Đúng vào lúc mặt trời gắt nhất trong ngày, nhiệt độ trên hoang mạc đã vượt quá bốn mươi độ. Trương Hằng lấy chiếc ba lô đội lên đầu để che nắng, nhưng chẳng mấy tác dụng. Chỉ đi dọc theo đường sắt một đoạn ngắn, cánh tay lộ ra ngoài áo đã đỏ rực vì cháy nắng, hơi nóng bốc lên làm tầm nhìn trước mắt cậu méo mó, rung rinh.

Bất đắc dĩ, cậu phải tìm một vách đá khuất nắng, ngồi nghỉ một lúc, chờ mặt trời chếch đi mới tiếp tục lên đường. Trong bóng râm ấy, một con thằn lằn đuôi roi cũng đang co mình trú nóng cùng cậu.

Trong phó bản trại huấn luyện Apollo, Trương Hằng cũng đã được huấn luyện cách sinh tồn trong sa mạc, nhưng lúc đó cậu có túi đồ tiếp tế. NASA đã chuẩn bị chu đáo, với mọi thứ cần thiết trong trường hợp khẩn cấp, bao gồm cả thuốc chống viêm. Nhưng lần này thì khác, cậu bị hệ thống trò chơi ném thẳng vào vùng hoang mạc khô cằn, không quần áo, không trang bị thích hợp.

Kế hoạch ban đầu của Trương Hằng là đi men theo đường ray, chờ khi có chuyến tàu chạy ngang thì bám lên để tới thị trấn kế tiếp. Nhưng chẳng biết do vận rủi hay thế nào, đã hơn hai tiếng trôi qua, vẫn không thấy bóng dáng con tàu nào. Chỉ còn cách tiếp tục lê bước bằng chính đôi chân mình.

Bốn tiếng nữa trôi qua. Nước trong cơ thể cậu bị bốc hơi nhanh chóng, khoé môi nứt nẻ, da tay và cẳng chân bắt đầu sưng đỏ dấu hiệu bị bỏng nắng nhẹ.

May mắn thay, ngay lúc ấy, trong màn cát bụi mờ mịt, một thị trấn hiện ra.

Trái tim Trương Hằng cuối cùng cũng hạ xuống.

Giống hầu hết các thị trấn miền Tây, nơi này cũng mọc lên nhờ đường sắt. Đường ray cắt ngang trung tâm: một bên là nhà dân, một bên chen chúc tửu quán, kỹ viện, sòng bạc. Người ta tách hẳn khu ăn chơi ra, vì kẻ say rượu vốn dễ gây chuyện.

Nhưng càng đến gần, Trương Hằng càng thấy có gì đó không ổn.

Thị trấn quá đỗi vắng lặng. Nhiều căn nhà vẫn mở cửa, nhưng bên trong chẳng có bóng người, đồ đạc cũng bị dọn sạch. Cậu bước thử vào một căn, sàn nhà phủ bụi dày, chủ nhân hẳn đã rời đi từ lâu.

Những ngôi nhà khác cũng chẳng khá hơn. Duy chỉ có quán rượu là khác biệt. Trước cửa, tám con ngựa buộc sẵn.

Biết khả năng cao đây là nơi duy nhất còn người, Trương Hằng không chần chừ, đẩy cửa bước vào.

Khác với khung cảnh ngoài phố, trong quán lại ồn ào náo nhiệt. Bốn gã đàn ông đang vừa chơi bài vừa gào chửi nhau, một tên say gục trên bàn gần cửa sổ, ngáy ầm ầm. Ông chủ quán què chân thì mải mê đếm rượu trên kệ. Ở bàn khác, hai thanh niên trầm lặng hơn: một đang lau chùi khẩu súng trường, một thì xoay xoay con dao găm trên tay.

Nhưng ngay khi Trương Hằng bước vào, cả căn phòng như có ai tắt tiếng. Tiếng ồn ào lịm đi, ánh mắt tất cả đều dồn về phía cậu.

Trương Hằng hiểu lý do. Bộ quần áo 21 thế kỷ trên người cậu quá lạc lõng trong thời đại này, cộng thêm màu da khiến cậu càng nổi bật.

Song cậu chẳng bận tâm. Quét mắt một vòng, Trương Hằng đi thẳng tới quầy, đặt ba lô xuống:

"Xin lỗi làm phiền. Cho tôi một cốc nước... có rượu cũng được."

Ông chủ què không quay đầu lại. Cứ như không hề nghe thấy, vẫn mải chỉnh mấy chai rượu trên kệ.

Trương Hằng nhíu mày. Hợp chủng quốc Mỹ là đất nhập cư, không chỉ người Anh Scotland, mà còn nhiều dân tộc khác. Không loại trừ khả năng ông ta không biết tiếng Anh. Thế là cậu thử lại bằng tiếng Pháp, rồi tiếng Tây Ban Nha.

Vẫn vô ích.

Lúc đó, một gã râu rậm, to lớn như gấu Nga, bỏ bài xuống và đi tới. Trái ngược với vẻ ngoài thô lỗ, hắn ta lại tỏ ra rất lịch sự. "Ngài có phiền nếu tôi ngồi đây không?"

"Không, cứ tự nhiên." Trương Hằng đáp. "Vì các vị là khách quen ở đây, chắc có thể trả lời câu hỏi của tôi. Chủ quán này bị điếc à?"

"Hahaha," gã râu rậm cười lớn, nhưng không trả lời. Hắn ta nhìn Trương Hằng đầy hứng thú. "Anh bạn từ đâu đến? Tôi không thấy ngựa của cậu."

"Từ một thị trấn khác," Trương Hằng đáp.

"Theo tôi biết, không có thị trấn nào trong vòng một trăm dặm quanh đây," gã râu rậm nói.

"Vậy thì như anh thấy, tôi đã đi một quãng đường rất dài," Trương Hằng đáp. Cậu liếc nhìn chai rượu whisky trên bàn của hắn ta. "Cho tôi một ly được không? Tôi đã không uống nước lâu rồi."

"Tất nhiên rồi, tất nhiên. Người ta vẫn nói, rượu ngon thì nên chia sẻ với bạn bè." Hắn cười. Nhưng không hề đứng dậy, chỉ ngồi đó nhìn chằm chằm Trương Hằng, chớp mắt một cái: "Cậu là người Trung Quốc, đúng không? Dù cậu trông khỏe hơn những người Trung Quốc khác, lại mặc một bộ đồ kỳ quái, mà sau gáy lại chẳng có thứ đó..."

Hắn ta làm động tác bím tóc. "Đừng căng thẳng. Tôi cũng có hai người bạn Trung Quốc. Họ mở một cửa hàng tạp hóa. Tôi rất quý họ, thật lòng đấy. Tôi thường xuyên đến cửa hàng của họ. Bọn họ chăm chỉ lắm, cứ như những con ong suốt ngày bay vo ve bên tai vậy. Xin lỗi, tôi không học nhiều, so sánh như vậy có thể không phù hợp... cho đến một ngày, tình bạn giữa chúng tôi có chút rạn nứt."

Vẻ mặt gã râu rậm hiện lên sự bối rối. "Bạn xem hôm đó, tôi đến cửa hàng của họ như thường lệ, lấy một ít mật ong, nến... và hai chai rượu. Khi tôi định rời đi, họ lại gọi tôi lại, đòi tôi trả tiền và thanh toán hết các khoản nợ cũ. Hành động đó đã làm tổn thương tôi rất nhiều. Với tình bạn sâu sắc giữa chúng tôi, tôi không nghĩ tình cảm này có thể được đo bằng tiền bạc. Vì vậy, tôi đặt mật ong, nến và xúc xích xuống, mở một chai rượu và uống hai ngụm lớn."

"Suốt lúc đó, hai người bạn của tôi cứ lải nhải bên tai. Tôi đành rút khẩu súng lục ra và bắn mỗi người một phát vào đầu. Sau đó... tất cả vấn đề giữa chúng tôi đều được giải quyết."

Gã râu rậm cười. "Bây giờ, tôi sẽ trả lời câu hỏi của cậu. Không, Randall một chân không bị điếc. Với tuổi của hắn ta, tai hắn còn thính hơn cả chó. Hắn nghe rõ từng lời, từng chữ của cậu. Nhưng... hắn ta không quan tâm."