Hai ngày sau khi chúng tôi bắt đầu giả vờ hỏng xe, năng lực "Dò Tìm Hiện Diện" của tôi cảm nhận được điều gì đó.

Tôi lập tức ngẩng đầu lên và thấy Hikari cũng đang nhìn về cùng một hướng.

"Có chuyện gì không, tiểu thư?" Richard hỏi.

"Vâng. Có cướp đang đến."

Hikari cúi đầu đáp rồi bước về phía này.

"Ta hiểu rồi..." Richard chỉ nói vậy rồi rời đi để báo cho các hiệp sĩ khác.

Tôi thấy hơi lạ khi ông ta tin lời Hikari một cách dễ dàng như vậy, nhưng vì tôi cũng cảm nhận được động tĩnh của lũ cướp nên không nói gì thêm.

Có khoảng... sáu mươi tên? Gấp bốn lần quân số của chúng ta.

Chúng đang từ từ tiến về phía này, nhưng hơn một nửa đã dừng lại ở bìa rừng, rồi một nhóm tách ra và bắt đầu chạy xuyên qua khu rừng. Bọn chúng định vòng ra đánh úp chúng ta từ hướng khác sao?

"Bọn chúng định đợi đến tối mới tấn công à?"

"Trông có vẻ là vậy."

Tầm nhìn của chúng ta bây giờ đủ tốt để phát hiện ra ngay nếu chúng xông ra khỏi rừng. Chúng đông hơn, vậy có phải chúng cho rằng chúng ta sẽ bỏ chạy khi thấy chúng không? Hay chúng đang chờ xem động tĩnh của nhóm đi đường vòng kia rồi mới tấn công?

Trong lúc tôi đang suy nghĩ, một nhóm khác lại tách ra, lần này đi về hướng ngược lại. Là thế gọng kìm sao?

Có lẽ chúng muốn chặn đường lui của chúng ta, nhưng làm vậy sẽ làm giảm lợi thế quân số của chúng. Rốt cuộc chúng đang có kế hoạch gì mà lại tự nguyện từ bỏ lợi thế như thế?

"Em sẽ đi nói chuyện với ông ấy." Hikari hôm nay năng nổ hơn thường lệ. Có chuyện gì xảy ra sao?

Không lâu sau, Richard gọi tôi đến để bàn kế hoạch tác chiến.

"Khả năng cao là cướp rồi, và xem cách chúng di chuyển thì..." Richard vẽ một ký hiệu trên mặt đất tượng trưng cho vị trí của chúng ta, và ba ký hiệu khác xung quanh. "Chúng muốn vòng ra chặn con đường chính. Đầu tiên là chặn đường lui của chúng ta, sau đó mới tấn công. Mặt trời vẫn còn trên cao, nên có lẽ chúng đang đợi đêm xuống."

"Vậy, chúng ta sẽ làm gì đây?" Sete lên tiếng, hỏi thay cho mọi người.

"...Chúng ta sẽ sớm lên đường. Chúng còn tự chia nhỏ lực lượng ra cho chúng ta nữa, vậy nên ta sẽ chạy về hướng của Croix và xử lý từng nhóm một."

"Chúng sẽ không bỏ chạy sao?"

"Khả năng đó luôn có thể xảy ra, nhưng nếu được, ta muốn giao chiến trước khi mặt trời lặn," Richard nói, và vài hiệp sĩ gật đầu.

Họ có kinh nghiệm chiến đấu ban đêm, nhưng hình như chỉ ở những nơi có chút ánh sáng. Họ đã đi đến kết luận rằng một khi màn đêm buông xuống, họ sẽ gặp khó khăn ngay cả khi dùng ma cụ nhìn đêm. Tôi nghe nói rằng với những người không quen, việc nhìn thấy những mũi tên sơn đen là cực kỳ khó khăn. Kể cả có khiên trong tay, cũng chẳng ích gì nếu bạn không đỡ được kịp lúc.

Trên xe ngựa cũng có rất nhiều khiên, với thiết kế đơn giản để không ai nhận ra chúng thuộc về các hiệp sĩ. Tôi được cho biết đây là một đội quân tinh nhuệ, nhưng cũng có những hiệp sĩ thiếu kinh nghiệm ở đây, như Sete chẳng hạn.

"Cứ giả vờ sửa xe thêm một lúc nữa, sau đó hành động như thể đã xong việc và tiếp tục lên đường. Nếu chúng cắn câu thì tốt. Nếu không, chúng ta sẽ tấn công vào những nơi có vẻ như kẻ địch đang ẩn nấp."

"Chúng ở đâu?"

"Chúng đang di chuyển trong rừng. Đó là lý do em nghĩ chúng đang tiến về phía con đường chính," Hikari đột nhiên lên tiếng, khiến vài hiệp sĩ ngạc nhiên. Richard thì không, ông chỉ đơn giản đồng tình.

"Tiểu thư, chúng tôi có thể giao việc quyết định thời điểm xuất phát cho cô được không?"

"Vâng. Cứ giao cho em."

Và thế là, kế hoạch của chúng tôi lặng lẽ được tiến hành.

Ban đầu, lũ cướp có vẻ chậm chạp khi chúng tôi đột ngột di chuyển trở lại, nhưng chúng nhanh chóng định thần và bắt đầu hành động mau lẹ. Đó là ấn tượng tôi có được từ những gì nhìn thấy trên Bản Đồ.

Nhóm ở hướng chúng tôi đang đi tới tập trung lại trong rừng, trong khi nhóm phía sau thì nhảy xổ ra và lao thẳng về phía trước. Chúng thậm chí không còn thèm ẩn nấp nữa. Về phần những tên còn lại đang chờ trong rừng, một số nhảy ra ngoài, số khác thì di chuyển vòng trong rừng.

Cho đến lúc này, lũ cướp có vẻ hành động rất cẩu thả, đến mức lạ lùng là tại sao chúng có thể lẩn tránh các hiệp sĩ lâu đến vậy, nhưng mọi chuyện đã bắt đầu rồi.

Đoàn xe ngựa tiếp tục chạy trên đường chính không giảm tốc độ, và lũ cướp chui ra từ rừng có một thứ trông giống như một cây nỏ lớn, cần đến hai người để sử dụng.

"Không ổn rồi. Giương khiên lên!" Richard hét lớn ra lệnh. Liệu những chiếc khiên đó có đỡ nổi mũi tên thép dày cộp kia không?

Tôi có chút nghi ngờ, nhưng vẫn làm theo chỉ dẫn và nấp cùng Hikari sau lưng họ.

Một mũi tên rơi xuống đất gần xe ngựa và gãy làm đôi. Nếu cố tấn công từ đây, chúng ta cũng chẳng thể với tới chúng. Chúng ta cũng không thể nhắm bắn ma pháp vì vướng cây cối. Nếu dùng lửa đốt rừng, chúng ta có thể tóm được chúng, nhưng ngọn lửa cũng có thể lan rộng hơn nữa. Khi tôi đề xuất ý đó, họ từ chối, đúng như tôi dự đoán.

Chúng tôi tiếp tục đi trong khi vẫn cảnh giác, và xét theo quỹ đạo của nó, có vẻ như một mũi tên sắp bắn trúng chúng tôi. Nhưng ngay khi tôi nghĩ chúng tôi sắp bị bắn trúng, mũi tên đã bị đẩy bật ra.

"Ngạc nhiên chưa? Đó là kỹ năng của chỉ huy đấy," Sete tự hào nói khi thấy tôi ngạc nhiên.

Đó là một kỹ năng phòng thủ hoạt động như một lớp rào chắn sao? Hiệu ứng của nó trông giống với thứ mà đám lính gác kobold đã dùng.

"Mấy người mới lùi lại sau đi! Chúng tôi nhảy xuống đây!"

Một người ở lại để bảo vệ người đánh xe, những người khác lùi về phía sau. Khi chúng tôi đến gần vị trí trong rừng mà chúng tôi nghĩ chúng đang ẩn nấp, xe ngựa giảm tốc độ và các hiệp sĩ bắt đầu lần lượt nhảy xuống.

Hikari và tôi cũng theo sau họ. Không biết là do chỉ số của tôi hay chỉ vì xe ngựa đã chạy chậm lại, nhưng tôi đã tiếp đất mà không mất thăng bằng.

Các hiệp sĩ giương khiên lên, còn tôi thì rút kiếm. Và rồi, tôi chĩa mũi kiếm về phía những hiệp sĩ vừa xổ ra từ trong rừng.