Chương 4

Phần 1

Agnese Sanctis có một câu hỏi.

Cô nhẹ nhàng khoanh tay trước ngực trong khi tựa lưng vào tường của một căn cứ bí mật được xây dựng bên trong một chiếc công-ten-nơ kim loại khổng lồ.

"Lạ thật," cô nói trong khi nhìn lên trần nhà.

Cô đang nghĩ lại về một điều gì đó mà cô đã nhận ra trước đó. Hai nữ tu còn lại hẳn đã nhận thấy điều gì đó tương tự vì lông mày của Lucia nhướng lên và Angelene làm rơi mấy que bánh phô mai cá tuyết mà cô bé đang nhét đầy miệng, khiến cô bé bị Lucia tát một cú khá nghiêm trọng vào bên má căng phồng thức ăn.

"Phố phô phô!?"

"Mấy cái món ăn vặt gì thế này!? Gì cơ? Chúng được làm từ loại phô mai được giới quý tộc yêu thích á!?"

Thật không may, câu hỏi đang làm họ lo lắng không phải là bí ẩn về mấy món ăn vặt phô mai đó.

Nữ tu tăng chiều cao bằng đôi dép đế dày khịt mũi một cái trước khi vào việc chính.

"Tây Ban Nha, Pháp, và Đức. Chúng ta đã xử lý một vài vụ án khác nhau rồi, nhưng chị nghi ngờ mỗi vụ trong số chúng có thể được thực hiện bởi một cá nhân duy nhất. Đúng, chúng ta đã tìm thấy một lý do và mục tiêu cá nhân đằng sau mỗi vụ, nhưng quy mô tổng thể lại có cảm giác lớn một cách bất thường."

"Phphblkyph?"

Câu trả lời của Angelene cuối cùng nghe giống như một mật khẩu từ thời đại 8-bit trước khi bạn có thể lưu trò chơi. Cô bé rõ ràng sẵn sàng tham gia một cuộc trò chuyện nghiêm túc với cái miệng đầy ắp miễn là có thể tránh được hình phạt của Lucia.

Agnese bỏ tay ra và đặt ngón trỏ lên cằm.

"Hmm, nó giống như việc sử dụng một tên lửa hạt nhân để tấn công một cửa hàng tiện lợi địa phương. Nếu bạn có nhiều sức mạnh như vậy, cảm giác như bạn nên có thể tìm ra một cách sử dụng thông minh hơn cho nó."

Rốt cuộc, điều gì sẽ xảy ra nếu họ đã không giải quyết những vụ án đó?

Ở Barcelona, Tây Ban Nha, gã linh mục cuồng sạch sẽ đó sẽ hoàn toàn mất kiểm soát và các thành viên của Anh giáo thậm chí có thể đã xử tử những công dân vô tội khi họ lẽ ra phải gìn giữ trật tự cho phe pháp thuật.

Ở Calais, Pháp, họ chỉ vừa kịp tránh được một cuộc chiến giữa Anh và Pháp.

Ở Frankfurt, Đức, lời nguyền sẽ không bao giờ bị ngăn chặn và nó sẽ đòi hỏi nhiều vật tế hơn vô thời hạn.

Tất cả đều được thổi phồng một cách lố bịch, giống như những người cố gắng để lại những vết sẹo nghiêm trọng cho xã hội chỉ dựa trên một giấc mơ trẻ con.

"Đó không phải là bản chất của các pháp sư sao?" Lucia hỏi trong khi gấp một tờ rơi không cần thiết để tạo thành một cái quạt giấy để trừng phạt Angelene.

"..."

"Khi họ gặp phải mặt tàn nhẫn của cuộc sống, họ cố gắng lật đổ mọi thứ vì những lý do cá nhân của riêng họ. Khi bị buộc phải lựa chọn giữa bản thân và những người khác, họ không ngần ngại chọn bản thân và để thế giới bốc cháy xung quanh họ. Đó không phải là lý do tại sao Sứ đồ Phêrô từ chối để các pháp sư bay lượn sao?"

Có thể suy ra từ cách cô ấy diễn đạt, nhưng tốt nhất là nên nói thẳng ra.

Nói một cách chính xác, Agnese, Lucia, và Angelene không phải là pháp sư.

Sử dụng sức mạnh huyền bí không làm cho một người trở thành một pháp sư.

Ví dụ, Agnese không có tên thánh pháp thuật và cô không thuộc một bè phái pháp thuật nào. Họ không hơn gì những nữ tu theo đạo Cơ đốc và họ xem pháp thuật như những trò lừa bịp và những điểm yếu lợi dụng giáo lý của Cơ đốc giáo.

Nói cách khác, họ không hoàn toàn hiểu một pháp sư thực sự là gì.

Vì vậy, nếu họ được nói rằng đó đơn giản là bản chất của các pháp sư, họ chỉ có thể chấp nhận nó.

Mặt khác, một điều gì đó khác lại khiến họ cảm thấy không ổn vì họ có thể sử dụng "một phần nhỏ các phép lạ" với tư cách là những nữ tu.

"Chị nghĩ mỗi vụ án này đều là tác phẩm của một cá nhân duy nhất," Agnese thẳng thừng tuyên bố.

"Đồng ý."

"Nhưng có ai đó khác đã cho họ cơ hội để làm điều đó. Giống như ai đó đánh rơi một khẩu súng trước mặt một người muốn cướp ngân hàng hoặc gửi một đống tiền cho một người muốn trả thù. Liệu đó có phải là lý do tại sao quy mô của mỗi vụ án có vẻ quá lớn đối với tội ác của một người không? Và những người đó có thể hoàn toàn không biết thứ mà họ đã ‘tìm thấy’ nguy hiểm như thế nào."

Một người ban cho những điều ước hoặc cho người yếu đuối mượn những phép lạ nghe có vẻ thiêng liêng, nhưng Agnese sẽ không ca ngợi Kẻ X này.

Có một Kẻ X nào đó ngoài kia.

Trực giác của cô mách bảo rằng điều đó gần như chắc chắn.

Và nếu Kẻ X đã cho ba người đó những gì họ cần, nó vẽ nên một bức tranh kinh hoàng. Một sự độc ác hoàn toàn. Ví dụ, nếu bạn gửi một đống tiền cho một người muốn cướp ngân hàng, thì ngay từ đầu sẽ không có tội ác nào xảy ra. Trông có vẻ như Kẻ X đang đồng cảm và hợp tác một cách thân thiện, nhưng tất cả những gì họ đã làm là tìm thấy một vài đốm than hồng đang cháy âm ỉ bên trong ai đó và đổ dầu vào chúng để gây ra một vụ nổ tồi tệ nhất.

Điều đó khiến họ còn tồi tệ hơn nhiều so với những tội phạm thực sự.

Nếu Kẻ X được phép tự do, nhiều vụ án quy mô lớn hơn chắc chắn sẽ xảy ra.

"Và chị muốn biến những nghi ngờ mơ hồ của mình thành bằng chứng chắc chắn?" Lucia hỏi trong khi vung chiếc quạt giấy quá khổ của mình trong không khí để kiểm tra trọng tâm của nó.

"Đúng vậy."

"N-nhưng không ai trong số những người chúng ta bắt được nói bất cứ điều gì về việc có ai khác giúp họ."

Angelene đã nói đúng.

Anh giáo là một chuyên gia thế giới trong việc chống pháp thuật và săn phù thủy. Các kỹ thuật thẩm vấn và tra tấn của họ đã được mài giũa trong suốt một lịch sử rất dài. Có vẻ như không thể nào một cá nhân có thể nghiến răng và giữ một bí mật như vậy.

Và thế mà không có thông tin nào xuất hiện.

Điều đó chỉ có thể có một ý nghĩa.

"Họ đã được dẫn dắt đến tội ác của mình, nhưng chị nghi ngờ rằng họ chưa bao giờ thực sự gặp hoặc biết về Kẻ X. Liệu họ có thể đã đi theo con đường được vạch ra cho họ mà không hề nhận ra không?"

Nhưng vậy thì chính xác ai đã làm điều đó?

Điều đó đưa họ trở lại câu hỏi ban đầu, có nghĩa là dòng suy luận đó là một ngõ cụt.

Agnese nói với vẻ ghê tởm với tất cả.

"Nếu cứ ngồi suy nghĩ mà không ra câu trả lời, thì chúng ta chỉ cần thêm thông tin để làm việc. Nhưng không có quy tắc nào nói rằng chúng ta phải tự mình thu thập tất cả các manh mối. Chúng ta không cần phải bỏ cuộc chỉ vì đã đến ngõ cụt. Chị sẵn sàng sử dụng bất cứ thứ gì có sẵn. Ngay cả khi điều đó có nghĩa là mua thông tin mà chúng ta thiếu."

"Phè hè hè. Ý chị là đến gặp một người môi giới thông tin sao?"

Angelene chế nhạo chính ý tưởng đó, vì vậy Lucia đã tát vào mặt cô bé bằng một cú vung quạt ngang.

Đã đến giờ trừng phạt.

"Bwah!? N-nhưng môi giới thông tin có tồn tại thật sao? Họ không hiếm hơn cả một sát thủ chuyên nghiệp à???"

"Nó phụ thuộc vào loại nào em đang nói đến," Agnese nói.

Ví dụ, các nhà báo và các nhà văn lá cải tự do sẽ là phiên bản chính thống nhất của một công việc mà bạn kiếm tiền bằng cách thu thập thông tin. Cũng có một hình thức báo chí sử dụng mối đe dọa công bố thông tin tai tiếng để tống tiền những người liên quan, nhưng đó là một vấn đề riêng biệt.

Ngoài ra, không có quốc gia hay tổ chức đủ lớn nào lại không có cơ quan hoặc bộ phận tình báo riêng. Chưa kể đến việc các công cụ tìm kiếm, cửa hàng trực tuyến, mạng xã hội, trang web video, và hầu hết các công ty công nghệ thông tin đều đang làm mọi thứ có thể để thu thập thông tin cá nhân từ người dùng của họ. Bất kỳ giám đốc điều hành công ty nào có xu hướng phá vỡ các điều cấm kỵ bằng cách tham gia giao dịch nội gián chắc chắn sẽ để ý đến bất kỳ cuộc nói chuyện nào về việc sáp nhập hoặc mua lại các công ty liên quan.

Trong khi đó, các tổ chức tội phạm cũng cần thông tin. Họ cần nó cho các "mối quan tâm kinh doanh" của họ như lừa đảo, bắt cóc, và cho vay nặng lãi, nhưng họ cũng cần nó để tự bảo vệ mình khỏi những kẻ phản bội và các cuộc điều tra hình sự, vì vậy họ có thể sử dụng nhiều thông tin nhất có thể (miễn là không có sự suy đoán hay thiên vị xen vào).

Tuy nhiên...

"Thông thường, những người sử dụng thông tin đó muốn giữ nó cho riêng mình. Nếu ai đó trong một tổ chức tội phạm chia sẻ thông tin của họ với một băng đảng khác hoặc cảnh sát, họ sẽ bị coi là kẻ phản bội. Vì vậy, thật bất thường khi tìm thấy một người môi giới thông tin thu thập thông tin từ khắp nơi trên thế giới và bán nó cho bất kỳ ai với cùng một mức giá như một cửa hàng tiện lợi hay hiệu thuốc."

Điều đó có nghĩa là Agnese đang nói về việc dựa vào một người môi giới thông tin thuộc về một tổ chức hoặc cường quốc cụ thể. Cụ thể, một người đứng về phía Anh, tham lam thu thập thông tin cho Anh, và chỉ tiết lộ thông tin đó cho những người làm việc cho Anh.

Lucia cau mày.

"Và chúng ta sẽ tìm thấy điều đó ở đây?"

"Đúng, chúng ta sẽ làm được." Agnese đặt tay lên cửa của công-ten-nơ kim loại và đẩy nó ra. "Zurich, thủ đô của bang Zurich của Thụy Sĩ. Và Thụy Sĩ nổi tiếng nhất vì điều gì? Các ngân hàng của nó."

Thụy Sĩ là một quốc gia kỳ lạ.

Trước hết, nó không có một ngôn ngữ thống nhất duy nhất. Mỗi bang trong số 26 bang của nó sử dụng ngôn ngữ họ ưa thích, vì vậy một số vùng của đất nước sử dụng tiếng Đức và những vùng khác sử dụng tiếng Pháp. Bang Zurich sử dụng tiếng Đức, chẳng hạn.

Thứ hai, phần còn lại của thế giới công nhận nó là một quốc gia trung lập vĩnh viễn. Có rất nhiều quốc gia tự xưng là theo chủ nghĩa hòa bình, nhưng Thụy Sĩ có các hiệp ước thực sự quy định rằng họ đã từ bỏ quyền tham chiến để đổi lấy việc phần còn lại của thế giới đồng ý giúp loại bỏ mối đe dọa nếu Thụy Sĩ bị xâm lược.

Điều đó làm cho Thụy Sĩ trở nên hữu ích như một nơi để phân xử một cuộc xung đột giữa hai quốc gia khác. Ví dụ, từ Geneva có gợi cho bạn điều gì không? Đó là một thành phố ở Thụy Sĩ.

Và thứ ba, khía cạnh nổi tiếng nhất của Thụy Sĩ – ít nhất là trong giải trí – không phải là lịch sử, sự trung lập quân sự, hay chính trị của nó.

"Khi bạn nghĩ về Thụy Sĩ, bạn nghĩ về các ngân hàng bí mật." Agnese mạnh dạn đưa ra một tuyên bố đầy thiên vị. "Mọi người có xu hướng chú ý đến Quần đảo Cayman ngày nay, nhưng khi bạn muốn giấu tiền của mình, sự chú ý là thứ cuối cùng bạn muốn. Trong khi đó, thương hiệu Thụy Sĩ vẫn ổn định và không thay đổi. Không có lãi suất hoặc đầu tư không cần thiết, vì vậy những người giàu có chỉ muốn bảo vệ tài sản của họ một cách an toàn và vô thời hạn thích ở đây hơn."

"V-vậy thì," Angelene lưng gù tàn nhang lo lắng cắt ngang. "Chị đang nói rằng Anh giáo có một kho chứa đầy tài liệu ở đây sao? Hm? Nhưng tại sao các tài liệu cũ của Anh lại được giữ ở Thụy Sĩ?"

"Sẽ chính xác hơn nếu gọi chúng là các tài liệu của Anh được người Thụy Sĩ thu thập. Anh giáo có lẽ xem đó là một cơ hội quý giá để có được một cái nhìn khách quan từ bên ngoài về chính họ." Agnese nhún vai. "Không có tôn giáo quốc gia duy nhất ở Thụy Sĩ, vì vậy văn hóa thống trị khác nhau giữa các bang. Một số bang đứng về phía Công giáo La Mã với 2 tỷ tín đồ của nó và những bang khác làm cho Công giáo khó có thể tiến triển. Điều đó làm cho nơi này trở thành một căn cứ tiền tuyến hữu ích cho Anh giáo."

Agnese giơ một ngón tay.

"Nhân tiện, truyện tranh và phim ảnh thường nói về ‘các ngân hàng Thụy Sĩ’, nhưng đó không phải là một nhóm lớn duy nhất. Hệ thống ngân hàng quốc gia cho phép mọi người mở tài khoản chỉ với một cái tên và mã PIN và các nhân viên ngân hàng theo truyền thống rất kín miệng, vì vậy ‘các ngân hàng Thụy Sĩ’ nói chung chỉ tất cả các ngân hàng trong nước."

Bạn có thể chọn bất kỳ ngân hàng nào bạn muốn ở đó, vì vậy sẽ có những ngân hàng thù địch với Anh giáo và những ngân hàng thân thiện với họ. Anh giáo đã tìm thấy một ngân hàng phù hợp với họ và sử dụng các hộp ký gửi an toàn cho nghệ thuật và đồ cổ để thay vào đó lưu trữ các tài liệu và vật phẩm nguy hiểm, chẳng hạn như ma đạo thư, bản đồ cũ, bùa nguyền rủa, biểu đồ sao, và các vật phẩm tâm linh.

"Có những lời nguyền và oán hận chỉ kích hoạt khi chúng đến đất Anh, rốt cuộc. Và có những thứ họ không muốn trả lại cho Anh, như đầu của ai đó đã bị sáp hóa hay các công cụ hành hình do Anh sản xuất mà họ đã xuất khẩu. Chị nghĩ thậm chí còn có một chiếc áo khoác kinh tởm được làm từ da của 1000 con chuột trong thời kỳ dịch hạch."

"Eo ơi."

"Khi họ không thể để các quốc gia khác có thứ gì đó nhưng cũng không thể lưu trữ nó ở Anh, nó sẽ kết thúc ở đây."

Nhóm của Agnese tiếp cận một tòa nhà cẩm thạch lớn. Nó trông rất giống một nhà thờ trắng và đó không phải là sự trùng hợp. Một nhà thờ cũ đã được mua lại và chuyển thành một ngân hàng.

Lucia nhìn nó với vẻ ghê tởm.

"Nguyền rủa những nhà tư bản tham lam đó. Đây không phải là cách để đối xử với ngôi nhà của Chúa."

"Chị tin rằng nó được gọi là tái sử dụng các tòa nhà cũ. Một khi mọi người chuyển đi, nó sẽ chỉ trở thành đống đổ nát thôi."

Chủ tịch ngân hàng là một ông già lịch sự trong bộ áo đuôi tôm đen đủ đẹp để tham dự một bữa tiệc tối. Nếu ai đó đã tuyên bố ông ta thực ra là một con búp bê dây cót, họ cũng sẽ tin.

"Cảm ơn quý cô Sanctis và các cộng sự đã ghé thăm. Tôi là Chủ tịch Helm Himmel. Rất vui được gặp quý cô."

(A ha ha. Đó là một cái tên giả như Suzuki Saburou vậy.)

Agnese mỉm cười kiềm chế không nói ra suy nghĩ đó.

"Điều gì mang các cô đến đây hôm nay?"

Ông ta chắc chắn đã biết câu trả lời, nhưng ngân hàng vẫn phải hỏi.

Agnese nói một lèo câu trả lời của mình mà không cần kiểm tra bản ghi nhớ.

"Tài khoản Tổ chức Tôn giáo #3X5-8X1-9X2-0X1-7X4. Hộp ký gửi an toàn. Tôi có chìa khóa của chúng tôi ở đây."

"Hiểu rồi, cô Sanctis. Xin mời đi lối này."

"Dĩ nhiên. Và nếu ông không phiền thì hãy để việc truy cập vào hộp của chúng tôi không được ghi lại ‘do nhầm lẫn’."

Những hộp ký gửi an toàn này thường có hai lỗ khóa.

Khách hàng giữ một chìa khóa và ngân hàng giữ chìa khóa còn lại. Khách hàng và một đại diện ngân hàng sẽ sử dụng hai chìa khóa của họ cùng nhau để đảm bảo không bên nào có thể tự mình mở nó. Biện pháp an ninh đó làm cho việc khách hàng sử dụng hộp cho các mục đích bất hợp pháp (chẳng hạn như một kẻ theo dõi giấu bộ sưu tập của mình hoặc nhiều người chia sẻ chìa khóa để giao các loại thảo dược nguy hiểm) khó khăn hơn và ngăn chặn bất kỳ ai tại ngân hàng ăn cắp vàng miếng từ một hộp.

Nhưng chủ tịch chỉ mỉm cười và để chiếc chìa khóa ngọc trai tuột khỏi bàn tay đeo găng trắng của mình để đáp xuống lòng bàn tay của Agnese một cách lặng lẽ.

"Việc truy cập vào hộp của cô à? Ý cô là gì?"

"Dĩ nhiên là tôi chẳng có ý gì cả."

Với điều đó, bí mật của họ đã được an toàn.

Đồng thời, ngân hàng về cơ bản đang nói rằng họ hoàn toàn không biết gì về bất kỳ hoạt động tội phạm nào có thể được thực hiện bằng cách sử dụng hộp ký gửi an toàn của họ.

Họ rời khỏi vị chủ tịch và đi ra sau quầy giao dịch chung.

Khi họ còn lại một mình, Lucia trông như thể cô đang bị đau đầu và đau răng cùng một lúc.

"Thế giới này bị sao vậy?"

"Chủ tịch là một người bình thường. Nếu ông ấy thấy những gì được lưu trữ trong đó, cú sốc có thể sẽ phá hủy tâm trí của ông ấy vượt quá mức thoái hóa thành trẻ sơ sinh."

Các hộp ký gửi an toàn có nhiều dạng.

Phổ biến nhất là các hàng ngăn kéo kim loại, mỗi ngăn có một số và hai lỗ khóa. Chúng có kích thước bằng ngăn kéo bàn học. Những thứ đó thường được sử dụng cho các tài liệu như di chúc và giấy tờ đất đai.

Có những cái lớn hơn cho đồ trang sức và vàng miếng và những cái đó có thể lớn bằng tủ dụng cụ của người lao công ở trường. Những cái dành cho nghệ thuật và đồ cổ giống như những khối lập phương 3m và giống như các container hàng không. Mặc dù không gian lưu trữ thực tế có thể nhỏ hơn so với vẻ ngoài khi chúng bao gồm các thiết bị để điều chỉnh nhiệt độ và độ ẩm.

Nhưng nhóm của Agnese đang trên đường đến một thứ lớn hơn nhiều.

Nó nằm sâu trong ngân hàng.

Họ đi xuống một hành lang được bảo vệ bởi các thanh kim loại và mở một trong những kho tiền bạc ở đó.

Cánh cửa dẫn đến một cầu thang dốc.

Khi ở trên một tầng hầm không có trong sơ đồ của tòa nhà, họ tìm thấy một cánh cửa tròn dày giống hệt như một hầm ngân hàng.

Agnese ném một trong những chiếc chìa khóa cho Lucia.

"Hệ thống thông thường thôi."

"Ý chị là đếm ngược từ ba và vặn chìa khóa cùng một lúc sao?" Lucia hỏi với một chút bực bội.

Các robot thăm dò điều khiển từ xa có thể được sử dụng để khám phá không gian bên ngoài hoặc biển sâu ngày nay, vì vậy một cỗ máy có thể dễ dàng thực hiện một nhiệm vụ đơn giản như vặn chìa khóa, nhưng tất cả đều là về tính thẩm mỹ. Với Monaco, Quần đảo Cayman, Quần đảo Cook, các ngân hàng trực tuyến mờ ám, và các loại tiền ảo, có rất nhiều thiên đường thuế cung cấp các ngân hàng bí mật, nhưng những người giàu có vẫn tiếp tục chọn Thụy Sĩ vì họ coi trọng truyền thống và sự ổn định ở đó. Những người như vậy không tìm kiếm các dịch vụ mới mang nhiều rủi ro và chưa được hoàn thiện. Bởi vì họ đã kiếm được nhiều tiền hơn mức họ có thể tiêu.

Với một tiếng cộc sâu, cánh cửa tròn từ từ mở về phía họ.

Bên trong, có những thanh kim loại, một lối đi, cầu thang, và một giếng trời được lót gọn gàng với… thứ trông giống như vô số ngăn kéo kim loại nhiều như sao trên trời.

"Đ-đây là nó sao?"

Angelene nuốt nước bọt và do dự một lúc không dám vào.

Cô bé cảm thấy như mình sẽ vượt qua một ranh giới cấm nếu làm vậy.

"Đây là cơ sở dữ liệu từ xa của Anh giáo sao? Đây là ‘người môi giới thông tin’ mà chúng ta đang sử dụng?"

"Nó rõ ràng có khoảng 28.000 cuốn. Theo nghĩa đó, nó thậm chí còn không thể sánh được với cô ấy."

Bất cứ ai có kiến thức về pháp thuật đều biết chính xác Agnese đang nói đến ai một cách thản nhiên.

Cô gái đã ghi nhớ 103.000 ma đạo thư đã trở thành một huyền thoại.

Cô được biết đến với cái tên Index Librorum Prohibitorum.

"Chà, cô ấy chỉ là một trong nhiều nguyên mẫu và là người duy nhất tình cờ thành công. Đó là lý do tại sao em vẫn có thể tìm thấy những Index thất bại này không hoàn toàn đạt tiêu chuẩn rải rác trên khắp thế giới."

Phần 2

Có khả năng việc hội ý với Index Librorum Prohibitorum sẽ giải quyết vấn đề của họ ngay lập tức, nhưng cô ấy rất được quý trọng. Là một thành viên của Anh giáo không cho bạn quyền truy cập vào tất cả các thiết bị và nhân sự của Anh giáo. Và trong trường hợp này, nhóm của Agnese trước đây đã cố gắng làm hại Index Librorum Prohibitorum hơn một lần, vì vậy không có gì ngạc nhiên khi các cấp trên tự động từ chối cho họ liên lạc với cô ấy.

Theo nghĩa đó, vẫn có nhu cầu về một cơ sở dữ liệu thất bại như thế này.

Rất ít người có thể truy cập vào những bí mật lớn nhất của Anh giáo, nhưng những thành viên ít tin cậy hơn vẫn có thể truy cập vào những bí mật nhỏ hơn này. Vì vậy, bằng cách tìm kiếm ở đây, họ có thể tránh gây thù chuốc oán với các cấp trên nhạy cảm.

Hãy cầm lấy cuốc và xẻng gỉ sét của ngươi để giết hiệp sĩ mặc áo giáp bóng loáng!

Trong mọi thời đại, dân thường được yêu cầu thực hiện những điều dường như không thể bằng cách tập hợp số đông.

"Nào, vậy thì. Hãy bắt đầu tất cả những công việc thú vị đang chờ đợi chúng ta."

Không cần phải nói, ngay cả 28.000 cũng là rất nhiều.

Đó là kích thước của một thư viện nhỏ.

Để kiểm tra qua đó hiệu quả hơn, họ sẽ phải bắt đầu bằng cách thu hẹp những gì họ hy vọng sẽ điều tra. Nó cũng giống như một công cụ tìm kiếm theo nghĩa đó. Bạn cần biết phải gõ từ gì vào ô trước.

"Chúng ta muốn tìm một điểm chung giữa ba vụ án đó."

"Em biết điều đó, nhưng tất cả chúng đều sử dụng các phép thuật hoàn toàn khác nhau." Angelene lo lắng bày tỏ sự bi quan của mình. "Vụ ở Barcelona sử dụng dọn dẹp hiện trường của Công giáo, vụ ở Calais triệu hồi một con tàu ma bằng nhiều loại phép thuật, và vụ ở Frankfurt sử dụng Nghi lễ Ba Moun, là… ưm, một lời nguyền Voodoo, phải không ạ?"

"Nếu chúng ta muốn ép buộc một mối liên hệ, em đoán vụ ở Barcelona có liên quan đến nhà hàng Tây Ban Nha đó do Nihili Padpois điều hành, người sinh ra ở Haiti. Và không phải có khả năng vợ ông ta đã bị giết bởi một lời nguyền Voodoo sao? Dù vậy..."

Lucia lấp lửng ở đó.

Đúng, Voodoo ám chỉ rất nhiều thứ khác nhau và họ không biết liệu vụ án khác đó có liên quan đến Nghi lễ Ba Moun không.

Ngoài ra...

"Nếu chúng ta đang cố gắng liên kết mọi thứ với Voodoo, còn tàu tuần dương Hood tấn công Calais thì sao?"

"Bán đảo Yucatan nằm ở Biển Caribe!" Angelene kêu lên. "Chắc chắn có rất nhiều thành phố Maya cổ ở đó!!"

"Ừm, và???"

Agnese thực sự bối rối. Nếu điều đó được coi là một mối liên hệ, họ sẽ phải nghiên cứu mọi thứ từ Cuộc khủng hoảng tên lửa Cuba đến Chupacabra, nhưng Angelene dường như không quan tâm.

Agnese rút điện thoại từ tay áo choàng của mình, khởi động ứng dụng video, và hỏi lại.

"Còn tàu tuần dương Hood tấn công Calais thì sao? Nào, em Angelene, hãy lặp lại sự thật gây sốc đó cho chúng ta nghe một lần nữa! Và hãy chắc chắn mỉm cười trước ống kính nhé ☆"

"Dừng lại đi! Chị định đào cái này lên sau 3 năm nữa để cho em xem, phải không!? Được rồi, thôi được, em chịu thua!! Không có ai trong số 5 pháp sư khớp với nhau như những mảnh ghép là Voodoo cả, phải không?"

"Nếu chúng ta muốn thực sự suy nghĩ quá nhiều về điều này, có một thực tế là nữ chiêu hồn sư của Necessarius tên Isabella Theism đã tham gia vào tất cả các vụ án đó. Thuật chiêu hồn của cô ta kết hợp một số thứ khác nhau, nhưng cô ta rất thông thạo Voodoo."

"Cảm ơn chị rất nhiều vì một thuyết âm mưu điên rồ khác của chị, chị Lucia! Đừng lo, em đã có một bức ảnh chụp nghiêng tuyệt đẹp của chị rồi đó ☆ Chúng ta đều có thể mong chờ xem kiệt tác này vào một ngày sau đó."

"Khoan đã, chị vẫn đang quay phim sao!!!???"

Lucia nổi giận và la lên, nhưng đó là những gì cô nhận được vì đã nghi ngờ người khác dựa trên không có bằng chứng. Họ muốn con đường nhanh nhất đến sự thật, vì vậy họ không muốn bắt đầu chơi một trò chơi tập trung nơi họ lật các lá bài một cách ngẫu nhiên. Đặc biệt là khi mỗi lá bài họ lật có thể conceivably cướp đi sinh mạng của ai đó dựa trên sự nghi ngờ không có căn cứ.

Lý luận dựa trên nền tảng của sự ngờ vực và suy đoán chỉ dẫn đến những thuyết âm mưu mơ hồ.

Họ phải xây dựng một nền tảng của các sự kiện vững chắc, bất kể chúng có vẻ nhỏ nhặt đến đâu. Nếu không, chuyến thăm của họ đến cơ sở dữ liệu rộng lớn này sẽ vô ích.

Vì vậy…

"Có một điều chúng ta biết chắc chắn."

"Nếu chị biết câu trả lời, thì hãy bỏ qua mấy trò kịch tính đi và nói cho chúng em biết, chị Agnese. Từ khi nào chị trở thành một trong những thám tử ngồi đó với một nụ cười biết tuốt cho đến khi kẻ sát nhân đã giết thêm vài người nữa!?"

Agnese túm lấy cổ người bạn đồng hành thân yêu nhưng hay cãi lại của mình, Angelene, và siết chặt trong khi tiếp tục giải thích với một nụ cười.

"Chúng ta biết rằng cả ba vụ án đều có thể được xử lý bằng các phép thuật Công giáo của chúng ta ☆:"

"Agh, agagah, cổ của em!?"

"Chị Agnese, điều đó không cần phải nói cũng biết, vậy tại sao lại đưa nó ra bây giờ?"

"Chị đang nói rằng mỗi kẻ thù đều là người mà chúng ta có thể đánh bại." Agnese thả người bạn thân yêu của mình ra. "Có lẽ đó là vấn đề tương thích. Bất kể Kẻ X là ai và họ đang tăng cường các phương pháp được sử dụng bởi các pháp sư cá nhân như thế nào, kết quả cuối cùng lại dễ bị tổn thương trước một đòn phản công của Công giáo. Chị sẽ không nói rằng tất cả các sức mạnh huyền bí của thế giới có thể được phân loại chung là ma thuật ánh sáng và ma thuật bóng tối, nhưng nếu đây là một cái gì đó tương tự thì sao? Nếu những món đồ chơi được phân phát bởi Kẻ X cực kỳ dễ bị tổn thương trước vinh quang của Chúa thì sao?"

Các sức mạnh huyền bí tập trung vào Con Thiên Chúa hoạt động theo cách đó.

Các tín đồ sẽ được cứu.

Và mặc dù việc đi ngược lại có thể là quá đà, nó cũng ngụ ý rằng những người không tin sẽ không được cứu. Cơ đốc giáo từ chối chấp nhận các phép lạ và sức mạnh huyền bí (được cho là) do những người thờ các vị thần khác gây ra.

Lucia đặt một tay lên cằm.

"Nhưng không phải người đứng sau vụ ở Barcelona là một linh mục Công giáo sao?"

"Em có quen thuộc với Thánh Vitus không? Hay có lẽ là Thánh Sebastian?"

"..."

Lucia im lặng.

Cô hiểu những gì Agnese đang cố gắng nói.

"Với người này, đó là thần Slavic Svantovit. Với người kia, đó là anh hùng Celtic Cuchulain." Agnese nhún vai. "Đáng buồn là, nó xảy ra. Cơ đốc giáo được cho là độc thần, nhưng đôi khi các vị thần cũ hơn hoặc các nhân vật huyền thoại lại trở thành một phần của nó dưới một cái tên đã thay đổi. Mặc dù ngay cả những trường hợp đó cũng không tệ bằng Thánh Ursula, người được cho là đã chết cùng với 11.000 trinh nữ do một sự đọc nhầm đơn giản một con số hay Thánh Christopher, người gần như chắc chắn là một sáng tạo hoàn toàn hư cấu."

"Chị đang ám chỉ rằng phép thuật của vị linh mục đó là một sự pha tạp?"

"Chà, ông ta tin một cách nghiêm túc rằng vàng không bao giờ mất đi độ sáng bóng và đẩy lùi những lời nguyền. Đó là một thứ bạn tìm thấy ở mọi nơi trên thế giới, bao gồm cả Ai Cập và Scandinavia. Nhưng đó là lý do tại sao điều này đòi hỏi một cuộc nghiên cứu kỹ lưỡng. Họ có thể đã nghĩ rằng phép thuật của họ là Cơ đốc giáo, triệu hồi, hoặc Voodoo, nhưng có khả năng những phép thuật đó thực sự là một phần của một hệ thống hoàn toàn khác. May mắn thay, chúng ta không thiếu tài liệu nghiên cứu ở đây. Nghe có vẻ đáng để điều tra không?"

Phần 3

Sau khoảng hai giờ, Lucia và Angelene ngẩng đầu lên từ đống tài liệu của mình, thở dài, và rút điện thoại ra một cách hoàn hảo đồng bộ. Họ khởi động ứng dụng video và bắt đầu bẹo má của kẻ ngốc.

"Vậy, có gì để nói cho bản thân không, chị Agnese?"

"Chị có bình luận gì về nỗ lực lãng phí của chúng ta khi tìm kiếm hai giờ mà không tìm thấy một thứ gì không? Làm ơn, hãy nói cho chúng em biết lý thuyết của chị thông minh như thế nào một lần nữa! Với vẻ mặt tự mãn đó tất nhiên rồi! Em chỉ cần phải nghe lại cái lý thuyết thảm hại đó một lần nữa!! Làm ơn đi!!"

Một tiếng khịt mũi như heo phát ra từ Agnese, người có khuôn mặt đã trải qua một sự biến đổi xấu xí nhờ áp lực từ hai bên.

"Chúng bằng tiếng Ý, tiếng Tây Ban Nha, tiếng Pháp, hoặc bất cứ thứ gì khác... và rồi còn có một mật mã khó chịu bên trên ngôn ngữ cơ sở đó nữa," Angelene phàn nàn. "Argh, tại sao ma đạo thư lại khó đọc đến thế? Thật là lãng phí công sức!!"

"Em Angelene, chị đã nói với em bao nhiêu lần rồi là phải học tiếng Latinh?"

"Ồ? Tại sao cô Heo con lại nghĩ rằng mình có quyền cãi lại em sau chuyện này?"

Không thường xuyên lắm Angelene mới thẳng lưng và nhìn xuống người khác.

Đúng vậy, tất cả đã kết thúc như Agnese Sanctis đã nói. Nếu họ bắt đầu với một nền tảng của những nghi ngờ, ngờ vực và suy đoán không có cơ sở, họ sẽ chỉ tạo ra một "thuyết âm mưu nghe có vẻ rất thực tế".

Bất kể nó có vẻ nhỏ nhặt đến đâu, họ phải bắt đầu với một nền tảng của sự thật nếu họ muốn đến được sự thật.

Và theo nghĩa đó...

"Sau hai giờ, tất cả những gì chúng ta đã tìm ra là dường như không có hệ thống pháp thuật nào chung cho cả ba vụ án," Lucia nói.

"Nhưng chúng ta đã biết điều đó khi bắt đầu rồi," Angelene khóc lóc phàn nàn. "Cảm giác thật vô nghĩa như dành cả thế kỷ để chứng minh tại sao 1 nhân 1 bằng 1. Mục đích của tất cả thời gian và nỗ lực này là gì!?"

Họ đã đi vào ngõ cụt.

Họ thấy những gợi ý về một Kẻ X. Họ chắc chắn có một người như vậy ngoài kia. Nhưng họ không thể tìm thấy bất kỳ manh mối vững chắc nào ở đó. Giống như họ có thể thấy một tội ác đang diễn ra, nhưng họ không thể thu thập đủ bằng chứng để làm bất cứ điều gì về nó. Giống như xem một chính trị gia tổ chức một cuộc họp báo xin lỗi nơi họ cứ khăng khăng rằng tất cả chỉ là một sự hiểu lầm và họ đã không làm gì bất hợp pháp cả. Việc không tìm thấy gì cả thực sự còn đáng ngờ hơn, nhưng không có cách nào để sử dụng điều đó trong một cuộc điều tra.

Kho báu thông tin khổng lồ này trở nên vô ích khi họ không biết phải tìm kiếm cái gì. Ngay bây giờ, một ý tưởng duy nhất hoặc một tia sáng lóe lên sẽ hữu ích hơn tất cả thông tin này. Việc ngồi bàn làm việc lâu hơn nữa sẽ chỉ là lãng phí thời gian.

Angelene cuối cùng cũng bắt đầu nổi cơn tam bành.

"Arrrrgh!! Em cần thay đổi không khí. Chúng ta đang ở Thụy Sĩ, nhớ không? Em muốn thử đồ ăn! Em muốn ngắm cảnh! Em gần như không thở nổi trong cái hầm dày cộp này!!"

Chị có nên tát con bé không? Lucia hỏi bằng một cái liếc mắt, nhưng Agnese lắc đầu.

"Chị đoán chúng ta có thể đi ăn gì đó," Agnese nói một cách cam chịu.

"Được thôi, nhưng Thụy Sĩ nổi tiếng với món ăn gì?" Lucia hỏi.

"Lẩu phô mai tất nhiên rồi! Và nước khoáng!!"

Quan điểm của Angelene khá thiên vị. Có phải cô bé đang cố nói rằng người Thụy Sĩ chỉ sống bằng phô mai và nước không?

Nhưng sau đó Agnese đã ném một cú bóng xoáy.

"Chị tin rằng họ nổi tiếng với cà phê hòa tan và thực phẩm đông khô. Ngoài ra còn có thực phẩm ăn liền, đóng hộp, và đông lạnh của họ, viên cà ri của họ, món hầm trắng của họ, súp ăn liền của họ, và vân vân. Nhưng không phải mì ly. Đó là một thể loại độc đáo chỉ thực sự phát triển ở Nhật Bản, giống như súp miso và bột ngọt."

"Hảảả?"

"Thụy Sĩ là quê hương của công ty thực phẩm ăn liền lớn nhất thế giới. Nhìn xung quanh và em có thể tìm thấy một bảo tàng hoặc cửa hàng lưu niệm dành riêng cho nó."

Angelene bĩu môi khi nghĩ đến việc ăn đồ ăn liền sau khi đã đi cả quãng đường đến Thụy Sĩ. Agnese hiểu cảm giác đó, nhưng đồ ăn liền là một thứ cần thiết và là một cứu tinh cho những người leo núi cố gắng chinh phục dãy Alps dọc theo tuyến đường Thụy Sĩ.

Họ quyết định rời ngân hàng và đi dạo bên ngoài.

Trong một thành phố của các ngân hàng và công ty bảo hiểm, họ đã mong đợi sẽ thấy rất nhiều doanh nhân ra ngoài vào giữa trưa, nhưng thay vào đó họ lại thấy một số lượng đáng ngạc nhiên của nam và nữ trong trang phục tu sĩ. Và của Anh giáo nữa chứ.

"Ch-chuyện gì đang xảy ra vậy?" Angelene do dự hỏi.

"Trong khi Thụy Sĩ là một quốc gia của các ngân hàng, hầu hết các giao dịch đều được xử lý qua điện thoại hoặc internet. Những người đến trực tiếp là những người có kho báu được lưu trữ vật lý trong các hộp ký gửi an toàn. Và trong khu phố này của Zurich, điều đó có nghĩa là người của Anh giáo."

Nó rất giống một thị trấn công ty nơi thành phố bị cai trị tài chính bởi một công ty duy nhất, nhưng điều đó có những ưu điểm và nhược điểm của nó. Khi bạn biết những người của một tổ chức nhất định sẽ ở trong một nhà hàng cụ thể, không khó để một bên thứ ba nghe lén trong khi giả vờ là một khách hàng.

Dù cô bé có nhận ra điều đó hay không, Angelene cũng phàn nàn.

"Vậy mọi người ở đây đều bị buộc phải đi cả quãng đường đến đây để nghiên cứu trong khi làm việc bên ngoài Anh, giống như chúng ta? Mọi người được cho là bình đẳng, nhưng những người ở tầng dưới như chúng ta luôn là người chịu thiệt."

Họ liếc vào trong nhiều nhà hàng khác nhau.

Hầu hết chúng đều phục vụ thịt xông khói dày và khoai tây. Trông có vẻ là món Đức thoạt nhìn, nhưng không phải tất cả Thụy Sĩ đều như thế này. Xin nhắc lại, đất nước này không có một ngôn ngữ hoặc tôn giáo chính thức duy nhất. Mỗi bang chọn tiếng Đức, tiếng Pháp, hoặc bất kỳ ngôn ngữ nào khác để sử dụng.

Angelene có vẻ mặt u tối của một đứa trẻ nhìn thấy cơm cà ri vào bữa tối ngày thứ ba liên tiếp. Đúng vậy, cô bé vừa mới chiến đấu vì mạng sống của mình ở Frankfurt.

"Không tệ. Chắc chắn là không tệ, nhưng nó không phải là thứ em muốn. Ahhh! Tại sao chúng ta không thể làm việc ở một khu vực nói tiếng Ý!?"

"Cẩn thận với những gì em ước. Bất kỳ món ăn Ý nào em có được ở đây cũng sẽ không có vẻ đúng lắm. Khi em muốn một chiếc bánh pizza margherita phủ cà chua và phô mai, em không muốn được phục vụ món Pasta alla Genovese phủ giăm bông và bơ, phải không?"

Bởi vì Ý là quê hương của họ, họ có thể khó tính hơn nhiều về ẩm thực Ý. Giống như người Nhật khó tính về nước dùng dashi, người Pháp khó tính về nước sốt, và người Ấn Độ khó tính về gia vị, nhóm của Agnese có thể cực kỳ đòi hỏi khi nói đến mì ống. (Đủ để một sự bất đồng đơn giản có thể dẫn đến một cuộc chiến không hồi kết.) Họ sẽ không bao giờ chấp nhận một người luôn chọn mì spaghetti dài, mỏng bất kể nước sốt hay phương pháp nấu ăn và cho rằng bất cứ thứ gì cũng ổn miễn là bạn nấu nó al dente. Vì vậy, họ có thể thấy ẩm thực nước ngoài quen thuộc hơn vì họ sẽ không nhận thấy những khác biệt nhỏ ở đó.

Cuối cùng họ đã chọn một chiếc bánh pizza có mùi rất Đức cho bữa trưa. Nói một cách đơn giản, phô mai và nước sốt cà chua được phết lên một miếng bột tròn, khoai tây chiên và xúc xích salami thái lát được đặt lên trên đó, và sau đó toàn bộ được nấu chín.

"Nó được gọi là pizza patatine," Angelene nói trong khi nhìn chằm chằm vào chiếc đĩa lớn được mang đến bàn.

"Khoan đã," Lucia cắt ngang để chỉ ra sai lầm cơ bản ở đây. "Chị đã đặt món ăn điên rồ gì cho chúng ta ở đây vậy? Ý em là, ai lại đặt khoai tây chiên lên pizza chứ!? Đó là tinh bột trên tinh bột!"

"Chị thừa nhận nó trông khá hoang dã, nhưng thực ra nó là một món ăn truyền thống. Cho trẻ em. Phải thừa nhận, nó giống một món ăn vặt hơn là một bữa ăn đúng nghĩa."

"Ý chị là mọi người ăn một bữa ăn ngoài món này nữa sao? Làm thế nào mà nó có thể phù hợp với một chế độ ăn uống lành mạnh được?"

Lucia chết lặng, nhưng đây thực sự là một món ăn của Ý, không phải của Đức. Món ăn Ý có ý nghĩa gì thay đổi rất nhiều giữa các vùng khác nhau của Ý, vì vậy không có gì lạ khi Lucia không quen thuộc với món này.

(Hm, chúng ta đã để cơn giận dỗi của em Angelene thuyết phục chúng ta ăn ở đây. Mặc dù ăn đồ Ý ở nước ngoài chỉ có thể dẫn đến rắc rối.)

"Nào, nào. Bánh mì kẹp thịt thường đi kèm với khoai tây chiên, phải không? Đây giống như việc kết hợp cả hai vì ăn chúng riêng biệt rất phiền phức."

"Đó không phải là một mô tả hấp dẫn lắm!"

Thực phẩm có vô số dạng trên khắp thế giới, nhưng thực sự rất bất thường khi phục vụ tinh bột trên tinh bột khi một trong hai đã đủ tiêu chuẩn là một món chính. Với ví dụ về bánh mì kẹp thịt, khoai tây chiên chỉ là một món phụ. Ví dụ nổi bật nhất về việc phá vỡ quy tắc đó là Nhật Bản. Họ sẽ đặt yakisoba vào giữa bánh mì như một chiếc sandwich, phục vụ cơm với ramen, đặt bánh gạo vào udon, và nếu không thì trộn các món chính chứa đầy tinh bột. Xu hướng đó đã có nguồn gốc sâu xa đến nỗi bạn sẽ thấy những thứ như một bát katsudon hoặc oyakodon nhỏ được liệt kê trên thực đơn của một quán soba mà (rõ ràng) là nơi mọi người đến ăn soba. Và văn hóa đó đã được khắc sâu vào người dân của đất nước đó đến nỗi họ thậm chí còn không nhận ra rằng thật kỳ lạ khi cho rằng một quán soba sẽ nấu cho họ một ít cà ri hoặc một bát oyakodon cùng với soba của họ.

Nhưng dù sao đi nữa…

"Yum, yum. Trông nó khá sốc, nhưng em có thể ăn cái này cả ngày. Giống như một phiên bản thậm chí còn ngon hơn của poutine!!"

"Nhưng đổi lại, nó có đủ calo để giữ cho chị sống sót trong một tuần bị mắc kẹt trên một ngọn núi tuyết. Và poutine không phải là món Canada đó sẽ làm chị béo lên với hiệu quả tàn nhẫn sao?"

Đôi mắt của Angelene sáng rực, nhưng Lucia lại có một đám mây u ám trên khuôn mặt. Việc gọi nó là một món ăn vặt cho trẻ em có thể đã ảnh hưởng đến quan điểm của cô về mọi thứ. Nhân tiện, poutine là một đống khoai tây chiên khổng lồ với rất nhiều phô mai tan chảy và nước thịt đổ lên trên. Nó giống như một cái bẫy ẩm thực vì nó quá ngon đến nỗi bạn không bao giờ muốn ăn bất cứ thứ gì khác, nhưng nó sẽ làm bạn béo lên trong thời gian ngắn nếu bạn chỉ ăn nó. Cụ thể, nó sẽ làm bạn béo lên đến nỗi bạn không còn vừa qua cửa và cần phải gọi đội cứu hộ để giải thoát bạn khỏi phòng của mình.

"Đừng lo, chị Lucia," Agnese nói, người (không giống như Angelene) đang theo dõi số lát mình đã ăn. "Chúng ta vẫn là những cô gái đang lớn."

"Chị không thể cứ sử dụng cái cớ đó cho mọi thứ được."

"Mọi thứ chúng ta ăn đều đi thẳng vào ngực. Cơ thể con người không phải là một phép màu sao?"

"Chỉ để phòng trường hợp chị nghiêm túc về điều đó, ngực của phụ nữ không giống với bướu của lạc đà."

Chính trong cuộc thảo luận đó, Agnese Sanctis nhận thấy một điều kỳ lạ về xung quanh mình.

Cô thấy một ly latte.

Một khách hàng ở một bàn khác đã đặt món đồ có thể đặt ở bất cứ đâu trên thế giới. Tuy nhiên, việc cà phê espresso đậm đặc và sữa ấm được mang ra trong các hộp đựng riêng biệt có phần bất thường. Khách hàng nhấp một ngụm nhỏ cà phê espresso không đường bằng đầu lưỡi và sau đó từ từ đổ sữa nóng vào bằng một chiếc thìa kim loại mỏng. Hành động này tương tự như việc cẩn thận trộn nhiều loại đồ uống lại với nhau bằng một cái khuấy.

Bạn được cho là sẽ thưởng thức đồ uống ở độ đắng bạn ưa thích, vì vậy đó là phương pháp đúng.

Nếu bạn chỉ đổ sữa vào một cách thiếu suy nghĩ, bạn sẽ kết thúc với một thứ gì đó giống như cà phê sữa. Và nếu nó được mang ra đã được trộn sẵn trong một hộp đựng duy nhất, sở thích của cá nhân không liên quan gì đến nó.

Điều này đúng, nhưng...

(Đó là một việc làm rất Ý.)

Bạn sẽ không tìm thấy phương pháp này được liệt kê trong một cuốn sách nghi thức về ẩm thực Ý. Nó giống như một mẹo vặt cứng đầu mà dân thường đã phát minh ra sau khi bực bội với rất nhiều nơi phục vụ họ một thứ gì đó giống như cà phê sữa bất kể họ đã cố gắng đặt hàng như thế nào. Chỉ có ai đó thực sự biết mình đang làm gì mới biết về điều này.

Thực tế...

"Chị Lucia. Angelene nữa."

"Mgh?"

"Đừng quay lại, nhưng chị nhận ra người đang ăn ở ba bàn phía sau hai em. …Và đây không phải là người mà chị gặp sau khi gia nhập Anh giáo. Cô ấy đã làm hướng dẫn viên cho chúng ta vài lần hồi còn ở bên Công giáo. Đó là Sơ Monica."

Sự căng thẳng lan tỏa giữa họ.

Nhưng điều đó hẳn đã quá mức.

Cô gái kia ngẩng đầu lên khỏi món ăn của mình và mắt cô ấy gặp mắt Agnese.

Cô ấy đã nhanh chóng phản ứng.

"!!"

"Tch!! Chị Lucia và Angelene! Bắt cô ta!!"

Monica chỉ do dự trong một khoảnh khắc.

Cô đứng dậy nhanh đến nỗi cô gần như đá bay chiếc ghế của mình và sau đó quay lại. Cô đẩy một người phục vụ gần lối ra để ép mình chạy ra ngoài.

Đôi mắt của Lucia và Angelene mở to khi họ đuổi theo cô.

"Tại sao cô ta lại chạy trốn? Chúng ta đã ở trong ngân hàng Thụy Sĩ đó cả ngày, nên em nghi ngờ cô ta đã theo dõi chúng ta. Chúng ta đã tình cờ gặp cô ta sao???"

"Chị không biết, nhưng cô ta phải có chuyện gì đó mới chạy trốn ngay khi chúng ta nhìn thấy cô ta!!"

Khu phố này của Zurich có rất nhiều người của Anh giáo. Điều đó có nghĩa là bạn có thể giả vờ là một khách hàng tại một nhà hàng để nghe lén đủ loại cuộc trò chuyện, vì vậy có vẻ như Monica ít nhất đã làm gián điệp.

Và vì cô ta đã chạy ngay khi mắt cô ta gặp mắt Agnese, cô ta phải đã được cảnh báo trước rằng cô ta không thể để Agnese nhận ra mình.

Điều đó cho thấy cô ta đã theo dõi Agnese.

(Cô ta có liên quan đến chuỗi vụ án này không?)

Agnese không thể trả lời câu hỏi của chính mình khi cô chạy hết tốc lực qua thành phố.

(Nếu vậy, có phải phe Công giáo đứng sau nó??? Không, khoan đã. Còn quá sớm để nói. Bây giờ, chúng ta chỉ cần phải bắt Monica!!)

Cô gái chạy trốn trong bộ áo choàng nữ tu chạy vào con hẻm nhỏ giữa hai ngân hàng.

"Chờ đã!!" Lucia hét lên.

Agnese và hai người còn lại đến con hẻm đó chưa đầy 10 giây sau đó.

Và thế mà…

Toàn bộ thế giới dường như thay đổi trong khoảnh khắc đó.

Một mùi gỉ sét.

Màu đỏ.

Mùi và sắc của máu.

"Ugh!!" Angelene rên rỉ khi cô dừng lại.

Một chất lỏng màu đỏ sẫm văng tung tóe trên mặt đất và thậm chí cả trên các bức tường lên đến một điểm còn cao hơn cả đầu của các cô gái. Trước cả khi lo lắng về các mối đe dọa cụ thể như một lời nguyền hay bệnh truyền nhiễm, đôi chân của họ đã bị buộc phải dừng lại chỉ bằng bầu không khí nham hiểm.

Có thứ gì đó đã rơi vào ngay giữa vũng máu.

Nó lớn hơn lòng bàn tay.

Trông nó giống như một mảnh giấy hoặc nhựa mỏng manh, nhưng nó có một vài lỗ hổng.

Nó có hai mắt, một mũi, và một miệng.

Da của một khuôn mặt người đã bị xé toạc và bỏ lại.

"Sơ Monica..." Agnese rên rỉ.

"Vì ‘khuôn mặt’ của cô ta bị bỏ lại ở đây, điều đó có nghĩa là có ai đó khác đang giả vờ là cô ta sao?" Lucia nói trong khi cố gắng giữ bình tĩnh.

Thực sự có pháp thuật liên quan đến khuôn mặt.

Vào thế kỷ 16, Gerolamo Cardano đã đề xuất khoa xem tướng trán để xác định số phận của một người dựa trên các đường nét trên trán. Tương tự, Johannes de Indagine và một số pháp sư khác đã phát triển khoa xem tướng mặt để xác định tính cách bên trong của một người bằng cách nhìn vào mũi, miệng, và các đặc điểm khuôn mặt khác của họ.

Và nếu các phương pháp như vậy đã được phát triển, mọi người cũng sẽ phát triển các phương pháp để ngăn chặn một bên thứ ba phân tích khuôn mặt của họ hoặc để thay đổi khuôn mặt của họ để mang lại cho họ số phận hoặc tính cách họ muốn.

Agnese từ từ cúi xuống trong khi cẩn thận không giẫm vào vũng máu.

"Cái này không giống một trong những bản sao của Isabella Theism. Đây là da thật từ khuôn mặt thật của một người. Chị ghét phải nghĩ điều gì đã xảy ra với Sơ Monica."

"E-eww," Angelene nói trong khi mặt tái đi. "Ý chị là người mà chúng ta đang đuổi theo đã sống với làn da của người khác trên mặt họ để che giấu danh tính của mình???"

Nếu bị Angelene Sanctis nhìn thấy đã đủ để làm điều này, bất cứ ai đó chắc hẳn đã rất nghiêm túc. Việc gỡ bỏ khuôn mặt mượn đó phải tốn nhiều công sức hơn là chỉ đơn giản gỡ một chiếc mặt nạ. Máu văng tung tóe một cách ghê rợn là bằng chứng cho điều đó.

Lucia tự hít một hơi thật sâu trước khi nói.

"Chúng ta cần phải báo cáo điều này cho cấp trên. Điều này có thể đòi hỏi một cuộc thảo luận hoặc trao đổi thông tin giữa Anh giáo và Công giáo. Em tò mò đó là ai, nhưng việc tìm ra liệu Sơ Monica thật có an toàn không là ưu tiên hàng đầu."

"Đ-đúng vậy!! Và nếu người đó đã đánh cắp khuôn mặt của Sơ Monica, thì họ có thể đã đánh cắp các tài liệu từ Công giáo nữa."

"Hm," Agnese nói trong khi cúi xuống và đưa một tay lên cằm.

Đó có thực sự là những gì đã xảy ra không?

Cô là người đầu tiên bắt đầu nói về khuôn mặt mượn, vì vậy cô gần như đã không thể nhìn nhận điều này một cách khách quan. Nếu cô không nghe Lucia và Angelene thảo luận về nó, cô sẽ tiếp tục theo dòng suy nghĩ đó mà không nhận ra sự sơ suất này.

Đúng.

Ban đầu họ đã đến đây, Zurich, Thụy Sĩ, để tìm một điểm chung giữa các vụ án gần đây của họ. Và theo nghĩa đó…

"Cảm giác này quen thuộc."

"Chị Agnese?"

Lucia nhìn cô với vẻ bối rối, nhưng cô không ngẩng đầu lên mà thay vào đó tiếp tục xem vũng máu.

"Không phải cảm giác này quen thuộc sao, chị Lucia? Tất cả những gì còn lại là bằng chứng về ai đó phá hủy tất cả bằng chứng chắc chắn và xóa dấu vết của họ. Điều đó sẽ cho chúng ta biết rằng đã có một bên thứ ba ở đây gây hại."

"Ồ," Angelene nói. "Đó giống như vụ án đầu tiên ở Barcelona nơi chúng ta tìm thấy những dấu vết không tự nhiên của một cuộc dọn dẹp hiện trường pháp thuật trong nhà hàng của Nihili Padpois!"

"Và nếu phương pháp tương tự, có khả năng chúng ta đang xem xét một nhóm tái sử dụng cùng một thủ đoạn. Chúng ta ít nhất phải ghi nhớ khả năng không có ai cải trang thành Sơ Monica cả. Nếu như Monica đã tự xé toạc khuôn mặt của mình và để lại nó ở đây để thoát khỏi sự nghi ngờ rằng cô ta là Kẻ X thì sao?"

"U-urp!?" Angelene rên rỉ với một tay che miệng.

Agnese rút ra một hộp khoai tây chiên hình trụ mà cô đang giấu.

"Làm tốt lắm, em Angelene!! Ra ngoài ăn trưa hiệu quả hơn nhiều so với thời gian chúng ta ở trong hầm môi giới thông tin đó! Có thưởng đây. Đừng ngại – cứ nhét đầy miệng khoai tây chiên đi."

"Bgweh, chúng béo quá!! Và em phải biết. Ch-chị đang cố tình ác ý ở đây, hay đó chỉ là bản chất thứ hai của chị!?"

Sống với làn da của người khác trên khuôn mặt đã đủ messed up, nhưng xé toạc khuôn mặt của chính mình và để lại nó trong vòng chưa đầy 10 giây lại đáng sợ theo một cách khác.

Nhưng phương pháp đó sẽ cho phép Sơ Monica thoát khỏi sự nghi ngờ.

Cô ta sẽ "xé" danh tính Kẻ X ra khỏi chính mình để có thể từ bỏ danh tính đó ở đây và trốn thoát.

Một khi cô ta được điều trị vết thương để cầm máu và sau đó được nhặt lên trong khi lang thang vô định trên đường phố Zurich, cô ta có thể tự do đi lại một lần nữa. Cô ta sẽ không khác gì một nạn nhân có khuôn mặt đã bị đánh cắp vài ngày trước để Kẻ X độc ác có thể lấy danh tính của cô ta.

"Trong trường hợp đó," Lucia nói trong khi đặt tay lên vai nhỏ của Angelene. "Chúng ta nên dừng lại ở đây và điều tra Sơ Monica thay vì đuổi theo một cách mù quáng một kẻ phản diện vô hình khác sao?"

"Đúng vậy, nhưng điều này không có nghĩa là Công giáo nhất thiết đứng sau chuyện này," Agnese nói với một cái nhún vai.

Cô sẽ không bảo vệ tổ chức cũ đã từ bỏ họ, nhưng Công giáo có 2 tỷ tín đồ. Họ là một tỷ lệ lớn dân số đến nỗi rất nhiều người Công giáo cá nhân đang làm điều xấu hoặc cũng là một phần của một tổ chức khác. Ngay cả 0.01% trong số họ cũng là 200.000 người.

Phần 4

Nó giống như một công cụ tìm kiếm.

Bây giờ họ đã có một thuật ngữ để tìm kiếm, bộ sưu tập tài liệu khổng lồ đó đã cho thấy giá trị thực sự của nó.

Khi trở lại ngân hàng, nhóm của Agnese chỉ cần tìm kiếm trong đống 28.000 cuốn sách đó chỉ một thứ duy nhất.

Sơ Monica.

"Em tìm thấy một thứ, chị Agnese! Truyền thuyết dân gian địa phương từ Turin của Piedmont đề cập đến một phép thuật để xé toạc khuôn mặt của chính mình như một phương sách cuối cùng để lật ngược một sự suy thoái nghiêm trọng trong cuộc sống. Ý tưởng là vứt bỏ danh tính cũ của bạn để bỏ lại vận rủi đang theo đuổi bạn!!"

Nếu nó chỉ được biết đến đơn giản là "truyền thuyết dân gian", nó có lẽ thực sự là một phép thuật của phù thủy.

Nhưng một thứ không xuất hiện trong Kinh thánh không phải là lý do để xem nhẹ nó. Có khả năng nó nhận được sức mạnh từ một thần thoại hoặc tôn giáo khác ngoài Cơ đốc giáo.

"Nhưng nó đã lan rộng đến đâu? Phép thuật đó không giống như bói toán bằng cách chọn một bông hoa và vặt từng cánh hoa một. Chúng ta đang nói về việc xé toạc khuôn mặt của chính mình ở đây. Để thuyết phục mọi người làm điều đó, bạn sẽ cần đủ thẩm quyền để chinh phục nỗi đau, sự sợ hãi, và sự ghê tởm sinh lý. Điều đó có nghĩa là nó phải có một loại tổ chức nào đó đứng sau nó."

Ví dụ, mọi người chỉ chấp nhận nỗi đau của việc điều trị nha khoa vì sự chấp thuận của ngành y tế rằng nó sẽ chữa lành sâu răng của bạn. Nếu một ông già bẩn thỉu nào đó trong một túp lều tồi tàn nói rằng ông ta sẽ khoan vào răng bạn trong khi niệm một lời cầu nguyện nguyên bản của ông ta, sẽ không ai đồng ý.

Tất cả đều là về việc cung cấp thẩm quyền.

Mọi người sẽ chấp nhận nhiều hơn từ một nguồn họ tin tưởng hơn là từ một nguồn họ không tin.

Và để thuyết phục mọi người rằng việc xé toạc toàn bộ khuôn mặt của họ là một ý tưởng hay sẽ đòi hỏi một nguồn thẩm quyền rất mạnh mẽ. Đủ để mọi người tin rằng họ sẽ không cảm thấy đau đớn gì cả nếu họ xé toạc khuôn mặt của mình và họ sẽ không gặp rắc rối gì cả sau khi vĩnh viễn mất đi khuôn mặt họ đã sở hữu từ khi sinh ra.

Phép thuật đến từ Turin, thủ phủ của vùng Piedmont của Ý.

(Chị thề, tốt nhất là cái này không đi một vòng tròn và cuối cùng lại là Công giáo La Mã.)

Agnese có một cảm giác không lành về điều này, nhưng sau đó Lucia đã cung cấp một câu trả lời.

"Cái này có đề cập đến một ‘phường hội’."

"Một phường hội?"

Đó là một thuật ngữ khá phổ biến đối với bất cứ ai đã quen thuộc với thế giới pháp thuật. Giống như các hội quán và các salon, nó chỉ một tập hợp các thợ thủ công hoặc trí thức có một chuyên môn nhất định.

Nhưng chỉ riêng điều đó không đủ để xác định bất cứ điều gì cụ thể. Giống như biết một thứ gì đó là một "trường học" hoặc "công ty" không cho bạn biết bất cứ điều gì cụ thể về nó. Bạn cần một cái tên cụ thể hơn như Trường học ABC hoặc Công ty XYZ.

Nhưng Lucia nhún vai.

"Nó chỉ nói thế thôi."

"Ý em là...?"

"Nó phải là một thứ gì đó đủ lớn để nói ‘phường hội’ là đủ để người dân địa phương biết bạn đang nói gì. Giống như các thương hiệu mì ly và cola nổi tiếng thế giới trở thành những từ chỉ toàn bộ ngành công nghiệp của họ. Vì vậy, nếu chúng ta cử ai đó đến Turin, em tưởng tượng chúng ta có thể tìm ra chính xác đây là loại phường hội nào."