“Kamijou-san, Index-san, lối này, lối này ạ.”

Vào lúc tan trường nhưng bầu trời vẫn còn xanh, một giọng nữ trong trẻo vang lên ở một góc Quận 7 của Thành Phố Học Viện. Có lẽ cô bé không phải kiểu người hay nói to, vì có thể thấy rõ cô đang cố gắng cất cao giọng. Giọng nói của cô ẩn chứa một sức mạnh kỳ lạ, khiến nó không bị chìm nghỉm giữa sự hối hả và nhộn nhịp xung quanh.

Đài tưởng niệm kỷ niệm ngày khai trương ga tàu điện ngầm thường được dùng làm điểm hẹn, nhưng nó đã được thay thế tạm thời bằng một bức tượng Temjin bằng đồng. Điều đó đã gây ra một chút bối rối.

Tại quảng trường nhà ga, một cô gái tóc vàng mặc áo sơ mi trắng, váy ngắn xếp nếp bồng bềnh và áo gi-lê xanh sẫm đang nhảy tưng tưng và vẫy cả hai tay. Trông rất dễ thương, nhưng giá như cô bé để ý đến độ dài của chiếc váy hơn một chút thì tốt. Cô có vóc dáng độc đáo của một vũ công ba lê hay một vận động viên trượt băng nghệ thuật, nhưng lại vô cùng gần gũi. Một cô gái kỳ lạ mang dáng dấp của một con thú nhỏ.

Tên cô là Furashina Ririn.

Cũng giống như với Kazakiri Hyouka, một thực thể tập hợp từ các trường năng lượng AIM của thành phố, Index có thói quen kết bạn với những người kỳ lạ nhất.

Cậu học sinh cao trung tóc chỏm tên Kamijou Touma chạy lon ton lại phía cô.

“Ồ, Furashina. ...Em thật sự ở đây à.”

“Sao em lại cho anh leo cây được chứ khi chính em là người mời anh?”

Furashina Ririn đưa tay lên che miệng cười khẽ, nhưng đó không phải là ý của Kamijou. Họ đã liên lạc qua thiết bị di động vài lần kể từ sự cố đó, nhưng chưa gặp mặt trực tiếp.

Một nỗi nghi ngờ cứ gặm nhấm trong tâm trí cậu.

Nhỡ đâu cô chỉ tồn tại trong dữ liệu thì sao?

Cậu không thể không tự hỏi sau cái kết vô thực đến khó tin của sự cố ấy.

Index, cô bé tóc bạc trong bộ tu phục màu trắng và vàng trông như một tách trà sang trọng, lên tiếng với con mèo tam thể ngồi trên đầu.

“Ririn, hôm nay chúng ta sẽ làm gì vậy?”

“Chà, em không muốn chúng ta cứ đứng mãi thế này, nên để em dẫn hai người đến một nơi nào đó có thể ngồi nghỉ nhé.”

Ngay từ lúc hẹn gặp họ ở đây, rõ ràng là Furashina Ririn đã có kế hoạch gì đó. Kamijou quyết định thuận theo ý cô. Vì họ không lên tàu hay xe buýt, điểm đến chắc hẳn phải ở Quận 7.

Họ cùng nhau đi bộ dọc theo con đường.

Ai cũng làm điều đó, nhưng vào lúc này, nó có vẻ vô cùng quý giá.

80% dân số Thành Phố Học Viện là học sinh, sinh viên, nên buổi sáng và sau giờ học là những giờ cao điểm chính. Một đám đông đủ loại người đã hình thành bên dưới những tuabin gió quay chậm. Đám đông sẽ trông khác nhau tùy thuộc vào việc trường tiểu học, sơ trung, cao trung hay đại học vừa tan học, và đây là thời điểm đám đông đang chuyển từ học sinh tiểu học sang học sinh sơ trung.

Một vài người đàn ông mặc đồ bảo hộ lao động đang thay tấm biển quảng cáo trước nhà ga. Kamijou nhìn một nhóm học sinh tiểu học với những chiếc thiết bị di động gắn trên ba lô đang đi bộ bên dưới hình ảnh Fei-Yen màu hồng gây sốc trên tấm biển.

“À, phải rồi. Em đã quyết định được tên cho nó rồi nhỉ?”

“Vâng. Nó sẽ được gọi là Vooster's Cup. Em nghĩ rằng việc sử dụng chính tên của giải đấu sẽ giúp mọi người quen với các quy tắc và quy định mới. Và cũng không có kế hoạch bán đấu giá quyền đặt tên cho một tập đoàn lớn nào cả.”

Giọng Furashina nghe có vẻ bình thường, nhưng dường như cô rất giỏi trong việc đọc dòng người. Cô bước những bước ngắn như một chú gà con, nhưng lại lách qua những khoảng trống nhỏ nhất trong đám đông một cách uyển chuyển, khiến Kamijou có thể bị bỏ lại phía sau nếu cậu không để mắt cẩn thận đến bóng lưng xanh của cô.

“Chết tiệt, vậy mà mình còn đang cố gắng tỏ ra đa cảm nữa chứ! Đây là lúc chúng ta phải đi chậm lại và nhớ về mọi chuyện đã xảy ra chứ! Em hành động tự nhiên quá rồi đấy!!”

“Ch-chờ đã, Ririn!” Index hét lên.

“?”

Cậu trai tóc chỏm cuối cùng cũng bắt kịp khi đèn băng qua đường chuyển sang màu đỏ. Cậu nắm tay Index để cô bé không bị lạc, và cuối cùng cũng đến được bên cạnh Furashina.

“Bộ đồ bồng bềnh đó không gây phiền phức sao? Anh ngạc nhiên là túi xách và đồ đạc của mọi người không vướng vào nó trong đám đông này.”

“E he he. Kamijou-san, nếu anh thử mặc váy, anh sẽ hiểu thôi. Con gái luôn phải để ý đến xung quanh khi đi lại đấy ạ.”

...Điều đó có vẻ mâu thuẫn với việc cơn gió từ một chiếc xe Garayaka itasha lướt qua đã thổi tung chiếc váy ngắn của cô lên một cách nguy hiểm, nhưng Kamijou quyết định tốt hơn hết là không nên chỉ ra điều đó. Người ta nói rằng hỏa hoạn và ẩu đả là những đóa hoa của Edo, và Kamijou là kiểu người sẽ đổ một xô nước lên đầu và lao đến hiện trường ngay khi có chuyện xảy ra, nhưng cậu không có ý định tự sát. Cậu có muốn bị Index cắn chết không? Dĩ nhiên là không.

Đèn băng qua đường chuyển sang màu xanh.

Trong khi suýt nữa lại lạc mất cô vài lần, bằng cách nào đó cậu vẫn theo kịp Furashina khi họ rời khỏi con đường chính. Những khu vực luôn chìm trong bóng râm là một mặt khác của Quận 7. Nếu cậu để lạc mất mái tóc vàng óng ả và dáng người nhỏ nhắn của cô, cậu sẽ bị bỏ lại trong một hầm ngục kỳ lạ làm từ bê tông và nhựa đường.

“Oái!?”

“Hộc, hộc. Được rồi, Furashina vừa vấp ngã không vì lý do gì cả, nên chúng ta sẽ không bị kẹt ở đây. Tận dụng cơ hội này để bắt kịp nào, Index!”

Như một người tìm thấy ốc đảo sa mạc, Kamijou tập hợp những chút sức lực cuối cùng và lao tới. Ở đó, cậu thấy Furashina đang nằm sấp mặt xuống đất, hai tay duỗi thẳng về phía trước. Cuối cùng cô cũng ngẩng được đầu lên và bĩu môi.

“Ư-ưm. Vậy mà hôm nay em đã hy vọng sẽ giữ hình tượng tốt...”

“Đúng là một thảm họa thật, nhưng cứ đứng dậy đi, Furashina. Anh thấy hết rồi.”

“!? A-anh đã thấy bộ mặt thật của em...?”

“Nếu em có thời gian để che nửa mặt đó, anh nghĩ em nên làm gì đó với chiếc váy ngắn của mình thì hơn. Em đúng là rất trung thành với phong cách ‘xanh viền trắng’ nhỉ!? Mà không phải em vừa nói con gái luôn phải để ý xung quanh sao!?”

Nếu Index nhìn thấy thì mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ hơn, nên cậu nhanh chóng vỗ vào mông cô để kéo váy xuống. Index có một trí nhớ hoàn hảo, nên bất kỳ điểm nào bị trừ với cô bé sẽ không sớm quay trở lại đâu! Bất chấp sự hỗn loạn, con mèo tam thể bình tĩnh nhảy xuống khỏi đầu nữ tu và cọ mình vào bức tường ẩm ướt để đánh dấu lãnh thổ. Nó đang cố gắng chiến thắng trong cuộc chiến lãnh thổ của xã hội loài mèo.

“Còn bao xa nữa, Ririn?” Index hỏi.

“S-sắp đến nơi rồi ạ.”

Cô bé nói vậy.

Thế nhưng khi đứng dậy và đi tiếp, họ lại suýt lạc mất cô hai ba lần nữa. Họ suýt mất dấu khi cô lại vấp ngã, quần lót của cô lại lộ ra, và Index lại cắn vào gáy Kamijou. Nhưng đúng lúc đó, cô quay lại nhìn họ.

“À, đây là nơi đó. Hửm? Có chuyện gì vậy anh?”

“Hộc, hộc… Lần sau chúng ta hãy đưa em ấy đến siêu thị vào đợt giảm giá có hạn xem sao. Hoặc đến cuộc chiến giành fukubukuro vào dịp Năm Mới. Em ấy sẽ là bất khả chiến bại ở đó…”

Họ đã đến một cửa hàng nhỏ trong một con hẻm.

Con đường nhỏ không chỉ ít ánh nắng mà lối vào cửa hàng còn hướng về phía bắc. Điều đó làm họ liên tưởng đến một thứ.

Index nghiêng đầu.

“Họ cố tình tránh ánh nắng sao? Ririn, nơi này có bán sách cũ không?”

“Cũng tương tự ạ. Nào, mời vào.”

Khi Furashina mỉm cười và mở cánh cửa ván ép rẻ tiền, một tiếng chuông nhẹ và trầm vang lên. ...Đối với một người hoàn toàn bình dân như Kamijou, việc không thể nhìn vào bên trong cửa hàng từ bên ngoài có một chút đáng sợ, nhưng nó dường như là một vùng an toàn quen thuộc đối với Furashina.

Kamijou ngập ngừng nhìn vào bên trong, lo lắng rằng đây là một nơi trí thức, nơi các nhà toán học ngồi quanh bàn luận về sin, cos và tan.

“Hả? Đây là quán cà phê à? Nhưng…”

“Có nhiều đồ chơi quá!!”

Index hào hứng lao vào trong.

Nơi này có cảm giác như một không gian chăm chút cho đồ gỗ của mình. Nó không lớn lắm, nhưng cách bài trí và phối màu khiến nó có cảm giác rộng rãi một cách kỳ lạ. Có rất ít ghế ở quầy, thay vào đó là nhiều bàn vuông bốn người. Và trong một lựa chọn kỳ lạ khác, không có vách ngăn giữa các bàn. Chắc hẳn họ biết sẽ không có ánh nắng, vì không gian được chiếu sáng lờ mờ bằng ánh sáng gián tiếp dịu nhẹ như từ lò sưởi. Có lẽ họ đã điều chỉnh bước sóng hay gì đó để không làm hỏng "sản phẩm" của mình, nhưng Kamijou không cần phải nhớ bất cứ điều gì trong số đó vì lần này sẽ không có trận chiến nào. Toàn bộ không gian phảng phất một mùi hương tương tự như giấy cũ, nhưng hoàn toàn khác với mùi của một hiệu sách cũ.

Và Kamijou có một câu hỏi.

“Họ có cho mèo vào đây không?”

“Chắc không có vấn đề gì đâu ạ. Chính sách của họ là không bao giờ từ chối khách hàng.”

Hơn nữa, họ đã vào trong rồi.

Đặc điểm đáng chú ý nhất là điều mà Index đã hét lên lúc nãy. Những cuốn sách dày, những viên xúc xắc đầy màu sắc, những quân cờ được chạm khắc bằng gỗ, và những chiếc máy tính analog trông sẽ rất hợp với một chiếc máy đánh chữ hoặc một chiếc máy tính tiền cũ được đặt trong những nơi trông giống như khu sách ảnh của hiệu sách hoặc các tủ kính đặc biệt trong các cửa hàng bán con dấu, nơi trưng bày một vài mẫu trên một trụ xoay. Giống như những chiếc bàn, các tủ kính được xếp thẳng hàng theo những khoảng cách nhất định và tạo cho toàn bộ nơi này một không khí kỳ lạ.

“Đây là một cửa hàng chuyên về TRPG. À, nghĩa là game nhập vai trên bàn ấy ạ.”

“Anh có nghe nói về chúng, nhưng chỉ vậy thôi…”

RPG thường là một loại trò chơi điện tử, nhưng Kamijou đã nghe Tsukuyomi Komoe nói rằng các trò RPG sử dụng giấy, bút chì và xúc xắc đã tồn tại trước khi máy tính gia đình trở nên phổ biến. Nhưng khi cậu hỏi cô giáo cao 135cm đó bao nhiêu tuổi, cô đã rơm rớm nước mắt và đấm cậu một cách dễ thương.

Furashina Ririn dẫn họ đến một chiếc bàn ngẫu nhiên và ngồi xuống, đồng thời vuốt phẳng phần sau của chiếc váy ngắn để đảm bảo nó không bị nhăn.

Khi Kamijou cũng ngồi xuống, cậu thấy đệm ghế mềm hơn mong đợi.

Cậu không chắc TRPG là gì, nhưng cậu bắt đầu tự hỏi liệu chúng có mất nhiều thời gian để chơi không.

“Cửa hàng này dường như khởi đầu bằng việc bán các board game nhập khẩu từ Đức, nhưng sau đó họ đã mở rộng sang những thứ như sách hướng dẫn TRPG cho người mới bắt đầu và TCG - game thẻ bài giao đấu.”

“Các hội ma thuật cũng sử dụng những thứ này! Board game và nhà búp bê rất tiện lợi để giải thích ma thuật nghi lễ trước khi thực sự dựng sân khấu thật!!”

“Điều đó thì có liên quan gì chứ, Index?”

Khi tính mạng của mình không bị đe dọa, Kamijou không cần phải khắc ghi những chi tiết về ma thuật vào tế bào thần kinh của mình. ...Hay là có nhỉ? cậu lo lắng khi để những thông tin đó trôi qua. Cảm giác này tương tự như sự hối tiếc khi bạn rời khỏi hiệu sách và nhận ra rằng lẽ ra mình nên mua cuốn truyện tranh đó. Mỗi khi điều đó xảy ra, bạn sẽ luôn gặp khó khăn trong việc tìm lại nó khi quay lại sau.

Có lẽ chúng đã được chuẩn bị sẵn, nhưng người quản lý lớn tuổi đã mang ra một ít nước đá và một đĩa mì Ý naporitan nhỏ làm món khai vị. Mọi người có thể cầu kỳ về việc mì ống của họ phải là al dente hay gì đó, nhưng có những người khẳng định rằng món naporitan có nguồn gốc từ Nhật Bản thực sự ngon nhất khi sợi mì hơi mềm một chút.

Kamijou tóm tắt những gì cậu đã học được.

“Vậy nơi này giống như một quán cà phê sách phiên bản game analog?”

“Là phiên bản TRPG ạ. Anh có thể chơi miễn phí bất kỳ lựa chọn nào trong số đó. Và miễn là họ còn một bản trong kho, anh thậm chí có thể mua game về nhà.”

“Cũng giống như truyện tranh trên điện thoại thông minh, toàn bộ hệ thống trở nên khó hiểu khi phiên bản cơ bản là miễn phí. Có lẽ đây chỉ là xu hướng của tương lai…”

Việc không có vách ngăn giữa các bàn rõ ràng là để mọi người có thể tụ tập và xem một ván game đang diễn ra. Nó có thể tương tự như các trò chơi nhiều người chơi trong một khu game arcade.

Trong khi con mèo tam thể ngồi dưới chân họ ngấu nghiến một ít thịt băm luộc trong nước và đã loại bỏ dầu mỡ, Kamijou liếc nhìn những cuốn sách hướng dẫn và thảm game cổ điển xếp dọc tường.

“Chúng ta có thể dùng những thứ này thật à? Gọi nó là cao cấp? Hay cổ điển? Dù sao đi nữa, những thứ này trông giống như những món đồ cổ quý giá, nên anh không thích ý tưởng sử dụng chúng khi chúng ta đang ăn. Anh không thể trả nổi nếu lỡ làm đổ thứ gì đó lên chúng đâu.”

“Xì xụp, xì xụp.”

“Khoan đã, Index!! Em là người Anh, tại sao em lại là người xì xụp mì chứ!? Đây… đây là naporitan! Em không thể bất cẩn như vậy với đại ma vương ngự trị bên cạnh món cà ri udon được!!!!!!”

Có lẽ cậu đã đi quá xa khi dạy cô bé cách ăn món soba bình dân.

Nhưng có lẽ vì cô mặc một bộ tu phục trắng hàng ngày, Index có thể ăn hoặc uống bất kỳ loại thức ăn nào một cách vội vã mà không làm bẩn quần áo. Đó không thực sự là điều cô có thể khoe khoang, nhưng Kamijou cảm thấy kỹ năng của cô ấn tượng đến mức nếu đăng lên một trang web video, cô sẽ được đối xử như một chuyên gia nào đó.

Furashina trải một chiếc khăn giấy lên đùi và cười khúc khích.

“Những thứ dùng ở bàn cũng giống như điện thoại mẫu trưng bày ở các cửa hàng thôi, nên anh đừng lo. Mục đích là để anh có thể thưởng thức trò chơi mà không cần lo lắng về việc làm hỏng hay làm bẩn chúng. Với các trò chơi analog, thử thách đầu tiên là tập hợp đủ người chơi, nên việc các cửa hàng chuyên dụng có không gian chơi như thế này không có gì lạ. Một trò chơi có vui hay không mới là điều thực sự quan trọng, vì vậy việc chứng minh chúng vui như thế nào quan trọng hơn cả thiết kế hay giá cả khi muốn bán được hàng.”

“Thì ra là vậy à?”

“Ngày nay webcam đã phổ biến, nên hầu như luôn có thể tập hợp người chơi nếu anh thực sự muốn. Ngay cả khi điều đó có nghĩa là tung xúc xắc qua màn hình. Loại chuyện này có lẽ mang tính kiềm chế tâm lý nhiều hơn.”

“Nhai, nhai. Hử? Đồ ăn hết rồi.”

Index đã chén sạch đĩa mì nhỏ của mình, nên Furashina lặng lẽ nói để đặt hàng với người quản lý mà không cần mở cuốn thực đơn nhỏ như một quyển sổ tay.

“À, em hy vọng anh không phiền với đồ uống em giới thiệu nhé?”

“Con quái vật này trông có vẻ kén chọn chút nào không?”

Vì khí chất thú nhỏ của Furashina đã dịu đi và vai cô thoải mái hơn nhiều, có vẻ như cô thường xuyên đến đây.

Kamijou cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy điều đó.

Sự cố đó đã được giải quyết, nhưng đó không phải là kết thúc. Cuộc sống vẫn tiếp diễn, nên câu chuyện còn nhiều hơn thế. Furashina Ririn có lẽ đã bị ném vào Thành Phố Học Viện mà không biết phải làm gì, nhưng dường như cô đã tìm ra cách để tạo dựng một vị trí cho mình.

Trà và cà phê cần thời gian để pha đúng cách, nhưng người quản lý đã trở lại khá sớm. Nhưng Kamijou nghi ngờ ông ấy cũng đã chuẩn bị sẵn món này.

Và Kamijou trông ngạc nhiên khi thấy thứ được mang đến cho họ.

“Hả? Cacao?”

“Là sô cô la nóng ạ. Đây là món em giới thiệu. Họ dự trữ cacao như một hương vị bí mật, nhưng thường không phục vụ nó như một thức uống riêng. Anh có thể gọi nó là một phần của thực đơn bí mật.”

Furashina mỉm cười dịu dàng và giải thích trong khi nâng chiếc cốc bằng cả hai tay.

Món này có lẽ đã sử dụng các loại dầu và đường khác với cacao thông thường.

Kamijou không biết nhiều về các loại và thương hiệu sô cô la, nhưng chắc hẳn có rất nhiều điều thú vị nếu một quán cà phê chuyên nghiệp đã chuẩn bị nó.

Kamijou nhấp một ngụm.

“Hừm, với anh thì nó chỉ có vị cacao thôi.”

“Em đã nói đó là sô cô la nóng mà, phải không?”

Furashina có lẽ là kiểu người sẽ nổi giận nếu bạn gọi pancake là hotcake.

“Ririn, thạch cà phê là thứ đậm nhất em có thể uống được, phải không?”

“C-cái gì!? Không phải vì thế! Đây là một thú vui xa xỉ của người lớn...!”

Furashina hoảng hốt, vậy "món trong thực đơn bí mật" này thực ra là thứ mà người quản lý đã pha chế vì cô không thể uống trà hay cà phê thông thường sao?

Thức uống ngọt ngào khiến họ thèm đồ ăn. Nhưng không phải là Kamijou và Furashina chậm chạp. Cú xuất phát của Index đơn giản là phi lý. Cậu và Furashina cuối cùng cũng bắt đầu ăn đĩa mì nhỏ của mình.

“Em có thường đến đây không?”

“Vâng, em gần như sống ở đây, nên em thậm chí còn muốn làm việc ở đây nếu có thể. Nhưng em không có cách nào chứng minh tuổi của mình và không có ID của Thành Phố Học Viện, nên điều đó là không thể.”

“Hả?”

“Hả?”

Tay cầm cốc, Kamijou và Index đồng thanh lên tiếng.

Họ nhận ra rằng tuổi của nữ tu trắng cũng không rõ ràng, cô không có ID Thành Phố Học Viện, không đi học, và chỉ sống trong ký túc xá của Kamijou, ăn và lười biếng.

Và Furashina dường như chỉ mới nhận ra rằng vẫn còn chỗ trống đó.

“Gì cơ? Khoan đã... Đó là một lựa chọn à!? Sao anh không nói sớm!? Em đã không phải vất vả tìm nơi ngủ đến vậy!!”

“Phần cuối cùng đó làm anh lo lắng đấy! Em đã qua đêm ở đâu cho đến bây giờ vậy!? Em không phải lại bị chôn vùi trong đống túi rác ở công viên đấy chứ!?”

“...”

“Touma, anh nghĩ sao về sự im lặng của Ririn?”

Cách cô bé lập tức im bặt không thể đáng lo ngại hơn, nhưng chỉ cần nhìn vào tóc và quần áo của cô là đủ biết cô không thực sự sống dưới gầm cầu hay ở quảng trường ga. Kamijou chỉ có thể cầu nguyện rằng không có ý nghĩa sâu xa nào trong việc cô không mời họ đến nhà mình.

Furashina dường như cố tình tạo ra một ranh giới bên trong mình.

“Khụ. Em đã sử dụng cửa hàng này trong khi xây dựng lại Virtual-On mới sau sự cố trước đó. Theo cách đó, anh có thể coi đây là ngôi nhà thứ hai của em.”

“Hửm? Em đã tạo ra trò chơi VR tiên tiến đó ở nơi cổ điển này à?”

Virtual-On đã được phát hành lại dưới dạng một trò chơi miễn phí và cả Kamijou lẫn Index đều đã tải nó về. Một số chức năng, như Phân Tích Vật Chất, đã bị loại bỏ, nhưng nó đã trở nên khá phổ biến như một trò chơi còn gây nghiện hơn trước.

Điều đó có vẻ như là hai thái cực hoàn toàn đối lập với những trò chơi analog sử dụng xúc xắc và bút chì này…

“Khá bất thường khi thảm họa kỹ thuật số Index lại chạm vào bất cứ thứ gì điện tử mà không sợ hãi.”

“Còn bất thường hơn khi Ngài Không-Sở-Thích lại dành thời gian chỉ để vui chơi.”

“Đó là vì em chẳng bao giờ giúp việc nhà cả!!”

“Đừng nói thế chứ!!”

Kamijou và Index bắt đầu vật lộn với nhau. Thật thú vị khi những gì nghe như một cuộc cãi vã lại không bao giờ phát triển thành một cuộc cãi vã bình thường.

Vài viên xúc xắc khác nhau nằm ở giữa chiếc bàn vuông cùng với lọ muối và tiêu. Chúng được làm bằng thủy tinh trong mờ, nên nếu bạn không để ý những con số được khắc trên mỗi mặt, bạn có thể nhầm chúng là đồ trang trí nội thất.

Những đầu ngón tay thanh mảnh của Furashina cầm một viên xúc xắc 10 mặt – được đánh số từ 1 đến 10 – một cảnh tượng khác thường đối với người Nhật.

“Loại được đánh số từ 0 đến 9 có lẽ phổ biến hơn,” cô nói. “Nhưng toàn bộ một trò chơi được chứa đựng trong đây.”

“?”

Cuộc vật lộn của họ vừa mới làm tuột đi bộ tu phục chỉ được giữ bằng những chiếc kim băng, và cái miệng của con quái vật trắng đang bắt đầu mở rộng, nhưng anh hùng và con rồng lại tập trung vào Furashina.

“Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là kết quả của viên xúc xắc là tất cả.” Cô nhẹ nhàng lăn viên xúc xắc có hình dạng kỳ lạ trong lòng bàn tay mềm mại của mình. “Xúc xắc analog và xúc xắc được tái tạo trong không gian kỹ thuật số không thực sự cho ra kết quả giống hệt nhau. …Viên này có số được khắc vào thay vì chỉ sơn lên. Điều đó tạo ra sự khác biệt về trọng lượng, thay đổi kết quả so với một viên xúc xắc kỹ thuật số sử dụng xác suất ngẫu nhiên thuần túy.”

“Hừm. Thì ra là vậy.”

Kamijou đưa ra một câu trả lời không cam kết vì cậu không thực sự hiểu ý cô.

Sau đó, người quản lý lớn tuổi mang ra thêm đồ ăn. Bất chấp không khí sang trọng của cửa hàng, đó lại là một chồng bánh sandwich dày cộm. Chúng có lẽ là những thứ thường được gọi là club sandwich. Ba lát bánh mì kẹp rất nhiều nguyên liệu ở giữa, nên có rất nhiều trứng luộc thái mỏng, cà chua, gà rán, và nhiều thứ khác. Đây thực sự không phải là nơi mà một người ra vẻ ta đây có thể dùng để giết thời gian với một tờ báo tiếng Anh trên tay. Trông thì hoàn hảo, nhưng các chi tiết lại quá áp đảo.

“Nhai, nhai, ngồm ngoàm, ngồm ngoàm!!”

“C-cẩn thận! Con bé đã tấn công rồi! Nếu không có mồi nhử và pháo sáng, thì đầu mình đã gặp chuyện rồi ư…!?”

Với cái miệng mở rộng, Index chuyển mục tiêu từ đầu Kamijou sang những chiếc bánh sandwich.

Kamijou nhớ lại đã nghe một giả thuyết rằng chúng được phát triển để mọi người có thể ăn mà không làm bẩn ngón tay khi chơi bài. Điều đó có nghĩa là cửa hàng cũng có món tekka maki trong thực đơn sao?

Kamijou không đủ ngu ngốc để can thiệp. Cậu nhấp ngụm cacao… không, sô cô la nóng của mình, nhưng cậu cảm thấy mình cuối cùng cũng bắt đầu đánh giá cao nó. Nó đã nguội đi theo thời gian, nhưng vẫn ngon. Dù là đồ ăn hay thức uống, những thứ tốt nhất vẫn giữ được hương vị của chúng khi Phép Thuật Nóng Hổi đã hết tác dụng.

“Vậy viên xúc xắc đó có liên quan gì đến Virtual-On?”

Furashina mỉm cười một chút trước câu hỏi đó và tung viên xúc xắc thủy tinh lên bàn. Con mắt duy nhất có thể nhìn thấy của cô dõi theo nó khi nó lăn một cách ồn ào trên bàn, tránh đĩa sandwich lớn.

“Lý thuyết thì đủ đơn giản, nhưng tái tạo hoàn hảo điều này không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Có rất nhiều thứ khác mà anh phải tính toán: sự khác biệt về trọng tâm dựa trên các rãnh trên mỗi mặt, ma sát với tay anh, v.v. Ví dụ, ngay cả thế giới game hư cấu cũng có trọng lực. Anh đã bao giờ thấy mình khó chịu một cách kỳ lạ với một game hành động dù đồ họa và âm thanh không tệ chưa? Đó có thể là do các phép tính vật lý vô hình không được thiết lập đúng cách.”

Furashina Ririn dừng lại ở đó.

Viên xúc xắc đã dừng lại ở số 5. Đó không phải là một kết quả tốt cũng không phải là xấu cho một viên xúc xắc 10 mặt được đánh số từ 1 đến 10.

“Vấn đề ở đây là việc tái tạo hoàn hảo các định luật vật lý của thế giới thực không nhất thiết tạo ra một trò chơi thú vị.”

Cô chọc vào viên xúc xắc bằng đầu ngón tay thanh mảnh của mình.

Lực tác động thêm làm nó lăn thêm một vòng và tiện lợi đặt mặt số 10 lên trên.

“Ngành giải trí cứ vung vẩy từ ‘chân thực’ như thể đó là tấm kim bài miễn tử trong phim cổ trang vậy, nhưng họ không bao giờ được quên rằng tính chân thực chỉ hữu ích khi nó được sử dụng để làm cho sản phẩm trở nên thú vị hơn. Khi bạn chạy, nhảy và trượt để chuyển đổi, bạn muốn cảm nhận một nhịp điệu khiến việc kéo một cần gạt duy nhất trở nên rất thú vị. Trước khi lo lắng về mật độ đa giác hay số lượng đỉnh, bạn cần các phương trình hư cấu cho những gì bạn có thể gọi là ‘các phép tính siêu vật lý’. Tất nhiên, để tạo ra một thế giới vui hơn thế giới thực, bạn cần tái tạo hoàn hảo trọng lực và động lực học chất lỏng của thế giới thực rồi tinh chỉnh các thông số từ đó.”

“Ừm, uể?”

Index có vẻ bối rối trước tất cả những điều này. Hiếm khi hiện thân của cơn đói đó lại đứng hình khi đang cầm một chiếc bánh sandwich.

Kamijou liếc nhìn nữ tu đang đứng hình trước khi trả lời.

“Ồ? Các định luật vật lý cho một trò chơi hư cấu, hả? Nghe có vẻ nhiều việ-…”

“Ồ, đúng là vậy đấy ạ! Nhưng đó lại là phần thú vị nhất! Anh không chỉ tạo ra một đống mã lệnh và lưu đồ! Anh đang tạo ra cả một thế giới!! Rất dễ quên, nhưng phần quan trọng nhất là các phép tính ‘trượt’. Khi anh thực hiện một hành động như vung kiếm hay bắn súng, người chơi sẽ cảm thấy như họ thực sự đã làm gì đó hơn khi có một chuyển động tiếp nối hoặc độ giật khiến nhân vật đứng hình và thoát khỏi sự kiểm soát của họ! Có vẻ như sẽ tốt nhất nếu tăng cường sự tự do và không bao giờ tước quyền kiểm soát của người chơi, nhưng thực tế hoàn toàn ngược lại! Sự thiếu tự do giữa các khoảng thời gian tự do mới là thứ mang lại cho người chơi cảm giác thực sự về hành động họ đã thực hiện! Điều này có thể khó hiểu, nên để em lấy một ví dụ nhé! Vâng, thế này thì sao!? Tất cả những tựa game thế giới mở đô thị kinh phí lớn của nước ngoài đã không may gây ra sự suy giảm của các game đua xe, nhưng hãy tập trung vào chúng. Giờ thì, game đua xe có rất nhiều loại phương tiện: F1, xe máy, xe kart, xe địa hình, xe đường phố, và thậm chí cả decotora và xe bay. Nhưng khía cạnh quan trọng nhất không chỉ đơn giản là sử dụng ga và phanh! Cái vui thực sự đến từ các khúc cua và tay lái! Sự trượt ngang của lốp xe là một dạng hạn chế, nhưng cách nó hoạt động là một vấn đề không bao giờ kết thúc! Drifting thậm chí còn được dùng làm điểm nhấn trên vỏ hộp, nhưng các phép tính vật lý khác nhau được tinh giản để biến việc drifting thực tế hơn thành một thứ gì đó cực đoan hơn cho phép bạn vào cua gọn gàng với các thao tác đơn giản! Em đã tập trung vào điều đó với việc trượt được gọi là ‘chuyển tiếp’ trong Virtual-On, nên em đảm bảo anh có thể làm mọi thứ từ tự bảo vệ bằng cách né đạn của đối phương hoặc tấn công bằng cách di chuyển vào điểm mù của đối thủ chỉ bằng một hành động duy nhất! Gâu, gâu!!”

Sô cô la nóng trong cốc của họ đã hoàn toàn hết hơi.

Trong khi nắm chặt tay và nhoài người về phía trước, Furashina chắc hẳn đã nhận ra rằng Kamijou đang ngây người nhìn vào chiếc mũi nhỏ của cô thay vì tập trung vào lời nói của cô, vì nhà phát triển đó đã đỏ mặt và ngồi xuống ghế.

Cô cúi đầu một chút để mái tóc vàng che đi đôi má ửng hồng và nói một câu hầu như không nghe thấy.

“…X-xin lỗi anh. Em đã quá tập trung vào bản thân.”

“Không sao, không sao. Anh có thể ngồi xem mũi em huýt sáo như vậy cả ngày.”

“A-anh không cần phải vô tình tung ra một đòn kết liễu với một nụ cười rạng rỡ như vậy đâu, anh biết không? C-chuyển chủ đề thôi...!”

Tiếng huýt sáo đã dừng lại. Cô đột nhiên trở nên ngại ngùng hơn rất nhiều.

Kamijou dành chút thời gian để xử lý ngọn núi kiến thức, dù cậu mất nhiều thời gian hơn mọi người.

“Vậy nói một cách đơn giản, một khẩu pháo laser tự động ngắm bắn sẽ dễ làm thành một game thú vị hơn một khẩu súng ngắn nghiêm ngặt dường như không bao giờ bắn trúng?”

“V-vâng. Tuy nhiên, điều đó còn tùy thuộc vào sở thích cá nhân, nên không có một câu trả lời đúng duy nhất. Anh có thể có vô số kết quả bằng cách tinh chỉnh nó cho đối tượng mục tiêu. Dựa trên nghiên cứu của em, người Mỹ thường thích mọi thứ nghiêm ngặt và thực tế hơn trong khi người Nhật thích mọi thứ vui hơn ngay cả khi điều đó có nghĩa là bóp méo thực tế. Và dường như có một số trường hợp cùng một tựa game được điều chỉnh các thông số ẩn khi nó được phát hành ở nước ngoài. Những giai thoại đô thị về việc phiên bản Mỹ của một game nào đó khó đến tàn bạo có thể xuất phát từ sự khác biệt trong ‘cảm giác’ khi chơi game đó.”

“Ừ, anh đã xem một vài bài báo trên các trang game nói về sự khác biệt trong văn hóa chơi game. Như là tại sao các nhân vật nữ lại có cằm vuông và cơ bắp, hay tại sao người Nhật lại yêu thích những thanh kiếm huyền thoại đến vậy.”

“Hừm. Khi người Nhật thiết kế họ, ai cũng có cái đầu to như vậy. Và không có nếp nhăn trên mặt, nên họ trông như những người Hỏa tinh nhẵn nhụi.”

“Index, em không được nói thế, chết tiệt.”

Không ai muốn những vết chân chim lộ rõ trên khuôn mặt và không ai hứng thú với đồ họa chi tiết đến mức bạn có thể nhìn thấy mọi vết bẩn trong từng lỗ chân lông trên da nhân vật. Xin hãy hiểu cho.

Furashina dường như không đứng về phía nào ở đây.

“Chà, người Mỹ yêu ninja và samurai đến chết, nên ai cũng có những điểm kỳ quặc của mình. Họ dường như không hài lòng với một thế giới game trừ khi có ai đó với một thanh katana có thể chém xuyên qua một viên đạn súng Vulcan từ phía trước. Họ chắc nghĩ rằng karate và kendo là một loại siêu năng lực.”

“Và người Nhật thì thực tế là tôn sùng súng magnum.”

“Trong game, những khẩu .44 mang theo một vị thần hủy diệt bên trong. Mặc dù một khẩu súng trường tấn công thông thường sẽ có sơ tốc đầu nòng cao hơn và có thể bắn liên thanh.”

Cuộc thảo luận của họ đang mất đi sự tập trung.

Kamijou đẩy ly nước đá của mình, được cung cấp riêng với cốc cacao nóng, sang một bên để đảm bảo hơi nước không nhỏ xuống viên xúc xắc.

“Vậy em đang nói về các phép tính vật lý, phải không? Nếu chỉ là về những thứ như trọng lực và ma sát, em có thể đã dùng thứ khác ngoài xúc xắc để giải thích mà?”

“Lúc nãy em có đề cập đến board game Đức, nhưng những game analog này cũng có sự khác biệt giữa phiên bản Nhật và nước ngoài. Và TRPG có xu hướng là của nước ngoài nhiều hơn. Chúng là một công cụ tiện lợi để nghiên cứu điều gì làm nên một trò chơi thú vị.”

“Hửm? Anh thừa nhận karuta và sugoroku được chú ý nhiều nhất ở Nhật, nhưng còn nhiều thứ khác ngoài chúng mà!”

Với tư cách là một cậu trai tự phong là người có học thức cao, Kamijou muốn phản đối điều này, nhưng một bộ manga cờ bạc sẽ không bắt đầu nếu không giải thích luật chơi trước. Đáng buồn là, có lẽ tốt nhất nên quay lại những điều cơ bản. Ngay cả với hanafuda hay roulette, cũng đáng để xem qua luật chơi trước.

Nhưng ngay cả những điều cơ bản cũng đã được cải thiện theo thời gian.

Thật quá đơn giản khi nghĩ rằng trò chơi điện tử vui vì chúng là trò chơi điện tử. Chúng trở nên vui sau khi các giá trị cơ bản được điều chỉnh kỹ lưỡng. Trong giai đoạn gỡ lỗi, chúng vẫn còn “nhạt nhẽo” và chơi chúng giống như nhai kẹo cao su không vị mãi mãi. …Mặc dù Kamijou chỉ biết về điều này từ Aogami Pierce khi anh ta trở về từ một trại lao động với đôi mắt vô hồn.

Nhưng đó không phải là quan điểm của Furashina Ririn khi cô lắc chiếc cốc của mình để khuấy đều ly sô cô la nóng đã nguội.

“Virtual-On do Kẻ Rình Rập Xanh Lam phát tán trong sự cố trước đó được dựa trên vũ khí chiến tranh. Điều đó được thực hiện khá tốt. Anh có thể nói rằng chúng là công cụ hoàn hảo để tận hưởng cảm giác hồi hộp của việc giết chóc mà không có bất kỳ cảm giác tội lỗi nào. Đó là lý do tại sao mọi người đều bị cuốn hút vào trải nghiệm xa lạ đó. Chỉ có một vài người như người đứng đầu Thành Phố Học Viện mới có khả năng chống lại cảm giác đó và do đó đặt câu hỏi về nó.”

“…”

Thực thể được biết đến với tên Kẻ Rình Rập Xanh Lam ban đầu sống trong một thế giới chiến tranh và đổ nát.

Có lẽ hắn không chọn điều đó vì ác ý. Nó có thể đơn giản là thứ đầu tiên xuất hiện trong đầu khi cố gắng tìm ra thứ gì đó mà mọi người sẽ thấy vui và do đó sẽ chơi.

Suy nghĩ đó khiến Kamijou vô cùng buồn bã.

Tập hợp ảo tưởng đã cố gắng chống lại dòng chảy của một thời đại hoàn toàn khác cũng đã bị ràng buộc bởi chính thời đại đó.

“Khi phân phối lại nó như một trò chơi miễn phí, tất nhiên em không thể dựa vào cùng một cảm giác hồi hộp đó. Em phải lật đổ tất cả những phương trình đã hoàn thành đó và xây dựng một hình thức vui vẻ mới. Phần duy nhất em hy vọng giữ lại là ý tưởng về một môn thể thao chứ không phải một cuộc chiến.”

Index rời khỏi chỗ ngồi và hào hứng hét lên rằng có một vài Virtuaroid. Như tất cả các bạn thông thái chắc chắn đã đoán ra, đĩa club sandwich lớn đã được tiêu thụ hết.

Các Virtuaroid có lẽ là những quân cờ cho một board game nào đó.

Index xoay quanh một trong những tủ kính lót trong cửa hàng như những chiếc cột vuông và chộp lấy một bức tượng nhỏ. Các bức tượng nhỏ có kích thước bằng ngón tay cái và được làm bằng vật liệu lai giữa nhựa và giấy bồi. Chúng nhỏ, nhưng tỷ lệ của chúng không bị biến dạng và tất cả các chi tiết nhỏ đều có mặt. Chúng có lẽ là những quân cờ làm thủ công không thuộc về một trò chơi cụ thể nào. Rõ ràng là ai đã làm và sơn chúng.

“Tuyệt thật. Chúng đứng được mà không cần bệ hay hỗ trợ khác.”

“Nhìn này, nó cũng chi tiết ở trong đây nữa.”

“Đừng lật ngược Fei-Yen lên, Index!!”

“Bal-Rloon của em cũng ở đây nữa!” nữ tu hét lên trong khi hoàn toàn phớt lờ cậu.

Đó không phải là một mô hình tiêu chuẩn. Đó là Virtuaroid gốc của Index đã được thay đổi để sử dụng Vũ Khí Tăng Cường của cô. Chỉ có người hiểu rõ cô mới có thể tái tạo các chi tiết tốt đến vậy.

“Virtuaroid ban đầu được sử dụng làm vũ khí chiến tranh, nên trọng tâm và sự cân bằng đã được tinh chỉnh ngay từ đầu. Em là người đã làm những cái đó và điều đó làm chính em cũng ngạc nhiên.”

Cô đang ấn tượng hay bực bội?

Furashina thở dài một hơi nhẹ nhàng.

“Trong khi đó, Virtuaroid được vật chất hóa từ dữ liệu, nên chúng có thể đơn giản là bỏ qua các lực như quán tính. Điều đó khiến chúng rất khác với máy bay tàng hình trông giống hệt nhau dù quốc gia nào sản xuất chúng. Đó là lý do tại sao một cú nhảy duy nhất lại cung cấp một chuyển động độc đáo khác với một cú ném bóng chày xa.”

“Hừm. Chà, giờ nghĩ lại thì việc Dordray và Fei-Yen cùng thuộc một hạng mục cũng khá tuyệt vời đấy. Điều đó có tốn nhiều công sức không?”

“…Vâng, rất nhiều công sức…”

Một cái nhìn xa xăm hiện lên trong mắt cô và một giọng nói trầm thấp thoát ra từ đôi môi đáng yêu của cô. Cô dường như đang bày tỏ sự oán giận của mình đối với Kẻ Rình Rập Xanh Lam, người đã nghỉ hưu trước cô. Đây có thể là số phận cuối cùng của một lập trình viên làm việc cho đến khi khô quắt như mực khô.

Vì cô có thể tạo ra Temjin hoặc Cypher bằng cách nhào một ít bột trét, có lẽ cô đã làm việc với các Virtuaroid đến mức chúng xuất hiện trong giấc mơ của cô. Nếu vậy, cô đã làm việc quá sức rồi.

“Em phải tạo ra một loại niềm vui mới khác biệt với vũ khí chiến tranh ban đầu, vì vậy đó là một cơ hội tốt để tìm hiểu về nguồn gốc của trò chơi điện tử và học hỏi điều gì làm chúng trở nên thú vị.”

“Ồ?”

“Anh muốn thử không? Có rất nhiều trò chơi ngắn có thể chơi trong 5 hoặc 10 phút và không yêu cầu tạo một bảng nhân vật đầy đủ.”

Nói xong, Furashina kéo một chiếc khăn giấy được cung cấp trên bàn ra và trải nó ra. Cô vẽ một sơ đồ nhà bằng tay một cách điêu luyện.

Kamijou nhíu mày.

“Hửm? Sao em lại vẽ sơ đồ? Và cái này trông như có cả vòi sen, phòng tắm, nhà bếp và giường trong cùng một phòng. Khá điên rồ đấy.”

“Đây là một kiệt tác cho người mới bắt đầu được biết đến với tên gọi ‘RV’. Người chơi tỉnh dậy bên trong một chiếc RV và phát hiện ra rằng một ổ khóa đặc biệt đã nhốt họ bên trong, vì vậy họ điều tra chiếc RV để tìm cách thoát ra. Không giống như một thế giới giả tưởng hay opera không gian, không có một thế giới rộng lớn nào để tìm hiểu và không gian hạn chế giúp dễ dàng tưởng tượng. Tất cả những gì anh cần để chơi là hai viên xúc xắc 10 mặt và đủ quân cờ cho mọi người.”

“Hừm. Thì ra là vậy.”

“Ừm, những game này yêu cầu một người chơi được gọi là GM, người sẽ duy trì trò chơi, nên em sẽ là GM cho-…”

Furashina ngập ngừng khi người quản lý của cửa hàng tiến lại gần họ.

Vì không có khách hàng nào khác, ông ấy rõ ràng sẽ đảm nhận vai trò GM.

“Ririn, chúng ta dùng những thứ này à? Vậy em chọn Bal-Rloon!”

Index mang nhiều loại quân cờ nhỏ đến chiếc bàn vuông và Kamijou cầm lấy quân Temjin. Thật khá thú vị khi tưởng tượng các Virtuaroid đang tuyệt vọng cố gắng thoát khỏi một chiếc RV. Furashina gặp khó khăn trong việc lựa chọn giữa Apharmd và Dordray, nhưng rồi…

“Cypher?”

“Cảm giác mách bảo thế.”

Với câu trả lời bình thản đó, Furashina lại chọn Bal-Rloon của Index thay vì Cypher của mình.

“Bây giờ, hãy quyết định vị trí ban đầu. Hãy lấy quân cờ của một người chơi khác và đặt nó ở bất cứ đâu anh chị thích. Đó là nơi anh ta hoặc cô ta sẽ tỉnh dậy.”

“Được rồi, vậy em sẽ chọn Touma! …Hừm, em sẽ đặt anh ấy ở bên ngoài chiếc RV.”

“Khoan đã, Index! Em không biết gì về trò chơi thoát hiểm à!?”

“Không sao cả. Mức độ tự do này và cách GM phản ứng với những trò đùa của người chơi là một phần tạo nên sự thú vị của các trò chơi trên bàn. Cậu có thể đặt cậu ấy trên nóc xe, dưới gầm xe, hoặc ở New York nếu muốn. Tuy nhiên, không có gì đảm bảo rằng bên ngoài chiếc RV là an toàn, nên một người chơi ở bên ngoài có thể không thể quay trở lại khu vực nguy hiểm và giúp đỡ những người chơi khác.”

“Anh có cảm giác không lành...!”

Trước sự nài nỉ tuyệt vọng của Kamijou, Index đã đặt quân cờ của cậu vào trong chiếc RV. Cậu cuối cùng đã ở trong một vị trí điên rồ là tỉnh dậy trong tư thế ngồi thiền bắt chéo chân ngay trên bếp ga, nhưng cậu đã tránh được việc bị loại khỏi trò chơi ngay khi nó bắt đầu.

Kamijou đặt quân Cypher của Furashina vào không gian vòi hoa sen và Furashina đặt quân Bal-Rloon của Index lên trên chiếc giường sofa.

Cô gái xanh giơ một ngón tay thanh mảnh lên.

“Chỉ có một quy tắc duy nhất. Đây là một trò chơi nhập vai, vì vậy niềm vui được tìm thấy trong việc thực sự hòa mình vào vai diễn. Đừng kìm hãm bất kỳ ý tưởng nào xuất hiện trong đầu. Hãy thử mọi thứ và làm bất cứ điều gì anh chị muốn. Một trò chơi được điều khiển bằng chương trình không cho phép điều đó, vì vậy đó là phần tuyệt vời nhất của một trò chơi giữa người với người.”

Họ phải thoát khỏi chiếc RV bí ẩn.

Và với mục tiêu đó, đã đến lúc bắt đầu.

“Ngáppp... Nnn, mình cảm thấy khỏe khoắn thật. Và mình hơi đói, nên hãy đi tìm gì đó ăn thôi.”

“…Cứ tự nhiên như ở nhà đi nhé, Index. Vậy tại sao cánh cửa không mở ra? Hãy thử nắm vào tay nắm cửa xem.”

Khi Kamijou tiến lại gần cánh cửa thép không gỉ, ông chủ quán bảo cậu lăn hai viên xúc xắc.

Cậu được một con 1 và một con 1.

“Ồ, đó là một cú fumble.”

Ngay lập tức, một dòng điện cao thế chạy qua tay nắm cửa và quân Temjin bị đánh ngã nghiêng. Ngoài ra, người quản lý còn xắn tay áo Kamijou lên và dùng hai ngón tay gõ vào cổ tay cậu.

“Ừm, cái gì!? Nếu có hình phạt, ông có thể nói trước mà!!”

Cú đánh vào tay phải của cậu có thể là một cách để đồng bộ hóa cậu với nhân vật của mình khi nắm tay nắm cửa. Ông già rất kỹ lưỡng và dường như là một chuyên gia gõ ngón tay. Ông ấy làm rất tốt, nên nó đau thật!!

“Trò chơi thoát hiểm nào lại giải thích trước các mánh khóe chứ? Có một số cách để phán xét một lượt tung xúc xắc: chẵn hay lẻ, lớn hơn hay nhỏ hơn điểm giữa, có phải là cặp đôi không. Kết quả tệ nhất là cặp 1, đó là một cú fumble mà cậu luôn thất bại. Kết quả tốt nhất ở đây là cặp 10, đó là một cú critical mà cậu luôn thành công.”

Furashina giải thích mọi thứ một cách trôi chảy, nhưng sau đó cô lại nói thêm một câu.

“Nhân tiện, em đã vẽ kế hoạch ban đầu, nhưng vị trí của các cái bẫy đã được GM vẽ lại trên một chiếc khăn giấy khác khi ông ấy tiếp quản, nên em không biết chúng ở đâu.”

Furashina dường như không thể rời khỏi không gian vòi hoa sen. Căn phòng nhỏ như một bốt điện thoại, nhưng nó đã bị khóa và không thể mở từ bên trong hay bên ngoài.

“Hừm, vậy thì có lẽ là tủ lạnh,” Index nói. “Chảy nước miếng. Em cá là có một bí mật lớn ở đó!”

“Có những việc quan trọng hơn ở đây, như thoát khỏi chiếc RV hay cứu Furashina! Và mở tủ lạnh là một ý tưởng tồi! Anh cá là em sẽ tìm thấy một mớ tóc đen phủ đầy gián hay thứ gì đó!! Đó sẽ là hài cốt của nạn nhân trước đó đã thất bại trong việc trốn thoát!!”

Index phớt lờ lời cảnh báo của Kamijou và mở tủ lạnh. GM bảo cô lăn hai viên xúc xắc 10 mặt.

5 và 6. Tổng là một số lẻ.

“Ồ. Có vẻ như có một ít gà tây thối bên trong.”

“Oẹẹẹẹ!? Miếng phô mai này bốc mùi như một chiếc đế giày ướt!”

Người quản lý lấy một miếng sản phẩm sữa có mùi dành riêng cho chuyên gia và ném vào miệng Index. Dường như nó ảnh hưởng đến mắt cô nhiều hơn là lưỡi khi cô quằn quại trong đau đớn. Điều này có vẻ ngớ ngẩn, nhưng không có nguồn thực phẩm ăn được nào có nghĩa là họ có một giới hạn thời gian nhất định cho việc tìm kiếm của mình. Bây giờ mọi chuyện phụ thuộc vào việc một con người có thể sống sót bao lâu bằng nước và muối. Một lượt tung xúc xắc có thể đẩy họ vào nguy hiểm thực sự.

Khi cả hai đã hồi phục sau cú sốc điện và mùi hôi khủng khiếp, họ phát hiện ra rằng họ không thể phá vỡ cánh cửa thép không gỉ hay cửa sổ có lưới thép bằng tay không.

“Chúng ta làm gì bây giờ? Anh không nghĩ chúng ta có thể tháo dỡ chúng chỉ bằng một chiếc tuốc nơ vít.”

“Ồ, đó là đầu Phillips à? Vòi sen sử dụng một ống kim loại trên tường thay vì ống cao su, nên chúng ta có thể lấy được một ống kim loại nếu em có tuốc nơ vít đó.”

“Ồ, vậy thì chúng ta có thể phá cửa sổ và trốn thoát!”

Cửa của không gian vòi hoa sen không thể mở từ bên trong. Theo ông chủ quán, nó có một khóa số 3 chữ số.

“Nghĩ lại thì, có một tờ giấy ghi chú được giữ trên cửa tủ lạnh bằng một cục nam châm. Ồ, em hiểu rồi. Vậy mật khẩu là 072!”

“Em ngốc thật. Một con số được đặt ở nơi dễ thấy rõ ràng là giả mà!”

Ngay khi cô nàng ngốc nghếch nhập con số, một cái bẫy đã được kích hoạt.

Vòi phun bên trong không gian vòi hoa sen đã đóng kín phun nước đường hết công suất.

“...”

“...”

“...”

Ba người chơi im lặng vì họ không biết hình phạt đó có ý nghĩa gì. Sự bối rối của họ tự nhiên tạo ra một không khí thoải mái hơn.

Bây giờ, hãy nghĩ về những gì đã xảy ra cho đến nay. Đã có mối quan hệ nhân quả nào giữa người chơi và vai trò mà họ đang đóng? Ngoại trừ việc đây chỉ là những gợi ý và không bắt buộc. Vâng, chúng không bắt buộc.

Và tuy nhiên…

Furashina Ririn đổ đường vào ly nước đá của mình rồi dội nó lên đầu.

Kamijou Touma run rẩy vì sợ hãi trước hành động kỳ quái của cô.

“Em…!? Em nghĩ mình đang đứng trên bục nhận giải hay gì à!?”

“Run cầm cập... C-cái này tệ hơn em nghĩ rất nhiều. Nó không chỉ rất lạnh, mà còn dính vào da hơn nước thường. Bây giờ em dính nhớp cả người rồi, nên có lẽ cái này giống như những hình phạt sử dụng muỗi và sơn mài.”

Chơi một vai trong một trò chơi trên bàn thực sự khắc nghiệt đến vậy sao?

Nước nhỏ giọt từ mái tóc vàng dài của Furashina khi nó dán vào khuôn mặt nhỏ bé của cô. Chiếc áo sơ mi trắng của cô chắc hẳn đã dính vào da vì màu da sáng của cô lộ ra ngoài. Cô đang mặc một chiếc áo gi-lê màu xanh bên ngoài áo sơ mi, nhưng nó được thiết kế để làm đẹp hơn là chức năng vì nó chỉ che vùng bụng của cô. Nó để lại những phần ngực khiêm tốn của cô hoàn toàn không được che chắn. Thực tế, chúng còn nằm đè lên trên chiếc áo gi-lê. Nếu không có chiếc nơ xanh lớn ở cổ, nó sẽ còn tệ hơn rất nhiều. …Và Index suýt nữa đã ngoạm Kamijou thay vì Furashina, người đang run rẩy vì khó chịu.

Dù sao đi nữa, đôi môi xanh của cô gái nhắc họ rằng đây là một trò chơi tử thần căng thẳng.

Để cứu Furashina khỏi vòi sen nước đường, Kamijou và Index đã tìm kiếm khắp chiếc RV và cuối cùng tập trung vào con gà tây thối mà nữ tu đã tìm thấy. Họ đặt nó lên thớt và mổ nó ra. Họ tìm thấy một tờ ghi chú thứ hai trong đó, nhập mật khẩu của nó vào ổ khóa số, và cuối cùng giải thoát cho Furashina ướt sũng khỏi vòi sen.

“…Nếu thứ này không bị thối, Index chắc đã ăn hết nó và chúng ta đã toi đời rồi…”

“Ch-ch-ch-chà, các trò chơi này hoạt động như vậy mà. Dù sao thì, có khăn tắm ở đâu không? Em muốn cởi bộ quần áo ướt này ra…”

Họ cho rằng Furashina đang nói trong trò chơi, nhưng rồi cô thực sự với lấy chiếc áo sơ mi ướt của mình. Kamijou và Index vội vàng lao tới và ngăn cô lại.

Avatar trong chiếc RV hư cấu đã bỏ lại người chơi phía sau khi cô lau khô người bằng khăn tắm và sưởi ấm bằng máy sấy tóc.

“…Không công bằng…”

“Đừng nguyền rủa nhân vật game của chính em! Dù sao đi nữa, anh đã tháo ống vòi sen bằng tuốc nơ vít rồi, nên hãy phá vỡ tấm kính cường lực này thôi.”

Nhưng trong chiều không gian trên bàn, mọi thứ đều được quyết định bằng một lượt tung xúc xắc.

Đó là một sai lầm khi để lại nỗ lực cuối cùng của họ trong tay Kamijou Touma.

“1 và 1…”

“Sao anh lại phải fumble ở đây chứ, Touma!?”

Cậu đã thành công trong việc phá vỡ cửa sổ, nhưng tác động nhỏ đã khiến toàn bộ chiếc RV chao đảo. Nửa chiếc RV đang nhô ra khỏi rìa một vách đá, nên nó nghiêng như một cái bập bênh và rơi xuống vực sâu. Kamijou và những người khác bị biến thành phế liệu và cuộc sống của họ kết thúc.

“Ối, thôi nào!! Bao nhiêu công sức mà cuối cùng lại ra nông nỗi này à!? Thật... áááá, thật là bất hạnhhhhhhhhhh!?”

“Hừm. Xúc xắc đúng là những thứ ma quái.”

Khi họ kết thúc trò chơi kiệt tác vĩnh cửu có tên RV, người quản lý lớn tuổi không còn cần thiết với tư cách là GM nữa, nên ông rời bàn.

Furashina quàng một chiếc khăn tắm trên đầu và cầm một cốc sô cô la nóng mới trong khi thưởng thức một cách trìu mến. (Điều đó có nghĩa là cô ấy vẫn chưa thực sự giải quyết được vấn đề nhìn xuyên thấu.)

“Như anh thấy đấy, khả năng ứng biến qua một loạt các sự kiện bất ngờ là điểm nhấn của trò chơi trên bàn. Các game thế giới mở hiện đại cho phép rất nhiều lựa chọn và tự do, nhưng chúng vẫn không thể hy vọng sánh được với một TRPG nghiêm túc.”

“Tự do, hả?”

Furashina mỉm cười trong khi thổi vào nguồn hơi nước.

“Đó là yếu tố tất cả trong một của trò chơi. Ngay cả trong Virtual-On, anh cũng phải tự tìm cách tận hưởng nó. Một nhà phát triển thể hiện kỹ năng của họ bằng cách xem họ có thể đi xa đến đâu trong không gian, vật liệu và mã lệnh hạn chế có sẵn. Các phép tính siêu vật lý mà em đã đề cập được kết nối trực tiếp với những gì anh muốn trải nghiệm khi chơi game. Anh muốn chạy, nhảy, chém, hay bắn? Khi xây dựng nó như một trò chơi, anh phải tạo ra một trải nghiệm mà anh không bao giờ có thể tìm thấy trong thực tế. Dù nó trông thực tế đến đâu, một trò chơi về cơ bản là một thế giới hoàn toàn khác. Ngay cả với các game chiến tranh và hành động tội phạm của nước ngoài, các thông số của các phép tính vật lý đã được tinh chỉnh, nên anh sẽ thấy một thế giới nơi bầu khí quyển và trọng lực được cấu tạo khác với thực tế.”

“Hửm? Ngay cả khi trò chơi được chơi trong Thành Phố Học Viện thực như một game AR?”

“Anh dường như có một niềm tin mạnh mẽ vào tính thực tế, nhưng làm một trò chơi thực sự giống hệt với thực tế có nghĩa là ép buộc tất cả các hạn chế và ràng buộc của thực tế vào cả thời gian giải trí của anh nữa. Nói chung không có thị trường cho ‘thực tế đơn thuần’ không có bất kỳ thay đổi nào. Chà, điều đó có thể không đúng nếu anh là tổng thống của một siêu cường hoặc CEO của một tập đoàn đa quốc gia, nhưng không có ích gì khi tạo ra một trò chơi cho một người duy nhất.”

Furashina đưa ra toàn bộ lập luận của mình một cách khá trôi chảy.

Có một chút ác ý trong lời nói của cô về cuối, nhưng đó có thể là do những ngày dài mệt mỏi đã đuổi kịp cô. Con người rất mong manh khi bị ướt sũng trong nước đường dính nhớp.

Chắc hẳn cô đã nghiên cứu tất cả những điều này. Cô đang nói rằng tính thực tế thực sự và tính "thực tế" có giá trị là những thứ khác nhau.

Khi chụp ảnh cho thực đơn nhà hàng, thức ăn sẽ được để nguội để không có hơi nước cản trở, nó sẽ được phủ sơn và sáp, và đèn sẽ được thiết lập ở nhiều góc độ để thực sự làm nó tỏa sáng. Nó sẽ hoàn toàn không thể ăn được nếu được phục vụ theo cách đó, nhưng bức ảnh vẫn truyền cảm hứng cho cơn đói.

Và nghe có vẻ kỳ lạ, nếu bạn lấy ly sô cô la nóng trong thực đơn bí mật mà Furashina rất yêu thích và chụp ảnh nó trong cốc ngay khi nó vừa được pha xong, nó sẽ không trông ngon lành đến thế.

Điều này có lẽ cũng giống như cách những bức ảnh chụp thẳng mặt không biểu cảm được chụp cho thẻ học sinh và bằng lái xe làm cho người đó trông giống như một tội phạm. Khi chụp ảnh tự sướng bằng điện thoại thông minh, người ta sẽ chú ý cẩn thận đến góc độ, chu môi, và thậm chí còn chỉnh sửa nó bằng phần mềm chỉnh sửa ảnh.

Sự chân thực thực sự khá nhạt nhẽo.

Bây giờ khi đã ấm lên, Furashina thở ra một hơi nóng hổi.

“Theo nghĩa đó, việc bao gồm cả Vũ Khí Tăng Cường có lẽ là phần phiền phức nhất. Tuy nhiên, em phải bao gồm một hệ thống mới để bù đắp cho việc loại bỏ các cuộc đào ngũ nguy hiểm và Phân Tích Vật Chất.”

“À, ý em là hệ thống cho phép anh đưa sức mạnh hoặc khả năng thể chất của mình vào Virtuaroid?”

“Vâng, ngoại trừ việc những sức mạnh và khả năng đó không được đưa vào ‘nguyên trạng’. Nếu làm vậy, hệ thống phân cấp của Thành Phố Học Viện sẽ chỉ đơn giản được chuyển vào trò chơi, biến nó thành một bản sao đơn thuần của thực tế nhàm chán. Sau khi đã cố gắng tinh chỉnh các định luật vật lý để tạo ra các phép tính siêu vật lý chỉ tồn tại trong thế giới game, sẽ thật lãng phí nếu để thực tế len lỏi trở lại. Tuy nhiên…”

“Nếu nó đi quá xa so với thực tế, các siêu năng lực gia sẽ cảm thấy có gì đó không ổn về sức mạnh của họ trong trò chơi?”

Furashina quan sát Index sử dụng tượng Bal-Rloon của mình để đá một viên xúc xắc 10 mặt qua bàn.

“Điều đó đòi hỏi một sự cân bằng tinh tế. Đối với một người ngoài cuộc như em, sức mạnh siêu năng lực trông có vẻ meta, nhưng đối với cư dân của Thành Phố Học Viện, chúng là một phần quen thuộc của thực tế. Đối với mọi thứ khác, em đã đi đến cực đoan của hoặc là hư cấu hoặc là hiện thực, nhưng em cảm thấy cần một thứ gì đó khác ở đây.”

Thì ra là vậy sao?

Chà, điều gì có vẻ quen thuộc và điều gì có vẻ xa lạ khác nhau tùy theo mỗi người. Ví dụ, sự lan rộng của máy sấy có nghĩa là không ai phơi quần áo ngoài trời ở California đầy nắng và các nhà hàng tự động phục vụ nước đá ở Nhật Bản mặc dù nước rất dồi dào.

“Đối với điều này, anh phải cảm nhận những gì có vẻ đúng,” Furashina Ririn thẳng thắn nói. Cô cũng sử dụng menu cỡ sổ tay để giữ cho viên xúc xắc 10 mặt không rơi khỏi bàn khi Virtuaroid của Index đá nó. “Em đã phân phối lại Virtual-On như một trò chơi miễn phí, nhưng điều đó chỉ giới hạn trong Thành Phố Học Viện. Sức mạnh là bình thường ở đây và công chúng nói chung muốn một thế giới nơi họ có thể lật đổ hệ thống phân cấp thực. Khi em nhận ra điều đó, việc tinh chỉnh các thông số không khó đến vậy.”

“Ừ, cấp độ càng cao thì càng có ít siêu năng lực gia…”

Chỉ có bảy Level 5 trong toàn bộ Thành Phố Học Viện. Khi cân nhắc 2,3 triệu người so với 7 người, rõ ràng là nên ưu tiên bên nào.

“Và vì thế…”

Furashina bắt được viên xúc xắc 10 mặt do Virtuaroid của Index đá. Sau đó, cô lấy một viên xúc xắc thủy tinh màu khác từ hộp đựng cũng chứa lọ muối và tiêu. Cô bé nhỏ nhắn như một con thú nhỏ lắc chúng cùng nhau trong tay và tình cờ lăn chúng lên chiếc bàn vuông. Những viên xúc xắc tựa như châu báu dừng lại ở chân Virtuaroid.

Kết quả là hai con 1.

...Nếu đó không phải là một sự trùng hợp, thì liệu cô có cách nào đó để kiểm soát kết quả không?

“Em lấy cảm hứng từ khái niệm fumble có trong TRPG. Ngay cả các chuyên gia cũng có thể chết ngay lập tức nếu các viên xúc xắc không thích họ. Nhưng bất lợi đó duy trì sự căng thẳng và làm cho trò chơi trở nên thú vị hơn. Việc ép buộc một bất lợi cho người chơi không nhất thiết làm cho nó không vui khi chơi. Thêm điều đó vào đã đòi hỏi rất nhiều can đảm từ phía em, nhưng thật may là đã có một tiền lệ thành công như vậy.”

“Anh không thể nói gì nhiều vì anh chưa bao giờ làm game, nhưng nó có tạo ra sự khác biệt lớn đến vậy không?”

“Vâng. Em cũng đã xem xét rất nhiều thứ khác. Ví dụ, TRPG có các NPC do GM - game master - điều khiển. Anh biết đấy, những nhân vật như Dân làng A giúp hướng dẫn người chơi. Chà, ngoài họ ra, không có nhân vật định kỳ nào được chuẩn bị sẵn, như nhân vật chính hay nữ chính. Người chơi trong mỗi ván game sẽ tự quyết định nguồn gốc của mình và cả việc họ có tham gia vào cuộc phiêu lưu hay không. ...Chà, không cần thiết phải tiết lộ rằng Virtuaroid ban đầu là vũ khí chiến tranh. Và khi người chơi đã cung cấp màu sắc của riêng họ cho một Virtuaroid và thêm vào một Vũ Khí Tăng Cường dựa trên các đặc điểm của riêng họ, họ phải tự cung cấp lời thoại và đóng vai mà họ đã tự viết cho mình.”

Kamijou không biết nhiều về nguồn gốc niềm vui của các trò chơi hiện đại, nhưng với bài và xúc xắc, hẳn đã có một thời xa xưa khi mọi người nghĩ rằng chỉ cần lật một lá bài hoặc lăn một viên xúc xắc là đã vui rồi. Tất nhiên, bài không vui chỉ vì chúng là bài. Chúng vui vì rất nhiều người đã giúp phát triển chúng và dần dần hoàn thiện các quy tắc. Có thể có một dòng phát triển liên tục kéo dài từ quá khứ đến tương lai. Furashina đã tìm đến những trò chơi analog cổ điển này vì cô muốn có một cái nhìn tổng thể về dòng phát triển đó.

“Virtual-On chỉ hoạt động như một trò chơi khi mọi người tương tác với nó,” cô nói.

Bức tượng nhỏ mà Index cầm chỉ trông giống một tiền đạo bóng đá vì cô bé đang di chuyển nó để đá viên xúc xắc. Mặt khác, kết quả của viên xúc xắc lăn là không liên quan và cũng có thể chỉ là một hình mẫu vô nghĩa. Mặc dù cùng một "hình mẫu vô nghĩa" đó đã mang một ý nghĩa quan trọng quyết định số phận của các nhân vật của họ trong trò chơi RV.

Tất nhiên, cả hai sẽ không hơn gì một món đồ trang trí trong cửa hàng nếu không có ai làm gì với chúng.

“Sự lan rộng của các thiết bị di động và mạng không dây có nghĩa là mọi người không cần phải gặp mặt trực tiếp nữa, nhưng ban đầu đây có lẽ là loại thứ để chơi tại một địa điểm thực tế như một khu game arcade. Đó là lý do tại sao các board game và TRPG được chơi quanh một chiếc bàn duy nhất là những tài liệu tham khảo rất tốt.”

Tuy nhiên.

Mọi điều cô nói đều dựa trên một giả định nhất định.

Và đó là điều mà Kamijou vẫn chưa hoàn toàn hiểu ra.

“Chúng ta vừa chơi một trò, nhưng các TRPG khác nhau có thực sự khác nhau đến vậy không?”

“Hì hì.”

Furashina Ririn che miệng và cười khẽ.

Người quản lý lớn tuổi chắc hẳn đã nhận ra điều gì đó trong hành vi của cô nên ông đã lấy một bộ game từ một trong những tủ kính xoay và mang nó đến bàn.

Đó có lẽ là một trò chơi được đề xuất.

“Lúc nãy em đã giảng cho anh một bài giảng đơn giản về việc tung xúc xắc, nhớ không?” Furashina nâng một cuốn sách hướng dẫn có kích thước bằng một cuốn bách khoa toàn thư nhỏ và mỉm cười. “Vậy thì lần này chúng ta thử một trò chơi nghiêm túc hơn nhé?”

Mặt trời đã lặn hẳn.

Quán cà phê được thiết kế để tránh ánh nắng nhằm bảo quản các trò chơi analog cổ điển, vì vậy rất khó để theo dõi thời gian. Thời gian dường như trôi nhanh trong cửa hàng đó khi chơi một trò chơi cổ điển hiếm thấy ngay cả ở Mỹ hay Đức, nhưng Kamijou và Index không còn ở đó nữa.

Furashina đã tận hưởng khoảng thời gian họ ở đó.

Người quản lý lớn tuổi cố gắng kiềm chế mình trong khi làm việc, nhưng bây giờ ông mỉm cười và nói với cô.

“Đây là lần đầu tiên bác thấy cháu nói nhiều như vậy đấy, Ririn-chan.”

“Vâng, cháu cũng cho là vậy.”

Cô nhận thức được mình đã nói nhiều như thế nào.

Liệu cô đang trở nên giống với L'Ln Plajiner nguyên bản hơn, hay đang đi theo hướng ngược lại? Furashina Ririn không bao giờ có thể trả lời câu hỏi đó vì cô đã không đi đến "phía bên kia" với tư cách là thiết bị điều khiển của Tangram.

Giờ thì.

Liệu cô nói nhiều như vậy vì cô đã vui vẻ hay vì cô không muốn họ nhận ra cô thực sự đang làm gì?

“Bác quản lý.”

“Sao vậy cháu?”

Cửa hàng đó dường như bị thời gian bỏ lại và người quản lý có lẽ cho rằng chu kỳ tương tự sẽ tiếp tục vào ngày mai và ngày kia.

Điều đó có nghĩa là cô gái phải là người rời đi.

Cô phải rời khỏi chu kỳ hiền hòa xoay tròn như sô cô la nóng trong cốc và cô phải bước vào thế giới bên ngoài.

Cô cúi đầu với sự chính xác của một con búp bê dây cót và phát âm chính xác những từ cô phải nói.

“Cháu cảm ơn bác vì tất cả mọi chuyện ạ.”

Trước khi ông kịp hỏi điều đó có nghĩa là gì, cô đã mở cánh cửa ván ép mỏng và đặt chân ra thế giới bên ngoài.

Tiến vào một thế giới nơi mặt trời đã lặn và màn đêm buông xuống.

Bây giờ.

Cuối cùng cũng đã đến lúc Giải đấu Virtual-On Vooster's Cup bắt đầu.