị trấn kiểu này ở miền Tây không hiếm: ban đầu dựng lên nhờ tài nguyên quanh đó mỏ, nông trại, vàng bạc... Người kéo tới sinh sống, đem theo cả gia đình, cần nơi giải trí và buôn bán. Nhưng khi tài nguyên cạn, họ lại dắt díu nhau đi tìm miền đất mới, để mặc những thị trấn cũ tiêu điều, thậm chí hóa thành phế tích.

Nơi đây bây giờ hoàn toàn là một "thành phố ma".

Trương Hằng nhanh chóng hoàn thành việc tuần tra. Cậu tìm một căn nhà sạch sẽ đối diện quán bar và ngủ một đêm.

Sáng sớm hôm sau, cậu quay lại quán rượu. Việc đầu tiên là thay một bộ đồ mới. Nước da cậu vốn đã đủ khác biệt, giờ ăn mặc kiểu lạ càng gây chú ý. Huống chi áo thun quần short tuy mát, nhưng chẳng chịu nổi cái nắng như thiêu trên vùng hoang mạc này. Nếu đã tính chuyện đường dài, trang phục phải chuẩn bị lại.

Giày da bò, sơ mi, quần da, khăn cao bồi... tất cả đều là "hảo tâm đóng góp" bởi Richie và những người bạn. Trương Hằng tìm được một kẻ dáng người gần bằng mình, lấy đồ hắn mặc. Ngoài ra, cậu còn trang bị thêm hai khẩu súng lục Colt gài vào bao súng bên hông.

Còn khẩu súng trường đòn bẩy uy lực hơn, lần này Trương Hằng bỏ lại. Đi Lincoln là để định cư chứ không phải gây sự, mang hai khẩu Colt bên người là đủ phòng thân.

Đạn dược, đồ ăn và nước là những thứ không thể thiếu. Trương Hằng đã nhét vào ba lô.

Ngoài ra, cậu cũng đã lấy được 15 đô la mà Richie đã hứa. Đáng tiếc là những người kia không giàu có. Tám người họ chỉ có tổng cộng chưa đến 50 đô la. Nhưng số tiền này cũng đủ để cậu sống một thời gian.

Trước khi đi, Trương Hằng mở một thùng whisky, rưới lên sàn và các thi thể, rồi châm một que diêm.

Chẳng bao lâu, ngọn lửa sẽ nuốt sạch tất cả dấu vết nơi đây.

Làm xong tất cả, Trương Hằng bước ra khỏi quán rượu.

Nhưng rắc rối thực sự của Trương Hằng chỉ mới bắt đầu.

Từ đây đến Lincoln là cả một quãng dài. Đi bộ chẳng những tốn thời gian, mà còn phải chịu đựng cái nắng khắc nghiệt. Xe lửa thì đã bỏ tuyến. Ở thời đại này, Trương Hằng chỉ còn lại một lựa chọn duy nhất.

Cậu nhìn sang tám con ngựa buộc ngoài quán. Tối qua ăn xong, cậu cũng đã bứt vài bó cỏ khô làm bữa tối cho chúng, tiện thể quan sát kỹ. Con ngựa ô có bộ lông đen bóng kia trông khỏe và hiếu động nhất Trương Hằng loại ngay từ đầu. Một vài con khác thì lúc cậu lại gần liền tỏ ra cảnh giác, cào móng, lắc đầu, trông chẳng mấy thân thiện để hợp tác...