Trương Hằng cuối cùng đã đến được quận hạt Lincoln sớm hơn kế hoạch một ngày.

Đêm gặp cảnh sát trưởng, cậu nhân tiện hỏi ông ta vài điều cơ bản về kỹ thuật cưỡi ngựa. Morton quả là người kiên nhẫn, không chỉ trả lời từng câu hỏi mà còn đích thân làm mẫu, sửa lại những tư thế sai của cậu.

Nhờ vậy, Trương Hằng mới chính thức thoát khỏi kiểu học "mò mẫm trong bóng tối" trước đó. Buổi dạy kéo dài cho đến tận nửa đêm, khiến viên pháp cảnh tội nghiệp phải trả cái giá quá đắt cho bát cháo ngô sáng hôm sau lúc chia tay, ông ta còn ngáp ngắn ngáp dài, lảo đảo như chưa tỉnh ngủ.

Sau đó, Trương Hằng tiếp tục hành trình, đồng thời luyện tập kỹ năng cưỡi ngựa.

Dĩ nhiên, chuyện đau lưng, ê hông thì vẫn còn nguyên. Biết được nguyên lý không có nghĩa là có thể thay đổi ngay lập tức, cơ thể cần một quá trình thích ứng.

Nhưng điều tốt là kỹ năng cưỡi ngựa của Trương Hằng đang tiến bộ. Dù bảng trạng thái chưa có thay đổi, cậu vẫn cảm nhận được. Ít nhất, những động tác cơ bản cậu đã làm được một cách thuần thục.

Trương Hằng cũng đã đặt tên cho con ngựa đầu tiên của mình: Củ Cải. Gọi "ngựa rụng lông" mãi cũng không hay, chi bằng cho nó cái tên dễ nhớ.

Dọc đường cậu có ghé qua bổ sung nhu yếu phẩm, rồi không gặp trục trặc nào, thuận lợi tiến vào thị trấn trung tâm hạt Lincoln.

Nơi đây trông vẫn rất sầm uất. Diện tích lớn hơn hẳn hai thị trấn mà Trương Hằng từng ghé, nghe nói lân cận có mỏ và nhiều nông trại, dân cư vì thế khá đông. Trong thị trấn, ngân hàng, điện báo, tạp hóa, nhà trọ, quán rượu đều đủ cả, thậm chí còn có trường học và tòa soạn báo. Nói về chỗ định cư thì quả thật không tệ.

Trương Hằng nhảy xuống khỏi lưng Củ Cải, phủi bụi trên người.

Sau sáu ngày, năm đêm ngủ ngoài trời, ăn cháo ngô đến mức không còn cảm nhận được mùi vị, cậu đã trở nên phong trần. Bây giờ, cậu tạm gác lại chuyện định cư hay tìm "móng ngựa may mắn". Việc cần làm nhất là tìm một chỗ tắm nước nóng và ăn một bữa thật ngon.

Nhưng trước đó, vẫn còn một vấn đề nhỏ phải giải quyết.

Vừa vào thị trấn không lâu, Trương Hằng đã cảm nhận được sự thù địch dọc đường. Một lão già ngồi phơi nắng trước cửa nhà, thấy cậu liền khạc nhổ, mà khéo thay vệt nước bọt lại rơi ngay trước mũi Củ Cải chưa đến hai bước.

Ngoài ra, hai gã cao bồi đang buôn chuyện về mấy cô gái qua đường, thấy cậu đi ngang thì huýt sáo chế giễu. Một trong số đó cười khẩy:

"Ê, thằng nhóc da vàng, tốt nhất mày nên quay về cái xó nào mày chui ra đi. Ở đây không chào đón mày."

Chuyện này Trương Hằng từng trải qua ở thị trấn khác, không lạ. Và cách giải quyết của cậu cũng chẳng thay đổi.

"Đoàng!"

Cậu rút súng, bắn rơi chiếc mũ nỉ trên đầu ông lão.

Lão già sững lại, rồi lập tức chửi rủa om sòm, bẩn thỉu đến mức không còn từ ngữ nào chưa dùng. Mãi cho đến khi Trương Hằng bắn vỡ luôn cái cốc trong tay, lão mới nghẹn họng, đỏ mặt tía tai nhưng không thốt nổi thêm lời nào.

Hai gã cao bồi cũng không ngờ kẻ lạ mặt này lại ngông cuồng đến vậy, khỏi cần cãi cọ, trực tiếp nổ súng trước. Vội vã rút súng, nhưng súng thứ hai của Trương Hằng đã chĩa thẳng vào họ.

"Nếu tao là tụi mày, tao sẽ nhân lúc mặt trời chưa lặn mà vào quán làm vài ly whisky. Đời người ngắn ngủi, chẳng ai biết chuyện gì sẽ xảy ra vào giây tiếp theo."

Hai gã cao bồi nhìn nhau. Mặc dù ánh mắt đầy sự không cam lòng, nhưng cuối cùng họ vẫn thức thời lùi lại.

Sau đó, Trương Hằng quay sang ông lão. "Này, có vẻ ông phải mua một chiếc cốc mới rồi. Hy vọng chiếc cốc sau sẽ ở bên ông lâu hơn."

Lời nói đó khiến ông lão giận đến mức gân xanh nổi đầy mặt, tay chân run rẩy. Nhưng vì súng đang chĩa vào đầu, ông ta không dám nói một lời.

Đúng lúc đó, một giọng khàn khàn vang lên:

"Cậu đã có được những gì mình muốn, giờ có thể cất súng được chưa?"

Người đó là một người đàn ông trung niên, khoảng năm mươi tuổi, mặc một chiếc áo sơ mi bẩn thỉu, người có mùi rượu thoang thoảng. Nếu không nhờ huy hiệu cảnh sát đã sờn ở ngực, người ta có lẽ sẽ nhầm hắn ta với một tên vô gia cư.

Hắn ta bước ra từ đồn cảnh sát, không có gì ngạc nhiên khi hắn ta là cảnh sát trưởng ở đây.

Dù cả hai đều là những người làm trong ngành luật, nhưng cảnh sát trưởng và Morton có chút khác biệt. Cảnh sát trưởng (sheriff) thường được bầu ra để duy trì an ninh trật tự ở một khu vực, đôi khi còn kiêm luôn thẩm phán. Còn cảnh sát liên bang (marshal) thường thuộc chính phủ liên bang, công việc chính là truy đuổi hoặc dẫn giải tội phạm.

Một người thuộc địa phương, một người thuộc liên bang. Nhưng công việc chính của họ đều là duy trì trật tự và thực thi công lý.

Trương Hằng thấy cảnh sát trưởng đã xuất hiện, cũng cất súng đi. Cậu đến đây để định cư, không phải để gây rối. Đụng vào thường dân thì còn dễ nói, nhưng chọc giận cảnh trưởng thì chỉ có nước bỏ đi nơi khác.

Dù vậy, Trương Hằng không hối hận vì hành động vừa rồi. Cao bồi và hải tặc khác nhau, nhưng xương cốt thì chẳng mấy khác: đều quen bắt nạt kẻ yếu. Với nước da và xuất thân của cậu, trong cái thời đại này, khởi đầu ở miền Tây chẳng khác gì chế độ khó nhất. Nếu ngay từ đầu cúi đầu nhẫn nhịn, sau này chỉ càng bị dồn ép đến mức không ngóc lên nổi.

Bằng hai phát súng, cậu không chỉ xả cơn giận mà còn truyền đi một tín hiệu rõ ràng: ta không dễ chọc vào.

Sau khi đã khiến những người đó phải sợ hãi, bất cứ ai có ý đồ xấu đều sẽ phải suy nghĩ về hậu quả.

Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là Trương Hằng sẽ không gặp rắc rối nữa. Tình hình còn căng thẳng hơn cậu tưởng. Dù cậu đã dọa được bọn họ, nhưng sống trong một môi trường đầy thù địch không hề dễ dàng. Hơn nữa, đây là một thế giới mà ai cũng có súng. Chỉ cần vài ly whisky, vài lời kích động, một người có thể mất lý trí. Dù Trương Hằng có mạnh đến đâu, cậu cũng không thể đối đầu với cả một thị trấn. Cậu cũng là con người, cần phải nghỉ ngơi. Cậu có thể thức một hai ngày, thậm chí một tuần, nhưng lâu hơn, tinh thần cậu sẽ sụp đổ.

Trương Hằng bắt đầu nhận ra: muốn hoàn thành nhiệm vụ chính tuyến định cư ở hạt Lincoln thì e rằng đây chẳng phải mục tiêu đơn giản như cậu từng nghĩ.