"Có lẽ tôi đã hiểu ý mà anh muốn nói rồi."

Trương Hằng gật đầu.

Cậu đã phải lê bước dưới cái nắng gắt suốt năm tiếng đồng hồ, cơ thể kiệt sức hơn thường ngày. Cho đến giờ, cậu vẫn chưa biết mình đang ở đâu, cũng chẳng rõ hướng nào mới tới được hạt Lincoln. Hiếm hoi lắm mới gặp vài đồng loại giữa vùng hoang mạc mênh mông này, nên khi đẩy cửa bước vào quán rượu, Trương Hằng vốn định cố tỏ ra thân thiện.

Nhưng xem ra kế hoạch ban đầu của cậu đã thất bại.

Các nhà sử học vẫn thường nhấn mạnh thảm cảnh mà phong trào "Tây tiến" gây ra cho thổ dân da đỏ chỉ trong vòng trăm năm, đã có khoảng một triệu người bị tàn sát, số còn lại bị ép dồn vào các khu bảo lưu. Nhưng lại rất ít người nhắc đến sự hi sinh của những người Hoa.

Sau cuộc nội chiến, chế độ nô lệ da đen bị bãi bỏ. Cùng lúc đó, phong trào khai hoang phương Tây, đặc biệt là việc xây dựng đường sắt xuyên lục địa, cần một lượng khổng lồ lao động giá rẻ. Giới buôn liền hướng ánh mắt về Đông Nam Á. Khi ấy, Trung Quốc thời nhà Thanh đang trải qua thời kỳ dân số bùng nổ, lại thêm loạn Thái Bình Thiên Quốc, khởi nghĩa khắp nơi, dân nghèo không sống nổi, ùn ùn đổ về Hồng Kông, Ma Cao. Từ đó, hoặc là bị lừa gạt, hoặc là chủ động, họ lên thuyền vượt biển sang châu Mỹ làm khổ sai.

Công sức họ ít ỏi, tiền công rẻ mạt, chịu cực giỏi, lại ngoan ngoãn, sẵn sàng đảm nhận bất cứ công việc nguy hiểm nào. Tuyến đường sắt Thái Bình Dương một trong bảy kì tích công nghiệp thế giới trải dài hơn 3.000 km xuyên suốt châu lục, những đoạn hiểm trở nhất hầu như đều do người Hoa hoàn thành. Về sau có câu truyền rằng: "Mỗi một thanh tà vẹt của đường sắt Thái Bình Dương đều chôn một xác Hoa kiều bên dưới."

Thế nhưng, chính sự xuất hiện của nguồn lao động "ăn ít, làm nhiều, ngủ ít" này đã khiến thị trường lao động Mỹ rúng động. Tình trạng kì thị với người Hoa đạt đến đỉnh điểm, đặc biệt là khi đường sắt gần hoàn tất, người da trắng lo sợ đám khổ sai sẽ đổ về thị trấn cướp công việc. Nhiều nơi, thợ mỏ còn hợp sức tấn công trại người Hoa, cầm dao súng xông vào lúc đêm khuya. Hoa kiều hoảng loạn, chỉ còn biết tán loạn bỏ chạy.

Ở thời đại này, kì thị với Hoa kiều chẳng có gì lạ, và nó tuyệt đối không chỉ dừng lại ở những lời nhục mạ. Trương Hằng cũng chẳng chắc câu chuyện gã to lớn kia kể có thật không, nhưng cậu từng đọc những trường hợp tương tự trong tài liệu.

Chính ở miền Tây thế kỷ XIX, đã có kẻ chỉ vì ghét người da đen mà thẳng tay bắn chết một cao bồi da đen, sau đó trốn khỏi thị trấn trước khi cảnh sát trưởng kịp tới. Hắn đổi tên, giấu tung tích, chạy sang một thị trấn khác, rồi lại thấy một người da đen trong quán rượu. Không nhịn được, hắn rút súng bắn luôn. Cuối cùng bị các cảnh sát liên bang bao vây và tiêu diệt.

Những việc như vậy ở miền Tây nhiều không kể xiết.

Đây vốn là vùng đất nơi đạn súng có giá trị hơn cả lý lẽ, ai cũng là một bản hiến pháp di động, và luật pháp của kẻ nào mạnh nhất sẽ do nòng súng định đoạt.

Trương Hằng không hề nổi giận. Thực ra, cậu rất hiểu lối suy nghĩ ấy. Cậu bước vào quán rượu một mình, vừa khát vừa mệt, trên người chẳng có lấy một món vũ khí nào đừng nói đến súng, ngay cả con dao găm cũng không. Ngược lại, đối diện là bảy gã đàn ông, vũ trang tận răng, to khỏe, lại đang say xỉn. Trong tình cảnh như thế, khó tránh khỏi việc bọn chúng muốn kiếm trò tiêu khiển cho vui.

Cậu phải thừa nhận, ngay từ đầu mình đã chọn sai cách tiếp cận. Giữa chốn loạn lạc đầy cướp bóc này, tỏ ra hòa nhã với bọn lưu manh chẳng có chút ý nghĩa nào. Nhưng cũng chẳng sao đối phó với lưu manh và ác ôn vốn là sở trường của cậu. Có lẽ do đã rời xa phó bản cánh buồm đen quá lâu, đến mức cậu suýt quên mất cách xử lý chuẩn mực trong những tình huống kiểu này.

Trương Hằng cầm một chiếc ly rỗng trên quầy bar, giơ lên chào người đàn ông râu rậm. "Chén rượu này kính anh, đã giúp tôi gợi nhớ lại những tháng ngày cũ kỹ, đáng hoài niệm."

Gã còn đang ngơ ngác, không hiểu sao kính rượu bằng ly trống, thì ngay lập tức thấy chiếc ly ấy phóng to trước mặt.

Ầm

Trương Hằng úp thẳng cái ly lên mặt gã, rồi tung một cú đấm dập ly, tiếng xương mũi vỡ vụn vang lên giòn rã.

Những người còn lại trong quán bar đều sững sờ. Mới một giây trước, họ còn chìm trong không khí vui vẻ. Nhưng trong chớp mắt, đồng đội của họ đã bị đánh. Chẳng lẽ tên người Trung Quốc này bị mù? Hắn ta không thấy tình thế của mình sao? Người bình thường trong tình huống này lẽ ra phải co rúm lại chứ? Tại sao hắn lại ra tay trước?

Nhưng phản ứng của chúng cũng rất nhanh. Gã lau súng trường ngồi bên đã lập tức nâng súng, nhưng Trương Hằng còn nhanh hơn. Trong lúc gã to xác còn loạng choạng ngã ngửa, cậu đã lôi được khẩu ổ quay từ hông hắn ra.

Hai người cùng lúc chĩa nòng súng, nhưng Trương Hằng nhanh hơn nửa nhịp. Tiếng súng nổ, máu bắn tung tóe từ đầu gã súng trường, hắn gục xuống bàn, chết ngay tức khắc.

Cậu xoay nòng súng về phía bàn đánh bài. Một gã râu xồm cùng một tên gầy đã rút súng. Trương Hằng không bận tâm tên gầy, liền bắn thủng tim gã râu xồm trước. Cùng lúc đó, tên gầy cũng bóp cò, nhưng do run tay, viên đạn chỉ sượt qua người Trương Hằng, bay trúng kệ rượu phía sau.

Trương Hằng chẳng buồn chớp mắt, quay súng bắn chết tên gầy.

Tiếng súng làm tỉnh giấc một gã say rượu đang ngủ gật ở góc tường. Hắn ta mở mắt ra, thấy đồng đội đều đã gục ngã, mặt hắn ta tái mét. Nhưng sự bối rối đó không kéo dài lâu. Trương Hằng nhanh chóng tiễn hắn bằng viên đạn cuối cùng.

Tất cả chỉ diễn ra trong vài giây ngắn ngủi. Nếu không tận mắt chứng kiến, khó ai tin nổi bảy gã đàn ông vũ trang đầy đủ lại bị một người Trung Quốc tay không quét sạch.

Trương Hằng vứt khẩu ổ quay đã hết đạn, cúi xuống nhặt một khẩu súng trường, rồi chĩa thẳng vào ông chủ quán.

Đoàng!

Thân hình lão bị hất bay, đập mạnh vào kệ rượu. Đôi mắt lão tràn đầy khó tin rõ ràng vừa mò tới khẩu súng giấu dưới quầy, còn chưa kịp bóp cò, đã bị Trương Hằng đoạt tiên cơ.

Trương Hằng thở dài. "Đã giả điếc thì giả cho trót, sao cứ phải chen vào làm gì?"

Tiếc là câu nói cuối cùng, ông chủ quán không còn nghe thấy nữa.

Trương Hằng lấy một chiếc ly sạch, đến bàn bài, rót cho mình một ly whisky. Cậu uống cạn, cuối cùng cũng được uống nước. Sau đó, cậu kéo một cái ghế đến trước mặt gã râu rậm đang ôm mặt.

Hắn ta, một người to lớn, giờ đây co ro lại, run rẩy trên sàn, thậm chí không còn để ý đến vết máu trên mũi.

"Ngươi... ngươi rốt cuộc là ai?" gã lắp bắp hỏi.

Trương Hằng đặt ghế xuống, ngồi ung dung đối diện, thản nhiên đáp:

"Chi bằng tạm gác câu hỏi đó lại. Trước hết, để anh trả lời cho tôi vài điều, được chứ?"